Bên ngoài làng Quilan xuất hiện một nhóm người không mời mà đến.

“Chúng tôi là thuộc hạ của Tử tước Lucas.”

Khi nói ra điều này, giọng điệu của những người này rất kiêu ngạo; còn Quilan thì ngay lập tức nhận ra họ được huấn luyện rất kỹ lưỡng.

Anh không hề nhầm. Những quý tộc bản địa và dân chúng của họ đã sống sót qua biết bao thảm họa, vì vậy không ai trong số họ yếu đuối cả.

“Tôi là Quilan; Y La Di Á – Bá tước. Chúng tôi là khách từ xa đến đây. Mục đích các người đến đây là gì?”

“Quilan; Y La Di Á… Xin lỗi, chúng tôi chưa từng nghe đến họ hàng Y La Di Á này. Vị… trưởng làng, có thể cho chúng tôi biết chi tiết hơn được không?”

Quilan nắm chặt nắm tay, cảm thấy tức giận. Điều này chính là sự xúc phạm đối với danh dự của gia tộc Y La Di Á. Giữa các quý tộc, việc này cũng có thể coi là một sự xúc phạm. Nhưng anh vẫn kiềm chế cơn giận và nói:

“Cha tôi là chủ nhân của lãnh địa Bá tước Y La Di Á.”

Nghe thấy danh hiệu “Bá tước”, những thuộc hạ của Tử tước trên đường có vẻ rất lo lắng. Bởi vì “Đại quý tộc” đại diện cho một sức áp đặt cao hơn, dù ở khía cạnh nào đi nữa.

Tuy nhiên, cuối cùng họ vẫn cố gắng nói:

“Bá tước Y La Di Á, chúng tôi chưa từng nghe nói đến sự tồn tại của Bá tước Y La Di Á tại vùng đất này.”

“Đó là vì các người thiếu hiểu biết. Các người muốn tuyên chiến với gia tộc Y La Di Á à?”

“Hiện tại, không ai có thể khơi mào chiến tranh cả, trừ khi họ muốn thách thức tình bạn của toàn thể các quý tộc.”

“Chúng tôi đến đây để thu thuế!”

Những thuộc hạ không còn bàn luận về những chuyện khác nữa, mà chỉ tập trung vào mục đích của chuyến đi này. Chủ nhân của họ đã ra lệnh, nhất định phải xem xét thực lực của những người lạ này.

Họ vẫn chưa đủ tư cách để biết thông tin về thế giới bên ngoài.

“Thu thuế?!”

Quilan trợn tròn mắt.

“Tôi chưa bao giờ nghe nói đến chuyện vô lý như vậy. Tôi là chủ nhân của vùng đất này, ai có quyền thu thuế từ tôi?”

“Hơn nữa, trong vòng ba năm tới, Thành phố Oren cũng sẽ không thu thuế từ tôi đâu.”

“Thưa ngài trưởng làng, chúng tôi không nhận thứ này đâu.”

Người đứng đầu đoàn hộ tống cười nói:

“Sáng nay, có một cơn gió đã cuốn không khí thuộc về lãnh địa của Tử tước Lucas vào đây, và làng của các bạn đã hít phải không khí ấy.”

“Đây quả là hành động xấu xa, bất công! Không khí ấy chính là tài sản của chủ nhân chúng ta; các bạn đã chiếm đoạt tài sản ấy, vậy thì không nên trả lại sao?”

Kuilan tròn mắt, khuôn mặt đỏ bừng vì tức giận.

“Thuế không khí à? Điều này thật sự là sự sỉ nhục dành cho tôi!”

“Tôi chưa từng nghe nói đến cái gọi là ‘thuế không khí’ bao giờ.”

“Thưa ngài trưởng, các bạn là người ngoại địa, không hiểu luật lệ ở đây nên không biết cũng là điều bình thường… Nhưng không sao đâu, bây giờ các bạn đã biết rồi.”

“Các con bò trong làng các bạn có thể được dùng để thanh toán khoản ‘thuế không khí’ này.”

“Vậy lần sau thì sao?”

“Lần sau ư? Ai mà biết được… Còn tùy vào tâm trạng của chủ nhân chúng ta thôi. Nếu ông ấy vui vẻ, có khi các bạn sẽ được hít không khí miễn phí đấy.”

“Chết tiệt! Nói thật đi, các người đến đây để làm gì?” Kuilan gầm lên với giọng đầy tức giận; anh thực sự không thể chịu đựng nổi nữa. Mười binh sĩ đứng phía sau anh nhanh chóng tiến lại gần. Thấy vậy, những người hộ tống của Tử tước lập tức rút vũ khí ra; tình hình trở nên căng thẳng và nguy hiểm.

