Động tác của hiệp sĩ thật sự rất nhanh chóng; ngay khi xác nhận rằng những thứ lao ra đó quả thực là con người, họ lập tức lùi lại một cách nhanh chóng.

Và trong khi đó, những thân xác bị bao phủ bởi tấm “thảm nấm” kia lại chủ động lao ra, gầm thét và truy đuổi nhóm người đó.

Tiếng tên bắn vang lên liên hồi; hàng chục mũi tên xuyên qua cơ thể và đầu những con quái vật ấy. Phía sau Sayer, các hiệp sĩ vẫn giữ nguyên cây cung dài trên tay, rồi quay người để canh giữ xung quanh.

“Carle?”

Sayer đặt thanh kiếm ngang cổ Carle, buộc anh ta dừng lại, đồng thời ném cho anh ta một khối thủy tinh được bọc bởi sợi nấm u ám, và nói một cách không chút do dự: “Nghiền nát nó.”

Khối thủy tinh không hề mong manh, nhưng Carle, với tư cách là trưởng đội tuần tra có sức chiến đấu của một hiệp sĩ, đã nhìn vào những sợi nấm u ám đang nằm trong lòng bàn tay mình… Anh ta không hề động tĩnh gì cả.

Sayer thu lại vũ khí, nhíu mày nhìn Carle:

“Tại sao bạn lại mất máu nhiều đến thế? Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Carle nhận lấy chai nước mà Sayer đưa cho, uống một hơi thật lớn, và nhìn thấy các hiệp sĩ đang đốt cháy tấm “thảm nấm” kia, anh ta cũng thở phào nhẹ nhõm.

“Câu chuyện thì dài lắm… Lúc đó chúng tôi đang tìm kiếm cửa ngõ ra của Con sông Băng giá trong sương mù, rồi bất ngờ gặp phải phe yêu tinh đêm… Không ngờ vào lúc này, con tàu này lại xuất hiện…”

Trở lại trên con tàu Parrot, Carle, người may mắn sống sót sau thảm họa, nhìn con tàu của loài ma quỷ đang cháy rụi mà lòng tràn ngập nỗi buồn.

“Ban đầu, nhờ việc học hỏi được nhiều kỹ năng như ‘tầm nhìn của đại bàng’, cách ẩn náu và di chuyển, tôi đã được Ngài Rein ban tặng danh hiệu trưởng đội tuần tra, và được đi theo Ngài Greif, vượt qua những ngọn núi cao và những dòng sông hiểm trở một cách dễ dàng.”

“Ngài Greif đã dạy chúng tôi cách làm sao để không bị ai chú ý trong bất kỳ hoàn cảnh nào… Thậm chí còn phải sử dụng phép ‘hít thở của đại bàng’ để giúp chúng tôi tránh được sự phát hiện của những sinh vật siêu nhiên từ thế giới khác.”

“Trên con tàu này, nhờ những phép thuật và kỹ năng đó, tôi mới có thể sống sót… Nhưng các đồng đội của tôi… họ đã không thể tránh khỏi sự truy đuổi của lũ ma quỷ.”

“À đúng rồi, Trung úy Sayer… Những tấm ‘thảm nấm’ kia không phải là thực vật, mà là những sinh vật sống… Chúng chính là một phần cơ thể của lũ ma quỷ.”

“Lũ ma quỷ rất đặc biệt… Cơ thể của chúng được tạo thành từ những tấm ‘thảm nấm’ bám vào bề mặt của

“Những con ma sương mà các người đã giết chết thực ra chỉ là những chiếc tay chân có thể tái tổ hợp liên tục của chúng mà thôi.”

“Những sinh vật kỳ diệu như vậy, nếu gặp phải một con tàu bình thường chứ không phải là một đội quân siêu nhiên, thì coi như là không còn cơ hội sống sót. Bởi vì điều quan trọng nhất là chúng có được sự hỗ trợ từ đại dương này, đảm bảo rằng không có con mồi nào có thể thoát khỏi sự truy đuổi của chúng.”

