Ma thuật là thứ cao quý.

Các pháp sư, những người đại diện cho con đường siêu nhiên mạnh mẽ và uy quyền nhất, có thể giải thích mọi thứ bằng ma thuật.

Và tất nhiên, ma thuật cũng có thể phá hủy mọi thứ.

Người lùn không sản sinh ra pháp sư; những kẻ cứng đầu bẩm sinh này hoàn toàn không thể trở thành những pháp sư thông minh và biết suy nghĩ.

Nhưng điều đó cũng không sao cả; người lùn vốn dĩ là những thợ thủ công bẩm sinh, họ có thể chế tạo ra bất cứ thứ gì họ muốn, chẳng hạn như những phương tiện tấn công tương tự như của các pháp sư.

Những khẩu pháo ma thuật được kích hoạt hết công suất, bắn liên tục về mọi hướng xung quanh con tàu “Parrot”. Bầu khí mờ đục xung quanh bị ánh sáng từ những khẩu pháo này chiếu rọi.

Mắt bị che khuất có thể lừa dối não bộ, nhưng ma lực thì không. Khi ma lực chạm vào mục tiêu, nó sẽ phản ứng ngay lập tức; vì vậy, tiếng nổ liên hồi vang lên từ mọi phía. Sức mạnh của một khẩu pháo ma thuật không hề kém cạnh một cuộc tấn công ma thuật do một pháp sư nguyên tố lửa thực hiện. Trước sự tấn công dồn dập này, ngay cả những sinh vật huyền thoại cũng không dám đối đầu trực tiếp.

Những con quái vật trong đại dương này cuối cùng vẫn không thể vượt qua được ranh giới của loài siêu nhiên; dù ở đâu đi nữa, những sinh vật huyền thoại luôn là những thực thể hàng đầu. Chúng không thể sánh kịp với huyền thoại, vì vậy mặt biển yên bình bỗng nhiên trở nên sóng gió dữ dội; hàng ngàn con quái vật bị phá hủy, máu của chúng hòa vào sóng biển, tạo thành một cơn bão máu hung ác, tràn ngập xung quanh con tàu “Parrot”.

Chúng đã chết, nhưng xác chúng vẫn tiếp tục trở thành công cụ tấn công, và cũng là những tiếng kêu thét đau đớn.

Những người trên tàu cuối cùng cũng nhìn rõ những con quái vật kỳ dị ấy – có những con không có mắt, có những con không có đầu, có những con có bàn tay giống con người nhưng lại mang vây cá… Dưới đáy đại dương, không có gì để so sánh, vì vậy hình dạng của những con quái vật này thực sự quá kỳ lạ.

May mắn thay, chúng không đủ mạnh mẽ.

Soye chỉ cần vung kiếm một cái, đã khiến hơn mười con quái vật dưới đại dương bị chia làm hai; máu màu xanh lam tuôn rơi xuống đáy biển. Nhớ đến những trải nghiệm trước đó, anh ta vô thức ngừng thở.

Ngay sau đó, anh ta tháo bỏ mặt nạ, và đeo một chiếc mặt nạ khác lên. Chiếc mặt nạ này là sản phẩm phụ của việc nghiên cứu thất bại tại Học viện Luyện kim; nó không có tác dụng gì đặc biệt, chỉ có tác dụng hỗ trợ hô hấp và lọc bỏ những hạt kim loại có trong không khí tại Học

Những thứ rất nhỏ bé, nhưng ở đây, chúng có khả năng lọc bỏ những làn sương màu xanh lam đậm đặc kia.

Ngài Laine gọi chúng là “mặt nạ phòng độc”; hiệu trưởng của Học viện Luyện kim – người được ghi nhận với tên Rose – cho rằng đó là sản phẩm thất bại và đã quyết định tiêu hủy chúng cùng với các hồ sơ liên quan, nhưng ngài Laine lại giữ lại chúng, và không ngờ rằng chúng lại hữu ích vào lúc này.