Kuilan cảm nhận được áp lực lớn lao phía trước—những binh sĩ kia đều là những người lính già sống sót qua các trận chiến Thành phố Oren, trong khi binh sĩ của anh vẫn còn non nớt và thiếu kinh nghiệm.

Cả hai bên đều nhận thức rõ sự chênh lệch này.

“Thưa ngài, chúng ta nên tìm thêm người hỗ trợ chứ?” Haid thì thầm.

Kuilan gật đầu, và Haid liền chạy vào làng để tìm người giúp đỡ.

“Thưa ngài trưởng, ngài hy vọng những người dân trong làng sẽ chiến đấu cùng ngài sao?” Người hộ tống đối diện hét lên và lao vào tấn công. Với việc chỉ thiếu một người, họ không còn lý do gì để do dự nữa.

“Xông lên! Giành lại tài sản của Tử tước chủ nhân chúng ta!”

Hai bên, khoảng ba mươi đến bốn mươi người, đụng độ với nhau trong chốc lát. Trong trận chiến, mỗi đòn đánh đều mang tính chết người; ngay từ đầu, binh sĩ của làng Kuilan đã bắt đầu kêu thét đau đớn. Thấy vậy, khuôn mặt Kuilan biến sắc; anh hơi hối tiếc vì mình đã không mặc áo giáp khi đối mặt với kẻ thù.

Hắn đã quá chủ quan.

  “Những kẻ người nước ngoài này, hẳn là chưa từng chiến đấu bao giờ phải không? Các ngươi thật yếu ớt!”

  Người hầu cận cười man rợ; chỉ sau vài phút giao tranh, họ đã nhận ra sức mạnh yếu kém của đối phương. Những kẻ yếu đuối này, làm sao có thể trở thành đối thủ của họ được?

  “Lãnh chúa Quilan, chúng tôi đến hỗ trợ ngài rồi!”

  Phía sau, Heide dẫn theo đám người dân trong làng, cầm theo cuốc, xẻng và chạy về phía này. Dòng người đông đảo khiến những người hầu cận của lãnh chúa cảm thấy áp lực lớn.

  “Rút lui!”

  Mệnh lệnh được thực hiện ngay lập tức. Thời gian chiến tranh mới chỉ kéo dài không lâu, và họ vẫn giữ được bản năng chiến đấu. Theo một tiếng hô, các binh sĩ phía sau bắt đầu lùi lại, trong khi những người ở phía trước cố gắng đẩy lùi kẻ địch. Nhờ vậy, một khu vực trống được tạo ra giữa hai bên.

  Nhìn thấy người dân làng Quilan chạy đến, những người hầu cận lại cười man rợ và nhìn về phía Quilan.

  “Những kẻ người nước ngoài này, muốn sống sót trên mảnh đất này không hề đơn giản đâu. Hôm nay, tôi sẽ đại diện cho ông Lucas để nhắc nhở các ngươi… Hy vọng các ngươi sẽ nhận ra ai mới là chủ nhân thực sự của mảnh đất này.”

  Nói xong, những người hầu cận bắt đầu rút lui một cách điềm đạm.

  Làng Quilan, sau khi đuổi đánh những kẻ xâm lược, không hề cảm thấy vui mừng. Trên mặt đất nằm hai xác chết, và những người còn sống đều bị thương. Có lẽ vì e ngại địa vị của Quilan cũng như sự hậu thuẫn từ cha ông – một bá tước – nên họ không hề bị thiệt hại gì.

  “Thưa lãnh chúa, những kẻ này…”

  “Heide, từ hôm nay trở đi, hãy chọn ra năm mươi người để trong thời gian canh tác, họ sẽ được tăng cường huấn luyện chiến đấu.”

  “Tất cả mọi người sẽ được cung cấp năm lần lượng vật tư cơ bản… Tôi, Quilan, sẽ cung cấp miễn phí cho các ngươi!”

  Quilan quyết tâm phải thay đổi tình hình. Họ vốn có trang bị tốt hơn đối phương, nhưng lại thua cuộc. “À đúng rồi, hãy liên lạc với Thành phố Oren để hỏi thăm tình hình của Locke và những người khác.”

  Quilan đã nhận ra rằng đây chắc chắn không phải là một cuộc tấn công bất ngờ. Việc thu thuế không khí đã được thực hiện… Làm sao có thể nói đây không phải là âm mưu sẵn từ trước được? Nếu đúng là âm mưu, thì chắc chắn không thể chỉ nhắm vào một lãnh chúa như ông ta mà thôi.

  Không chỉ Quilan nghĩ như vậy; khi thông tin từ __TERMLOCK000__

Vào lúc này, Quilan mới nhận ra rằng ngôi làng mà anh đang sống, về mặt địa lý, cũng chính là minh chứng cho sự ưu ái mà Đức Nam tước Rein dành cho dòng máu của họ.

