“Về vấn đề này, Ngài Laine hoàn toàn yên tâm rằng Hội Pháp sư Cao nguyên chắc chắn sẽ không sử dụng bất kỳ thủ đoạn gian lận nào trong các giao dịch.”

Sự tự tin của Pierce khiến Laine cảm thấy không chắc chắn; loại thuốc này có thể trị giá bằng ít nhất hai trăm nghìn vàng bạc sao?

Chỉ là một liều duy nhất thôi sao?

“Tôi xin hỏi trước: Liệu một liều thuốc, hay nói cách khác là toàn bộ loạt thuốc này, chỉ có thể được sử dụng cho —— một người duy nhất phải không?”

“Tất nhiên.”

“Một liều thuốc mà giá trị lên đến hai trăm nghìn vàng bạc? Vậy thì ba con ma băng kia coi như tôi tặng cho Hội Pháp sư Cao nguyên đi.”

“Ngài Laine, có lẽ ngài chưa hiểu rõ mối quan hệ ở đây.”

“Hai trăm nghìn vàng bạc cho mỗi con ma băng… Giá trị thực sự không nằm ở chính con ma băng đó, mà nằm ở những hiệu quả ma thuật mà chúng mang lại. Tôi có thể khẳng định rằng những hiệu quả này chắc chắn vượt qua giá trị hai trăm nghìn vàng bạc. Hiện nay, các pháp sư trong Đế quốc chỉ thiếu những nguyên liệu như ma băng mà thôi.”

Laine hiểu ra rằng trong việc này, ông chỉ đơn giản là người có trách nhiệm thu thập một trong những nguyên liệu cần thiết mà thôi.

Ông chỉ là người cung cấp, chứ không phải là đồng sở sở hữu toàn bộ dự án này.

Nghĩ đến đây, ánh mắt Laine bỗng trở nên hứng thú.

“Tương tự như vậy, vì ma băng là nguyên liệu hiếm có và không thể sản xuất hàng loạt, liệu Ngài Laine có nghĩ rằng loại thuốc sinh mệnh mà Hội Pháp sư Cao nguyên cung cấp có thể được sao chép một cách dễ dàng không?”

“Thành thật mà nói, ngay cả bên trong chúng tôi cũng không biết liệu sau mười năm nữa có thể tái tạo được loại thuốc này hay không.”

Sau khi nói xong, Pierce vẫy tay, và mười chiếc hộp thủy tinh có kích thước khác nhau được đặt trước mặt Laine.

Từ trái sang phải, chiếc hộp đầu tiên có kích thước lớn nhất, đủ để chứa một người trưởng thành; chiếc hộp cuối cùng chỉ có thể được coi là một chiếc hộp quý giá, bên trong đó chứa một dụng cụ mà chất lỏng bên trong nó chảy theo hình xoắn ốc – hình dạng này khiến Laine cảm thấy kỳ lạ.

“Đây là một liều thuốc thuộc loạt Black Obsidian Disaster, dành riêng cho đặc tính của binh sĩ trong Quân đoàn Sừng Nai.”

“Ngài Laine không cần phải lo lắng. Trước khi đến đây, Hội Pháp sư Cao nguyên đã sản xuất loại thuốc này dựa trên đặc điểm cụ thể của binh sĩ Quân đoàn Sừng Nai.”

“Còn về cách sử dụng nó… Chẳng lẽ ngài đã quên rằng ngài cũng đã cử một nhóm người đi giao dịch với Hội Pháp sư Cao nguyên, và người hầu của ngài cũng nằm trong nhóm

Pierce lắc đầu cười; tài năng ma thuật mà Liv sở hữu khiến anh ta ghen tị và thèm muốn, nhưng cô ấy lại không trân trọng điều đó chút nào, cứ ngày nào cũng chạy lung tung khắp nơi, chẳng bao giờ thực hiện bất kỳ hoạt động thiền định hay suy nghĩ nào cả.

Nhiều lúc, các pháp sư cần phải sống trong sự yên tĩnh tuyệt đối, nhưng Liv hoàn toàn không thể chấp nhận điều đó.

“Cô ấy đã… à, không thể nói là bán đi được, nhưng vì thế mà chúng ta đã tạo ra [Thuốc Ma Thuật Thảm Họa Đá Đen].”

