Vùng đất băng giá, Thành phố Mùa Đông Lạnh giá.

Trong sân đấu, không còn chỗ trống nào; tiếng hô vang dội như muốn làm bay tung mái nhà, mọi người đều say sưa theo dõi cảnh con người chiến đấu với quái vật.

Con người ấy đánh nhau tay không, thậm chí còn trần trụi phần ngực; thân hình vạm vỡ của anh ta được bao phủ bởi những cơ bắp cuồn tráng. Đối diện anh ta là một con sư tử hung dữ, khuôn mặt đầy vết thương, đang chăm chú theo dõi từng động tác của anh ta.

Vào khoảnh khắc nó gầm lên, cả hai bên lao vào nhau; sức mạnh phi thường đụng độ một cách mãnh liệt, tạo ra những tiếng động rền vang.

Ngay ở rìa sân đấu, có một nhóm khán giả đang căng thẳng và đặc biệt. Họ là những người bạn đồng hành của người đàn ông đang chiến đấu; người đàn ông cao lớn, cánh tay được buộc lại bằng kim loại và vải, chính là người lãnh đạo họ, cũng là thành viên chính thức của Đội Quân Nai Sừng Tấm.

Giữa tiếng reo hò của mọi người, trận đấu trong sân đấu đã kết thúc sau nửa giờ. Người đàn ông ấy đứng dậy từ mặt đất, nhổ bỏ cát bụi và lông sư tử trong miệng, rồi đi về phía này, lê bước một cách yếu ớt.

“Thưa ngài.”

Người đàn ông cao lớn nói, ánh mắt đầy mong đợi nhìn về phía hiệp sĩ chỉ còn có thể cử động một bàn tay.

“Brooke, chúc mừng em đã hoàn thành thử thách tại Trại Huấn luyện Dự bị số ba. Chiếc huy chương này sẽ thuộc về em.”

Hiệp sĩ đưa tay ra, trao cho anh ta một huy chương khắc hình con nai Sừng Tấm, và dùng móng tay để tạo ra một vết nứt trên nó.

“Em đã hoàn thành thử thách ở đây, có thể xin phép đội quân để tiếp tục tham gia trại huấn luyện tiếp theo.”

Nhìn chiếc huy chương trong tay, Brooke ngẩng đầu lên; phần ngực trần của anh ta vẫn còn toát ra hơi nóng sau trận đấu.

“Thưa ngài, liệu ngài còn điều gì muốn dạy em nữa không?”

Giọng anh ta rất chân thành. Hiệp sĩ im lặng nhìn anh ta một lúc lâu, rồi nói:

“Nói thật lòng, trận đấu này, em chưa làm tốt lắm.”

Brooke cúi đầu, gật đầu.

“Đúng vậy, thưa ngài… Em lẽ ra nên tránh đòn tấn công đầu tiên của nó, và bắt đầu tấn công từ phần bụng… Từ lúc đó trở đi, nhịp độ chiến đấu của em đã…”

“Không, Brooke… Em vẫn chưa hiểu ý tôi.”

“Những gì em vừa nói, không quan trọng.”

Hiệp sĩ nhìn Brooke và nói:

“Điều đó không quan trọng. Trong trận đấu, quá trình không quan trọng… Điều quan trọng là em đã chiến thắng, em đã sống sót, và em không bị thương.”

“…”

“Về điểm này, em đã làm rất tốt. Vậy nên, quá trình chiến đấu của em không có v

“Chiến đấu… và sống sót trở về là đủ rồi.”

“Đừng nghi ngờ cách bạn chiến đấu; những gì tôi muốn nói thì không liên quan đến điều đó.”

“Brooke, bạn là ai? Bạn có danh tính gì?”

“Bạn là một binh sĩ dự bị của Quân đoàn Nai Sừng, mang danh hiệu binh sĩ Trại huấn luyện số ba.”

“Bạn là một chiến binh – một thành viên dự bị của Quân đoàn Nai Sừng; trong bất kỳ quân đội chính thức nào trên thế giới này, bạn cũng thuộc hàng ngũ tinh nhuệ nhất. Bạn là một chiến binh, cũng là một hiệp sĩ… chứ không phải là ngôi sao trên sân khấu đấu thương.”

