Vào đêm giao thừa năm mới này, lẽ ra anh ấy phải ngồi trong phòng họp tầng ba của cơ sở cấm rượu, lắng nghe bản “Bản nhạc ánh trăng” hay “Dòng sông yên bình của sông Solo” để trải qua khoảng thời gian dài này.

Nhưng bây giờ, anh chỉ có thể ở lại căn hộ chật hẹp của mình, nhìn ra ngoài cửa sổ vào bóng đêm, không biết phải làm gì.

Điều duy nhất có thể an ủi anh, có lẽ chính là chai rượu Napa Chateau 88 được Martin sưu tập – loại rượu quý giá nhất của vùng Napa, được chế tạo từ những hạt nắng và giọt mưa tốt nhất trong suốt gần năm mươi năm qua.

Ngay cả trước khi lệnh cấm rượu được ban hành, đây cũng đã là một món hàng hiếm có, gần như không thể mua được trên thị trường.

Chứ đừng nói đến bây giờ.

Loại rượu này còn tốt hơn nhiều so với những loại rượu sản xuất bất hợp pháp trên thị trường.

Abelin mở nút chai, rót cho mình một ly rượu, ngửi mùi thơm ngon của nó, nhưng trong đầu anh lại liên tục nghĩ đến việc Ethan đang làm gì vào lúc này.

Trước đây, Abelin có lẽ không quá quan tâm đến người đứng đầu băng đảng mới nổi này.

Nhưng sau những thất bại liên tiếp, những khó khăn gặp phải, và cuối cùng rơi vào tình trạng như hiện tại, anh buộc phải thừa nhận rằng người thanh niên chưa đầy hai mươi tuổi này thực sự là một đối thủ đáng kinh ngạc, thậm chí đáng được coi trọng.

Chắc hẳn lúc này, gã ta đang ngồi trong tòa thị chính lộng lẫy, thưởng thức các màn biểu diễn âm nhạc, hoặc đang khiêu vũ cùng những người phụ nữ quý tộc.

Tất nhiên, Abelin cũng đang theo dõi các tin tức gần đây.

Tên của Ethan thường xuyên xuất hiện trên báo chí, nhưng không còn là những tin tức tiêu cực nữa, mà là những câu chuyện về những việc tốt đẹp anh ấy làm, về tài năng của anh ấy, về sự hỗ trợ của anh ấy đối với Saint Quentin, cũng như về những chuyện tình cá nhân của anh ấy.

Nghe nói, anh ấy đang có mối quan hệ khá thân thiết với con gái của thẩm phán Ned Shar.

Có lẽ, không lâu nữa, anh ta sẽ trở thành con rể đắc lực của Ned, dần dần từ một kẻ thuộc băng đảng chuyển sang người công chúng, trở thành nghị viên, thậm chí là người nắm quyền lực.

Còn bản thân mình thì sao?

Những thành tích rực rỡ, những ngày tháng từng nắm quyền lực ở Thành phố Đá Đỏ dường như đã trở thành những điều xa xôi.

Liệu mình còn cơ hội nào để trở lại sân khấu đó không?

Abelin uống hết ly rượu, và cảm thấy mình hơi say.

Đồng thời, không xa dưới tầng lầu căn hộ của anh, có một chiếc xe đậu trong bóng tối.

Vincent đang ngồi trong xe, anh cũng đang đếm ngược thời gian.

Nhưng không phải là

Lúc đó, cả thành phố đều chìm trong niềm vui, và không ai để ý đến một người điệp viên kiểm soát rượu đã bị sa thải – kẻ đang nằm im lặng như con chó chết ở một góc tối nào đó.

Còn vài phút nữa là đến giờ đếm ngược cuối cùng của năm mới.

Theo truyền thống, mọi người sẽ cùng nhau đếm ngược tại tòa thị chính, và chỉ sau khi chào đón năm mới đến, họ mới từ từ tản ra.

Năm nay cũng không ngoại lệ.

Ísen tận dụng khoảng thời gian mọi người đang khiêu vũ để ra ngoài cùng Anya nhảy một điệu, sau đó lại quay trở vào tòa thị chính.

Lúc này, Sofia cuối cùng cũng tìm thấy anh.

Tuy nhiên, buổi khiêu vũ đã kết thúc, và bây giờ mọi người đang cùng nhau hát bài ca chúc mừng.

Mặc dù hiện nay đang có lệnh cấm rượu, nhưng bài ca chúc mừng vẫn là một truyền thống.

Hơn nữa, những thứ được coi là đồ uống mà tòa thị chính cung cấp hôm nay… thực ra, mọi người đều biết rõ đó là cái gì khi uống vào miệng.

Chỉ là họ không nói ra thôi.

“Ísen, bạn vừa đi đâu vậy? Tôi muốn nhảy múa cùng bạn lắm, nhưng bây giờ đã quá muộn rồi.” Sofia nói với vẻ giận dỗi nhẹ nhàng.

Hai người đã quen biết nhau khá lâu rồi, nên cảnh này cũng không phải lần đầu tiên xảy ra.

