Dù đế quốc có bao nhiêu phe phái pháp sư, thì pháp thuật sinh mệnh mà Hiệp hội Pháp sư vùng cao nguyên đại diện cho vẫn luôn được xem là quan trọng nhất.

Sức mạnh của Đế quốc Flora trong giai đoạn đầu tiên hoàn toàn dựa vào các loại thuốc phép thuật sinh mệnh; chính vì vậy, ngay cả những vị pháp sư huyền thoại được đế quốc tôn sùng cũng phải phụ thuộc vào đế quốc, trong khi Hiệp hội Pháp sư vùng cao nguyên lại có thể tự cung tự cấp mọi thứ trên mảnh đất của mình.

Những sinh vật ma thuật đặc biệt ở vùng cao nguyên cũng không thể tách rời khỏi Hiệp hội Pháp sư này.

Ngựa chiến siêu phàm ban đầu cũng chỉ là một phần của dự án nghiên cứu của Hiệp hội Pháp sư vùng cao nguyên; mãi sau khi liên quan đến các hiệp sĩ và đội quân siêu phàm, việc nghiên cứu về ngựa chiến mới trở nên quan trọng.

Laine từng nghe pháp sư McKen nói rằng công trình nghiên cứu về ngựa chiến vùng cao nguyên đã dừng lại từ lâu, và ngày nay, ngựa chiến ở miền Bắc, nhờ vào sự giao lưu với đế Học viện Kỵ sĩ Quốc gia, cũng đã thể hiện ra sức mạnh không kém gì ngựa chiến vùng cao nguyên.

Anh ta tự hỏi liệu các giao dịch liên quan đến ngựa chiến của Hiệp hội Pháp sư vùng cao nguyên có thể giúp ích gì cho mình hay không.

“Chắc chắn là có,” pháp sư McKen trả lời Laine như vậy.

“Bởi vì sự ra đời của ngựa chiến vùng cao nguyên ban đầu là kết quả của một thất bại.”

“Khi đó, thầy tôi dẫn chúng tôi tham gia vào những thí nghiệm pháp thuật sinh mệnh liên quan đến các vị thần,” pháp sư McKen kể về câu chuyện bí mật từ hàng trăm năm trước.

“Vào thời điểm đó, do đế quốc phạm thượng chống lại các vị thần, rất nhiều vật chất thuộc các tầng lớp thần linh đã rơi xuống Trái Đất; các pháp sư sinh mệnh buộc phải liên kết với nhau để thành lập Hiệp hội Pháp sư vùng cao nguyên, tổng hợp kiến thức pháp thuật của mình để có thể phân tích được sức mạnh của các vị thần.”

“Ban đầu, thầy tôi đưa ra một giả thuyết: liệu các vị thần có phải cũng là một dạng của sự sống hay không?”

“Nếu các vị thần cũng là sự sống, thì liệu pháp thuật sinh mệnh có thể ảnh hưởng đến sự tồn tại của họ không?”

“Mục đích ban đầu của thí nghiệm đó chính là tìm cách chiết xuất nguồn gốc của sự sống từ những tàn dư của các vị thần.”

“Tất nhiên, chúng tôi đã thất bại… Nhưng trong quá trình đó, chúng tôi đã tạo ra loại thuốc phép thuật ngựa chiến siêu phàm. Ban đầu, loại thuốc này rất tàn nhẫn; sau này, qua nhiều lần cải tiến, nó mới dần biến đổi dòng máu của ngựa bình thường thành ngựa chiến siêu phàm – những con ngựa mạnh mẽ hơn,

“Dựa trên hệ thống ma thuật và nền tảng này, tôi có thể biến đổi những con ngựa chiến ở miền Bắc thành những con vật mạnh mẽ hơn, nhưng không thể phủ nhận rằng Hội Pháp sư vùng cao nguyên đã từng khám phá ra những con đường còn huy hoàng hơn nữa… Tất nhiên, tất cả những điều đó vẫn còn là bí ẩn.”

