Sáng hôm sau, khi Giang Lý vẫn chưa kịp đến Vãn Phượng Đường để chào hỏi bà Jiang, thì Viện Phương Phi đã đón một vị khách không ngờ tới.

Giang Nguyên Bách đã đến rồi.

Khi Qingfeng và Minh Nguyệt đang quét sân, họ bất ngờ nhìn thấy Giang Nguyên Bách và định đi báo tin, nhưng Giang Nguyên Bách đã ngăn họ lại. Giang Lý dậy muộn hơn một chút, nên anh cũng không làm phiền ai, mà chỉ ngồi trước chiếc bàn đá ở sân ngoài Viện Phương Phi, nhìn những cành cây phủ đầy sương tuyết mà suy tư.

Sau khi thức dậy và vệ sinh xong, Giang Lý thấy Giang Nguyên Bách đang ngồi một mình.

Tong Er và Bạch Tuyết đã chào trước, và khi nhìn thấy Giang Lý, ánh mắt của Giang Nguyên Bách có chút biến đổi, dường như muốn cười nhưng lại không biết phải cười như thế nào cho tự nhiên, rồi cô nói: “Tiểu Lý.”

Giang Lý gật đầu: “Cha.”

Thái độ của cô ta lịch sự nhưng xa cách, không giống như cách con gái thường đối xử với cha mình, mà giống như đang đối xử với một người lớn nào đó trong gia đình khác. Ánh mắt của Giang Nguyên Bách lóe lên một tia thất vọng, nhưng rồi ông lại tự trêu chọc bản thân.

Đã đến nỗi này, ông cũng không thể đòi hỏi gì nhiều hơn từ Giang Lý được nữa. Ngày xưa, khi Giang Lý bị Kỳ Thục Nhàn gian dối và đẩy đi đến Thanh Thành Sơn, ông, với tư cách là một người cha, đã không nhận ra sự thật và thậm chí còn góp phần đẩy con gái mình ra xa mình. Bây giờ, dù muốn bù đắp, cũng đã quá muộn.

Giang Lý đã trưởng thành, và sự xa cách của cô ta hoàn toàn là do ông gây ra. Ông thậm chí không có quyền nghi ngờ điều đó.

Nhưng ông vẫn muốn làm điều gì đó. Ông nói: “Chưa ăn sáng phải không? Cùng ăn nhé?”

Giang Lý nhìn ông một cái, và trong ánh mắt của Giang Nguyên Bách dường như có chút lo lắng và hy vọng. Trái tim Giang Lý bỗng trở nên mềm lòng hơn một chút, và anh đáp: “Được.”

Giang Nguyên Bách vô cùng vui mừng. Những người hầu gái xung quanh đều không thể tin nổi vào cảnh tượng này. Giang Lý – người con gái bị bỏ rơi của gia đình Giang, người đã bị lãng quên suốt nhiều năm – giờ đây lại được Giang Nguyên Bách coi trọng đến thế.

Nhưng Giang Lý chỉ nghĩ rằng đó là quả báo của những việc mình đã làm; những hành động trong quá khứ cuối cùng cũng sẽ khiến số phận đòi hỏi cái giá phải trả. Bây giờ, đã đến lúc Giang Nguyên Bách phải trả nợ rồi.

Khi dùng bữa, Giang Nguyên Bách chú ý đến sở thích của Giang Lý. Quả thật, cô ấy đã hoàn toàn thay đổi so với trước kia; thói quen ăn uống và sinh hoạt hàng ngày của cô giờ đây hoàn toàn khác với khi còn nhỏ. Giang Nguyên Bách lại nhớ đến những lời mà Giang Lý đã nói trước mặt Đạo sư Chōng Xū, và cách cô ấy đã sống qua những năm 8 năm đó… Thế là, dù món ăn có ngon đến đâu, anh cũng không thể nuốt nổi.

“Về chuyện ngày hôm kia…” Giang Nguyên Bách nói, “Cô…”

“Sau khi được Đạo sư trừ tà, tôi đã mất đi ý thức; tôi chỉ nghe thấy tiếng người nói xung quanh, nhưng không hiểu gì cả. Khi tỉnh dậy, Bạch Tuyết đã kể cho tôi nghe những gì đã xảy ra sau đó.” Giọng nói của Giang Lý vẫn bình tĩnh và dịu dàng, “Tôi rất ngạc nhiên… Hóa ra Đạo sư Chōng Xū nói đúng; tôi thực sự đã bị yêu ma ám ảnh.”

