Ánh mắt họ chạm nhau, nhưng không có sự giao tiếp nào xảy ra. Keller cảm thấy ngạc nhiên khi biết rằng lần này mình lại phải thực hiện nhiệm vụ cùng với Brooke tại cùng một địa điểm.

Hai trại huấn luyện lại có thể gặp nhau sao?

Nhưng cũng không sao cả; vì cả hai đều xuất hiện tại Vương quốc Sierra, nên không có gì là bất khả thi cả.

Thế thì “sự thương xót” của Đội quân Hươu đực là gì nhỉ?

đã từng. Keller cũng đã từng hỏi anh trai mình về điều này. Lúc đó, cậu ấy vẫn còn rất ngây thơ, nghĩ rằng sự thương xót chính là lòng nhân ái dành cho những kẻ yếu đuối, là việc giúp đỡ và cứu rỗi những người đang sống trong cảnh khốn cùng.

Lúc đó, anh trai cậu ấy đã im lặng một lúc lâu, suy nghĩ rất nhiều, rồi hỏi cậu ấy: Nếu một người nhân ái bắt đầu cứu người, thì trong suốt cuộc đời mình, họ có thể cứu được bao nhiêu người?

Keller trả lời rằng là rất nhiều người. Nhưng anh trai cậu ấy nói rằng, dù là rất nhiều người, thì cũng chắc chắn không thể cứu được tất cả mọi người.

Việc thương xót cho nỗi đau của rất nhiều người, nhưng lại không thể quan tâm đến những nỗi đau khác mà người ta không nhận thức được… Đó chỉ là một câu chuyện huyền thoại mà thôi, chưa đủ vĩ đại.

Đội quân Hươu đực thực hiện ý muốn của Ngài Reid, và Ngài Reid là một người vĩ đại.

Sự thương xót của Ngài Reid không phải là việc giúp những người đang khổ sở thoát khỏi cảnh nguy nan, cũng không phải là việc cứu rỗi họ… Mà là để tất cả những người đó nhận thấy rằng –

Ngài Reid đã từng đến đây.

Sự xuất hiện của Đội quân Hươu đực chắc chắn sẽ không mang lại sự hủy diệt hay tai họa, mà sẽ mang đến cho những người đang khổ sở ánh sáng của hy vọng Bình Minh.

Khi họ xuất hiện, khi họ đến đây, họ sẽ giúp những người đó nhìn thấy hy vọng thoát khỏi nỗi khổ… Đó mới chính là “sự thương xót” đích thực của Đội quân Hươu đực.

“Những người đó sẽ không biết tên chúng ta, nhưng vào ngày mai, khi họ ngủ thêm một giờ nữa, họ sẽ hiểu rằng điều đó là nhờ chúng ta đã từng đến đây.”

Keller đang suy nghĩ thì phía trước, Sal đã đại diện cho Ngài Reid cùng Vua của Vương quốc Sierra lên tiếng.

Ngài Reid cũng là một trong số ít các Bá tước tại vùng đất này Đại quý tộc.

“Dự án xây dựng con đường tại lãnh địa của Tử tước Everrey đã vượt quá thời hạn hai ngày rồi. Quý vị Vua và Bá tước Reid đã cử chúng tôi đến để tìm hiểu xem liệu những người nông dân làm công việc xây đường ở đây có đang thiếu thức ăn đến mức không đủ sức lực để vận chuyển những viên đá đã được gử

“Tất cả đều là lỗi của những tên vô dụng kia… Xin Hoàng thượng và Bá tước yên tâm, chúng tôi sẽ nhanh chóng nối con đường này với Đại lộ Vương Quốc, đảm bảo rằng con đường dẫn đến các lãnh địa quý tộc khác sẽ được thông suốt.”

Sal nhìn người hiệp sĩ trước mặt và tiếp tục hỏi: “Thời gian thi công ở đây đã bị trì hoãn hai ngày rồi; còn phải mất bao lâu nữa mới hoàn thành?”

“Ba… không, chỉ hai ngày thôi, chắc chắn sẽ hoàn thành trong vòng hai ngày.”

