Keeler không thể trốn thoát được; cuối cùng, anh ta đập chiếc huy chương trên ngực mình vào mặt Brooke.

“Brooke, có vẻ như bạn vẫn chưa hiểu rõ… Bạn nghĩ rằng một hiệp sĩ chính thức thực sự có thể dùng ngón tay để để lại những vết khắc trên loại kim loại cứng như thế này sao?”

Keeler gầm lên trong giận dữ.

Brooke mở miệng, nhìn vào vết khắc mà người hầu hiệp sĩ kia đã dễ dàng tạo ra trên chiếc huy chương – trên đó có thể khắc được tổng cộng bảy vết.

Mỗi trại huấn luyện đều có những người hầu hiệp sĩ như vậy, và họ đều là những thành viên của Đội Quân Hươu Sừng hiện đang bị thương và không thể tham gia các nhiệm vụ.

“Brooke, tôi cũng là một hiệp sĩ chính thức… Nhưng tôi muốn nói với bạn rằng, chiếc huy chương này được rèn từ kim loại ở Phố Thợ Rèn… Bạn biết quy tắc của vùng Đất Băng Lạnh rồi đấy… Không ai được phép làm ăn thiếu chuẩn mực.”

“Tôi nói với bạn đi… Là một hiệp sĩ chính thức, tôi không chỉ không thể để lại vết khắc như vậy, mà ngay cả khi cầm thanh kiếm này, tôi cũng không thể làm vỡ chiếc huy chương này thành hai!”

Keeler nhìn chằm chằm vào Brooke.

“Bảy cuộc thử thách trong giai đoạn dự bị không phải để đánh giá sức mạnh của chúng ta, mà là để kiểm tra những đặc tính tâm hồn của chúng ta khi đóng vai trò là những người hầu hiệp sĩ.”

“Nhưng sau khi hoàn thành bảy cuộc thử thách đó, chúng ta sẽ trở thành những người hầu hiệp sĩ có thể dễ dàng để lại vết khắc trên kim loại bằng ngón tay.”

“Bảy…”

“Bạn có biết điều này có ý nghĩa gì không?”

“Nó có nghĩa là… Khi bạn hoàn thành bảy cuộc thử thách đó, cuộc chiến thử thách để trở thành một người hầu hiệp sĩ sẽ vô cùng khủng khiếp… Những điều kinh hoàng sẽ xảy ra, và cũng sẽ có những kẻ thù đáng sợ.”

“Độ chênh lệch giữa chúng ta chính là biểu hiện cho độ khó của quá trình đó.”

“Trại huấn luyện số Một sẽ kiểm tra 【Lòng Trung Thành】 của bạn… Nhưng tôi nghĩ rằng, việc kiểm tra lòng trung thành không chỉ bắt đầu khi bạn bước vào đó… Ngay từ khoảnh khắc bạn bắt đầu giai đoạn dự bị, lòng trung thành của bạn đã bị theo dõi rồi.”

“Trong cuộc thử thách thăng tiến đó, 【Lòng Trung Thành】 của bạn sẽ bị phơi bày hoàn toàn.”

“Nếu bạn thất bại… Ngài Lane rất nhân từ… Xét đến việc bạn đã vội vàng chứng minh lòng trung thành của mình, khả năng cao là bạn sẽ sống sót… Bởi vì thất bại không phản ánh vấn đề về lòng trung thành của bạn, mà là về năng lực của bạn… Hoặc có thể nói, lòng trung thành của bạn chưa đủ mạnh mẽ.”

“Tôi không thể làm được.”

“Tôi đã từng khoe với bạn rất nhiều lần rồi… Anh trai tôi là một thành viên của Đội Quân Hươu Sừng…

“Chết trên chiến trường trong rừng… Những gì trở về chỉ là một xác chết mà thôi.”

“Vì vậy, tôi phải hoàn thành cuộc thử thách sau khi kết thúc giai đoạn huấn luyện sơ bộ cấp bảy. Tôi nhất định phải thành công – và phải dùng cách khó khăn nhất để chứng minh lòng trung thành vĩnh cửu của mình và gia tộc tôi đối với Ngài Lain!”