Trong khi hít thở, Sayer cảm thấy đôi mắt mình trở nên sáng suốt hơn; ông nhanh chóng tập hợp binh sĩ để chặn đứng cuộc tấn công của những con quái vật đó.

Bản năng thủy thủ của thuyền trưởng đã giúp họ rất nhiều; nếu không, khi họ nhận ra tình hình, có lẽ những con quái vật đó đã chiếm đầy boong tàu rồi.

“Đừng để chúng lên tàu! Mọi người, đừng hít thở những làn sương đó!”

Khi khả năng cảm nhận dần trở lại bình thường, Sayer cũng nhìn thấy trong đám quái vật đen kịt kia, có một điểm khác biệt duy nhất.

Đó là những con ma màu xanh lam đậm đặc; khác với những con ma sương mà họ đã từng thấy trước đây, và cũng khác với thực thể được gọi là “súp nấm” như Carl đã mô tả, những con ma này có hình thức rất rõ ràng. Dù vẫn mang hình dạng sương mù, nhưng làn sương cấu thành chúng quá đậm đặc đến mức ánh mắt con người không thể xuyên qua lớp bề mặt, huống chi nhìn thấu bên trong.

Đây cũng là những con ma sao?

Sức mạnh của chúng ra sao?

Sayer không biết, vì vậy ông kéo căng cây cung và trong chốc lát, một mũi tên ma thuật đã xuyên qua thân thể mong manh của những con quái vật dưới đáy biển, đâm trúng một trong số chúng.

“Bùm!”

Mũi tên ma thuật bị một bàn tay làm từ sương mù nắm chặt trong lòng bàn tay; phần thân dưới của con quái vật bỗng nhiên mọc ra đôi chân giống con người, còn phần đầu thì xuất hiện một cái miệng to đầy răng nanh sắc nhọn.

Nó nắm lấy mũi tên ma thuật và đưa nó vào miệng mình; tiếng nhai vang lên, những hoa văn ma thuật trên mũi tên bị phá hủy, và mũi tên đó trở thành thức ăn của nó.

Chính xác hơn, là lượng ma lực được gắn trên mũi tên, cùng với bản chất vật chất của chính mũi tên đó, đã bị nó nuốt chửng.

Trên mặt biển, lần này chỉ còn lại mười con ma màu xanh lam đậm đặc.

Mười con ma ấy chạy như loài người trên mặt biển; dù động tác của chúng không hề uyển chuyển, nhưng tốc độ thì cực kỳ nhanh. Chúng lao về phía con tàu Parrot… Những cây cung trong tay các vệ sĩ không thể thực sự ngăn cản bước tiến của chúng.

Khi chúng tiến gần đến con tàu Parrot, chúng dừng lại; chúng di chuyển trên mặt biển

Những bóng ma có kích thước bằng người bắt đầu phình to lên, biến thành những con quái vật cao năm mét. Chúng giơ lên đôi bàn tay và áp chúng xuống thân tàu Con Vẹt. Những móng vuốt sắc nhọn xuyên vào gỗ, và một lực lượng khổng lồ bắt đầu đẩy con tàu vào tình trạng lung lay không ổn định.

“Chúng muốn lật đổ con tàu này!” Thuyền trưởng hét lên trong hoảng sợ; không ngờ những con bóng ma này lại có trí tuệ đến thế.

“Hãy ngăn chúng lại!” Chỉ có một trăm hiệp sĩ và người hầu mới rút ra những cây giáo dài và ném chúng về phía những con bóng ma đó. Khi cảm nhận được sức mạnh khủng khiếp của những cây giáo, những con bóng ma này lập tức tan biến, để cho những cây giáo xuyên qua và chìm xuống đại dương.

Vì đã tan biến, chúng không còn khả năng đẩy con tàu nữa. Con tàu Con Vẹt, vốn đã đang rung chuyển, bỗng nhiên nghiêng sang phía nơi những con bóng ma đang tụ tập, và sự dao động mạnh mẽ này càng làm cho con tàu trở nên lung lay hơn nữa.