“Hoàng đế không quan tâm đến điều này, nhưng Công tước Otto có vẻ rất không hài lòng… Vì vậy, tôi muốn hỏi: Nếu đến lúc đó vẫn chưa hoàn thành, liệu Tử tước Everre có phải là chưa kiếm đủ tiền, và vẫn muốn tiếp tục thu thập thêm vàng từ việc xây dựng con đường này không?”

“Không… Chúng tôi luôn trung thành với Hoàng thượng, và ngay từ đầu, gia tộc chúng tôi đã rất ủng hộ đề xuất xây dựng con đường này của Hoàng đế và Bá tước Rein.”

“Tôi sẽ quay lại và trừng phạt những tên vô dụng kia… Họ đã làm ảnh hưởng đến uy tín của chúng tôi… Tôi sẽ khiến họ không thể ngủ được!”

“Không cho họ ngủ? Chắc hẳn sẽ có rất nhiều người chết đấy… Nếu không có đủ nhân lực, các bạn thực sự có thể hoàn thành trong vòng hai ngày sao?”

Sal tỏ ra nghi ngờ. Ông đã đặt ra thời hạn hai ngày, vì vậy chắc chắn phải có kết quả.

“Điều này…”

“Xin Hoàng thượng yên tâm… Gia tộc Everre chắc chắn sẽ hoàn thành việc xây dựng con đường này trong vòng hai ngày, đảm bảo rằng khi xe ngựa của Công tước đi qua, con đường sẽ không còn bùn lầy nào cả.”

“Nếu vậy thì tuyệt vời rồi… Chúng ta cần phải tiếp tục hành trình đến nơi khác, không thể ở lại đây lâu được nữa.”

Sau khi rời khỏi lãnh địa của Tử tước Everre, Sal có vẻ hơi lo lắng khi đến gặp người hiệp sĩ kia; người này vừa hoàn thành việc khắc chi tiết cuối cùng trên huy hiệu của mình.

“Hy vọng anh có thể ở bên cạnh chúng tôi…”

Người hiệp sĩ nói một cách chân thành. Sau bảy cuộc thử thách, khoảng cách giữa người lính dự bị này và những người hầu cận của Quân đoàn Sừng Xám đã trở nên rất gần; giữa họ không còn sự phân biệt về địa vị nữa.

“Chúc mừng anh… Là một hiệp sĩ của Quân đoàn Sừng Xám, ‘Lòng trắc ẩn’ của anh không phải là điều có thể thấy ngay lập tức… Nhưng tương lai, kết quả của những gì anh đã làm sẽ được thấy… Và vì đã bắt đầu làm điều đó, huy hiệu này sẽ chứng kiến ngày anh trở thành một trong những người hầu cận của Rein.”

“Hãy quay về để nhận phước lành đi… Người lính dự bị cố gắng nhất nhé.”

Sal cảm thấy hơi xúc động,

“Mọi người đều biết rằng việc thăng tiến lần cuối cùng này chứa đựng rất nhiều nguy hiểm; có thể sẽ dẫn đến cái chết.”

“Tất nhiên, từ bây giờ trở đi, bạn đã được nghỉ phép rồi. Tướng Brand vẫn chưa quyết định thời gian cho cuộc thử thách chiến tranh, vì vậy bạn vẫn phải chờ đợi.”

“Hy vọng là nó sẽ diễn ra càng sớm càng tốt.”

Sar cười thoải mái; bây giờ anh ta và cậu bé Thành phố Oren ngày xưa đã hoàn toàn khác nhau về phong cách sống và tính cách. Cuộc sống của họ đã thay đổi hoàn toàn.

“Số lượng binh sĩ dự bị của Quân đoàn Sừng Nai đã tăng lên đến ba nghìn hai trăm người. Theo ý muốn của ngài, trong số đó có mười phần trăm không phải là người dân của Lãnh địa Băng giá. Vì vậy, ngài sẽ phải chi rất nhiều tiền cho những người Một vài quý tộc đó.”

Trên Núi Sừng Tê Giác, nữ quan báo cáo những thay đổi gần đây của Quân đoàn Sừng Nai cho Lein nghe.