Pháp sư McKen nhìn vào mặt Ryan và nói: “Bạn cũng không cần lo lắng về những vấn đề nội bộ của Hội Pháp sư vùng cao nguyên; nếu thương vụ này hợp lý, chúng ta hoàn toàn có thể xem xét việc đưa những kho báu quý giá của họ về miền Bắc.”

Ryan suy nghĩ một lát rồi cười nói: “Chúng ta hãy đợi thêm một thời gian nữa đã.”

“Những pháp sư ở phía Nam đang rất hào hứng vì sự xuất hiện của những con ma ấy; họ đã sử dụng rất nhiều thứ mà trước đây chưa từng có… Bây giờ, chúng ta không nên vội vàng.”

“Hơn nữa, về việc phục hồi và mở rộng của Quân đoàn Siêu phàm… Tôi nghĩ trên toàn bộ thế giới, không ai có đủ tự tin hơn tôi.”

Nghĩ đến những ân huệ mà Ryan nhận được, như thể đó là phước lành từ thần linh, Pháp sư McKen cũng gật đầu đồng ý.

Đúng vậy… Những đề nghị giao lưu mà phía Nam đưa ra hiện nay chỉ có thể coi là những yếu tố bổ sung cho vị thế của Ryan mà thôi. Ryan sở hữu nguồn lực từ thế giới Thế giới khác và một dân số đông đảo; anh ta đã không còn cần phải phụ thuộc quá nhiều vào phía Nam nữa.

“Những con ma ấy à? Có vẻ như chúng cũng khiến phe siêu nhiên ở phía Nam rất hứng thú…”

“Vậy thì, Hội Thám hiểm miền Bắc của bạn có thể sẽ tiếp tục mở rộng phải không? Tôi muốn đăng tải một số nhiệm vụ thông qua hội đó.”

“Hội Thám hiểm?”

Ryan suy nghĩ một lát rồi nói: “Không phải họ có ý định mở rộng nhiều đâu, Pháp sư McKen… Có lẽ ngài đã nhầm lẫn rồi. Những gia tộc quý tộc ở phía Nam quan tâm đến miền Bắc, nhưng họ không chọn các tổ chức dân sự như Hội Thám hiểm để liên lạc.”

“Mà là… miền Bắc…”

“Trong những ngày gần đây, tôi đã nhận được không dưới năm mươi lá thư; trong đó, các gia tộc quý tộc đều muốn cử thành viên của mình đến miền Bắc…”

“Trong số họ, một nửa thực sự muốn đến học tập tại các học viện và sau đó gia nhập Quân đoàn Đế quốc; còn nửa kia thì chỉ lợi dụng danh nghĩa của miền Bắc để tự do đi lại ở đây mà thôi.”

“Dù sao thì bây giờ, các gia tộc quý tộc đều rất ngạc nhiên trước mức độ tự do mà chúng tôi có ở vùng đất này… Thông thường, những thành viên của họ thậm chí không dám đến những vùng đất khác; vi

“Những hiệp sĩ từ miền Bắc này sẽ giúp họ tìm kiếm của cải ở vùng biên giới phía Bắc một cách dễ dàng hơn nhiều so với những người phiêu lưu tự mình đi tìm.”

Chín mươi chín phần trăm nguồn lực trên thế giới đều nằm trong tay các quý tộc; vì vậy, lợi thế của những người phiêu lưu không hề lớn lắm.

Về việc liên quan đến Hội Pháp sư Vùng cao, Laine không đồng ý ngay lập tức, nhưng sau đó, một đoàn người thuộc Hội Pháp sư Vùng cao đã đến vùng biên giới phía Bắc.

So với những quý tộc vẫn đang do dự và tận dụng luật lệ của giai cấp quý tộc, những pháp sư này hành động một cách trực tiếp và quyết đoán hơn nhiều – bởi vì họ đang theo đuổi chân lý.

Laine chỉ có thể thốt lên rằng: Thật xứng đáng khi các pháp sư được coi là những người cao quý nhất trong tất cả các con đường siêu nhiên; họ không chỉ có tài năng xuất chúng mà còn cực kỳ chăm chỉ nữa.

Sự xuất hiện của các pháp sư khiến vùng đất Băng giá không thể không tiếp đón họ; người đứng đầu đoàn này lại là một pháp sư thuộc Thánh địa, có kinh nghiệm lâu hơn cả pháp sư McKen.