Khi mối đe dọa không còn nữa, những con bóng ma tiếp tục đẩy con tàu, và dưới chân chúng, mặt biển bắt đầu đóng băng. Những con bóng ma này sở hữu sức mạnh của băng giá; từ trong lớp băng, những tia băng sắc nhọn xuất hiện và tấn công những con người trên tàu. Sức mạnh của chúng mạnh mẽ như những con quái vật, và chúng còn sở hữu sức mạnh của yếu tố băng giá nữa… Những con bóng ma này khiến Söye liên tưởng đến kết quả của việc kết hợp giữa thể xác mạnh mẽ và phép thuật phi thường – điều mà những pháp sư trong đế chế luôn ao ước.

Đúng rồi… chúng thậm chí còn là những linh hồn. “Nếu đưa những con bóng ma này về đế chế, chắc chắn chúng sẽ được bán với giá cực cao.” Lúc này, Söye đang nghĩ về điều đó… Không phải vì anh ta thiếu suy nghĩ, mà bởi vì anh ta vừa nghe thấy tiếng rồng gầm.

Sương mù được xua tan, và một con rồng có sải cánh trăm mét lao xuống từ trên trời. Hơi thở băng giá của nó phủ xuống mặt biển, khiến toàn bộ vùng biển sâu bị đóng băng hoàn toàn; tất cả các sinh vật dưới biển đều bị đóng băng, kể cả những con bóng ma kia. Những đôi mắt đỏ thẫm của chúng liên tục quay động, cơ thể chúng cố gắng hóa thành sương mù để thoát ra ngoài, nhưng không thể làm được.

Điều gì đã niêm phong chúng lại? Không phải là lớp băng giá thông thường, mà là một nguồn năng lượng tinh khiết và cực kỳ mạnh mẽ. Con rồng khổng lồ ấy gầm lên và trong chốc lát đã giải quyết xong cuộc chiến căng thẳng này.

“Thưa Ngài Aireis…” Söye tiến lên và gọi một cách kính trọng con rồ

Con rồng khổng lồ mở miệng to như cái hố sâu, phun ra cơn bão tuyết vào đám vẹt, khiến tất cả mọi người đều cảm thấy lạnh thấu xương, và dường như có thứ gì đó bên trong cơ thể họ đang bị đóng băng lại, sau đó vỡ tung.

Sau khi phun ra những mảnh băng vụn, Soyer cúi đầu chào tạ ơn con rồng; anh biết rằng đó là do con rồng đã loại bỏ hết lớp sương ma mà họ vừa hít phải trước đó.

“Trong vùng biển này, không chỉ những đám sương màu xanh kia mới có vấn đề; ngay cả những đám sương bình thường cũng chứa đựng những sợi nấm ma yếu ớt. Nếu hít phải chúng quá lâu, linh hồn con người sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.”

“Theo thể trạng của ngươi, có lẽ ngươi có thể trở thành một ‘ma’ mới.”

Con rồng nói một cách thông minh; Aireis và những con rồng khác khác biệt so với những con rồng này… Nghe những lời nói đó, Soyer hoàn toàn bàng hoàng.

“Ý ngài là… những con ma này… chúng…?”

“Hầu hết các sinh vật có xác thịt đều dùng thân xác để bao bọc linh hồn mình; thân xác là nơi nghỉ ngơi cho linh hồn… Nhưng những sinh vật này lại dùng sức mạnh của linh hồn để bao bọc cơ thể mình.”

“Lý do là bởi vì chúng được tạo ra từ những linh hồn bị rút ra khỏi thân xác, sau đó bị biến đổi và nuốt chửng chính thân xác đó.”

“Điều này…”

Trong chốc lát, Soyer không thể hiểu nổi… Nhưng bên cạnh anh, Carlisle đã ngẩng đầu lên và nói: “Là những tinh linh bóng tối!”