Ánh mắt của Keller đầy quyết tâm.

“Hoặc là tôi thành công, hoặc là tôi sẽ phải dùng cái chết để chứng minh rằng lòng trung thành của gia đình tôi luôn không hề thay đổi… Chỉ là chúng tôi yếu đuối quá mà thôi… Giống như anh trai tôi vậy… Không đủ sức để chịu đựng ân huệ của Ngài Lain.”

Keller nói xong lại bật cười: “Nói ra thì, với tư cách là người dân của đã từng vào thời đại tận thế này, gia đình tôi còn từng sống bên cạnh Ngài Ô Ulf nữa… Vì vậy, tôi tin mình sẽ không chết đâu.”

“Nhưng còn bạn thì khác, Brooke… Bạn quá yếu đuối… Những kẻ yếu ớt như bạn không cần phải tiến lên một cách tàn nhẫn như tôi đâu.”

“Dù sao đi nữa, ai lại chế giễu một người nô lệ thuộc đã từng ở vùng Đất Băng giá đã vượt qua khó khăn để trở thành một binh sĩ siêu phàm ở đây chứ?”

“Bạn cũng không cần phải chịu đựng áp lực lớn như tôi đâu.”

Keller lại cười ha hả như mọi khi, trong khi Brooke im lặng, nắm chặt đôi nắm tay mình.

“Bạn nói đúng… Là một người nô lệ của đã từng, tôi không hiểu những câu chuyện về giới quý tộc như bạn đâu.”

“Nhưng tôi chỉ biết rằng, việc được gặp Tập Kỵ Sĩ hay những hiệp sĩ chính thức… ít nhất là giữa tôi và bạn, không hề có khoảng cách lớn nào cả.”

“Những nguồn tài nguyên huấn luyện và phương pháp hít thở mà chúng ta nhận được đều giống nhau mà.”

Hít một hơi thật sâu, Brooke quay người bước đi.

“Tôi đã quyết định rồi… Hôm nay tôi sẽ đến trại huấn luyện số sáu để đăng ký… Và hy vọng sẽ được tham gia cuộc thử thách thăng tiến dành cho những người ở cấp bảy sơ bộ cùng với bạn.”

“À… Một kẻ đầy tham vọng như vậy… Có vẻ như việc trở thành một người dân bình thường vẫn chưa đủ với bạn đâu.”

Keller không nói thêm gì nữa… Brooke đã vượt qua được bài kiểm tra về lòng can đảm rồi… Anh ta không thiếu sự dũng cảm để đối mặt với khó khăn… Nghĩ lại, bài kiểm tra đầu tiên ở trại huấn luyện số ba có tính chất là [Không Sợ Hãi] mà…

Người không biết gì thì không sợ hãi… Khi bị Ngài Lain từ chối, anh ta cho rằng đó chỉ là lời bào chữa vô nghĩa, chỉ là cách tự chuẩn bị cho cái chết mà thôi.

**Dũng cảm không phải là thứ đó… Dũng cảm chính là bài ca ngợi dành cho những kẻ biết rõ điều mình đang làm.**

“Thật sự phải cảm ơn em đấy, Brooke. Nếu em không sợ chết đến thế này, thì tôi cũng có thể tham gia cuộc thử thách [Lòng Thương Xót] rồi… Nói ra thì, cuộc thử thách của [Lý Trí] mới đáng được gọi là ‘Lòng Thương Xót’ mới đúng… Không biết lúc đó em sẽ làm thế nào đây.”

Keller cười ha hè với ánh mắt đầy ý xấu; nếu không phải vì anh trai mình đã chết trong chiến tranh, thì hắn chắc chắn sẽ trở thành một kẻ bạo lực và áp bức người khác.

“Cuộc thử thách tại Trại Huấn Luyện Số Ba là thứ đơn giản nhất… Phù hợp với những kẻ ngốc nghếch… Nhưng khi rời khỏi đó, em sẽ phải bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc rồi đấy.”

Đối với những người tân binh này, có rất nhiều cựu chiến binh sẵn lòng hướng dẫn họ.