“Những thách thức tiếp theo sẽ là gì?”

Quilan nhận ra rằng việc họ đến thế giới này sẽ phải đối mặt với những khó khăn lớn hơn nhiều so với những gì họ tưởng tượng.

Anh cho rằng độ khó có thể gấp vài lần hoặc thậm chí mười lần, nhưng thực tế lại…

“Cơn bão vẫn chưa thực sự ập đến.”

Lãnh địa của Tử tước Lucas.

Tử tước Lucas cùng với cha vợ mình, Tử tước Mann, đang thảo luận về tình hình hiện tại. Họ là những Tử tước có quyền lực thực sự trong số các quý tộc xung quanh khu vực Thành phố Oren. Cả hai đều có tầm nhìn sâu rộng về chính trị và chiến tranh, vì vậy họ mới có thể duy trì được sức mạnh của mình trong suốt những năm hỗn loạn đó.

“Mặc dù Đức Rein đã cho phép những người từ thế giới khác đến đây, nhưng thực tế, áp lực mà Ngài phải đối mặt không phải là chúng ta, mà là những thế lực đứng sau Ngài.”

“Điều đáng ngạc nhiên là, Đức Rein hoàn toàn không có ý định che giấu những thông tin này; Ngài thậm chí còn tự nguyện chia sẻ những gì đang xảy ra trong đế chế với chúng ta.”

“Thưa cha, theo ông, tại sao lại như vậy?” Tử tước Lucas hỏi Tử tước Mann. Mặc dù họ có những suy đoán, nhưng khi kết hợp lại với nhau, họ có thể loại trừ được nhiều khả năng khác.

“Về vấn đề này, tôi có một suy đoán táo bạo, Lucas.”

Tử tước Mann thực ra không hề già; so với ông, con gái ông mới là người còn quá trẻ.

“Những ngày gần đây, bạn chỉ điều động một số lính dân quân để gây rối và thăm dò những quý tộc từ thế giới khác… Tại sao lại như vậy?”

“Tất nhiên, bởi vì chúng ta đều biết rằng các quý tộc trong đế chế sẽ không thể đứng yên trước những hành động đó. Đó mới chính là cơn bão thực sự – một cơn thịnh nộ dữ dội có thể nghiền nát mọi kẻ thù, và có lẽ đã có rất nhiều thế giới khác bị hủy diệt dưới bàn tay của họ.”

“Những quý tộc từ thế giới khác đó làm sao có thể chống đỡ nổi? Vì vậy, tôi không trực tiếp điều quân đến tiêu diệt những ngôi làng đó… Chúng ta cần phải tôn trọng họ, phải không?”

“Đặc biệt là bây giờ, nhờ vào mối quan hệ với Đức Rein, chúng ta đã bắt đầu có những liên kết kinh tế với đế chế. Nếu có thể phát triển thành mối quan hệ chính trị… ví dụ như trong tương lai, con trai tôi có thể kết hôn với một cô gái thuộc phe Quý tộc Đế quốc…”

Tước Lucas đã suy nghĩ rất kỹ, và Tước Mann cũng đồng ý với những gì anh ấy nói.

  “Vì vậy, những ngôi làng đó chỉ đơn giản là phải chịu đựng những hành động áp bức do ý tưởng tùy tiện của ngươi gây ra mà thôi; việc có vài người chết đi thì có thể ảnh hưởng được gì đâu.”

  “Đó chính là điều mà Ngài Laine muốn.”

  “Muốn những quý tộc từ thế giới khác này cảm nhận được áp lực, nhưng áp lực đó không đủ mạnh để khiến họ gục ngã; điều này sẽ cho họ thời gian để phát triển lãnh địa của mình, để tìm cách tăng cường sức mạnh.”

  Tước Mann nói một cách khôn ngoan:

  “Đừng quên, Lucas, họ không chỉ là những người đứng đầu làng mà thôi; phía sau mỗi người trong số họ, đều có một người cha hoặc ông nội thuộc dòng dõi Thế giới khác.”

  “Những nguồn lực mà họ sở hữu không phải là những thứ có thể nhìn thấy bề ngoài đâu.”

  “Thậm chí, nếu những người thuộc dòng dõi Thế giới khác này kết hợp với Ngài Laine, liệu Liên minh Băng giá có giúp họ phát triển hay không?”

  “Điều đó hoàn toàn có thể xảy ra.”

  Lucas im lặng một lúc, rồi nói:

  “Kế hoạch của Ngài Laine thật là điên rồ… Ngài định sử dụng chúng ta để buộc những quý tộc từ thế giới khác phải chịu đựng áp lực à?”

  “Có lẽ vậy.”

  “Vậy lợi ích của việc này là gì?”

  Lucas vẫn không hiểu nổi.