“Những con ma này chính là những tinh linh bóng tối bị bắt giữ, sau đó bị phủ bằng lớp nấm ma và bị biến đổi thành những con ma hóa hơi… Chúng đã ăn chửng chính ‘vỏ trứng’ của mình và trở thành những con ma thực thụ.”

“Không chỉ tinh linh bóng tối… Con người cũng có thể như vậy… Bất kỳ sinh vật nào cũng có thể… Chỉ là nơi đây gần với Rừng U Tối mà thôi.”

Con rồng cúi đầu, dường như đồng ý với lời giải thích đó, và tiếp tục nói: “Sức mạnh của nó không chỉ có thể biến đổi xác thịt, mà còn có thể tạo ra linh hồn nữa… Đó là một quyền năng rất hữu ích… Nhưng có vẻ như nó vẫn còn những hạn chế nào đó.”

“Nó?”

Carlisle ngạc nhiên.

“Vùng biển này… những con ma này… đều được một thực thể vĩ đại kiểm soát sao?”

“Điều đó có gì lạ chứ? Một vùng biển không hề có sóng gió… Ai cũng có thể nghĩ rằng có sức mạnh thần thánh đang áp đặt lên bản năng tự nhiên của đại dương… Còn việc liệu nơi đây có phải là một phần của vương quốc của nó hay không…”

“Có lẽ… không phải vậy.”

“Có thể ở đây còn tồn tại những mối liên hệ kỳ lạ hơn nữa.”

Trong suốt th

Ngay từ khi con rồng khổng lồ xuất hiện, chiếc thuyền đưa đón của các tinh linh bóng tối đã kịp rời đi; sương mù dĩ nhiên vẫn có thể cản trở tầm nhìn và khả năng cảm nhận của họ.

“Một con rồng trưởng thành… Những con người kia đã sống sót.”

Các tinh linh bóng tối quay trở lại khu rừng u ám ấy. Khu rừng yên tĩnh này đầy rủi ro, nhưng chúng mới là chủ nhân của nơi này.

“Thật đáng tiếc… Không thể giành được hạt nhân linh hồn.”

Một cái cây đen kịt, với rễ cây quanh co và nhánh cây như những “răng nanh” đang mọc ra trong khu rừng đầy những cây tương tự như vậy. Trên bàn thờ được xây dựng bên trong thân cây, những đám sương mù u ám đang tụ lại.

Liệu liệu những sinh vật vĩ đại ở đáy đại dương đã chiếm đoạt các tinh linh bóng tối và tạo ra những bóng ma ấy, hay phải là Nữ Thần Mặt Trăng đã sử dụng những bóng ma ấy cùng với nữ thần chiến binh sa ngã để tạo ra các tinh linh bóng tối… Đó là một câu hỏi không thể trả lời được.

Đối với các tinh linh bóng tối, điều đó cũng không quan trọng lắm. Quan trọng hơn là chúng có thể tận dụng những mối liên hệ này để tăng thêm số lượng thành viên trong bộ lạc của mình.

Mỗi cây cổ quái u ám trong khu rừng này đều có thể trở thành môi trường lý tưởng để nuôi dưỡng các tinh linh bóng tối.

Vùng đất băng giá… Núi Sừng Tê Giác.

Khi biết được kết quả ở bờ biển phía đông, Laine cũng đang chứng kiến những con bóng ma ấy vào đúng lúc đó.

Cầm trên tay báo cáo từ bờ biển phía đông, Laine nhìn những con bóng ma đang vùng vẫy dưới lớp băng giá, và anh ta tỏ ra rất quan tâm.

“Tại sao tôi lại cảm thấy những thứ này dưới đáy đại dương có vẻ quen thuộc vậy nhỉ?”

Mihragard… Thế giới đại dương nơi mà pháp sư đó và Quạ phù thủy cùng nhau cai trị… Có một vùng biển hỗn loạn, nơi những bóng dáng của các vị thần cố gắng nuốt chửng toàn bộ đại dương… Cuối cùng, chúng bị pháp sư đó tiêu diệt bằng những phép thuật hủy diệt thần linh.