“Pháp sư Pierce, thật là lâu rồi mới gặp lại.”

“McKen, bạn cũng đã trở thành một pháp sư thuộc Thánh địa rồi à… Chúc mừng bạn!”

Thời gian đối với các pháp sư thường rất dài; nếu không tính đến lần McKen đi xa trước đây, họ có thể đã hàng chục năm không gặp nhau.

“Do sự tự tin gia tăng từ quyền lực, Columbus III không hề cản trở bạn khi bạn đến vùng biên giới phía Bắc… Không ngờ rằng, ông ấy lại qua đời trước bạn.”

“Ma thuật mới chính là chân lý tối thượng; mọi thứ mà loài người có thể làm đều không sánh kịp ma thuật.”

Pháp sư Pierce cười khẽ, sau đó bắt đầu nói về mục đích của chuyến đi này:

“Thưa Ngài Laine, lý do tôi đến đây chính là để giúp đỡ Quân đoàn Siêu nhiên của ngài phát triển thêm.”

“À?”

“Pháp sư Pierce, liệu Hội Pháp sư Vùng cao có cho rằng Quân đoàn Siêu nhiên của ngài còn thiếu sót điều gì không?”

Dù tuổi tác khiến Laine tỏ ra khiêm tốn hơn, nhưng với vị trí cao cấp và quyền lực kiểm soát toàn bộ vùng biên giới phía Bắc, ông vẫn tạo ra áp lực lớn đối với pháp sư Pierce lần đầu tiên gặp mặt. Người già đó cúi đầu và nói: “Xin lỗi, Thưa Ngài Laine… Tôi không có ý nói rằng Quân đoàn Sừng Nai có điểm yếu gì cả; ngài và quân đoàn của ngài đã chứng minh rằng tất cả những lời đồn đại đều là sai sự thật trong các cuộc chiến tranh.”

“Ý kiến của tôi thực ra là xuất phát từ việc chúng tôi nhận thấy sự khác biệt về môi trường sống giữa Quân đoàn Sừng Nai và những quân đoàn lớn kh

“Quân đội của ngài không thể xuất hiện trên biển cả, cũng không thể dễ dàng di chuyển qua những dãy núi, huống chi là bay lượn giữa bầu trời xanh và các đám mây… Thậm chí —— nếu ở trận chiến trên đất nước thần linh, quân đội của ngài cũng chỉ có thể chiến đấu trong những điều kiện nhất định mà thôi.”

Nói đến đây, Laine cuối cùng cũng bắt đầu quan tâm và hỏi: “Pháp sư Pierce muốn nói rằng, các người có thể khiến quân đội của tôi bay lên trời, lặn xuống biển sao?”

“Điều đó… tất nhiên là không thể. Ngựa chiến vẫn là ngựa chiến; cho dù phép thuật sinh mệnh của Hiệp hội Pháp sư Vùng cao mạnh mẽ đến đâu, cũng không thể thay đổi được sự sống của chúng.”

“Vậy ý của Hiệp hội Pháp sư Vùng cao là gì?”

“Thưa Laine,” Pierce nói một cách nghiêm túc, “trên mảnh đất này, đã từng diễn ra một cuộc chiến mà không ai biết đến, nhưng tất cả các quý tộc đều hiểu rõ về nó.”

Laine đặt tay xuống mặt bàn, yên lặng suy nghĩ. Chỉ có duy nhất một cuộc chiến như vậy.

Ngày xưa, Công tước Meyers đã khao khát chiếm đoạt tỉnh Bắc Gió đến mức buộc phải loại bỏ mọi trở ngại, và từ đó cuộc chiến ấy bắt đầu. Không ai biết được lộ trình di chuyển của Quân đoàn Kỵ sĩ Ác mộng, nhưng tất cả mọi người đều biết rằng cuộc chiến ấy đã nổ ra, và Laine đã đánh bại quân đội của Công tước Meyers.

Cuộc chiến ấy khiến cho Toàn bộ đế chế và tất cả các quý tộc khác không còn thể coi thường danh hiệu nam tước của Laine nữa.