Soyer cũng cảm thán trước sự tồn tại của những sinh vật siêu nhiên như vậy.

“Theo thông tin từ vùng Đất Băng Giá, những con tàu ma sương như thế này không hề hiếm gặp trên biển Đông. Dù sao thì cũng có rất nhiều người phiêu lưu đã từng đã cố gắng tìm kiếm Bờ Biển Vàng – nơi được cho là chứa đầy tài nguyên và của cải vô tận – ở biển Đông.”

“Nơi đây hiện vẫn chưa phải là nơi chúng ta nên khám phá. Hãy nhanh chóng trở về và báo cáo những việc này cho Ngài Laine. Khi băng giá tan đi, chắc chắn sẽ có cách để đối phó với những con quái vật trong sương mù này.”

Con tàu đã trở về sau một thời gian dài, và thuyền trưởng, người lái rudder cùng người hướng dẫn đã đến bên cạnh Soyer và Carlisle.

“Hai vị hiệp sĩ —— Có vẻ như chúng ta đã lạc đường rồi.”

“Lạc đường?”

Ánh mắt của Soyer trở nên lạnh lùng. Là một người hầu đã đi biển cùng đã từng đến Niende Hòa Cốc, ông hoàn toàn hiểu rõ ý nghĩa của việc lạc đường trên biển.

“Đúng vậy, bản đồ biển mà chúng ta đã vẽ trước đây hoàn toàn không còn giá trị nữa; chính vùng biển này đã thay đổi.”

Soyer nhìn xung quanh, cảm thấy khó hiểu. Trên biển này chỉ có hai thứ: sương mù và những dòng nước yên bình. Ông không hiểu gì về bản đồ biển, nhưng có lẽ nếu không có điểm tham chiếu, thì việc vẽ bản đồ sẽ rất khó khăn.

“Chúng ta còn có viên đá phản hồi mà, phải không? Đó là sản phẩm của các pháp sư, có thể chỉ đường cho chúng ta ở vùng Đất Băng Giá Núi Sừng Tê Giác.”

“Vâng, thưa hiệp sĩ. Chính vì vậy mà chúng tôi mới nghĩ rằng có thể chúng ta đã lạc đường.”

Thuyền trưởng lấy ra một viên mã não đến từ tỉnh Danube; bên trong viên đá trong suốt, những ký hiệu phép thuật đang di chuyển lung tung không ngừng.

“Trước khi phát hiện ra điều này, chúng tôi luôn nghĩ rằng mình đang trở về theo bản đồ đã vẽ. Nhưng sau đó chúng tôi mới nhận ra rằng… có lẽ chúng tôi chỉ tự cho rằng mình đang trên đường trở về mà thôi.”

“Biển này hoàn toàn không có điểm tham chiếu nào cả. Cách vẽ bản đồ biển thực ra là một phương pháp rất cổ xưa, đó là quan sát và tính toán xem con tàu đã xoay qua bao nhi

“Bằng cách biết con rudder đã quay một góc bao nhiêu độ và chúng ta đã đi được bao lâu thời gian, chúng ta có thể vẽ ra toàn bộ hành trình sau khi ra khơi; lúc đó chỉ cần quay trở lại là được.”

“Theo nguyên tắc thông thường, quá trình này còn cần phải quan sát vị trí của mặt trời, mặt trăng và hướng gió, so sánh chúng với nhau để có được bản bản đồ hàng hải hoàn chỉnh.”

“Nhưng lý do cần phải có các điểm tham chiếu chính là bởi vì đại dương thường xuyên có sóng biển; những con sóng này sẽ ảnh hưởng một cách âm thầm đến góc độ di chuyển của con tàu và gây ra sai số về thời gian do sức cản trong quá trình hành trình.”

“Ví dụ, trên mặt biển đầy sóng gió dữ tợn, phương pháp này hoàn toàn không hiệu quả.”

“Mặc dù mỗi lần ảnh hưởng đều rất nhỏ, nhưng tích lũy lại thì chúng ta nhất định cần có các điểm tham chiếu để đảm bảo tính chính xác của bản đồ.”