“Quân đoàn Nai Sừng có tổng cộng bảy trại huấn luyện; và ở đây, tại Trại huấn luyện số ba, mục tiêu duy nhất chỉ là nuôi dưỡng lòng dũng cảm.”

“Tất cả các bài tập ở đây đều nhằm mục đích rèn luyện lòng dũng cảm của các bạn – lòng dũng cảm trong chiến đấu, khi đối mặt với kẻ thù… thậm chí là những kẻ thù không phải con người.”

“Lòng dũng cảm ấy chính là sự trung thành xuất phát từ trái tim, là bản năng tự nhiên của một hiệp sĩ; là khả năng không hề lùi bước trước những con rồng khổng lồ, sẵn sàng rút kiếm xông vào chiến đấu… và là sự kiên định, sẵn sàng hy sinh mọi thứ để thực hiện mệnh lệnh của quân đội.”

“Lòng dũng cảm… chính là điều mà tất cả những người tốt nghiệp ở đây đều phải sở hữu. Bạn đã có lòng dũng cảm… nhưng liệu nó có đủ mạnh mẽ không?”

“Lòng dũng cảm của bạn trên sân khấu đấu thương đã bị ảnh hưởng… bị ảnh hưởng bởi những tiếng reo hò của hàng ngàn người hâm mộ. Mỗi tiếng cổ vũ ấy đều khiến máu bạn sôi trào, phải không? Sự ngưỡng mộ của họ, ánh mắt coi bạn như một anh hùng… đã khiến bạn không thể kiểm soát được bản thân, phải không?”

Hiệp sĩ nhìn chằm chằm vào Brooke; đầu người này càng cúi thấp hơn nữa.

“Đừng quên… bạn là một binh sĩ, chứ không phải là một ngôi sao trên sân khấu đấu thương.”

“Lòng dũng cảm của bạn không nên đến từ những người khán giả ấy.”

“Bạn có biết không… còn có cả các bạn nữa.”

Hiệp sĩ quay đầu nhìn những người dự bị khác.

“Những bài học này…” không nên do tôi giảng dạy cho các bạn. Những gì xảy ra trên chiến trường sẽ tự mình dạy các bạn… Chiến tranh sẽ là người thầy dạy các bạn những bài học ấy.”

“Nhưng tôi vẫn muốn nói ra… và lý do là vì tôi không muốn tỷ lệ tử vong của các bạn trên chiến trường cao hơn nữa.”

“Tôi đã bị thương trên chiến trường rừng… vì vậy hiện tại tôi không thể tiếp tục tham gia các cuộc chiến cùng Quân đoàn Nai Sừng. Tại chiến trường rừng ấy, tô

“Một cuộc chiến tàn khốc đối với những người mới bắt đầu… Chỉ khi các bạn sống sót sau trận chiến ấy, các bạn mới xứng đáng được gọi là thị vệ của Lein.”

“Những điều này lẽ ra phải được hiểu và học hỏi từ chính cái chết trong cuộc chiến ấy… Điều đó sẽ để lại dấu ấn sâu sắc trong ký ức các bạn.”

“Nhưng điều đó cũng có thể khiến các bạn thiệt mạng… Tôi hy vọng các bạn sẽ sống sót.”

“Brooke, em đã hoàn thành thử thách của [Dũng cảm]. Mặc dù tôi nghĩ rằng em chưa làm tốt lắm, nhưng em đã rất xuất sắc rồi. Trên con đường phía trước, em sẽ trở thành một hiệp sĩ giỏi… Tôi mong em sẽ trở thành đồng đội của tôi… Danh hiệu của em sẽ được gắn với họ của Lein.”

“Em vẫn còn một chặng đường dài phía trước… Em vẫn cần thời gian để học hỏi và phát triển.”

“Hãy đi đi… Hãy đăng ký tham gia vòng đào tạo tiếp theo đi… Ở đây, em đã hoàn thành việc học rồi.”