“Quân đoàn Kỵ sĩ Ác mộng của Công tước Meyers đã âm thầm vượt qua hàng ngàn dặm để đến tỉnh Bắc Gió trong một đêm… Bao nhiêu dãy núi, bao nhiêu con sông đã cản trở hành trình của họ? Nhưng tất cả những điều đó đều không thể ngăn cản được Quân đoàn Kỵ sĩ Ác mộng.”

Laine nhìn vào mắt Pierce, anh hiểu rõ ý của pháp sư này.

So với những đội quân siêu nhiên như Quân đoàn Hươu Đực hay Quân đoàn Kỵ sĩ Ác mộng, những đội quân thông thường vẫn còn ở mức độ của con người.

Trong ba cấp độ của các đội quân siêu nhiên, Quân đoàn Kỵ sĩ Ác mộng đứng ở ranh giới giữa cấp độ thứ hai và thứ ba, và đã sở hữu những khả năng phi thường.

Còn như đội quân Nguyên tố kia chẳng hạn… Tất cả các thành viên đều hóa thành năng lượng nguyên tố có mặt khắp nơi trên thế giới, thậm chí có thể bao phủ cả ngựa chiến… Điều này không phải là điều mà bất kỳ kỵ sĩ nào cũng có thể làm được.

“Về việc này…” Pierce mỉm cười.

“Nhóm pháp sư vùng cao đã đóng góp một vai trò không thể tưởng tượng được trong việc thành lập các đội quân kỵ sĩ Ác Mộng, Đội Quân Nguyên Tố, Đội Quân Kỵ Sĩ Hoa Cúc Tím và Đội Quân Kỵ Sĩ Huyền Văn.”

“Thầy Pierce, lời ngài nói có hơi quá cực đoan không?”

Pháp sư McKen nhìn người đối diện.

“Tôi không tin rằng nhóm pháp sư vùng cao có khả năng giúp các đội quân siêu nhiên tiến bộ đến mức đó.”

“Quên mất rồi… McKen vẫn ở đây mà.”

Pierce cười một cách bất đắc dĩ, sau đó nói tiếp: “Nếu vậy thì tôi sẽ nói thẳng ra: Thưa ngài Reid, phép thuật Sinh Mệnh của nhóm pháp sư vùng cao hoàn toàn có thể giúp các đội quân siêu nhiên của ngài chịu đựng được sức mạnh của những vị thần linh hùng mạnh hơn.”

“Các đội quân siêu nhiên của bốn công tước cũng được tạo thành từ những kỵ sĩ bình thường; ban đầu, họ thậm chí còn yếu hơn cả các kỵ sĩ của Đội Quân Nai Sừng Xám, nhưng cuối cùng họ vẫn thành công.”

“Nhóm pháp sư vùng cao không muốn chiếm hết công lao, nhưng phép thuật Sinh Mệnh chắc chắn đóng vai trò then chốt trong điều này.”

“Thân xác con người thông thường khó có thể chịu đựng được sức mạnh cực lớn; ngay cả các kỵ sĩ cũng có giới hạn về thể chất. Phép thuật Sinh Mệnh có thể giúp vượt qua những giới hạn đó.”

“Vì McKen đang ở đây, nên chắc hẳn ngài Reid cũng hiểu rằng: suốt cuộc đời, các pháp sư luôn theo đuổi sự kết hợp giữa sức mạnh ma thuật và thể chất mạnh mẽ.”

“Trong lĩnh vực này, các pháp sư Sinh Mệnh có lợi thế đặc biệt; mặc dù chúng ta chưa thành công hoàn toàn, nhưng trên con đường này, không ai có thể tiến xa hơn nhóm pháp sư vùng cao.”

Về vấn đề này, cả Reid lẫn pháp sư McKen đều im lặng.

McKen nghĩ về thế giới Mikragard… Những pháp sư ở thế giới đại dương đó – chẳng hạn như con rùa khổng lồ lớn bằng cả một hòn đảo – nếu không xét đến hình thức con người, thật khó để nói liệu họ có thành công hay không… Và những sinh vật Quạ phù thủy đó, có thể coi là đã hoàn thành được ước mơ cuối cùng của các pháp sư. Trong tay ông, còn đầy những ghi chép của các pháp sư mà ông chưa kịp đọc hết.