“Tuy nhiên, những điều này ở đây không quan trọng; bởi vì đại dương này không hề có sóng ngăn cản con tàu tiến lên. Chúng ta chỉ cần biết chính xác tất cả các dữ liệu liên quan đến con rudder và thời gian, là có thể vẽ ra con đường quay trở lại một cách chắc chắn.”

“Chúng ta không sợ hãi những đám sương mù trên đại dương này; việc không thấy gì cũng không sao cả, bởi vì hàng hải vốn dĩ là công việc được thực hiện khi đôi mắt nhắm lại, dựa vào dữ liệu trên bản đồ hàng hải.”

“Một thủy thủ, nếu có thể đi bộ một trăm mét trong tối rồi quay trở lại đúng con đường ban đầu, thì anh ta có thể trở thành một người hướng dẫn xuất sắc; còn nếu anh ta có thể đi được một kilômét rồi quay trở lại mà không hề sai lệch một bước chân nào, thì anh ta có thể trở thành người đứng thứ ba trên một con tàu lớn.”

“May mắn thay, người hướng dẫn trên con tàu của chúng ta lại rất xuất sắc trong lĩnh vực này; những pháp sư thuộc đã từng đều dựa vào khả năng định hướng của anh ta để tìm kiếm những vật chất đặc biệt trên đại dương, và anh ta cũng phối hợp rất tốt với người lái rudder, chưa bao giờ mắc phải sai lầm nào.”

“Vì vậy, bản bản đồ hàng hải này chắc chắn sẽ không bao giờ sai lệch.”

“Hơn nữa, chúng ta còn có những phương pháp đặc biệt để xác định hướng của vùng đất đóng băng.”

“Bây giờ, la bàn bằng đá quý đã không còn hoạt động được nữa, trong khi bản đồ hàng hải thì vẫn “còn” đó… Vì vậy ——“

Thuyền trưởng cắn răng và đưa ra suy đoán táo bạo của mình.

“Trước khi đến đây, chúng ta đều đã đọc những ghi chép về Biển Đông; vị pháp sư huyền thoại kia đã viết rất chi tiết về nó… Vì vậy, tôi đoán rằng, có lẽ chúng ta —— đã bị che gi

Cách thức mà những tình báo viên này khám phá những điều chưa biết thực ra rất giống với những phương pháp nguyên thủy dùng để vẽ bản đồ biển – rất cổ xúy, nhưng chính vì sự nguyên thủy ấy mà chúng không bao giờ sai lầm.

Nhưng đây là đại dương; đôi chân họ đứng yên trên con thuyền, nhưng cơ thể họ đã đi xa rồi.

Tất cả những kỹ năng của những tình báo viên này đều trở nên vô ích trên biển này.

“Đó là chuyện xảy ra khoảng nửa tiếng trước.”

“Chúng ta có nên tiếp tục tiến lên không?”

Thuyền trưởng hỏi.

“Hãy dừng lại trước đã.”

Soyer quyết đoán nói: “Lần ra khơi này, không chỉ có một con thuyền duy nhất; chúng ta chỉ gặp phải con thuyền của những linh hồn ma quỷ mà thôi. Nếu chỉ có chúng ta gặp rắc rối, thì các con thuyền khác chắc chắn sẽ thông báo cho chúng ta. Điều chúng ta cần làm bây giờ là chờ đợi.”

“Đừng quên rằng chúng ta không phải là những con thuyền vô danh.”

Con thuyền Parrot dừng lại, và ngay trong khoảnh khắc đó, sương mù xung quanh dường như càng trở nên đậm đặc hơn.

Cách đó không xa so với con thuyền Parrot, vào cùng một thời điểm,

Một con thuyền nhỏ, chỉ to bằng những chiếc thuyền mái che kiểu Trung Quốc, đang từ từ tiến lên. Trên thuyền đó, một tinh linh đêm ngẩng đầu lên, ánh mắt xuyên qua sương mù và nhìn thấy con thuyền Parrot vẫn đang tiếp tục di chuyển theo hướng mới.

