Trong đám đông mờ ảo, có những người mặc quần áo bằng vải liễu, giống hệt những người dân thường khác, đang nhanh chóng di chuyển qua lại; tay họ cầm những con dao sáng loáng. Người dân hoảng loạn, chạy trốn khắp nơi, khiến đám đông càng trở nên chen chúc hơn. Tiếng khóc của trẻ em, tiếng người ta vấp ngã và chửi rủa, tiếng dao cắt vào da thịt không ngừng vang lên.

“Trời ơi!” Mặtđồng Er tái nhợt: “Có người đang giết người!”

“Đừng sợ,” Giang Lý nói một cách bình tĩnh: “Quân canh thành phố đang ở gần đây, họ sẽ đến ngay khi nghe thấy tiếng động.” Vừa nói xong, chiếc xe ngựa của họ đột nhiên dừng lại, không còn di chuyển nữa; đồng thời, tiếng kêu thất than của người lái xe vang lên.

Tong Er run rẩy vì sợ hãi, nhưng vẫn đưa tay ra bảo vệ Giang Lý ở phía sau. Bạch Tuyết nói: “Cô gái ơi, chúng ta không thể ở lại trong xe ngựa được… Chiếc xe này quá nổi bật, chúng ta nên…”

Bỗng nhiên, rèm xe bị kéo lên, một người đàn ông trung niên lạ mặt xuất hiện trước mặt họ. Ánh mắt anh ta đầy hung ác, tay cầm một con dao cong; anh ta bước nhanh lên xe. Tong Er hét lên, đẩy Giang Lý xuống xe và lao vào đối đầu với kẻ đó. Con dao vung lên, Giang Lý chỉ thấy cánh tay của mình đâm vào con dao, máu tươi chảy ra làm mờ đi tầm nhìn của cô. Bạch Tuyết, người cao lớn, chặn lại cửa xe và nói: “Cô gái, hãy chạy trốn đi! Nhanh đi nào!”

Ánh mắt kẻ đó lóe lên; sau khi nhìn thấy ánh mắt đối diện của Giang Lý với người đàn ông cầm dao cong, cô chợt hiểu ra rằng kẻ đó đang nhắm đến mình! Cô nhìn lại Bạch Tuyết và Tong Er vẫn còn trong xe, và quả nhiên, kẻ đó bỏ lại hai người họ để lao về phía mình. Giang Lý cắn răng, quay người và chạy vào đám đông.

Khắp nơi trong đám đông là tiếng kêu thảm thiết, mặt đất đầy máu tươi, cảnh tượng giống như địa ngục trần gian.

Quân canh thành phố đến rất nhanh; chỉ trong chốc lát, những kẻ đó đã vứt bỏ con dao và nhanh chóng trốn thoát. Vì họ mặc quần áo giống người dân thường, rất khó để phân biệt họ; lại thêm lúc đó đám đông đông đúc, quân canh thành phố không thể làm gì được họ, chỉ có thể nhìn họ biến mất trong đám đông mà không thể ngăn cản.

Cuối cùng cũng bắt được một kẻ đang gây án, vừa mới khống chế được hắn thì chưa kịp đưa đi thẩm vấn, người đó đột nhiên cắn chặt răng lại, máu tươi trào ra từ khóe miệng, rồi từ từ ngã xuống và không còn hơi thở nữa.

Hóa ra đó là những sát thủ đã giấu độc trong răng; mỗi khi bị bắt, họ sẽ cắn vỡ viên thuốc độc để tự sát, và không ai có thể buộc họ phải nói ra sự thật.

“Chuyện này là thế nào?” Vị chỉ huy quân đội bảo vệ thành phố tức giận: “Không thể bắt được một kẻ nào cả! Nếu những người này là sát thủ, tại sao lại vô cớ tấn công người dân bình thường!”

Người hầu bên cạnh hỏi: “Có lẽ là người Tây Rong…?”

“Không thể! Người Tây Rong trước đây đã bị Tướng Kim Ngô đuổi vào sâu sa mạc, bây giờ họ đã yếu ớt không còn sức mạnh gì nữa, làm sao có thể đến Yến Kinh Thành được! Hơn nữa, người dân cũng nói rằng những kẻ này chính là người Bắc Yên; nếu là người Tây Rong, chỉ cần nhìn một cái là biết ngay, làm sao có thể lẫn lộn vào đám đông được!”

“Dù sao đi nữa, thưa ngài, việc an ủi người dân là quan trọng nhất.” Người hầu nói.

