Trong gian lầu mát, ba người đang ngồi đó Giang Lý mới chỉ gặp nhau hôm qua thôi; bên cạnh Giang Ưu Dao là hai cô con gái của phòng ba.

Bên cạnh Giang Ưu Dao, hai người hầu đang quạt gió cho bà; bên trong này mát mẻ hơn so với bên ngoài, buổi sáng đi lại bên ngoài cũng không thấy nóng chút nào.

Trên bàn có vài loại trái cây được phủ đường và rắc vụn len; Khương Ngọc Yến và Khương Ngọc Nga ngồi hai bên Giang Ưu Dao, tựa như các vì sao bao quanh một mặt trăng.

Khi nhìn thấy Giang Lý, Giang Ưu Dao không hề chủ động chào hỏi; ngược lại, Khương Ngọc Yến bên cạnh bà đã do dự một chút rồi e lệ gọi lên: “Chị Hai.”

Giang Lý là người con thứ hai trong gia đình họ Jiang; Giang Nguyên Bách kết hôn với Diệp Trân Trân suốt ba năm mà không có con, nhưng người hầu gái ở bên cạnh lại mang thai trước. Theo quy tắc, đứa bé đó không nên được sinh ra, nhưng vì Diệp Trân Trân quá nhân từ, không nỡ để mất mạng sống của một người, nên đứa bé vẫn được sinh ra. Năm sau khi đứa bé chào đời, Giang Lý cũng được sinh ra, và người hầu gái đó cũng được phong làm “dì”.

Nghe nói, người dì này là một người hiền lành, chính trực; trước đây bà làm việc bên cạnh bà lão Jiang, hàng ngày không tranh giành hay gây xung đột với ai, nhưng đáng tiếc cuộc đời bà vẫn không may mắn. Khi Giang Lý mới ba tuổi, tức là hai năm sau khi Kỳ Thục Nhàn vào nhà họ Jiang, cô chủ nhỏ của gia đình đã vô tình té xuống từ tảng đá giả trong vườn và qua đời; người dì này đau khổ vì mất con suốt ngày đêm và không lâu sau đó cũng qua đời.

Giang Lý gật đầu với Khương Ngọc Yến và nói: “Em Gái Thứ Tư.”

Khương Ngọc Yến có vẻ ngoài bình thường và dường như cũng rất nhút nhát; khi thấy Giang Lý gật đầu với mình, cô ta rất ngạc nhiên, rồi vội vàng cúi đầu xuống, như thể đang sợ hãi điều gì đó.

Khương Ngọc Nga nhìn chằm chằm vào Giang Lý, cười nói: “Nhiều năm không gặp, chị hai dường như đã trở nên ôn hòa hơn nhiều rồi… Chẳng trách người ta nói rằng việc sống trong gia đình quý tộc thực sự có thể rèn luyện con người.”

Nụ cười của cô ấy mang vẻ yếu đuối, duyên dáng của một thiếu nữ nhỏ bé, nhưng lời nói lại khá sắc bén. Nghe vậy, ánh mắt của Giang Ưu Dao lướt qua một tia khinh thường.

Giang Lý bỗng nghĩ ra rằng hai cô con gái của phòng ba này, có lẽ vì địa vị của mình, nên mới cố tình làm vừa lòng Giang Ưu Dao. Giang Ưu Dao đang lợi dụng hai người này để gây phiền toái cho mình.

Giang Lý mỉm cười và trả lời: “Quả thật, cuộc sống trong gia đình quý tộc có thể rèn luyện con người… Em gái út cũng đừng tiếc nuối; biết đâu sau này em cũng sẽ có cơ hội trải nghiệm điều đó… Thời gian còn dài lắm.”

“Ai lại muốn trải nghiệm cái gì đó như vậy…” Khương Ngọc Nga tức giận, đang định nói gì đó thì Giang Ưu Dao bất ngờ kéo tay cô ấy.

Giang Lý nhìn về phía Giang Ưu Dao.