“Đó là tên của chúng.”

Pierce chỉ vào những chiếc hộp thủy tinh trước mặt; Pháp sư Macken và Ryan nhìn nhau rồi tiến lên mở chiếc hộp thứ nhất và chiếc thứ năm.

“Đây là những nguyên liệu ma thuật quý giá; chúng ta cũng phải cảm ơn Ngài Ryan vì chiến thắng trong cuộc chiến tranh rừng, nhờ đó Câu Lạc Bộ Pháp Sư Vùng Núi không bị thiếu hụt những nguyên liệu này trong thời gian ngắn.”

“Những nguyên liệu này, khi kết hợp với mười chai dược phẩm cấp một, để thực hiện quy trình ‘tắm liệt xác’, sẽ mất khoảng ba ngày. Tỷ lệ tử vong trong quá trình này không quá 3%. Nguyên nhân gây tử vong chủ yếu là do hô hấp; nếu binh sĩ bên trong liên tục ở trong tình trạng căng thẳng, gấp gáp, khiến không khí bên trong không đủ để duy trì trong ba ngày, họ có thể sẽ chết đuối.”

Nói xong, Pierce chỉ vào chiếc hộp thứ năm đã được mở; bên trong có tổng cộng hai mươi một loại dược phẩm, được phân thành bảy màu sắc khác nhau.

“Đây là loại dược phẩm cấp ba trong bộ [Thuốc Ma Thuật Thảm Họa Đá Đen]. Dù chỉ là cấp ba, nhưng chúng được tạo ra từ những mảnh vỡ của Cầu Vồng mà đế chế đã thu được.”

“Tổng cộng có hai mươi một loại; mỗi lần sử dụng chỉ cần một loại dược phẩm màu sắc tương ứng, cách nhau bảy ngày. Tỷ lệ tử vong trong bước này lên tới 19%. Còn mười bốn loại dược phẩm còn lại thì không dành cho con người, mà là để cho những con ngựa chiến ở miền Bắc uống hoặc tiêm. Quá trình này khiến tỷ lệ tử vong của ngựa chiến lên tới 42%.”

Khi Pierce nói xong, Pháp sư Macken bỗng nhiên ngẩng đầu lên:

“Đừng nhìn tôi như vậy, Macken. Những thông tin về ngựa chiến ở miền Bắc đã không còn là bí mật nữa. Câu Lạc Bộ Pháp Sư Vùng Núi rất hài lòng với những thành tựu ma thuật của bạn; trong lĩnh vực này, bạn đã vượt qua cả các anh chàng và thầy cô của mình. Nhưng rõ ràng, đối với Câu Lạc Bộ Pháp Sư Vùng Núi – những người cũng nghiên cứu về ngựa chiến – việc theo dõi các thí nghiệm ma thuật của bạn không hề khó chút nào, phải không? Dù sao thì tất cả công việc ban đầu của bạn đều được thực hiện tại Vùng Núi, và nền

“6”

“Trí tuệ của một người là có hạn, McKen ạ. Sức mạnh của Hội Pháp sư vùng cao nguyên chính là nhờ vào sự trao đổi kiến thức về phép thuật giữa chúng ta.”

Pierce nhìn về phía Ryan và nói: “Thưa Ngài Ryan, không loại thuốc nào trong số này có tỷ lệ tử vong vượt quá 50% ở bất kỳ giai đoạn nào cả. Thành thật mà nói, con số này khiến tất cả chúng tôi đều rất ngạc nhiên. Các hiệp sĩ trong Quân đoàn Sừng Nai của Ngài thực sự mạnh mẽ hơn nhiều so với các hiệp sĩ trong các đội quân siêu nhiên khác.”

“Từ khi tiếp xúc với Tập Kỵ Sĩ cho đến khi trở thành những hiệp sĩ huyền thoại, mỗi bước tiến trong việc phát triển sức mạnh siêu nhiên đều làm giảm tỷ lệ tử vong. Điều này phụ thuộc vào từng cá nhân và không thể thay đổi được.”

“Khi toàn bộ loạt thuốc này được hoàn thiện, các hiệp sĩ của Ngài sẽ có đủ điều kiện để bước vào những tầng lớp bí ẩn hơn nữa.”