“Nói ra thì, em sẽ đến Trại Huấn Luyện Số Sáu… Đó là nơi duy nhất mà các em có thể cưỡi ngựa chiến đấu đấy.”

“Nhân tiện nói thêm, đối với một kẻ ngốc như em thì độ khó ở đó khá cao đấy… Cuộc thử thách tại Trại Huấn Luyện Số Sáu chủ yếu kiểm tra khả năng quan sát của các em.”

Brooke chẳng hiểu gì cả… Gia đình anh ta chỉ từng sống trong cảnh nghèo khó, từ tình trạng nô lệ trở thành công dân bình thường… Nếu không phải vì việc phải tham gia các buổi huấn luyện của lực lượng dự bị, thì anh ta còn chẳng biết rằng mình có thể tích trữ lương thực tại nhà nữa.

Cho đến khi anh ta cầm trên tay một tờ giấy mà chính mình cũng không hiểu nổi và đặt chân đến Thành phố Líng Độ, anh ta mới nhận ra rằng mình đã rời xa vùng đất Băng Giá rồi…

Điều này khiến Brooke cảm thấy vô cùng lo lắng… Lo lắng hơn cả lúc anh ta đối mặt với những con quái vật trong đấu trường.

“Cuộc thử thách tại Trại Huấn Luyện Số Sáu diễn ra ở Thành phố Líng Độ** à?”

Anh ta đến trước một tòa nhà bằng đá uy nghiêm.

“Hội Anh Hùng Biên Giới Bắc?”

“Lại có người phiêu lưu đến đây à? Ồ… Không đúng… Đây là những binh sĩ dự bị của vùng đất Băng Giá phải không?”

Người hát rong dẫn Brooke vào khu vực mà người ngoài không được phép bước vào… Tại đây, Brooke cuối cùng cũng gặp được những người giống mình – những hiệp sĩ đang nỗ lực rèn luyện không ngừng nghỉ… Tất cả họ đều là thành viên của đội Quân Sừng Nai… So với những cuộc thử thách mang tính phân tán tại Trại Huấn Luyện Số Ba, Trại Huấn Luyện Số Sáu thì trang nghiêm và chuyên nghiệp hơn nhiều… Có đến hàng trăm người ở đây.

“Lại có người mới đến à? Thật là không may…”

Chỉ có một hiệp sĩ duy nhất không th

“Chỉ hoàn thành được một lần thử thách sao?”

Khi kỵ sĩ bước đi, tiếng va chạm của áo giáp kim loại phát ra những âm thanh trầm đục; lúc này Bruck mới nhìn thấy những vết thương do kiếm gây ra trên người đối phương – những vết thương đó xuất hiện trong cuộc chiến tranh ở rừng.

Nói đến đây, việc gia đình họ thoát khỏi tầng lớp nô lệ và trở thành công dân cũng có liên quan đến cuộc chiến này; tất cả những nô lệ từng phụ trách việc vận chuyển vật tư đều đã thoát khỏi tình trạng đó.

“Tôi, Garret, trung úy của Đội Quân Hươu Đực… Có vẻ kỳ lạ khi tôi, một người bị thương, lại ở đây dạy các bạn, những tân binh này, phải không?”

“Không có gì kỳ lạ cả… Bởi vì cả trăm người thuộc đội của tôi đều đã bị tiêu diệt hết; tôi bị phạt đến đây.”

“Nếu mọi chuyện diễn ra suôn sẻ, có khả năng một số trong các bạn sẽ trở thành những người hầu chính thức và được phân vào đội của tôi.”

“Vậy nên…”

Nụ cười của Garret trở nên u ám.

“Tôi rất nghiêm khắc với các thành viên trong đội của mình… Tôi không muốn lại xảy ra chuyện gì đó tồi tệ như vậy nữa… Nếu không, có lẽ tôi sẽ bị đày đến Thế giới khác đấy.”

“Hãy nói cho tôi biết… Bạn chắc chắn sẽ sống sót, phải không?”

Garret vỗ nhẹ vào vai Bruck; lúc này, Bruck mới nhận ra rằng thân hình mạnh mẽ của mình so với người đàn ông này vẫn còn quá yếu ớt.

“Tôi sẽ làm được.”