“Xin lỗi nhé, vừa rồi có việc gì đó nên tôi phải ra ngoài một chút. Tôi xin lỗi bạn; sao chúng ta không yêu cầu họ chơi thêm một điệu nữa để chúng ta nhảy cùng nhau?” Ísen nói với vẻ áy náy.

“Không sao đâu, làm vậy sẽ phiền người khác quá. Lần sau thôi, chắc chắn sẽ có cơ hội khác mà.” Nghe Ísen nói vậy, Sofia lại mỉm cười.

Hai người trò chuyện một lúc, sau đó Sofia bị Ned gọi đi; có vẻ như cô ấy sẽ cùng những người quan trọng khác nâng ly chúc mừng.

Ísen không đi theo.

Anh vẫn chưa thuộc về tầng lớp đó.

Khi quay đầu lại, anh chợt nhìn thấy Sandro đang đứng ở góc đám đông. Sandro giơ chiếc ly lên, như thể đang mời anh.

Vì vậy, Ísen cầm chiếc ly và đi đến chỗ Sandro.

“Bên trong ồn quá, chúng ta ra ban công đi.” Sandro đề xuất.

Ísen gật đầu.

Hai người rời khỏi tòa thị chính ồn ào và đi đến ban công, nơi khá lạnh lẽo.

Từ ban công, họ có thể nhìn thấy phần lớn thành phố Winston đang rực rỡ ánh đèn.

Bởi vì tòa thị chính được xây dựng trên một ngon đồi, nên tầm nhìn rất tốt.

“Ísen, không hiểu tại sao, nhìn bạn bây giờ, tôi cứ cảm thấy như lần đầu tiên gặp bạn đã là cách đây rất lâu rồi…” Sandro nhìn thành phố lấp lánh và cười nói.

“Rõ ràng đó chỉ là vài tháng trước mà thôi.”

“Sự thay đổi của tôi có lớn đến thế không?” Ethan cũng cười, đứng bên cạnh anh ấy, nhìn về phía Winston.

“Có lẽ là vì tôi đã già đi.” Sandro tự hỏi, “Thực ra trong những năm gần đây, tôi thường có cảm giác này; đặc biệt sau khi cha bạn qua đời, tôi mới chợt nhận ra rằng, những người bạn cũ kia của mình, giờ đây đã không còn nhiều nữa.”

“Tôi vẫn muốn cảm ơn ông, vào lúc gia đình Polleta gặp khó khăn nhất, ông đã giúp đỡ chúng tôi. Điều này, tôi sẽ luôn ghi nhớ suốt đời.” Ethan nói, dường như không hoàn toàn trả lời câu hỏi, mà cũng như muốn làm rõ mối ân nghĩa đó.

“Ethan, có lẽ bạn hiểu lầm ý tôi rồi.” Sandro lắc đầu, quay lại nhìn Ethan, ánh mắt anh ta lấp lánh, “Tôi chỉ muốn nói rằng, chúng ta chưa bao giờ là kẻ thù. Tôi và cha bạn là bạn bè nhiều năm; và bây giờ tôi đã già, tôi không có con cái… Tôi từ lâu đã nghĩ đến việc nghỉ hưu. Winston thì rộng lớn, và càng ngày càng phát triển mạnh mẽ… Nhưng cuối cùng, nó vẫn thuộc về các bạn, những người trẻ tuổi.”

Ethan cũng nhìn anh ta, nhưng không nói gì.

Những lời của Sandro có ý nghĩa gì? Là anh ta đang thừa nhận thua sao?

Khi hai kiếm sĩ đã đứng đối diện nhau, sức mạnh của họ đối đầu nhau… Bỗng nhiên, anh ta lại thừa nhận thua.

Là vì từ ngay từ lúc đó, anh ta đã nhận ra mình không còn cơ hội chiến thắng sao?

Hay là vì vẻ đẹp rực rỡ của thành phố vào đêm nay đã khiến anh ta phải lùi bước?

“Ethan, sắp đến lúc đếm ngược rồi… Hãy đến cùng nhau đi! Ba cũng đang chờ bạn đấy.”

Đúng lúc đó, cửa ban công được mở ra, Sophia nhô đầu ra ngoài, nhìn về phía Ethan và gọi.

“Sandro, hãy đến cùng nhau đi… Năm mới sắp đến rồi.” Cuối cùng, Ethan cũng nói ra câu đó, rồi quay người bước vào trong nhà.

Còn Sandro thì không vào ngay lập tức… Anh ta vẫn tiếp tục nhìn ngắm thành phố lấp lánh dưới ánh đèn.

Chỉ còn vài phút nữa là đến năm mới… Trong thành phố này, mỗi người đều đang sống những khoảnh khắc cuối cùng theo cách riêng của mình.

Villon đang uống rượu trong quán bar của mình, vuốt ve cây gậy vàng trong tay, đồng thời rót một ly rượu xuống đất, như thể đang tưởng niệm ai đó.

Marvin thì nhìn ra biển trong đêm tối, nghe bản nhạc “Gửi đến cơn bão” từ chiếc máy hát, dường như anh ta muốn làm điều gì đó…

Anya tiếp tục những bước nhảy kỳ lạ của mình dưới ánh trăng yếu ớt.

Cuối cùng, Vincent cũng bước ra khỏi xe,