Còn Reid thì nghĩ về những điều thực tế hơn… Phép thuật Sinh Mệnh của nhóm pháp sư vùng cao có thể giúp các kỵ sĩ phát triển về thể chất… Nhưng sự phát triển này có thể không theo hướng lên trên hay về phía trước, mà là theo hướng hai bên. Kết quả của điều này sẽ khiến cơ thể các kỵ sĩ trở nên mạnh mẽ và chịu đựng được nhiều áp lực hơn.

Nghĩ đến đây, Lein không thể không nhớ lại quyết định mà mình đã do dự trước đó: liệu có nên sử dụng những phương pháp tàn bạo và bạo lực để đảm bảo rằng tất cả các thuộc hạ của Quân đoàn Hươu Đực đều đạt được mức độ “phúc lành từ Rồng Linh”.

Phúc lành từ Rồng Linh – vừa mạnh mẽ vừa đáng sợ; ngay cả Brand khi nhận được nó cũng phải chịu đựng rất nhiều đau đớn và khổ sở. Vì vậy, Lein không hề dễ dàng áp dụng phúc lành này, bởi những lợi ích mà nó mang lại không bù đắp nổi những tổn hại đi kèm.

Liệu phép thuật Sống – liệu có thể giúp ích trong việc này không?

Sự im lặng của hai người trước mặt khiến Pierce cảm thấy bối rối. Reaksi như vậy hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của anh ta.

“Lãnh địa Băng Giá – đã có những biện pháp siêu nhiên tương tự rồi sao? Thưa Ngài Lein, những gì Ngài đã nhận được từ Thế giới khác…” Anh ta không tiếp tục nói ra, bởi điều này có phần thiếu tế nhị.

Lein bỗng nhiên mỉm cười và nói: “Thầy pháp Pierce, xin lỗi, tôi thực sự rất ngạc nhiên trước những gì ông vừa nói. Dù sao thì tôi luôn mong muốn quân đội của mình trở thành một đội quân mạnh mẽ như Quân đoàn Công tước… Chỉ là tôi không ngờ rằng con đường phát triển của họ lại như vậy.”

Không cần phải nói gì thêm về các pháp sư, thì sức mạnh tinh thần của họ thực sự đáng sợ. Reaksi của Lein và người bạn đồng hành lúc nãy chắc chắn không thể chỉ qua một lời giải thích mơ hồ mà được Pierce hiểu.

Anh ta đã cảm nhận được rằng chuyến đi này sẽ không mấy suôn sẻ.

“Về việc sử dụng phép thuật Sống để giúp đỡ, tôi rất quan tâm. Xin hỏi cuộc giao dịch này nên được thực hiện như thế nào?”

“Nếu Nhóm Pháp sư Núi cao thực sự có thể giúp đỡ tôi, thì tôi, Lein Clayton, chắc chắn sẽ không keo kiệt bất kỳ thứ gì trong tay mình.”

Pierce có vẻ ngạc nhiên, nhưng sau đó anh ta nhanh chóng bình tĩnh lại và nói: “Thưa Ngài Lein, Nhóm Pháp sư Núi cao sẵn lòng cung cấp cho Lãnh địa Băng Giá một loạt các loại thuốc ma thuật Sống phù hợp với Quân đoàn Hươu Đực. Đồng thời, tôi và nhóm pháp sư của mình cũng sẽ ở lại đây một thời gian để quan sát và cải thiện hiệu quả của những loại thuốc này, đảm bảo chúng đạt được mức độ mà Ngài hài lòng.”

“Còn về khoản thù lao, Nhóm Pháp sư Núi cao chỉ có một yêu cầu duy nhất…”

“Chúng tôi cần những con ma quỷ… À đúng rồi, còn có những con ma sương xuất hiện ở miền Bắc trước đây nữa. Mỗi loại thuốc trong bộ sản phẩm này đều đòi hỏi phải có một con ma quỷ