“Đạo sư à?” Giang Nguyên Bách cười lạnh, “Chỉ là những kẻ lừa đảo biết giả vờ thành thần thánh mà thôi. Mỗi khi có chuyện xảy ra, chúng liền hoảng sợ và lộ nguyên hình!”

Giang Lý ngạc nhiên nhìn Giang Nguyên Bách: “Lừa đảo ư? Cha ơi, nhưng ngài vua đã công nhận ông ấy mà…”

“Ngài vua cũng có thể nhìn nhầm.”

Giang Lý do dự hỏi: “Cha sẽ báo với ngài vua về chuyện này chứ?”

“Tất nhiên,” Giang Nguyên Bách đáp, “Tội lừa dối vua, tôi không thể đồng lõa với những kẻ lừa đảo đó được.”

“Nhưng dù sao đây cũng là chuyện của hoàng gia; nếu cha tham gia vào việc này… sợ rằng Hoàng đế sẽ không hài lòng phải không?” Giang Lý hỏi.

Ngay cả Đạo sĩ Liên Xung Hư cũng biết rằng càng biết nhiều bí mật thì cuộc sống càng trở nên khó khăn; Giang Nguyên Bách chắc chắn cũng hiểu điều này. Nếu Giang Nguyên Bách kể chuyện này với Hồng Hiếu Đế, chỉ có thể khiến Hồng Hiếu Đế mất mặt mà thôi. Việc Hồng Hiếu Đế quá tin tưởng người khác và bị những kẻ lừa đảo chi phối, nếu bị các thần tử biết được, chắc chắn sẽ trở thành một vấn đề lớn đối với Hoàng đế.

“Đây chính là đạo lý giữa vua và thần tử,” Giang Nguyên Bách nói: “Dù Hoàng đế có không hài lòng, tôi vẫn phải nói ra.”

Lời nói của Giang Nguyên Bách khiến Giang Lý phải nhìn nhận ông ta theo một cách khác. Giang Lý biết rằng Giang Nguyên Bách là một kẻ ranh mãnh và xảo quyệt. Nhưng ông ta đã không theo phe Thành Vương; dù Hồng Hiếu Đế đối xử với ông ta như thế nào, dù lòng trung thành của Giang Nguyên Bách đến đâu, ít nhất ông ta cũng đã làm tròn bổn phận của một thần tử – ngay cả khi quyền lực của mình lớn nhất, ông ta cũng không hề có ý định “nổi loạn”.

Tất nhiên, nếu gia tộc Giang thực sự có ý đồ phản bội, họ cũng chỉ sẽ chết sớm hơn mà thôi. Trước đây, Giang Lý không rõ lắm, nhưng bây giờ ông ta đã hiểu rõ mọi chuyện. Cô Hằng tuyệt đối không cho phép gia tộc Giang phá vỡ sự cân bằng; ông ta muốn một tình hình ổn định để có thể lập kế hoạch cho những mục đích riêng của mình.

“Vậy… thưa phu nhân, cha dự định xử lý chuyện này như thế nào?” Giang Lý vẫn tiếp tục hỏi.

Giang Nguyên Bách rung mình; thực ra ông ta đã mong chờ câu hỏi này từ lâu, nhưng khi Giang Lý thực sự đặt ra câu hỏi đó, trong lòng ông ta lại tràn ngập những cảm xúc phức tạp. Sau một lúc im lặng, ông ta nói: “Cô ấy đã làm những việc không thể tha thứ được; cô ấy xứng đáng phải chịu trừng phạt.”

Giang Lý cười và hỏi: “Trừng phạt như thế nào?”

“Dùng mạng sống đổi lấy mạng sống,” anh ta nói.

Khuôn mặt của Giang Lý không hề thay đổi nhiều, trong khi Giang Nguyên Bách trong lòng thở dài không thành tiếng. Anh ta biết rằng chỉ như vậy là chưa đủ để bù đắp cho những tổn thương mà Giang Lý đã phải chịu đựng. Nhưng đồng thời, anh ta cũng là người đàn ông đứng đầu gia tộc Jiang; anh ta không thể để danh dự của gia tộc này bị tổn hại.