Bruck vội vàng gật đầu đồng ý.

“Vậy thì… Hãy lên đường!”

Hơn một trăm người cưỡi ngựa; à, còn có một người đang chạy bộ… Bruck ở phía trước, mặt đỏ bừng vì không biết cách cưỡi ngựa.

“Ha ha ha! Một người trong đội hầu dự bị của Đội Quân Hươu Đực mà không biết cưỡi ngựa… Ha ha ha!”

Tiếng cười vang lên phía sau… Những người này đều là thành viên của đội hầu dự bị, nhưng thời gian họ tham gia đội này đã không hề ngắn; việc học cưỡi ngựa ở vùng đất băng giá không hề đắt đỏ.

“Cười cái gì vậy?”

Giọng nói bình tĩnh vang lên từ dưới chiếc mặt nạ hung dữ; cả đội đều im lặng lại. Garret chỉ vào Bruck, người đang chạy bộ với cây giáo dài trong tay, và nói: “Tôi đã xem thông tin về anh ta… Một người nô lệ, nhưng sau khi chiến tranh kết thúc, anh ta vẫn có thể trở thành thành viên của đội hầu dự bị… Các bạn không nghĩ rằng anh ta đã có ‘con đường tắt’ để vào đó chứ?”

“Và một người thuộc đội hầu dự bị, không học được bất kỳ kỹ năng nào của kỵ sĩ, nhưng vẫn có thể tham gia thử thách… Hehe…”

Phía sau, những người lính thuộc đội hầu dự bị thực sự trở nên im lặng… Bở

“Anh ta có tài năng hơn tất cả các bạn.”

“Cơ thể này gần như sánh ngang với những con gấu dữ của Billki rồi… Ồ, có lẽ trước đây tôi cũng từng sống trong thế giới của Billki.”

Garrett suy nghĩ một chút, rồi dẫn đội người đi theo sau Brooke.

Sau khi đi được nửa ngày, Brooke mới nhận ra rằng họ đã bước vào lãnh địa của Vương quốc Sierra.

Các binh sĩ thuộc Trại huấn luyện Số 6 đã tản ra; giữa họ là một đoàn thương nhân thuộc Hội thương nhân Bắc Biên – họ cũng vừa tách ra từ một đội quân lớn hơn.

“Những lượng lương thực và gỗ này sẽ được chuyển đến lãnh địa của Tử tước Everre; hai thùng đá quý kia là quà của Ngài Laine dành cho vị tử tước đó, để cảm ơn sự hỗ trợ của ông ấy trong cuộc chiến. Nhất định phải cẩn thận không để chúng bị hỏng. Còn những tấm vải bông, muối và dầu này, xin hãy cất giữ cẩn thận; chúng ta không thể đi quá nhanh, vì nghe nói đường trong lãnh địa của vị tử tước vẫn chưa được sửa chữa hoàn thiện.”

“Về những việc khác…”

Người của đoàn thương nhân liếc nhìn đội người do Garrett dẫn dắt và nghĩ rằng không ai dám lại gần đây cả.

“Chúng tôi xin giao việc này cho ngài Centurion.”

Cho đến lúc này, Brooke cùng nhiều người khác trong đội vẫn không hiểu rõ nhiệm vụ thực sự của họ là gì.

Phải chăng là chiến đấu? Keller nói rằng chỉ có Trại huấn luyện Số 3 là nơi diễn ra nhiều trận chiến nhất; còn các trại huấn luyện khác thì gần như không có hoạt động chiến đấu nào cả.

Garrett cũng không đưa ra bất kỳ mệnh lệnh nào, vì vậy Brooke chỉ có thể tiếp tục đi theo đoàn thương nhân này.

Quay đầu nhìn lại, tòa thành hùng vĩ của Pháo đài Kỵ sĩ Một sừng vẫn khiến mọi người nhìn thấy nó đều cảm thấy kinh ngạc.

“Các bạn có nghĩ rằng tòa thành này không thể bị phá hủy sao?”

“Ha ha, khi Ngài Laine chinh phục tòa thành này, ông ấy không hề mất nhiều công sức đâu. Nếu muốn trở thành một hiệp sĩ siêu phàm, thì không thể còn dùng đôi mắt con người để nhìn nữa đâu.”