“Những con người kia… họ đã lạc hướng rồi.”

“Chỉ chưa đầy một phút trước thôi.”

“Các thủy thủ trên con thuyền của loài người rất giỏi, nhưng họ quá không tin vào bản năng của mình. Khi những hơi thở ma quỷ xâm nhập vào cơ thể họ, mọi thứ họ nhìn thấy đều trở thành những dấu hiệu dẫn lối sai lệch; những dấu hiệu đó khiến họ không còn tin tưởng vào bản năng của mình nữa.”

Ánh mắt của tinh linh đêm đầy sự tàn nhẫn; phía sau, những tinh linh đêm khác cũng tiến lại gần.

“Chúng ta có nên giết họ không?”

“Dù sao đi nữa, nếu không giết họ, họ sẽ trở thành những con ma quỷ mới của vùng biển này.”

Tinh linh đêm thích săn mồi; khi nhìn thấy những con người phía trước như những con thú bị mắc kẹt trong lồng, bản năng giết chóc của chúng bỗng nhiên trỗi dậy.

Người đứng đầu nhóm tinh linh đêm cũng đang do dự; cuối cùng, ánh mắt màu tím trong đôi mắt ông ta đã kiềm chế được bản năng tàn nhẫn đó, và ông ta vung tay đẩy những tinh linh đêm đề xuất hành động đó xuống nước.

“Không… Chúng ta hãy tiếp tục theo dõi họ; trận chiến giữa họ và những con ma quỷ vẫn chưa kết thúc.”

“Những con ma quỷ thực sự… thực ra đến từ dưới đáy biển.”

Nhìn ra biển cả phủ đầy sương mù, trong đôi mắt của những tinh linh bóng tối, hiện lên hình ảnh của vô số bóng dáng quằn quại, lang thang trong bóng tối sâu thẳm; chúng đang thoát ra từ con tàu ma quỷ đã bị loài người phá hủy, lao về phía mặt biển một cách điên cuồng.

Có lẽ, chỉ có cách này thì chúng mới có thể từ thế giới dưới mặt nước bơi lên thế giới trên mặt biển được.

Bến cảng trong khu rừng u ám…

Nói là bến cảng, nhưng thực chất chỉ là một căn cứ được thiết lập tại vùng đất đóng băng này mà thôi. Không hiểu tại sao, những tinh linh bóng tối lại không tấn công hay quấy rối nơi này.

“Có một con tàu chưa trở về?”

Brunamigis, người đội lớp da cáo, nhíu mày khi nhìn vào thuộc hạ của mình, sau đó quay vào ngôi nhà đá và nhìn những lá cờ huy hiệu đang sáng lên.

“Những lá cờ huy hiệu tâm hồn do pháp sư Luna tạo ra vẫn chưa tắt; họ vẫn còn sống.”

“Cần cử người đi tìm không?”

Biển cả rộng lớn; nếu không có sương mù, việc tìm kiếm sẽ không quá khó khăn vì sóng biển sẽ cho thấy mọi thứ rõ ràng. Nhưng với lớp sương mù này, việc tìm kiếm trở nên rất gian nan.

So với đó, có một cách khác phù hợp hơn nhiều.

“Hãy gọi Đức Ông Ares đi.”

Con rồng khổng lồ gầm thét, bay qua mặt biển như một bóng tối che khuất bầu trời; nơi nào nó bay qua, lớp sương mù bị biến thành những hạt băng lớn rơi xuống, và biển bắt đầu đổ mưa… Con rồng cũng không thể tìm thấy con tàu đó, nhưng không sao cả – nó có một cách khác phù hợp hơn.

Bùm!!!

Rồng Băng Giá Con rồng lao thẳng xuống đại dương; thế giới vốn còn khá sáng bỗng chốc trở nên tối đen ngay khi nó chạm vào mặt nước.

Nhưng đối với con rồng, thế giới dưới mặt nước này còn trong suốt hơn nhiều so với thế giới trên mặt nước.

