“Đủ rồi, đánh họ thêm một tuần nữa cũng chẳng sống nổi đâu.”

Tốc độ tiến quân không nhanh lắm; Brooke đi ở phía trước, không hề liếc nhìn bên cạnh, trong khi Garrett luôn im lặng ở giữa hàng ngũ. Phía sau, những binh sĩ dự bị bảo vệ đoàn buôn này – những người chẳng có vai trò gì quan trọng – dần bắt đầu cảm thấy bực bội.

Họ khao khát chiến đấu, khao khát giao tranh… Dù điều đó đầy rủi ro, nhưng đối với họ…

Họ cứ tưởng mình hiểu được nỗi uất ức của vị trung úy bị trừng phạt kia – một trung úy thuộc đội quân Sừng Nai, ít nhất cũng là một Hiệp sĩ Bạc, lại bị giao cho một nhiệm vụ vô nghĩa… Đó quả thật là một hình phạt nặng nề.

Nhìn người nông nô nằm trên đất, run rẩy nhưng không dám la hét, có người cau mày và ngăn cản hành động đó, tỏ ra ghê tởm trước cảnh tượng này. Cần biết rằng ở Vùng Đất Băng Giá, ngay cả những hiệp sĩ như họ cũng không được phép đánh đập nô lệ; trật tự ở đây khiến họ không thể, hoặc không muốn, để xảy ra bất kỳ sự phá vỡ nào.

Nghe thấy lời nói của hiệp sĩ, binh sĩ của Lãnh chúa Tử tước quay đầu lại, mỉm cười ngượng ngùng với hiệp sĩ, rồi cất roi và đá người nông nô xuống xa.

“Lũ đồ vô dụng chết tiệt, dám làm phiền khách của lão gia…”

“Thưa ngài, không cần phải quan tâm đến những thứ rác rưởi đó đâu; tất cả đều là lỗi của họ.”

Sự khác biệt giữa văn minh và man rợ đã làm thay đổi bầu không khí trong đoàn người. Garrett vẫn không nói gì, ngay cả khi họ đến trước lâu đài của Lãnh chúa Tử tước Efray, việc giao tiếp cũng do người đứng đầu đoàn buôn và quản gia của lãnh chúa thực hiện.

Quả thật, như mọi người đã dự đoán, cuộc hành trình này diễn ra một cách yên bình; từ điểm xuất phát cho đến điểm kết thúc, mọi thứ đều rất bình thường.

Khi hàng hóa được giao đến, họ mang theo lá thư khen ngợi và công nhận của Lãnh chúa Efray dành cho Ryan, sau đó bắt đầu hành trình trở về.

Trên đường về, cũng không có bất kỳ trở ngại nào; Brooke một lần nữa nhìn thấy những người nông nô đang làm việc trên con đường. Dưới ánh nắng gay gắt của mặt trời, nhiều người đổ mồ hôi nhưng không dám dừng lại; họ lê bước, lấp đá vào lòng đất để con đường trở nên chắc chắn và không bị hỏng trong thời gian ngắn.

“Chúng ta không vội vàng đâu; cứ để họ làm việc từ từ thôi, họ sẽ không làm ảnh hưởng đến đoàn của chúng ta đâu.”

Trên đường trở về, không có sự kỷ luật nào được thiết lập; Garrett cũng không yêu cầu họ phải chuẩn bị sẵn sàng cho tình hu

“Vang!” Giọng nói của Garrett như tiếng sấm vang vào tai người chỉ huy đoàn này, người đến từ Mikragard và rất giỏi kinh doanh. Người chỉ huy đó lặng lẽ quay đầu lại.

“Xin lỗi, ngài Trung úy, ý ngài là……”

Garrett cười ha hả, tháo bỏ mặt nạ che mặt, rồi chỉ vào mắt mình.

“Có lẽ anh không biết đâu… Sau khi nhận được sức mạnh ban tặng từ Rồng Linh, tôi đã có được một khả năng yếu ớt, nhưng đối với con người thì không hề nhỏ bé chút nào. Khả năng đó giống như một con rồng vậy.”