Brooke ngẩng đầu lên, hít một hơi thật sâu, rồi nói: “Thưa ngài, con muốn đăng ký tham gia vòng đào tạo tại trại huấn luyện số 6, để hoàn thành thử thách của [Lý trí]. Con sẽ nhanh chóng trở thành binh sĩ dự bị cấp hai… Không, là cấp bảy… Và đồng thời trở thành thị vệ của Xương Nai.”

Hiệp sĩ có vẻ ngạc nhiên… Bởi suốt thời gian qua, ông biết rằng Brooke luôn muốn chọn trại huấn luyện số 1 – nơi mà người ta tuân theo nguyên tắc [Trung thành].

“Hãy nhớ lấy… Đừng hối tiếc về quyết định của mình.”

“Cảm ơn ngài đã chỉ dạy con… Con đã suy nghĩ kỹ rồi… Con cần trở nên mạnh mẽ và xuất sắc hơn nữa… Chỉ khi hoàn thành các thử thách tại sáu trại huấn luyện khác, con mới xứng đáng đến trại huấn luyện số 1 để thể hiện lòng trung thành của mình đối với Lein.”

“Bây giờ, con vào đó thì quá yếu đuối và tồi tệ… Như vậy, con không xứng đáng để thề trung thành với Lein.”

Brooke hít một hơi thật sâu, rồi bước ra khỏi sân đấu… Tiếng reo hò ở đây không thuộc về anh… Và cũng không phải thứ anh mong muốn.

Bên trong sân đấu, những con quái vật mới lại bị đuổi ra ngoài… Chúng nhìn quanh một cách cảnh giác, nhưng không dám tiến lại gần khu vực này.

Phía sau hiệp sĩ, những binh sĩ dự bị khác càng trở nên lo lắng hơn… Brooke đã là người giỏi nhất trong số họ… Nhưng ngay cả anh ấy cũng chưa làm hài lòng hiệp sĩ… Thì họ e rằng mình sẽ còn tệ hơn nữa…

“Đừng quên… Trại huấn luyện số 3… Thử thách mà các bạn phải đối mặt chính là [Dũng cảm] của mình.”

“Về mặt dũng cảm, các bạn thực sự không cần phải suy nghĩ quá nhiều… Chỉ cần tiến lên mà không ngập ngừng

“Hãy chiến đấu đi, người đàn ông yếu đuối ạ.”

Người hiệp sĩ vừa nói xong, một người phía sau liền cắn răng bước ra và lao vào tấn công con quái vật.

Sân đấu lại một lần nữa tràn ngập tiếng reo hò. Thành phố này trong mùa đông giá lạnh chính là nơi sôi động nhất của vùng Đất Băng Giá; sự khắc nghiệt của miền Bắc dường như không hề tồn tại ở đây, và những người dân sống trong thời đại tận thế đã tìm được cách để giải tỏa cảm xúc của mình.

Cuộc chiến vẫn tiếp diễn hàng ngày… Trong khi đó, Brooke – người đã hoàn thành thử thách tại trại huấn luyện số ba – đã trở lại đội dự bị. Huy chương trên ngực anh ta giờ đây đã có thêm một vết nứt.

Tại trại huấn luyện số ba, anh ta là người hoàn thành thử thách nhanh nhất… Nhưng ở đội dự bị, anh ta không còn đặc biệt gì nữa.

“Ha ha, chúc mừng bạn, Brooke! Bạn đã trở thành thành viên cấp một rồi… Sau này sẽ không phải chen chúc trong những căn nhà bẩn thỉu chứa đầy mười người nữa đâu.”

Đội Quân Sừng Nai vốn không thường xuyên đóng quân tại vùng Đất Băng Giá; nhiệm vụ của Ngài Lain khiến đội quân phải di chuyển liên tục từ nơi này đến nơi khác… Vì vậy, đội dự bị mới là nơi mà các binh sĩ dành hầu hết thời gian để luyện tập chăm chỉ. Dù sao thì mọi chi phí cho việc huấn luyện đều được Ngài Bá Tước Byrd, người quản lý lớn của vùng Đất Băng Giá, đảm bảo cung cấp đầy đủ.

