Ned Shar nói với giọng đầy ngưỡng mộ, liếc nhìn Isen một cái.

Isen gật đầu chào hỏi: “Xin chào, Ngài Shar.”

“Cứ gọi tôi là Ned thôi.” Ned Shar cười, rồi quay sang con gái mình bên cạnh và nói: “Sophia, bạn mặc quá mỏng rồi, hãy thay vào bộ đồ dày hơn đi kẻo bị sốt đấy. Tôi sẽ nói chuyện với người bạn của bạn trước.”

“Bố ơi…” Sophia ban đầu có vẻ không muốn, nhưng cuối cùng cũng không thể cãi lại Ned, chỉ biết nói: “Đừng làm phiền anh ấy, anh ấy thực sự là bạn tốt của con.”

Ned gật đầu.

Sophia rời đi.

Ned vẫy tay gọi Isen và nói: “Đến đây đi, chàng trai trẻ, chúng ta cùng đi dạo một chút.”

Điều này khiến Isen có cảm giác kỳ lạ, luôn cảm thấy như có những tình tiết quen thuộc sắp diễn ra.

Hai người đi qua hành lang trong vườn và từ từ đến trước một căn phòng riêng biệt bên cạnh.

“Đây là phòng trưng bày cá nhân và xưởng vẽ của tôi. Thực ra, khi còn trẻ, tôi cũng từng mơ ước trở thành một nghệ sĩ.” Ned nói, rồi mở cửa căn phòng.

Bên trong phòng khá tối, nhưng cũng không hoàn toàn không có ánh đèn. Khi Ned dẫn Isen bước vào, những chiếc đèn có ánh sáng lạnh lẽo bỗng sáng lên, làm cho toàn bộ căn phòng trở nên u ám và lạnh lẽo.

Toàn bộ không gian tỏa ra một loại khí chất kỳ lạ.

Đặc biệt là khi Isen nhìn thấy các bức tranh trong bộ sưu tập của Ned.

Những bức tranh đó chủ yếu miêu tả biển cả hoặc mang các yếu tố thần thoại.

Và những yếu tố thần thoại đó, không ngoại lệ, đều liên quan đến… Vị thần biển.

Cuối cùng, Isen cũng hiểu được loại khí chất kỳ lạ đó là gì.

Đó là một loại hương vị gần như mang tính nghi lễ.

Căn phòng trưng bày cá nhân này, thực ra giống như một nơi tín ngưỡng nào đó, một nhà thờ, một bàn thờ?

Ned tiếp tục đi vào bên trong, đi qua những bức tranh đó, dẫn Isen lên tầng hai.

Trong lúc đi, Ned hỏi: “Isen, tôi nghe nói bạn đã vẽ một bức tranh về biển cả, và Loren rất thích nó?”

“À, đó chỉ là may mắn thôi.”

Loren chính là hiệu trưởng của Đại học Winston, ông ấy và Ned quả thực rất quen biết với nhau.

“Bạn nghĩ gì về biển cả?”

“Biển cả rất rộng lớn, rất bí ẩn, và cực kỳ thiêng liêng.”

“Không lạ gì bạn có thể vẽ nên những bức tranh về biển cả tuyệt vời như vậy. Vậy thì bạn càng nên xem bộ sưu tập của tôi đây. Đi nào.” Ned nói, dẫn Isen đến một hội trường lớn ở tầng hai, nơi có một vật thể lớn được che khuất bằng một tấm vải đen.

Có vẻ như đó là một bức tượng khổng lồ.

Hai người tiến lại gần bức tượng đó.

Ned nắm lấy một góc tấm vải đen và đột nhiên quay đầu hỏi Ethan: “Anh có thích con gái tôi không?”

Ethan ngập ngừng một chút.

Ngay sau đó, Ned kéo tấm vải đen xuống.

Một bức tượng thần biển khổng lồ hiện ra trước mặt Ethan, uy nghi và đẹp đẽ đến lạ thường.

Trong mắt Ethan, hình ảnh của vị thần biển cứ phình to dần, như thể muốn lấp đầy cả thế giới này.

Một cảm xúc khó tả ập đến tâm hồn anh, chi phối toàn bộ ý thức của anh.

Đó là một cảm giác mạnh mẽ giống như khi Solomon đã hỏi anh, nhưng còn mãnh liệt hơn nữa.

Ethan không thể kiềm chế được mong muốn phải quỳ gối thờ phượng ngay lập tức.

Nhưng ngay lập tức sau đó, một luồng hơi nóng mạnh mẽ bùng lên từ trong cơ thể anh, xua tan đi cảm xúc đó.

Ethan nhận ra rằng đó chính là sức mạnh của máu thật đang phát huy tác dụng. Anh không ngờ rằng thứ này lại có thể giúp anh đến hai lần.