“Brooke, hãy đi thông báo cho mọi người biết: nhiệm vụ của chúng ta là bảo vệ đoàn thương nhân này an toàn đến lãnh địa của Tử tước Everre, sau đó quay trở về Thành phố Líng Độ theo đường cũ.”

Brooke không suy nghĩ gì nhiều, lập tức đi thông báo cho mọi người, và ngay lập tức, nhiều tiếng “vâng” vang lên.

Brooke không hiểu tại sao họ vẫn chưa hiểu… Việc bảo vệ một đoàn thương nhân, dù bây giờ việc này thường được giao cho Hội thám hiểm Bắc Biên, thì ngay cả khi cần đến sự bảo vệ của quân đội, cũng không nên là nhiệm vụ của những

Trong Quân đoàn Hươu đực, họ chẳng là gì cả; nhưng khi rời khỏi lực lượng dự bị, trong đội quân này, ai lại không phải là những hiệp sĩ mạnh mẽ, có thể tự mình đảm nhận trách nhiệm?

Những vật tư mà đoàn buôn này vận chuyển còn chẳng bằng giá trị của nửa số ngựa chiến mà họ sở hữu.

Brooke không biết điều đó; anh chỉ đơn giản là cầm cây giáo và đi ở phía trước mà thôi.

Đất đai rộng lớn này phần lớn thuộc về Hoàng gia Sera; tất nhiên, nghe nói gần đây các quý tộc cũng đang khai hoang những khu đất này, và Vùng Đất Băng giá đã cung cấp rất nhiều nguồn lực và công nghệ hỗ trợ cho việc này.

Lãnh địa của Tử tước Everre thì khá nổi tiếng trên vùng đất này; chính Tử tước Everre cũng là một thành viên quý tộc cao cấp, và ông ta cùng với các quý tộc khác đến đây theo Hoàng đế Sera – tất nhiên, không phải họ đều là những người ủng hộ trung thành ngay từ đầu.

Vì vậy, Tử tước Everre không được phân phát một lãnh địa riêng; ông ta được bố trí ở khu vực phía nam trung tâm của vùng đất này. Dù sao thì các quý tộc ở miền bắc đều mong muốn sống xa những vùng tuyết rơi liên miên, và Hoàng đế đã đáp ứng mong muốn đó của ông ta.

Điều này khiến Tử tước Everre phải cố gắng nhiều hơn nữa để phát triển và khai hoang lãnh địa của mình.

Chính vì vậy, mối quan hệ giữa Tử tước Everre và Laine khá tốt; ông ta cũng giống như những quý tộc lang thang khác, những người vào vòng quý tộc ở đây nhờ Laine mà thôi.

Sự hùng vĩ và thịnh vượng của Pháo đài Kỳ lân hoàn toàn không liên quan gì đến nơi này; ấn tượng đầu tiên mà Tử tước Everre có về lãnh địa của mình chính là sự nghèo nàn.

Không chỉ đất đai, mà con người ở đây cũng vậy.

Con đường phía trước đã trở nên lầy lội; rất nhiều nô lệ đang vận chuyển hàng hóa trên đó. Thực ra, họ đang thi công đường, và điều này khiến việc di chuyển của đoàn buôn trở nên gặp nhiều khó khăn.

“Đây là lô hàng mới mà Hội đồng Quân sự miền bắc đã phân phát cho Tử tước Everre, cùng với tình cảm hữu nghị của Nam tước Laine dành cho ông ấy; chúng ta nhất định phải đưa những thứ này đến lâu đài của Tử tước.”

Lời nói của người đứng đầu đoàn buôn, cùng với hơn một trăm hiệp sĩ oai phong, khác biệt hoàn toàn so với bầu không khí ở đây, khiến các binh sĩ trên đường không dám phản đối. Hơn nữa, đây cũng là chuyện đã xảy ra trước đây rồi.

Và thế là…

“Biến đi! Tất cả đều biến đi! Không thấy có khách của Tử tước đến đây à? Những kẻ đồng bằng ngu ngốc này, đứng đây làm