“Một con rồng có thể nhìn thấy gì? Chúng có thể cảm nhận được mọi cảm xúc của con người.”

“Anh không thể che giấu được trước sự cảm nhận của tôi đâu, đứa nhóc quạ đen kịt kia… Cũng giống như những mánh khóe nhỏ của các ngươi, chúng chẳng bao giờ có thể qua mặt được các quan chức chính quyền như Núi Sừng Tê Giác đâu.”

Người dân của Bilki vốn dĩ luôn là những người nóng tính.

Ngay lập tức sau đó, Garrett quay đầu lại và hét lên với hơn một trăm hiệp sĩ đó: “Tất cả các ngươi, cuộc thử thách này đã thất bại!”

“Không phải vậy… Đứa nhóc đi bộ kia, nó đã hoàn thành nhiệm vụ rồi.”

“Ahh?!”

Những ánh mắt đầy không tin và không hiểu nhìn về phía họ.

“Ngài Trung úy, chúng tôi… chúng tôi……”

Hiệp sĩ thường được coi là cao quý, nhưng trong Quân đoàn Hổ Xám, câu nói đó vẫn đúng: Những người trong lực lượng dự bị chẳng là gì cả.

“Tôi không hiểu, ngài Trung úy… liệu ngài có không hài lòng với chúng tôi không?”

“Đúng như ngài nói… Trên đường trở về, vì không có nhiệm vụ bảo vệ hàng hóa, các ngươi có thể tự do đi theo đoàn.”

“Ý ngài là điều này sao?”

Ánh mắt của Garrett nhìn chằm chằm vào những hiệp sĩ đã trải qua cuộc thử thách tại Trại huấn luyện Số Ba, ánh mắt ấy nặng nề như núi non đè xuống họ.

“Đây là Trại huấn luyện Số Sáu… Mục đích của nơi này là để các ngươi hiểu được thế nào là [lý trí]… Để trở thành những hiệp sĩ phục vụ, trở thành binh sĩ của Quân đoàn Hổ Xám, các ngươi cần phải có lý trí.”

“Một người lính không nên có những cảm xúc thừa thãi, như lòng nhân từ hay gì đó… Khi Lein yêu cầu các ngươi giơ lên thanh kiếm, các ngươi không được do dự chút nào… Bởi vì các ngươi phải tự nhủ mình một cách lý trí rằng: Các ngươi là binh sĩ của ai, các ngươi tuân theo mệnh lệnh của ai, các ngươi trung thành với ai… Và các ngươi giết chóc vì lý do gì.”

“Khi các ngươi hiểu được tất cả những điều này, lý trí của các ngươi phải bảo các ngươi không được làm bất cứ điều gì thừa thãi.”

“Ngay cả việc di chuyển nhẹ nhàng chiếc áo giáp ướt đẫm mồ hôi cũng vậy… Bởi

“Cuộc thử thách này không hề khó, nhưng trong số các binh sĩ dự bị, đa số chỉ hoàn thành được phần thử thách liên quan đến [lý trí] ở lần thứ hai mới được.”

“Nếu muốn trở thành một thành viên của Đội Quân Hươu Đực, các người vẫn còn xa lắm. Với tình trạng hiện tại của các người, khi đối mặt với những kẻ có tai nhọn trên chiến trường rừng, các người sẽ không thể sống sót được nửa phút.”

“Hãy nhớ kỹ, đừng làm những việc thừa thãi.”

“Điều này cũng bao gồm việc đừng thương hại những nô lệ sắp bị giết trong quá trình thực hiện nhiệm vụ!”

Hóa ra, chuyện xảy ra là do điều này.

Hiệp sĩ đó mở miệng, ngực anh ta phập phồng, tỏ ra rất không hiểu:

“Nhưng thưa ngài, điều này không ảnh hưởng gì cả… Nó không chứng minh rằng chúng tôi không thể suy nghĩ một cách lý trí trên chiến trường. Chúng tôi biết rõ mình là binh sĩ của ai; khi Ngài Laine yêu cầu chúng tôi cầm vũ khí lên, ngay cả khi đó là để đâm vào cổ chính mình, tôi cũng sẽ không hề do dự!”