“Bạn định đi trại huấn luyện số một vào lúc nào? Khi trở về hãy kể cho tôi nghe nhé… Ai hoàn thành thử thách tại trại huấn luyện số một sẽ được cấp một căn nhà riêng, không phải ở doanh trại mà là trong lãnh thổ này đấy.”

Brooke nhìn vào huy chương trên ngực người đối diện – nơi có bốn vết nứt chéo nhau… Người đó đã hoàn thành hơn một nửa trong số bảy thử thách của đội dự bị… Nhưng Brooke biết rằng người đó vẫn chưa đi tham gia thử thách tại trại huấn luyện số một.

“Tôi định đi trại huấn luyện số sáu… Ngày mai sẽ lên đường.”

“Nhanh thật à… Sáu…” Người đối diện im lặng, ánh mắt đầy ngạc nhiên nhìn chằm chằm vào anh ta.

“Có vẻ như bạn đã thay đổi rồi, Brooke…”

Bỗng nhiên, Brooke cảm thấy tức giận và đánh một quả đấm vào người đối diện.

“Lũ khốn kiếp Keller… Tôi còn tưởng bạn là bạn tốt của mình… Hóa ra bạn đã che giấu tất cả mọi thứ trước mặt tôi!”

Không ngờ, Keller – người trước đây luôn cười đùa và dựa vào kỹ năng xuất sắc của mình để đối phó với anh ta – lại thực sự chịu đựng được quả đấm đó mà không hề lùi bước.

“Brooke, tôi không hề che giấu gì cả… Bảy thử thách của đội dự bị là quyết định chung của những người the

“Trại huấn luyện số ba tập trung vào việc phát triển 【Dũng khí】, còn anh thì chẳng bao giờ thiếu dũng khí cả; vì vậy, đó chắc chắn là điểm đến lý tưởng nhất cho anh. Đối với anh mà nói, độ khó ở đó chỉ đứng sau trại huấn luyện số một – nơi tập trung vào 【Lòng trung thành】 thôi.”

Brooke phản ứng bằng một tiếng cười lạnh và nói: “Vậy là thử thách ở trại huấn luyện số một là thứ dễ nhất để hoàn thành, phải không?”

“Đúng vậy, phải không? Nơi này là Lãnh địa Băng giá; mọi người ở đây đều có lòng trung thành tuyệt đối với Ngài Rein. Ngay cả một người dân thường hay nô lệ nào ở đây cũng có thể vượt qua được những thử thách ở đó.”

“Vậy tại sao anh vẫn chưa hoàn thành thử thách số một đến tận bây giờ?!” Brooke hét lên.

“À…”

“Brooke, hãy nhìn chiếc huy hiệu của tôi xem… Còn thiếu hai hình khắc nữa thôi. Là một hiệp sĩ dự bị chính thức, người như tôi thật sự không đủ tư cách để tuyên thệ lòng trung thành.”

“Tôi cần trở nên mạnh mẽ hơn nữa, xuất sắc hơn nữa… Phải hoàn thành tất cả sáu thử thách, thu thập đầy đủ các hình khắc đại diện cho 【Danh dự】【Dũng khí】【Thương xót】【Niềm tin】【Lý trí】【Kỷ luật】… Khi đó, tôi mới xứng đáng đứng dưới Núi Sừng Tê Giác và tuyên bố rằng mình, Keller, là người hầu trung thành của Ngài Rein.”

“Chỉ thiếu một điểm thôi cũng không đủ.”

“Còn tôi thì sao?! Chẳng lẽ tôi không thể làm được sao?”

Brooke nhìn Keller với ánh mắt tức giận; Keller im lặng trong một lúc lâu.

“Brooke, tôi không nghi ngờ gì anh cả… Chỉ là… Tôi không muốn bạn bè của mình phải chết.”

“Anh có biết không, Brooke? Khi người ta được công nhận là trung thành, nhất là khi họ thể hiện lòng trung thành càng sớm thì tỷ lệ tử vong của họ trong các cuộc chiến thử thách sẽ càng thấp.”