“Tướng Brand nói rằng sẽ mất khoảng ba tháng để bổ sung đủ số lượng binh sĩ cho Quân đoàn Sừng Nai. Còn nếu muốn Quân đoàn Sừng Nai tái hiện lại phong độ chiến đấu như thời kỳ Chiến tranh Rừng…”

“Có lẽ cần ít nhất một năm mới thành công. Không thể phủ nhận rằng sau Chiến tranh Rừng, uy tín của ngài đã tăng lên một cách chưa từng có, nhưng thực lực của ngài thì đã suy giảm đáng kể.”

Nữ quan đặt bản báo cáo xuống và tiếp tục nói với Lein:

“Nếu chiến tranh không xảy ra trong thời gian ngắn, thì tất cả những vấn đề này đều không thành vấn đề. Chắc chắn rằng sức mạnh quân sự của Lãnh địa Băng giá sẽ vượt qua đỉnh cao trước đây và trở nên mạnh mẽ hơn nữa.”

“Nhưng nếu ngài quan tâm đến những lời đe dọa về thảm họa ở vùng phía Bắc mà những con quái vật đó nói đến, thì chúng ta buộc phải xem xét vấn đề này.”

“Đội tuần tra do Grif dẫn đầu đã tiến sâu vào vùng phía Bắc hơn hai nghìn dặm nhưng vẫn chưa tìm thấy bằng chứng về thảm họa đó. Họ thông báo rằng có thể nó tồn tại dưới lớp tuyết, chỉ là chưa được phát hiện ra mà thôi.”

“Ở bờ biển phía Đông, các xưởng đóng tàu đang được xây dựng, nhưng cũng gặp phải một số trở ngại. Những tinh linh Bóng tối rất cực đoan trong việc bảo vệ cây cối so với các loại tinh linh khác.”

“Quá trình tan băng của dòng sông Băng hà đã hoàn tất một nửa. Tin từ cô Atria cho biết, lưu lượng nước của sông Bắc Gar rất mạnh mẽ, đến mức một số người vô tình rơi xuống nước và suýt nữa không thể được cứu sống.”

“Làm sao lại có người rơi xuống nước được nhỉ?”

Nghe đến tin cuối cùng, Lein không khỏi ngạc nhiên. Việc tan băng

Chiến tranh đã giải quyết những rắc rối ngoài vấn đề này, còn thể xác vật chất của Tô Nhĩ Đặc Nhĩ thì đã giúp giải quyết những khó khăn liên quan đến con đường thực hiện việc đó.

Tuy nhiên, Ryan không quan tâm đến chuyện này; có lẽ những điều bất ngờ luôn xảy ra.

“Hiện tại, dường như không có gì cần phải vội vàng cả.”

Bên cạnh, nữ quan mỉm cười, trở nên duyên dáng hơn.

“Thưa ngài, có lẽ có một việc thực sự rất cần được xử lý gấp.”

“Nói đi.”

“Ngài còn nhớ những con ma ấy được gửi đến Thủ đô Đế quốc chứ? Những sinh vật ma thuật kỳ diệu ấy…”

“Giá của chúng… cao đến mức khiến tôi cũng không thể hiểu nổi.”

Ryan nhìn chằm chằm vào nữ quan cho đến khi cô ấy mỉm cười và đưa cho anh ta vài lá thư.

“Hội Pháp sư sẵn lòng trả một triệu đồng vàng để mua năm con ma ấy… Thật là khó tin! Hơn nữa, để đảm bảo giao dịch thành công, họ còn nhờ một số Đại quý tộc viết thư cho ngài, bày tỏ mong muốn mua chúng.”

“Trong số đó, có cả ông ngoại của ngài và Bá tước Pascal.”

“Ồ?”

“Một triệu đồng… và việc này còn liên quan đến mối quan hệ giữa các quý tộc và tôi nữa sao? Đây là một giao dịch mà họ nhất định muốn hoàn thành phải không?”

Ryan không trả lời, mà chỉ mở những lá thư đó. Như nữ quan đã nói, một số Đại quý tộc đã bày tỏ ý định mua những con ma ấy cùng với Hội Pháp sư… Nhưng rõ ràng, các quý tộc không mấy quan tâm đến việc này; họ chỉ đang nói thay cho các pháp sư mà thôi.