“Ngốc nghếch thật.”

“Các người vẫn chưa đủ ý thức để trở thành những người hầu cận của Đội Quân Hươu Đực.”

“Hãy nói cho tôi biết, nhiệm vụ của chúng ta là gì?”

“Bảo vệ đoàn xe buôn, đưa hàng hóa đến lãnh địa của Tước công Everre, sau đó trở về.”

“Vậy thì các người đã làm gì?”

“Tôi… là Cole, người đã ngăn một binh sĩ đánh đập nô lệ.”

“Vậy các người nghĩ rằng hai sự việc này không liên quan đến nhau à?”

Không ai lên tiếng; Garret cũng không kéo dài câu chuyện.

“Khi các người mở miệng nói ra điều đó, nếu trên mảnh đất này có kẻ thù, họ sẽ biết rằng đoàn xe bảo vệ này có thể sẽ khoan dung với những người vô hại.”

“Và khi chiến tranh bùng nổ, những người mà các người không muốn họ bị đánh đập – những nô lệ và dân thường – sẽ trở thành nạn nhân của cuộc chiến đó.”

“Khi điều đó xảy ra, có nghĩa là những hành động của các người đã ảnh hưởng đến nhiệm vụ, và cả đến cuộc chiến.”

“Tất cả những điều này chỉ là giả định… Nhưng ngay cả các vị thần cũng không thể phủ nhận khả năng xảy ra, dù chỉ là một phần triệu.”

“Chết tiệt… Những con số này thật khó hiểu… Tại sao quân đội của tôi lại bị tiêu diệt hoàn toàn đến mức này? Lẽ ra tôi nên gia nhập Đội Quân Gấu Máu mới đúng…”

“Những hành động của các người, dù chỉ có một phần triệu khả năng ảnh hưởng đến nhiệm vụ, cũng đủ để chứng tỏ rằng các người không đủ chuẩn bị.”

Tất cả các hiệp sĩ đều im lặng xuống; những con ngựa chiến từ miền Bắc thở hổn hển.

Họ vẫn không thừa nhận mối liên hệ giữa điều này và lý trí; nhiều nhất họ chỉ cho rằng Quân đoàn Hươu Đực có kỷ luật nghiêm ngặt mà thôi.

“Nhưng đây là việc do Cole làm ra, thưa Ngài Trung úy.”

Garrett cười lạnh lùng.

“Tôi đã được ban phước bởi sức mạnh của Rồng Linh từ Ngài Laine; tôi có thể cảm nhận được rằng, dù các bạn cho rằng anh ta không nên làm như vậy, không nên tham gia vào những việc khác trong quân đội, nhưng về bản năng, các bạn vẫn chấp nhận kết quả mà anh ta đã đạt được.”

“Các người – những kẻ chỉ biết tuân theo kỷ luật quân đội mà không hiểu lý do tại sao – trên chiến trường, các người lại có tỷ lệ sống sót cao hơn… Tất nhiên, đó là trong những cuộc chiến thông thường.”

“Bài kiểm tra [Lý trí] do Chỉ huy Quân đoàn Brand thiết lập thực ra khá đơn giản để hoàn thành. Nếu lần đầu tiên không thành công, lần thứ hai các bạn cũng biết phải làm thế nào để vượt qua. Nếu sau khi gia nhập Quân đoàn Hươu Đực, các bạn chỉ cần trở thành những người hầu bình thường, thay vì Trung úy hay Ngài Trung úy…”

“Bài kiểm tra này nhằm mang đến cho các bạn cơ hội trở thành sĩ quan trong Quân đoàn Hươu Đực, trở thành Ngài Trung úy, thậm chí là tướng lĩnh.”

“[Lý trí] là sự suy nghĩ về nhiệm vụ chiến tranh, là việc xem xét một cách lạnh lùng tất cả những yếu tố có thể ảnh hưởng đến cuộc chiến cùng với các giải pháp tương ứng… Còn nữa, đó cũng là cách để đảm bảo rằng những người dưới quyền bạn cũng có thể sống sót theo lý trí của bạn.”