Con gái ruột của Kỳ Thục Nhàn quả thực rất giống mẹ mình; khuôn mặt cô ấy xinh đẹp, thanh tú, với khuôn mặt tròn như hạt dưa, mũi cao, môi đỏ như anh đào, đôi mắt long lanh… Có lẽ nhờ được nuông chiều trong cung điện của vị Thủ tướng, cô ấy trở nên mềm mại, yếu đuối; mặc chiếc váy voan màu hồng đào, trông giống như một viên ngọc quý giá trong lầuKính Thịnh… Rõ ràng cô ấy không phải là người bình thường. Sinh ra đã được người khác yêu thương, chăm sóc; đôi chân cô ấy không cần phải chạm đất… Nhưng khi cô ấy nhướng mày lên, vẻ đẹp của cô ấy hiện ra rất quyến rũ… Khác với vẻ đẹp kiêu sa, hoàn hảo của Tạ Phương Phi, vẻ đẹp của Giang Ưu Dao là vẻ đẹp non nớt, đang trong giai đoạn phát triển của một thiếu nữ…

Thành thật mà nói, với vẻ đẹp như vậy, việc được người khác yêu thương là điều đáng lẽ ra phải xảy ra… Vì Giang Nguyên Bách là vị Thủ tướng, nên ông ấy chắc chắn sẽ yêu thương con gái mình hơn nữa.

Giang Ưu Dao cũng đang nhìn Giang Lý… Khi cô ấy rời đi, chỉ mới bảy tuổi thôi… Đã qua tám năm rồi… Giang Ưu Dao gần như không còn nhớ rõ dung mạo của cô ấy nữa… Trong suy nghĩ của mình, sau tám năm sống trong tu viện, Giang Lý lẽ ra phải trở thành một người nhút nhát, luôn phải chịu đựng sự áp bức của người khác… Không còn chút kiêu hãnh hay phẩm giá nào cả… Chỉ là một người con gái hèn mọn, không ai quan tâm đến…

Ai ngờ rằng sau tám năm trôi qua, vào ngày đầu tiên trở về phủ, Giang Lý đã khiến cả mình và mẹ phải chịu đựng những khó khăn lớn ngay tại cổng phủ. Sự kiêu ngạo của Giang Lý không hề giảm bớt, mà ngược lại còn được ẩn giấu dưới một hình thức sâu sắc và kín đáo hơn. Điều này không hề là điều tốt; Giang Lý trở nên xảo quyệt và độc ác hơn.

Giang Ưu Dao lại soi xét kỹ lưỡng từ đầu đến chân Giang Lý, và với lòng căm ghét, cô nhận ra rằng dù Giang Lý ăn mặc không tinh xảo bằng mình, nhưng vẫn không hề kém cạnh. Vẻ đẹp trong trẻo, thuần khiết ấy lại giống hệt kiểu người mà cha Giang Nguyên Bách yêu thích nhất.

Giang Ưu Dao siết chặt chiếc khăn tay trong tay, hít một hơi thật sâu, rồi cố gắng nở nụ cười và nói: “Chị gái thứ hai.” Kỳ Thục Nhàn đã dặn cô rằng, trong hoàn cảnh hiện tại và trước mặt người ngoài, tuyệt đối không được thể hiện sự thù địch đối với Giang Lý.

“Em gái thứ ba.” Giang Lý cũng mỉm cười. Khác với nụ cười gượng ép của Giang Ưu Dao, nụ cười của Giang Lý tự nhiên và chân thành đến mức ai nhìn vào cũng không thể nghi ngờ sự thân thiện của cô.

Giang Ưu Dao chỉ cảm thấy buồn nôn; cô bỗng nói: “Chị gái thứ hai đã đến tuổi trưởng thành rồi phải không?”

“Đúng vậy.”

Giang Ưu Dao nở nụ cười: “Vài ngày nữa em cũng sẽ đến tuổi trưởng thành; chị gái thứ hai đừng quên tặng em một món quà nhé.”

Giang Lý ngập ngừng một chút, rồi đáp: “À, vậy sao? Nếu em gái thứ ba sắp đến tuổi trưởng thành, chị chắc chắn sẽ chuẩn bị quà mừng.”