Mọi nơi đều là tiếng khóc; những người dân hôm nay đang đi bộ trên đường, thậm chí còn có những người bán hàng ven đường, những người ngồi uống trà trong quán trà, bỗng nhiên xuất hiện một nhóm người lao vào giết chóc một cách bừa bãi. Chỉ trong chốc lát, không biết đã có bao nhiêu người thiệt mạng. Nhiều người khác cũng lạc mất người thân trong cảnh hỗn loạn; một người mẹ với mái tóc rối bù vừa mất một chiếc giày, nhưng bà cũng không kịp quan tâm đến điều đó, vẫn tiếp tục khóc lóc và gọi tên đứa con mình.

Tông Nhi đã ngã bên cạnh chiếc xe ngựa; khi kẻ sát thủ xông vào xe, Tông Nhi đã dùng cánh tay của mình che chắn cho Giang Lý, vết thương vẫn đang chảy máu. Bạch Tuyết đã xé một góc váy của mình ra để băng bó cho cô ấy; Tông Nhi đã đau đến mức ngất đi. Bạch Tuyết liền đặt Tông Nhi ở một nơi an toàn hơn, có người của quân đội bảo vệ thành phố canh gác bên cạnh, nên không sợ xảy ra chuyện gì. Tuy nhiên, trong lòng Bạch Tuyết vẫn lo lắng cho Giang Lý, không biết hiện tại hắn đang ở đâu.

Quân đội bảo vệ thành phố đã đến hiện trường; những người dân không bị thương đều vội vàng trở về nhà, những người bị thương cũng được đưa đến các phòng khám gần đó. Chỉ những người mất người thân hoặc lạc mất người thân mới còn ở lại tại hiện trường. Nhưng số lượng người đã giảm đi rất nhiều, ít nhất là nhìn thoáng qua đã không còn khó phân biệt ai là ai nữa.

Bạch Tuyết vừa đi vừa nhìn quanh, cô không dám gọi tên Giang Lý, đành phải hét lớn: “Cô gái ơi! Cô gái ơi!”

Có khá nhiều người trông giống cô, vì vậy tiếng hô của cô không hẳn là điều thu hút sự chú ý nhất. Nhưng trên con phố ngắn này, nếu Giang Lý đang bỏ trốn, thì chắc chắn sẽ không thể rời khỏi khu vực này và chắc chắn sẽ nghe thấy tiếng cô gọi. Hơn nữa, chiếc xe ngựa của gia đình Giang vẫn còn ở đó; mặc dù người lái xe đã chết, nhưng chỉ cần Giang Lý nhìn thấy chiếc xe, họ sẽ theo tiếng gọi mà tìm đến.

Nhưng... không có tiếp tục trả lời từ Giang Lý.

Bạch Tuyết không từ bỏ, lại gọi thêm hai lần nữa. Trong thời gian này, ngoại trừ gia đình những người đã chết, gần như không còn ai khác nữa. Ngay cả những người bị lạc gia đình cũng đã tìm thấy người thân của mình. Vẻ ngoài của Bạch Tuyết đã thu hút sự chú ý của các binh sĩ; một lính canh nhỏ đã hỏi cô: “Cô gái ơi, cô đang tìm ai vậy?”

“Cô gái nhà tôi...” Bạch Tuyết lo lắng nói: “Cô ấy... cô ấy vừa rồi cũng ở trong đám đông, chúng tôi bị lạc nhau. Anh có thể giúp tôi tìm cô ấy không?”

Người lính canh đó đáp: “Chúng tôi đã tìm khắp con phố này rồi, tất cả những người mất tích đều đã được tìm thấy. Cô muốn nói là cô gái nhà cô vẫn chưa được tìm thấy à? Cô gái nhà cô là...”

“Đã tìm khắp rồi sao?” Bạch Tuyết cảm thấy lạnh lòng, không khỏi lùi lại vài bước.

……

Diệp Minh Dự từ sáng sớm đã bắt đầu cho các bà nấu ăn trong nhà làm việc. Từ hôm qua, những người đi mua sắm đã bắt đầu suy nghĩ xem hôm nay nên chuẩn bị món gì ngon. Mỗi khi Giang Lý đến, Diệp Minh Dự luôn mong muốn mang đến cho cô những thứ ngon nhất có thể. Mặc dù trong nhà họ Yếp không có nhiều phụ nữ, nhưng vẫn cần phải có một người nấu ăn; nhu cầu về ẩm thực là điều quan trọng trong cuộc sống, hơn nữa, họ dạy Yến Kinh Thành để anh ta chăm sóc em họ mình, phải không?

Hơn nữa, gia đình họ không thiếu tiền, họ có rất nhiều.

Trên bàn đã được bày đầy những món ăn ngon lành; nếu không biết, người ta còn tưởng đây là tiệc mừng thọ của một bà lão giàu có nữa. Diệp Thế Kiệt cũng đã trở về phủ, và Hải Đường dìu Tạ Huái Viễn bước ra ngoài.