Và điều anh càng không ngờ hơn nữa là, Ned dường như cũng đang giấu kín một bí mật gì đó vô cùng lớn lao.

Anh ta đang muốn làm gì?

“Tôn vinh Isis!”

Trước bức tượng thần biển khổng lồ, Ned bắt đầu cầu nguyện một cách thành kính, đặt hai tay lên ngực, làm theo động tác mà Carlos đã dạy mọi người trên con thuyền.

Sau đó, anh quay đầu nhìn Ethan.

Ethan vội vàng tỏ ra như đang say mê.

Anh suy nghĩ rằng cảm xúc mạnh mẽ vừa rồi chắc chắn thuộc loại quyến rũ, bởi vì đó là sức mạnh đến từ việc thờ phượng thần linh.

Quả nhiên, khi nhìn thấy vẻ mặt của Ethan, Ned không hề tỏ ra nghi ngờ gì cả; anh tiếp tục nhìn Ethan và hỏi lại: “Anh có thích con gái tôi không?”

“Có.”

Đó chính là câu trả lời tốt nhất mà Ethan có thể đưa ra, dựa trên tất cả các thông tin có sẵn.

Ned là một người cha tốt; anh yêu thương Sophia rất nhiều.

Quả nhiên, khi nghe thấy câu trả lời của Ethan, Ned dường như thở phào nhẹ nhõm.

“Hãy nói cho tôi biết, anh có từng gặp Vua Bắc Hải chưa? Anh có biết Vua Bắc Hải thực sự là ai không?”

“Tôi chỉ gặp ông ấy một lần…”

Lại là Vua Bắc Hải…

Chẳng lẽ…

Ethan lặp lại câu trả lời mà mình đã đưa ra cho Solomon, trong khi vẫn tiếp tục suy nghĩ về danh tính thực sự của Ned.

Rõ ràng, Ned không hài lòng với câu trả lời của Ethan.

Nhưng ông không hỏi thêm nữa, mà lại giơ cao đôi tay một lần nữa, thực hiện nghi thức cầu nguyện và nói lớn: “Tôn vinh Isis! Mong rằng sức mạnh thần thánh của Người sẽ tuôn trào xuống nơi này, để con có thể mang vinh quang của Người đến cho những tôi tớ trung thành của Người.”

Ngay lập tức, những dòng nước màu xanh biếc bắt đầu xuất hiện trong tay ông; chúng dần kết tụ lại và cuối cùng, theo hướng tay của Ned, lao thẳng về phía Ethan.

Trong chốc lát, cảm giác mê hoặc ấy càng trở nên mạnh mẽ hơn; Ethan cảm thấy mình gần như bị nuốt chửng hoàn toàn, ngay cả máu thật cũng không thể ngăn cản được điều đó.

Đúng lúc đó, “Tên Thần Thật” đã được kích hoạt, nuốt chửng hết những dòng nước đó.

Ý thức của Ethan cuối cùng cũng trở lại bình thường.

Nhưng bề ngoài, anh vẫn tỏ ra say mê hoàn toàn, quỳ gục xuống và bắt đầu thờ phượng bức tượng của Isis.

Ned nhìn ngắm cảnh tượng này một cách hài lòng; chỉ khi Ethan hoàn toàn quy phục, ông mới từ từ nói: “Ethan Polleta, từ hôm nay trở đi, con sẽ trở thành tôi tớ trung thành nhất của Isis, gia nhập vào hàng ngũ chúng ta, cùng nhau đấu tranh vì sự phục hồi của Isis. Một ngày nào đó, chúng ta sẽ đón người nữ thần vĩ đại trở về, để vòng tay của Người một lần nữa ôm trọn biển cả của thế giới!”

“Tôn vinh Isis!”

“Tôn vinh Isis!”

Ethan cùng với Ned hét lên và cầu nguyện.

“Đứng dậy đi, Ethan,” Ned nói sau một lúc im lặng, “Những lời vừa rồi con phải giữ kín trong tim, không được nói với bất kỳ ai. Chỉ khi nghe tiếng vỗ tay của ta, con mới có thể nhớ lại những điều này… Nhưng sự thành tâm của con dành cho Isis mãi mãi không bao giờ thay đổi…”

“Tách—”

Ned vỗ tay một cái, rồi nói: “Hãy thức dậy đi.”

Ethan vẫn dừng lại một chút, giả vờ vẫn còn choáng váng, sau một lúc mới đứng dậy và hỏi: “Chuyện gì vừa xảy ra với tôi vậy?”

“Con vừa quá xúc động, nói rằng mình yêu thích tác phẩm này quá mức, đến nỗi ngã quỵ… Con có ổn không?” Ned nhìn Ethan.

Ethan lắc đầu.

“Xin lỗi vì đã làm phiền.”