  “Ngài Laine sẽ được gì từ việc này? Vùng đất này đã không thiếu những người theo đuổi ngài rồi; không ai dám không trung thành với Ngài cả… Những người từ thế giới khác có gì đáng để quan tâm đâu?”

  Tước Mann lắc đầu.

  “Điều đó không phải là điều chúng ta có thể đoán được… Ngài ấy sở hữu quá nhiều uy tín và nguồn lực mà chúng ta không thể tưởng tượng nổi… Thay vì suy nghĩ về những điều đó, chúng ta nên xem xét xem mình có thể thu được lợi ích gì từ kế hoạch này.”

  “Không thể nào chúng ta, hai vị tước quý tộc cao quý như thế này, lại chỉ đành đi tranh giành những con bò, con ngựa mà những kẻ từ thế giới khác đang sử dụng để canh tác được…”

  Lucas cũng bắt đầu cười; anh cảm thấy điều này thật là vô lý… Mình, một vị tước quý tộc, người đã từng chiến đấu với quỷ dữ từ địa ngục, đã từng tham gia vào các cuộc chiến chống lại các đội quân ngoại lai… Bây giờ lại phải đi ra lệnh tranh giành những con vật ấy, và còn thu thuế “khí” nữa chứ?

Nghĩ đến đây, Lucas cảm thấy thật bất lực.

  “Thưa cha, con nghĩ rằng loại thuế “khí” này hơi vô lý một ch

“Không, Lucas, đừng bao giờ nghĩ như vậy.”

Biểu cảm của Tử tước Mann trở nên nghiêm túc hơn.

“Anh không được quên đâu, những kẻ tranh giành những mảnh đất này chính là các quý tộc từ thế giới khác và quý tộc phương Tây, bao gồm cả Quý tộc Đế quốc.”

“Điều họ quan tâm nhất là gì?”

“Là những mảnh đất không chủ sở hữu.”

“Là những mảnh đất không hề có bất kỳ vấn đề lịch sử nào.”

“Hơn nữa, Ngài Reid đã bỏ ra rất nhiều công sức; anh nghĩ ông ấy sẽ để anh làm thay đổi chủ sở hữu của mảnh đất đã từng này sao?”

“Những kẻ sát thủ trong bóng tối ấy… chưa bao giờ có tin tức nào về việc họ đã bị tiêu diệt hoàn toàn cả.”

Bóng tối của cái chết luôn tồn tại, và bóng tối ấy nằm trong tay của Reid.

“Vậy… thì…”

“Hãy duy trì tình hình hiện tại đi, Lucas. Chúng ta cũng cần xem xét xem những quý tộc từ thế giới khác đó có thực sự có những khả năng gì; dù sao bây giờ họ dường như còn không có một hiệp sĩ nào cả.”

“Thật là buồn cười… Một sức mạnh như vậy lại có thể chiếm được một chỗ đứng trên lục địa Norris.”

Xung quanh Thành phố Oren, mâu thuẫn giữa các quý tộc từ thế giới khác và quý tộc bản địa ngày càng trở nên gay gắt; đã có nhiều nam tước bắt đầu tập trung binh lực để loại bỏ những kẻ đe dọa an ninh của mình.

Nếu đất đai bị chiếm đóng, làm sao các lãnh địa của họ có thể mở rộng được nữa?

Và thế là, những mâu thuẫn về đất đai đã dẫn đến những cuộc chiến tranh.

“Đây chính là sự hỗn loạn được cho phép.”

Trong Thành phố Oren, những quan chức chính trị nhận được thông tin đầu tiên đã báo cáo cho Công tước Oren; vị công tước này đã đưa ra phán quyết như vậy.

Và thế là, những cuộc giao tranh bắt đầu.

Thứ được gọi là “thuế không khí” bắt đầu lan truyền trên mảnh đất này; cùng với danh tính của các quý tộc từ thế giới khác, điều này đã thu hút sự chú ý của rất nhiều người nhiều quý tộc. “Reid rốt cuộc muốn làm gì?”

Rất nhiều người đều có những câu hỏi tương tự, nhưng chỉ có Hoàng đế của Đế quốc mới có thể hỏi trực tiếp ông ấy.

Cơn bão Thủ đô Đế quốc ngày càng trở nên dữ dội; người cảm nhận rõ ràng nhất chắc chắn là Hoàng đế. Trong các cuộc chiến ở miền Nam, Freud nhìn thấy nguồn cung vật tư chiến tranh đột nhiên dồi dào và cảm thấy vô cùng bối rối.

“Ông ấy lại phát hiện ra một thế giới Thế giới khác nào đó à? Chẳng lẽ ông ấy không thể sử dụng sức mạnh quân sự của mình để phát triển nó, mà lại phải đàm phán với các quý tộc từ thế giới khác sa