Diệp Thế Kiệt hỏi: “Giang Lý chưa đến sao?”

A Thận lắc đầu: “Người canh cửa đang giám sát ở đó; vẫn chưa có tin tức gì cả.”

“Kỳ lạ thật,” Diệp Minh Dự nói: “A Lý bình thường luôn đúng giờ lắm; sao hôm nay lại trễ quá vậy? Nếu cứ đợi tiếp, món ăn sẽ lạnh hết mất.”

“Chắc không có chuyện gì xảy ra chứ?” Diệp Thế Kiệt cau mày.

“Phù phù phù…” Diệp Minh Dự vỗ đầu anh ta: “Làm sao bạn có thể nói như vậy về em họ mình được? Hơn nữa, đây là nơi nào chứ… Dưới chân Hoàng đế, em họ bạn lại là cô gái nhà họ Giang; làm sao có thể xảy ra chuyện gì được? Ban ngày đấy, liệu có ai dám bắt cóc cô ấy đi à?”

“Yến Kinh Thành cũng có kẻ cướp đấy.” Hải Đường không nhịn được mà nói.

“Kẻ cướp gì chứ? Nhà chúng ta mới là những ‘kẻ cướp’ lớn nhất đây; ai dám đụng đến chúng ta? Nếu không phải là tự chuốc họa vào thân thì là gì? Ai dám làm phiền chúng ta, coi như là đang xúc phạm Thái Tuế vậy… Chỉ cần tôi, Ye Lão Tam, ra lệnh, tất cả các anh em trong giang hồ đều sẽ giúp đỡ tôi…”

“Thôi thôi, đủ rồi,” Diệp Thế Kiệt không chịu nổi nữa, ngắt lời anh ta và hỏi: “Hay là chúng ta cử người đến nhà họ Giang hỏi xem, có phải Giang Lý gặp chuyện gì đó mà không thể đến được không?”

Nghe vậy, Diệp Minh Dự cũng trở nên lo lắng: “Cũng có khả năng đó… Nhà họ Giang luôn đầy rẫy những chuyện rắc rối; không lẽ A Lý lại bị bắt nạt ở đó nữa sao? Tôi đi xem thử đi; không yên tâm lắm.”

Vừa nói xong, A Thận đang ngồi ở cửa bỗng quay trở lại và báo: “Thưa gia chủ, người nhà họ Giang đã đến rồi!”

Họ chỉ nói “nhà họ Giang”, chứ không phải “cô gái Khương Nhị”. Mọi người ngồi trước bàn đều ngạc nhiên; có nghĩa là Giang Lý thực sự không thể đến được… Chắc hẳn là đã có chuyện gì đó xảy ra rồi.

A Shun dẫn theo người hầu nhỏ của gia đình Jiang vào trong nhà. Người hầu đó trông có vẻ vội vàng lắm, quần áo còn đầy bụi bặm, như thể đã ngã vài lần trên đường; khuôn mặt đẫm mồ hôi, vừa thấy mọi người liền nói ngay: “Lão gia Ye Tam, cô gái nhà chúng tôi gặp nạn rồi, ông có đến không ạ!”

“Gặp nạn?” Mọi người trong nhà đều giật mình, Tạ Huái Viễn cũng cau mày.

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?” Diệp Minh Dự nói với giọng khàn khàn: “Giang Nguyên Bách lại bắt nạt cô ấy à?”

Diệp Minh Dự vốn là người trong giang hồ; khi đối mặt với Giang Lý, anh ta luôn mỉm cười, nhưng khi ở bên người khác, bản chất hung hãn của anh ta lại hiện rõ qua từng lời nói và hành động. Vết sẹo trên khuôn mặt anh ta cũng khiến người ta phải e ngại.

Người hầu lắc đầu liên tục: “Không phải vậy… Sáng nay, cô gái thứ hai của nhà chúng tôi đã đi xe ngựa đến nhà họ Ye, nhưng trên đường gặp phải một vụ giết người do bọn cướp gây ra. Trong cơn hỗn loạn, cô ấy bị mất tích và bây giờ không thể tìm thấy được nữa. Lão gia bây giờ đang phát điên lên rồi, đang sai quân lính đi kiểm tra khắp khu vực Yến Kinh Thành này đấy!”

“Cái gì!” Diệp Thế Kiệt cũng đứng dậy.

“Vụ giết người do bọn cướp gây ra là chuyện gì?” Tạ Huái Viễn hỏi.