“Tai họa đá đen…”

Ryan nhìn những loại thuốc ma này từ gần và không thể không cảm thấy hứng thú. Pháp sư Pierce đã nói đúng: Trong thế giới siêu nhiên, những thứ càng cao cấp thì càng khan hiếm và không thể mua bán được. Gọi chúng là những báu vật vô giá cũng không quá đâu; đó thực sự là những thứ vô giá về mặt giá trị.

Vấn đề then chốt nằm ở cách thức để có được chúng. Với việc Ryan đã cam kết tham gia cuộc chiến tranh ở khu rừng, những người khác trong đế chế muốn đến Bờ biển Đông thì sẽ không dễ dàng như Ryan. Lá cờ của Núi Sừng Tê Giác có thể giúp họ di chuyển một cách thuận lợi trên những dòng sông băng, đến thẳng Bờ biển Đông.

Những loại thuốc ma Tai họa đá đen trước mắt này cũng chỉ thuộc về Hội Pháp sư vùng cao nguyên mà thôi. Chỉ cần nhìn vào chúng thôi cũng đủ biết rằng việc sao chép chúng là điều bất khả thi; ngay cả nguyên liệu để sản xuất chúng cũng đều nằm trong tay của Hội Pháp sư vùng cao nguyên.

Sự độc quyền khiến cho quá trình giao dịch trở nên ít ý nghĩa. Mỗi người chỉ cần lấy những gì mình cần thôi.

Ryan nhìn Pháp sư Pierce, sau đó lại nhìn về phía Pháp sư McKen. Người này lên tiếng: “Chúng ta cần kiểm tra hiệu quả của những loại thuốc này.”

“Tất nhiên, phần này là tôi tặng riêng cho Ngài Ryan.”

Sáng sớm hôm đó, Garrett đã nhận được lệnh và rời khỏi Trại huấn luyện số ba của Thành phố Líng Độ để trở về vùng Đất Băng giá.

Đi nhanh trên đường, anh cảm nhận được sự yên bình và trật tự hiếm thấy ở vùng Đất Băng giá. Núi Sừng Tê Giác giờ đây còn hùng vĩ hơn nhiều so với lần trước anh đến đây… Chắc hẳn từ đỉnh núi có thể nhìn thấy hồ nước ở

“Garrett, một trung tướng thuộc đoàn quân Hươu Đực dưới sự chỉ huy của Tướng Ryan. Trong cuộc chiến tranh rừng rậm, cả trăm kỵ sĩ dưới quyền ông đều đã hy sinh anh dũng trong trận chiến với lực lượng vệ binh hoàng gia.”

“Bây giờ, ông phụ trách công tác huấn luyện cho các thành viên dự bị của đoàn quân.”

Ryan đặt tờ giấy xuống, cúi đầu nhìn Garrett đang quỳ gối ở giữa sân khấu.

“Thế nào? Huấn luyện cho các thành viên dự bị có đạt tiêu chuẩn không?”

Garrett ngạc nhiên khi Ryan không hỏi về những điều khác, và trả lời: “Thưa Ngài Ryan, việc huấn luyện cho các thành viên dự bị đang diễn ra theo ý muốn của Ngài. Những người lính đó đang phát triển nhanh chóng, không lâu nữa họ sẽ sẵn sàng chiến đấu vì Ngài.”

“Ừm, nhưng lần này tôi gọi bạn đến không phải vì chuyện đó.”

Hai mươi cái hộp thủy tinh được lấy ra.

“Tôi đã thực hiện một thương vụ với nhóm pháp sư cao cấp. Những loại dung dịch này có mức độ nguy hiểm nhất định, nhưng theo lời họ, chúng có thể giúp các kỵ sĩ chịu đựng được sức mạnh lớn hơn.”

“Bạn đã nhận được phước lành từ Rồng Linh, vì vậy hiệu quả của chúng có thể không lớn lắm, nhưng tôi vẫn muốn xem liệu những dung dịch này có tác động gì đối với các kỵ sĩ dự bị hay không.”