“Ông ngoại của ngài, Bá tước Sterling, đã đề cập đến điều gì đó… Sự hứng thú mạnh mẽ của Hội Pháp sư có lẽ liên quan đến Ngài [Vĩnh Tĩnh].”

“Ý cô là gì? Chẳng lẽ vị huyền thoại đã qua đời kia vẫn còn sống?”

“Không hẳn vậy… Vị huyền thoại của đế chế này thực sự đã để lại cho chúng ta di sản ma thuật của mình: hàng loạt tài liệu về thiền định của các pháp sư Băng Giá và nhiều nghiên cứu ma thuật khác… Những người học trò của bà ấy dường như nhận thấy rằng, so với những thành tựu của Ngài [Vĩnh Tĩnh], họ có thể tìm thấy con đường gần với chân lý hơn.”

Nữ quan, với kiến thức về ma thuật của mình, cũng tỏ ra rất quan tâm đến chuyện này.

“Vậy còn những pháp sư khác thì sao?”

Ryan chỉ vào những lá thư; trong đó, không chỉ có một người pháp sư duy nhất tỏ ra rất quan tâm đến những con ma ấy.

“Họ đưa ra lý do gì để biện minh chứ?”

Laine mỉm cười hỏi; ông gần như đã đoán được mục đích thực sự của những pháp sư này rồi.

“Về cơ bản, tất cả đều là vì sự say mê đối với những sinh vật ma thuật hoàn toàn mới.”

“Thông tin từ Hội Pháp sư Vùng Núi thì lại gần với suy đoán của ngài hơn nhiều; họ muốn tạo ra những loại dược phẩm ma thuật mới.”

Nghe xong, Laine im lặng và gõ nhẹ vào mặt bàn.

“Một triệu đồng vàng ạ…”

Hiện nay, lãnh địa Băng Giá có rất nhiều của cải, nhưng chi phí cũng không hề ít; một triệu đồng vàng tiền mặt quả thực là một số tiền rất lớn, nhất là đối với Laine – việc sở hữu “Yōugui” cũng không khiến ông phải trả giá quá cao.

“Hãy chờ thêm một chút nữa đi; có lẽ pháp sư Lehman cũng sẽ có tin tức gửi đến.”

Laine nói đúng; “Yōugui” xuất phát từ Bờ Biển Đông, và mọi người trong Hiệp hội Pháp sư đều biết điều này. Khi những lá thư được gửi đến Núi Sừng Tê Giác đến nơi, những lá thư gửi cho chi nhánh Hiệp hội Pháp sư ở miền Bắc cũng đã đến nữa.

Pháp sư Lehman xuất hiện tại lãnh địa Băng Giá sau hai giờ.

“Họ yêu cầu tôi cung cấp ‘Yōugui’ cho trụ sở chính của Hiệp hội Pháp sư, Học viện Pháp sư và Hội Pháp sư Vùng Núi.”

“Đùa gì thế… Ha!”

Pháp sư Lehman lạnh lùng cười khẩy; ông dù sao cũng là một nhân vật huyền thoại, chứ không phải kẻ dễ bị bắt nạt.

“Giá trị của ‘Yōugui’ dường như còn cao hơn nhiều so với những gì chúng ta tưởng tượng.”

Khi Laine kể cho pháp sư Lehman nghe về việc cần phải trả một triệu đồng vàng, người này trợn mắt ngạc nhiên; ông đã sống ở Bờ Biển Đông hàng chục năm mà không hề biết rằng thứ này lại có giá trị cao đến thế.

“Có lẽ, tôi vẫn chưa thực sự hòa nhập được vào giới pháp sư của Đế quốc.”

“Điều đó cũng bình thường thôi; các phe phái trong giới pháp sư dường như còn cực đoan hơn cả giới quý tộc nữa.”

“Chỉ là… nếu bán ‘Yōugui’ với giá một triệu đồng vàng, liệu tôi sẽ thiệt hại bao nhiêu nhỉ?”