Người hầu trả lời: “Tôi cũng không biết rõ lắm. Chỉ nghe nói khoảng nửa giờ trước, gần đây này, có một nhóm người xuất hiện trên đường; họ mặc quần áo giống người dân bình thường, la hét và giết chóc, giết chết hơn mười người. Cuối cùng họ bắt được một kẻ sát nhân, nhưng người đó đã uống thuốc độc tự tử. Người ta nói rằng những kẻ đó là những sát thủ chuyên nghiệp, nhưng không biết họ đến đây vì mục đích gì.”

Tạ Huái Viễn lại hỏi: “Ngoài cô Jiang, còn có ai khác bị mất tích nữa không?”

Người hầu trở nên rất lo lắng: “Chỉ có cô gái nhà chúng tôi thôi.”

Khi nghe tin này, biểu cảm của mọi người trong nhà đều khác nhau. Diệp Minh Dự thậm chí còn vội vàng rút dao ra khỏi thắt lưng và la lên: “Chết tiệt! Có lẽ A Li đã bị bắt cóc đi rồi!”

“Không tốt…” Người nói ra câu này là Tạ Huái Viễn. Mọi người trong nhà đều nhìn về phía anh ta. Tạ Huái Viễn nói một cách nghiêm túc: “Những kẻ này là sát thủ chuyên nghiệp, chắc chắn họ có mục đích cụ thể khi đến đây. Nhưng người ta nói rằng họ chỉ tấn công những người dân bình thường mà thôi. Nếu họ muốn gây rối loạn, họ hoàn toàn có thể mặc trang phục khiến mọi người hoảng sợ hơn, gây ra nhiều thương vong hơn nữa

Nhưng họ lại cố tình lẫn vào đám người dân bình thường, rõ ràng là để dễ dàng trốn thoát. Điều này chứng tỏ họ vẫn muốn đạt được mục đích của mình. Từ đầu đến cuối, chỉ có cô gái Jiang là biến mất, điều đó cho thấy mục tiêu của họ chính là cô ấy; họ đến đây chỉ vì cô ấy mà thôi. Những người dân thiệt mạng kia, chỉ là những cái cớ để che giấu âm mưu bắt cóc cô gái Jiang mà thôi.”

Giọng nói của Tạ Huái Viễn rất nhẹ nhàng, không vội vàng, nhưng những lời anh ta nói lại khiến người ta phải run sợ. Diệp Minh Dự cau mày và nói: “Không thể nào… A Li là con gái của Giang Nguyên Bách, ai dám cố ý đối đầu với Giang Nguyên Bách chứ?”

Nhưng Diệp Thế Kiệt lại nói: “Ông Xue nói đúng.”

“Cô gái Jiang thực sự đang gặp nguy hiểm sao? Ai có thể làm ra chuyện này?” Hải Đường không nhịn được mà hỏi.

Trong số những người có quyền lực ở đây, chỉ có rất ít người dám đụng đến gia đình Jiang. Thật ra rất dễ để đoán ra: có lẽ là Hoàng thái phi Lưu hoặc là Thành Vương. Tất nhiên, cũng có thể là Quý tướng Hữu, nhưng Quý tướng Hữu không có lý do gì để nhắm đến một cô gái như cô gái Jiang, vì vậy nghi phạm lớn nhất vẫn là Hoàng thái phi Lưu và Thành Vương.” Diệp Thế Kiệt giải thích.

Tạ Huái Viễn gật đầu: “Đúng vậy.”

“Thành Vương và Hoàng thái phi Lưu ư? Có bằng chứng nào để truy cứu trách nhiệm trực tiếp từ họ không?” Diệp Minh Dự hỏi không kiên nhẫn.

“Đây chỉ là những suy đoán của chúng ta mà thôi, ông Ye.” Tạ Huái Viễn nói: “Hiện nay điều quan trọng nhất là tìm ra tung tích của cô gái Jiang, chứ không phải là trả thù. Gia đình Jiang có quyền lực lớn ở đây; để đảm bảo an toàn cho cô ấy, họ chắc chắn sẽ tìm cách đưa cô ấy ra khỏi thành phố. Chúng ta nên kiểm tra kỹ lưỡng những người qua lại ở các cổng thành.”

Diệp Minh Dự đeo thanh kiếm lên vai và nói: “Tôi sẽ gọi các anh em đến đây!”

“Tôi sẽ ra ngoài xem sao.” Diệp Thế Kiệt nói: “Tôi cũng quen vài người ở phía quân canh thành; tôi sẽ nói chuyện với họ. Ông Xue, xin hãy ở lại trong nhà; một khi có tin tức gì, xin hãy ở lại đây để chỉ đạo.” Diệp Thế Kiệt yêu cầu.

“Được.” Tạ Huái Viễn đồng ý, “Hãy cẩn thận với mọi việc nhé.”