“Ngoài ra, bạn còn cần tìm cho tôi một người nữa. Theo những gì tôi thấy, tỷ lệ tử vong do phước lành từ Rồng Linh trong số các thành viên dự bị cao hơn so với khi sử dụng những dung dịch này. Vì vậy, tôi hy vọng rằng những dung dịch này sẽ giúp các thành viên dự bị chịu đựng được sức mạnh đó.”

“Dung dịch trong giai đoạn đầu tiên sẽ được sử dụng để tắm rửa; tôi sẽ sắp xếp mọi thứ. Bạn hãy chuẩn bị sẵn sàng. Ba ngày sau, tôi muốn thấy kết quả. Bạn có một ngày để tìm người, và vào ngày thứ năm, tôi muốn thấy các thành viên dự bị xuất hiện.”

“Có thể làm được ạ?”

Garrett cúi đầu, nắm chặt tay lại và đặt lên ngực mình.

“Tôi sẽ tuân theo ý muốn của Ngài.”

“Ừm, nếu mọi thứ diễn ra suôn sẻ, sau khi bạn sử dụng hết những dung dịch này, Con Sông Băng Giá cũng sẽ được mở ra. Lúc đó, bạn hãy dẫn một đội quân đến bờ biển phía đông để săn bắn những con ma ẩn náu trong sương mù.”

Garrett cảm thấy hào hứng, lại một lần nữa cúi chào, sau đó theo người quản gia Beard vào doanh trại nằm dưới sự bảo vệ của Núi Sừng Tê Giác. Anh ta tự mình mang theo hai mươi cái hộp thủy tinh đó.

“Những thứ này sẽ không bị hỏng chứ?”

“Đó là những vật phẩm ma thuật; đừng nói đến việc vỡ, ngay cả khi bạn dùng kiếm đập vào chúng, cũng cần rất n

Kết quả là, tất cả họ đều hiểu rằng điều quan trọng nhất chính là kết quả; nếu chết đi thì mọi lời nói đều vô ích, còn nếu sống sót được, tỷ lệ tử vong sẽ chỉ là con số không.

“Bạn sẽ bị nhốt trong quan tài trong ba ngày; trong suốt thời gian đó, hãy cố gắng thở một cách bình tĩnh và đừng dùng hết không khí bên trong. Đây là điểm cần lưu ý duy nhất.”

“Sau khi hoàn thành việc này, việc trừng phạt bạn của Tướng Brand cũng sẽ kết thúc. Chúc bạn may mắn, Ngài Trung úy.”

Một chiếc quan tài bằng kim loại rộng lớn đã được đặt ở đây; trước khi bắt đầu, Garrett cần phải làm quen với những loại dược liệu ma thuật hòa tan trong nước và vài chai thuốc ma thuật đó.

“Chỉ cần sống sót là được sao?”

“Đúng vậy.”

Hít một hơi thật sâu, ánh mắt của Garrett trở nên kiên định hơn.

“Garrett sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình vì Ryan!”

Pháp sư Pierce cần phải chờ đợi; trong những ngày qua, cũng không có chuyện gì quan trọng xảy ra. May mắn thay, anh ta có mối quen biết với Pháp sư Macken; cuộc trao đổi giữa hai pháp sư cao cấp này đã thu hút sự chú ý của rất nhiều người trong lãnh địa này.

Đặc biệt là những thành viên của nhóm pháp sư từ thế giới khác được Pháp sư Tinh Thạch Tím cử đến lãnh địa Băng Giá; nghe nói rằng chính Pháp sư Tinh Thạch Tím cùng những người khác cũng đang trên đường đến đây.

“Trong số các loại thuốc ma thuật Họa Hại Đá Đen, khoảng 90% trong số đó đều được tạo ra từ công thức Pháp Sư Tháp của tôi.”

“Là một thành viên của Nhóm Pháp Sư Vùng Núi đã từng, bạn hiểu rõ điều này có ý nghĩa gì.”

“Trong lĩnh vực nghiên cứu thuốc ma thuật, tôi đã đạt đến đỉnh cao.”

“Thật đáng tiếc… Nếu Macken ở lại Vùng Núi, bạn chắc chắn sẽ có chỗ đứng vững chắc; trong một lĩnh vực nào đó, bạn đã sớm xây dựng được vị trí của mình rồi.”