“Tốt lắm! Em nghe bà nói rằng vào ngày đó, sẽ có rất nhiều người được mời đến… Chị vừa trở về kinh, chắc chắn sẽ gặp được nhiều người quen; biết đâu còn gặp cả bạn bè cũ nữa đấy.” Cô nói với ý nghĩa sâu xa.

Giang Lý không để ý đến những lời ám chỉ của Giang Ưu Dao, thậm chí cũng không quan tâm đến nụ cười chế giễu của Khương Ngọc Nga; cô chỉ nghĩ về việc khi cô Khương Nhị lần đầu tiên đến tuổi trưởng thành, cô ấy đã bị bỏ mặc một mình ở Thanh Thành Sơn, và không ai nhớ đến cô ấy cả.

Vào ngày Giang Nguyên Bách của cô gái thứ ba nhà họ Giang, một lễ hội lớn sẽ được tổ chức long trọng. Rõ ràng cả hai đều là con gái ruột của Gia đình Khương, vậy tại sao lại có sự khác biệt lớn đến thế?

Nghĩ đến điều này, cô không khỏi cảm thấy thương tiếc cho cô gái Khương Nhị đã qua đời từ sớm.

Ít ra Tạ Phương Phi chưa bao giờ phải trải qua cảm giác bị người thân lạnh lùng.

Cảm thấy buồn chán, cô quay người và đi theo hướng khác cùng với Tông Nhi. Nhưng chỉ mới đi được vài bước, họ suýt nữa va phải một người.

“Đi đường mà không nhìn xung quanh à!” người đó nói một cách không vui.

“Là bạn mới đâm vào con gái nhà tôi đấy!” Tông Nhi không nhịn được mà phản bác.

“Người hầu như bạn có quyền can thiệp vào chuyện này sao?” giọng nói trở nên tức giận hơn, nhưng rồi đột nhiên dừng lại và hỏi: “Giang Lý?”

Chàng trai trước mắt có vẻ tuổi tác tương đương với Giang Lý, da mặt hơi đen, khuôn mặt cũng khá đẹp trai, chính là Khương Cảnh Duệ – con trai của Lục Thị thuộc gia đình thứ hai.

Hai người con trai của gia đình thứ hai: người con trai cả Khương Cảnh Dự giống Khương Nguyên Bình, mập mạp và luôn mỉm cười; còn người con trai thứ hai Khương Cảnh Duệ thì giống Lục Thị hơn, trông đẹp trai hơn nhưng tính cách lại xấu xa hơn nhiều.

Lúc này, Khương Cảnh Duệ đang cầm một cái lồng tre cỡ bàn tay, bên trong có tiếng ve kêu; có lẽ anh ta vừa đi dạo với những con ve ngoài trời. Quần áo anh ta lộn xộn, trán đẫm mồ hôi, vẻ mặt vội vã và kiêu ngạo, hoàn toàn giống một thanh niên nhà giàu lười biếng.

Khi nhìn thấy Giang Lý, anh ta không hiển thị thái độ thù địch mãnh liệt như Giang Ưu Dao hay tránh né như Khương Ngọc Yến; thái độ này dường như khá quen thuộc với anh ta.

Giang Lý suy nghĩ một lát rồi mới nói một cách nhẹ nhàng: “Anh họ.”

Nghe thấy câu này, Khương Cảnh Duệ dường như giật mình, lùi lại một bước và tỏ ra ghét bỏ: “Cô gọi tôi làm gì vậy?”

Trên mặt Giang Lý có nụ cười, nhưng trong lòng cô lại lo lắng. Khương Cảnh Dự lớn hơn Giang Lý một tuổi, còn Khương Cảnh Duệ chỉ lớn hơn cô khoảng mười mấy ngày thôi… Không biết trước đây cô gái Khương Nhị đã gọi Khương Cảnh Duệ bằng cái tên gì.

Giang Lý vẫn chưa nghĩ ra nên nói gì tiếp theo, thì Khương Cảnh Duệ lại nhìn cô và bất ngờ phun một tiếng: “Bây giờ cô trông như thế này làm sao vậy?”

Bây giờ? Trông như thế này làm sao?

Giang Lý không hiểu. Vậy trước đây thì cô trông như thế nào?