“Ngài Rein là người nhân từ và đầy lòng thương xót… Ngài sẽ không muốn nhìn thấy những binh sĩ trung thành chết một cách vô ích đâu. Những người như anh, những người còn non nớt, thực sự nên nhanh chóng thể hiện lòng trung thành của mình với Ngài Rein.”

“Tôi không sợ cái chết đâu.”

“Không, Brooke… Anh chỉ chưa hiểu mà thôi.”

“Có những người, chỉ cần họ thể hiện lòng trung thành một cách nồng nhiệt thôi, lòng trung thành của họ sẽ được công nhận, được coi là niềm tự hào, và sẽ nhận được vô số lời khen ngợi.”

“Như anh chẳng hạn… Xuất thân từ một gia đình nô lệ đã từng, nhưng bây giờ đã trở thành một người dân thường ở Lãnh địa Băng giá… Dù anh không có điểm gì xuất sắc cả, lòng trung thành của anh vẫn sẽ được ghi nhớ, và sẽ trở thành một yếu tố để anh tự hào… Anh có thể đứng trước

“Nhưng có những người, nếu không đủ xuất sắc, thì ngay cả hành động hôn lên mặt đất dưới chân họ cũng được coi là một sự xúc phạm. Họ chỉ có thể nỗ lực hết sức để trở nên mạnh mẽ và hoàn hảo hơn, mới xứng đáng tuyên bố lòng trung thành với Lain, để lòng trung thành ấy không bị lẫn lộn bởi bất kỳ lợi ích hay điều gì khác.”

Ánh mắt của Keller trở nên mệt mỏi và buồn bã.

“Chẳng hạn như tôi… Cha tôi là một lãnh chúa ở vùng Đất Băng giá, anh trai tôi là người hầu trong Quân đoàn Sừng Nai, còn chị gái tôi thì đã vào lâu đài trên núi và trở thành người hầu bên cạnh phu nhân.”

“Còn tôi thì sao? Vì cha tôi, tôi tự nhiên phải trung thành với Lain; vì anh trai tôi, tôi cũng phải trung thành với Lain; vì chị gái tôi, tôi vẫn phải trung thành với Lain… Lòng trung thành của tôi không hề thuần khiết. Mọi người nhìn thấy tôi đều biết rằng, xuất thân của tôi khiến tôi phải trung thành với Lain.”

“Đó là một sự khinh thường, còn là một sự ô nhục. Tôi phải vượt qua tất cả những thử thách ấy, phải trở nên đủ xuất sắc, độc lập với mọi yếu tố liên quan đến gia đình mình, thì lúc đó lòng trung thành của tôi mới thực sự thuần khiết, không phụ thuộc vào bất kỳ mối quan hệ nào.”

“Tôi đã làm tất cả những điều này, chỉ để thoát khỏi những lợi thế mà danh tính của mình mang lại, và dưới cái tên Keller, tuyên bố lòng tin của mình vào Lain.”

“Hơn nữa, vì những yếu tố gia đình này, tôi càng phải thể hiện mình một cách xuất sắc hơn nữa, mới xứng đáng được gọi là người hầu của Lain.”

“Brooke, bạn phải hiểu rằng… sinh ra trong một gia đình như gia đình tôi, việc không có gì nổi bật cũng đã là một tội lỗi rồi.”

“Tôi phải đi con đường khó khăn nhất, mới có thể chứng minh được lòng trung thành của mình.”

“Nói ra thật là đáng ghét… Thứ trật tự ở vùng Đất Băng giá này đã khiến tôi, một đứa trẻ của những kẻ nô lệ như bạn, lại có thể tiếp cận được với bạn, khiến tôi càng trở nên vô dụng hơn nữa… Ha ha!”

“Đừng nói nhiều nữa!”

Brooke không hề phản ứng quá mức trước những lời nói của Keller, vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm vào người bạn mình.

“Đừng nói những chuyện vớ vẩn nữa… Bạn vẫn chưa nói cho tôi biết điểm then chốt.”

“Tại sao lại muốn tăng tỷ lệ sống sót của tôi? Nhưng bạn lại chọn con đường có tỷ lệ tử vong cao nhất?”