“Có lẽ… sẽ thiệt hại đến một triệu đồng?”

Laine lắc đầu.

“Theo tôi, ít nhất cũng phải một triệu rưỡi đồng.”

“Sự tham lam và niềm đam mê tìm kiếm chân lý của các pháp sư trong Đế quốc, có lẽ còn vượt xa những gì bạn tưởng tượng nữa.”

Pháp sư Lehman ngạc nhiên đến mức đứng yên không nói được lời nào; Laine đã bắt đầu đưa ra quyết định.

“Cô Salina.”

Nữ quan bước đến bên Laine và thu dọn những lá thư đó lại.

“Hãy viết thay tôi một bức thư đi, nói rằng tôi đã bán đi năm con quỷ ấy với giá một triệu đồng vàng.”

“Tại sao lại cần phải bán chúng nữa?”

Pháp sư Leiman có vẻ hơi sốt ruột; nếu những con quỷ ấy thực sự có giá trị cao đến thế, ông không muốn giá của chúng bị giảm xuống còn hai trăm nghìn đồng mỗi con đâu.

Nhưng Leane thì không vội vàng.

“Năm con quỷ ấy… Pháp sư Leiman, theo ông, liệu các nhà ma thuật có thể nghiên cứu ra được gì từ chúng không?”

“Rất khó đấy. Nghiên cứu ma thuật không thể mang lại kết quả ngay trong thời gian ngắn, đặc biệt là đối với những thứ hoàn toàn mới mẻ.”

“Vậy thì việc này rất đơn giản.”

“Tôi sắp làm tan băng dòng sông này, và để dòng sông này tạo ra của cải, chúng ta cần có hoạt động thương mại ổn định. Những con quỷ ấy cùng các nguồn lực liên quan đến chúng có thể trở thành nền tảng cho hoạt động thương mại đó.”

“Chừng nào các nhà ma thuật chưa đạt được kết quả cụ thể, nhu cầu của họ đối với những con quỷ ấy sẽ luôn không giới hạn.”

“Of course, of course…” Tài sản ấy sẽ nằm trong tay tôi. Dù sao thì, ngoại trừ lãnh địa Băng Giá, không ai có thể vượt qua khu vực của bộ lạc Người Sói hay rừng U ám của loài Tiên tộc được.”

“Những của cải thu được từ chiến tranh cũng có thể được chuyển hóa thành tiền mặt.”

Dĩ nhiên, Pháp sư Leiman không hiểu hết những điều này, nên ông chỉ nghe theo lời Leane mà thôi, nhưng lòng ông cũng bắt đầu nóng lên.

“Vậy những con quỷ ấy…”

“Phần của cải này, chắc chắn không thể thiếu sự đóng góp của Pháp sư Leiman.”

Leane nói như vậy.

“Thật tuyệt vời! À, đúng rồi, Pháp sư Leane, lần này tôi còn có một việc cần nhờ ông giúp đỡ, liên quan đến Đội Quân Hươu Chiến của ông.”

“Sisu nói rằng, sự xung đột về quan điểm ma thuật giữa Hội Ma Thuật Miền Núi và Pháp sư MacKen ở lãnh địa Băng Giá đã ảnh hưởng đến những con ngựa chiến ở miền Bắc. Sau khi chiến tranh kết thúc, Hội Ma Thuật Miền Núi muốn hợp tác với ông trong việc nghiên cứu về ma thuật sinh mệnh trên những con ngựa chiến đó.”

“Họ không nói rõ cụ thể là công việc gì, chỉ yêu cầu tôi giải thích chuyện này cho ông biết, và đã trả trước tiền thù lao.”

“Đó là một loạt thuốc ma thuật sinh mệnh, những loại thuốc có thể tăng cường sức mạnh và năng lượng khí huyết của các hiệp sĩ, đặc biệt là những hiệp sĩ có thể chịu đựng được những điều kiện khắc nghiệt.”

Sau khi cuộc chiến trong rừng kết thúc, không biết bao nhiêu người đã chú ý đến Đội Quân Hươu Chiến của Leane. Mặc dù chiến tranh kết thúc nhờ vào sự can thiệp