“Các bạn không muốn biết tại sao một Ngài Trung úy của Quân đoàn Hươu Đực lại bị phạt đến mức phải dẫn dắt những đứa trẻ như các bạn sao?”

“Bởi vì tôi đã không thể cùng với những người đồng đội của mình, cùng với 100 người anh em của tôi, sống sót trên chiến trường rừng.”

Đôi mắt của Garrett dần đỏ lên.

“Tôi lẽ ra nên gia nhập Quân đoàn Gấu Máu; ở đó, tôi không cần phải lo lắng gì cả… Ngay cả khi chết đi, người bị phạt cũng chỉ là Bào Cổ Đức ông trùm mà thôi.”

“Nhưng lại ở đây, tôi đã khiến 100 người anh em của mình phải chết mãi mãi.”

“Hehe, Trại huấn luyện Số 6 không chỉ dành riêng cho các bạn – những người tân binh này – mà còn dành cho những sĩ quan như tôi nữa.”

Nghe những lời của Garrett, nhiều hiệp sĩ đều nhìn ông với ánh mắt đầy thương cảm. Họ cũng đã trải qua rất nhiều điều trong thời gian tân binh, và họ hoàn toàn hiểu được nỗi tuyệt vọng khi mất đi 100 người đồng đội trong một trận chiến.

Nếu ông vẫn là người lãnh đạo của nhóm đó, thì tình hình càng tồi tệ hơn nữa… Bởi vì tất cả

Trách nhiệm này chỉ có thể thuộc về người duy nhất sống sót.

  Vào khoảnh khắc này, họ cuối cùng cũng hiểu rằng, hình phạt này quá nặng nề đối với Trung úy Garrett; nó còn thể hiện sự tức giận của Ngài Rein đối với những việc như thế này, buộc ông phải ghi nhớ lại sự thiếu suy nghĩ của mình và tự mình chọn ra một trăm người mới để đứng bên cạnh mình trong tương lai.

  Những người mới này không giống những kẻ cũ, nhưng Garrett buộc phải dẫn dắt họ sống sót bằng lý trí.

  Nếu một trăm người dưới quyền ông tử vong quá nhiều… thì cảm giác đó sẽ thật sự khủng khiếp…

  “Còn kẻ ngốc nghếch kia thì sao?”

  Ai đó đã phá vỡ sự im lặng; câu hỏi này, dù xuất hiện vào lúc không thích hợp, lại khiến nhiều người thở phào nhẹ nhõm – ai cũng không muốn tiếp tục đi sâu vào chủ đề này và đối mặt với “bãi mìn” tâm lý do Trung úy Garrett tạo ra.

  Thất bại thì thất bại thôi; miễn là hiểu được nguyên lý, thì lần thử thách này lần thứ hai gần như không thể có sai lầm nào xảy ra nữa.

  Tôi ư?

  Brooke cũng nhìn về phía Garrett; đúng rồi, có vẻ như anh ta đã thành công.

  “Đó là một kẻ ngu ngốc, hoàn toàn là một kẻ ngốc nghếch.”

  Nhìn thấy Brooke, Garrett cũng bật cười và nói: “Hãy nói xem, cảm giác của bạn khi nhìn thấy người nô lệ kia bị đánh đập là gì?”

  “À? Không có cảm giác gì cả…”

  Là một nô lệ thuộc đã từng, Brooke trước đây thường xuyên bị bắt nạt cùng gia đình mình; sau khi đến Lãnh địa Băng giá, tình hình đã tốt hơn nhiều, nhưng dù sao thì anh ta vẫn là một nô lệ – những lời chế giễu, áp lực từ những người xung quanh vẫn khiến anh ta phải sống trong sự đau khổ.

  Nhưng anh ta đã sống sót; ở Lãnh địa Băng giá, anh ta có thể ăn no mỗi vài ngày, khẩu vị của anh ta rất tốt, và sau này, anh ta còn không còn thiếu sự ấm áp hay no đủ nữa.