Hơi thở băng trắng của nó phun ra, những hạt băng dày đặc xuất hiện rõ ràng trước mắt; biển bị đóng băng, và cùng với nó, những sinh vật kỳ lạ sống sâu dưới đại dương cũng bị đóng băng.

Dưới hơi thở của con rồng, chúng không thể trốn thoát; nhìn những con quái vật có bốn chi bị đóng băng, Ares nhận ra hướng mà chúng đã hướng tới vào khoảnh khắc cuối cùng trước khi chết.

“Hmph… Chỉ là những rác rưởi nhỏ bé!” Con rồng gầm thét; những tia sáng màu xanh lam trong nước biển cố gắng xâm nhập vào cơ thể nó cũng đều bị ngăn chặn hoàn toàn bên ngoài. Loài sinh vật như con rồng này, khi đối mặt với bất kỳ sinh vật nào, cũng có thể để lộ lỗ mũi của mình để quan sát chúng.

Chúng mới chính là những sinh vật đứng ở đỉ

Dưới hơi thở của con rồng khổng lồ, mọi vật đều héo úa; con rồng ấy phá vỡ bức tranh bị băng giá bao phủ và lao về một hướng nhất định trên bầu trời.

“Chim vẹt…”

Người lái tàu đang đẫm mồ hôi trên người.

“Tôi nghĩ, chúng ta đã sai rồi.”

“Nếu vấn đề xuất phát từ chính chúng ta, thì có lẽ… thực ra nó không hề có vấn đề gì cả?”

Lời nói của người lái tàu khiến mọi người trên tàu đều sững sờ. Họ nhìn vào những ký hiệu ma thuật đang hoạt động hỗn loạn trên viên mã não đó.

Đây là sản phẩm do Hiệp hội Pháp sư tạo ra; theo yêu cầu của Ngài Rein, nó luôn chỉ dẫn đúng hướng của Núi Sừng Tê Giác. Việc những ký hiệu này đang hoạt động lung tung không có nghĩa là nó bị hỏng, mà có thể là do đôi mắt và khả năng cảm nhận của họ đang gây ra ảo giác đó?

Kết quả này khiến mọi người đều đổ mồ hôi lạnh. Nếu thế thì có nghĩa là, khoảnh khắc chiếc tàu này dừng lại, chính là lúc họ thực sự lạc hướng?

Ban đầu, mặc dù họ nhận thấy rằng viên đá phản hồi này có vấn đề, nhưng họ vẫn tiếp tục hành trình theo bản đồ hàng hải ban đầu – con đường đó là đúng – nhưng chiếc tàu đã dừng lại.

Soyer nhìn chăm chú và hỏi: “Bây giờ, nếu chúng ta tiếp tục đi theo con đường cũ, liệu có thể quay trở về được không?”

Thuyền trưởng lắc đầu.

“Nếu khả năng cảm nhận của chúng ta đã bị ảnh hưởng, thì khi chúng ta dừng lại, con đường quay trở về đã bị phá hỏng. Nếu chúng ta ‘tiếp tục’ đi theo hướng cũ, biết đâu chúng ta sẽ đi thẳng vào lòng đại dương.”

“Và còn một điều nữa, Ngài Hiệp sĩ… nếu khả năng cảm nhận của chúng ta đều bị ảnh hưởng… thì có lẽ những gì chúng ta đang nhìn thấy này… thực ra cũng không hề tồn tại?”

“Tôi luôn có cảm giác rằng, có điều gì đó đang theo dõi chúng ta… Cảm giác đó thật sự áp đảo… Giống như có một cái hố sâu thẳm đang nằm dưới đáy biển và đang cố gắng nuốt chửng chúng ta vậy.”

Đây là bản năng sinh ra từ việc sống lâu năm trên biển; những người dân của thế giới biển Mikragard đã nhận thức được mối nguy hiểm đang rình rập gần ngay trước mắt họ.

Trước tình huống này, Soyere cũng có những phương pháp mạnh mẽ đặc trưng của Quân đoàn Sừng Xám để tìm ra câu trả lời…

“Nổ nó đi!”