“Tôi phải suy nghĩ đã… Những bóng dáng thần linh ở thế giới đó thực sự rất đáng sợ…”

Nhìn những con bóng ma trước mắt, Laine không biết liệu hai sự việc này có liên quan đến nhau hay không… Nhưng anh ta có một suy nghĩ giống hệt với người hầu của mình:

“Thứ này… Chắc chắn phải rất có giá trị!”

Ánh mắt Laine lấp lánh như những đồng tiền vàng… Rồi anh ta vung tay lớn và ra lệnh:

“—“

“Hãy mang nó đến Thủ đô Đế quốc để cho những ông chủ ở đó xem… Đây là sản phẩm mới từ miền Bắc!”

Lời nguyền của rồng Rồng Băng Giá không phải ai cũng có thể phá vỡ được… Vì vậy, không cần phải lo

Ngoài ra, những rắc rối xuất hiện ở bờ biển phía đông cũng khiến Ryan buộc phải tăng thêm lực lượng. Những con tàu của người chết, sự tồn tại của những bóng ma, và các quái vật dưới đáy đại dương – những thứ này hoàn toàn không phải là điều mà người bình thường có thể đối phó được; đó là lĩnh vực thuộc về siêu nhiên.

Và hiện tại, do chiến tranh, số lượng nhân lực mà Ryan có sẵn vẫn còn thiếu hụt.

“Không biết việc mở rộng quy mô lực lượng dự bị của Quân đoàn Sừng Xám đã tiến triển đến mức nào rồi… Những người hầu mới của Quân đoàn Sừng Xám, so với những người hầu trước đây may mắn sống sót, chắc chắn sẽ có sự chênh lệch khá lớn về năng lực… Không biết liệu họ có kịp theo kịp bước tiến của quân đoàn hay không.”

Ryan cảm thấy bất lực; tính bất ổn của “Phúc lành Rồng Linh” quá lớn, và việc phân biệt giữa những người hầu cũ và mới là điều không thể tránh khỏi, đặc biệt đối với một quân đoàn. Liệu anh có nên tiến hành những cuộc tuyển chọn càng thêm khắc nghiệt hơn nữa không?

Ryan đặt bản báo cáo giấy xuống, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn.

Trong số mười con bóng ma đó, một nửa cũng đã nhanh chóng được đưa về phía nam, xuống sâu trong hồ Bắc Gál đã được đóng băng.

Những xúc tu rung động cho thấy chúng đã thức dậy, và chúng cảm nhận được mùi của… “đồ chơi” của mình.

Đó là những thứ mà bản thể chúng đã tạo ra; chúng nhận thấy điều đó.

[Chúng đang làm gì vậy?]

[Tại sao “đồ chơi” lại xuất hiện ở đây?]

[Chúng đã bị phát hiện rồi.]

[Sự tồn tại của những thứ khác biệt sẽ thu hút sự chú ý của chúng… Dù chúng chưa thức dậy, hay thực ra đã thức dậy từ lâu rồi.]

[Vì không có kiến thức, không có trí tuệ… Chúng rất nguy hiểm.]

Lúc này, những xúc tu quấn quýt đó thể hiện sự lo lắng của chúng; chúng phải nhanh chóng trở về với bản thể để mang theo một phần quyền lực liên quan đến “kiến thức” và “trí tuệ” về… Chỉ có như vậy, chúng mới có thể suy nghĩ cách tránh khỏi sự tìm kiếm và truy đuổi của các vị thần, tránh bị nuốt chửng.

Quan trọng hơn nữa, nếu bị phát hiện là những thực thể mới xuất hiện, kết cục sẽ còn tồi tệ hơn nữa.

Hồ nước vốn dĩ yên bình bỗng nhiên nổi lên những con sóng lớn… Trên Núi Sừng Tê Giác, Ryan nhìn xuống hồ với vẻ ngạc nhiên và lo lắng.

“Cá trong hồ có thể lớn đến thế này chỉ sau khi bị gấu áo giáp săn mồi à?”