  Brooke cảm thấy cuộc sống này thật như mơ; vì vậy, anh ta cố gắng hết sức tránh mọi thứ có thể phá vỡ giấc mơ ấy.

  “Trung úy yêu cầu tôi đi đầu dẫn đường… Tôi thực sự không chú ý đến người nô lệ kia.”

  Anh ta thực sự chỉ đang thực hiện mệnh lệnh, và trong quá trình đó, anh ta không hề suy nghĩ về những gì mình nhìn thấy và nghe thấy.

  Không suy nghĩ, tự nhiên sẽ không có gì che giấu được; và dưới sự cảm nhận của sức mạnh Phước lành Rồng Linh, mọi thứ đều không thể thoát khỏi tầm m

“Thưa Đại tá Garret, nhưng chúng tôi cũng đã được dạy về các nguyên tắc của hiệp sĩ: không bức hại kẻ yếu đuối, thương xót họ, bảo vệ họ, sống công bằng và nhân ái…”

“Tướng Brand cũng nói rằng chúng ta là những hiệp sĩ – những người đã khơi dậy ngọn lửa của sự sống; tuân theo các nguyên tắc hiệp sĩ là điều bản năng của chúng ta. Và việc trở thành những người hầu của Quân đoàn Hươu Sừng cũng đòi hỏi phải tuân theo các quy tắc của quân đoàn.”

“Chẳng lẽ hai điều này lại mâu thuẫn với nhau sao?”

“Ngài Lain cũng từng thương xót những người nô lệ; Ngài đã mang đến cho mọi người ở Lãnh địa Băng giá nơi ăn ở ấm áp và thức ăn no đủ. Ngài chưa bao giờ đánh đập hay đuổi đi những người nô lệ đó. Trong Lãnh địa Băng giá, không ai trong số những người từng là nô lệ sau khi trở thành công dân lại bị biến trở lại thành nô lệ nữa, kể cả những kẻ đã gây ra nhiều tội ác.”

“Bởi vì ở Lãnh địa Băng giá, những hiệp sĩ này khi nhìn vào Brock – một người nô lệ như vậy – họ không hề có ánh mắt coi thường hay xa lánh. Họ đều hiểu rằng, kể từ khoảnh khắc anh ta thoát khỏi cảnh nô lệ, Ngài Lain sẽ không bao giờ để anh ta quay trở lại đó nữa.”

“Mặc dù bản thân anh ta có thể chưa hiểu rõ về tương lai đó, nhưng giờ đây anh ta đã trở thành một công dân của Lãnh địa Băng giá, một người tự do, và có rất nhiều quyền lợi giống như những người khác.”

“Trật tự của Lãnh địa Băng giá, lòng nhân ái của Ngài Lain, đã trở thành bản năng tiêu chuẩn trong suy nghĩ của họ.”

“Mâu thuẫn ư?”

“Điều gây ra mâu thuẫn không phải là những nguyên tắc đó, mà chính là các bạn.”

“Các bạn này… vẫn chưa trở thành những người hầu của Quân đoàn Hươu Sừng đâu. Những huy hiệu trên ngực các bạn thậm chí còn chưa có đủ bảy đường khắc nữa… Các bạn hiểu cái gì chứ?”

“Mục đích của cuộc thử thách tại Trại huấn luyện Số 4 chính là [sự thương xót]. Một số người trong các bạn đã trải qua nó, một số thì chưa… Nhưng chỉ cần điều đó tồn tại, thì đó chính là bằng chứng rằng Quân đoàn Hươu Sừng không hề muốn xóa bỏ bản chất con người của các bạn, biến các bạn thành những máy móc giết chóc chỉ biết vung dao. Ngài Lain đã có đủ những “máy móc giết chóc” đó rồi.”

“Những người hầu của Quân đoàn Hươu Sừng vẫn giữ được lý trí và lòng thương xót… Giống như Ngài Lain vậy – Ngài cũng không muốn chứng kiến những điều tồi tệ đã xảy ra trước đây.”

**Rầm rầm!!!**

Tiếng vang của những bước chân ngựa vang lên từ xa… Rồi họ nhìn thấy một đội