Nghe những lời này, Pháp sư Macken không nói gì thêm; sau một lát, anh hỏi: “Vậy có nghĩa là, thầy Pierce, thầy đã tin chắc rằng mình có thể trở thành một huyền thoại?”

Câu hỏi này khiến Pháp sư Pierce im lặng; anh thở dài và nói: “Macken, tôi đã là một pháp sư thuộc Thánh Địa trong hàng chục năm rồi… Việc trở thành một huyền thoại không hề đơn giản như bạn tưởng đâu.”

“Mỗi pháp sư huyền thoại đều mang trong mình những điều không thể bắt chước được; chúng ta thậm chí không cần đến các loại dược phẩm thiêng liêng để cưỡng ép bản thân tiến lên… Sự ra đời của mỗi huyền thoại đều có thể thay đổi cả bức tranh ma thuật của thế giới.”

“Thậm chí, nếu bạn đủ mạnh mẽ, cái chết của bạn cũng có thể t

“Kết thúc ư? Có lẽ nên nói như này thì đúng hơn, McKen ạ – cái chết của Ngài Lan sau khi ông ta đóng băng các vị thần đã để lại một thứ… một ân huệ.”

Nhà pháp sư bỗng dừng lại ngay tại chỗ, nhìn chằm chằm vào Pháp sư Pierce, không thể nói ra lời nào trong một lúc lâu.

“Đúng vậy. Là những người làm nghề pháp sư, chúng ta cần phải có sự khách quan và chính xác. Vì vậy, tôi không nói sai đâu – đó chính là một ân huệ, một ân huệ giống như từ chính các vị thần ban tặng.”

“Ai có thể ngờ được rằng Ngài Lan đã tiếp cận được chân lý một cách vô hạn, thậm chí còn chiếm được một phần triệu trong nguồn gốc cao cả ấy?”

“Người anh trai của bạn, người đứng đầu Hội đồng Pháp sư Cao nguyên – [Tín đồ Sự sống] Paraxos – đã phát hiện ra thứ sức mạnh nguồn gốc tối thượng mang tên [Thái Tố] sau khi cuộc chiến tranh mới của Đế quốc kết thúc.”

“Đó chính là quyền năng của các vị thần.”

“Ngài [Vĩnh Tĩnh] đã chiếm được một phần nhỏ của Thái Tố – thứ nguồn gốc thuộc về tất cả các vị thần, sức mạnh nguồn gốc tối thượng ấy, đủ để khiến bất kỳ ai điên cuồng vì nó.”

Sau khi nói xong, Pháp sư Pierce cũng cảm thấy rất xúc động.

“Tôi sử dụng loại thuốc ma thuật đen tối này cũng chính vì lý do này. Nếu Ngài Bá tước Rein có thể hỗ trợ tôi, tôi cũng có thể chia sẻ kho báu tối thượng này với ông ấy.”

“Rein chưa bao giờ nói với tôi về chuyện này.”

“Bởi vì ngay cả ông ấy cũng chưa biết.”

“Với địa vị hiện tại của Ngài Rein trong Đế quốc, chắc chắn ông ấy sẽ biết. Không có bí mật nào trong Đế quốc có thể che giấu được trước mặt Ngài Bá tước Rein. Chỉ vì Hoàng đế vẫn đang ở miền nam chiến đấu và chưa trở về, nên chuyện này vẫn chưa được công bố.”

“Nhưng phần [Thái Tố] ấy vẫn đang bị các nhà pháp sư niêm phong.”

“Trong số những người pháp sư này, có một giả thuyết rằng: nếu sử dụng Thái Tố, liệu có thể hoàn thành được ước mơ suốt đời của các nhà pháp sư, khiến cho linh hồn và thể xác trở nên mạnh mẽ hơn không?”

“Sự xuất hiện của những bóng ma ấy thực sự là một may mắn bất ngờ; nó giúp phép thuật của tôi tiến bộ thêm một bước nữa. Dù sao thì, đừng quên rằng, bất kể những nghiên cứu nào mà các nhà pháp sư tiến hành, cuối cùng cũng phải được áp dụng trở lại con đường thiền định của chúng ta.”

Nghe xong những ý tưởng muốn tạo nên một huyền thoại của Pháp sư Pierce, Pháp sư McKen im lặng một lúc lâu.

“Ông nói về… Thái Tố à?”