“Tôi không biết… Tôi không ngờ Kỳ thị lại có tâm độc đến thế. Không nói đến những điều khác, khi mẹ của bạn ngày càng yếu đi, tôi chỉ nghĩ rằng bà ấy chỉ đơn giản là quá mệt mỏi mà thôi, chẳng bao giờ nghĩ rằng bà ấy đã bị kẻ xấu hãm hại. Nếu tôi biết trước… Nếu tôi biết trước, tôi sẽ không bao giờ để Kỳ thị bước chân vào nhà gia tộc Jiang.”

Cũng không thể trách Giang Nguyên Bách được. Ai có thể ngờ rằng lúc đó lại có người muốn đầu độc Diệp Trân Trân chứ? Dì Hu không đủ can đảm làm việc đó, và Giang Nguyên Bách cũng không phải là người phụ nữ khác. Nhưng không ngờ rằng, ngay từ khi chưa bước chân vào nhà gia tộc Jiang, Kỳ Thục Nhàn đã bắt đầu lên kế hoạch từng bước một.

Toàn bộ gia tộc Jiang đều bị Kỳ Thục Nhàn điều khiển một cách dễ dàng, và bước đầu tiên trong kế hoạch của cô ta chính là lợi dụng tình cảm “phải lòng ngay từ cái nhìn đầu tiên” của Giang Nguyên Bách.

Giang Nguyên Bách lắc đầu: “Tôi cũng không biết rằng Yuer đã bị cô ta hãm hại… Yuer mới chỉ bốn tuổi mà thôi… Cô ta thật sự quá tàn nhẫn. Tôi còn không ngờ rằng cô ta lại có quan hệ bất chính với người khác, rồi sau đó vu oan cho bạn, khiến bạn phải rời khỏi gia tộc Jiang… Kỳ thị có lỗi, nhưng tôi cũng có lỗi… Tôi suýt nữa đã khiến gia tộc Jiang gặp rắc rối lớn.” Anh ta tự giễu mình: “Xiao Li, chắc em hận tôi lắm phải không?”

“May mà thôi,” Giang Lý nói: “Thực ra, kể từ sau sự việc đó, tôi đã không còn hy vọng rằng sẽ có ai đó luôn đứng về phía tôi, tin tưởng tôi một cách vô điều kiện nữa. Vì vậy, dù gặp phải chuyện gì, tôi cũng không cảm thấy ngạc nhiên. Cha tôi cũng thấy rất lạ, tại sao tôi lại quan tâm đến Tạ Xuyên Thành đến vậy… Chỉ vì tôi thực sự cảm thấy rằng Tạ Xuyên Thành cũng giống như tôi – đều phải chịu đựng những điều không công bằng. Không ai tin tưởng anh ấy, cũng không ai sẵn lòng bênh vực anh ấy. Khi nhìn thấy Tạ Xuyên Thành, tôi cứ thấy như mình đang nhìn thấy chính mình ngày xưa vậy.”

Những chuyện đã xảy ra trước đây thì không thể nào sửa chữa được nữa, nhưng ít nhất bây giờ tôi có thể giúp Tạ Xuyên Thành minh oan,” Giang Lý cười nói, “Điều này khiến tôi rất mãn nguyện, cha ạ.”

Giang Nguyên Bách hiểu rõ ý của con gái mình; cô ấy không hề oán giận Giang Nguyên Bách, nhưng cũng không còn kính trọng hay yêu mến anh ta nữa.

Giang Nguyên Bách nhắm mắt lại.

Giang Lý đặt đũa xuống và nói: “Cha còn điều gì khác không? Nếu không có, con xin phép rời đi trước.”

“Con muốn đi đâu?”

“Con muốn đến Diệp gia để thăm chú và anh Diệp Biểu.” Giang Lý dừng lại một lát rồi tiếp tục: “Cha yên tâm đi, những chuyện xảy ra ngày hôm trước, con sẽ không hề kể cho chú và anh biết đâu. Danh tiếng của gia tộc Giang không thể bị tổn hại được, con hiểu điều đó.”

Cô ấy thật là hiểu chuyện, biết suy nghĩ vì lợi ích của gia tộc Giang. Nhưng đối với Giang Nguyên Bách vào lúc này, điều đó lại càng khiến anh ta đau lòng hơn.

Anh ta lắc đầu một cách bất lực: “Đi đi.”

“Vâng, cha.”

……

Sau khi thu dọn đồ đạc gọn gàng, Giang Lý lên xe ngựa đến nhà họ Diệp.

Không biết liệu đó có phải là cách để bù đắp cho anh ta hay không, nhưng bây giờ Giang Nguyên Bách không hề nói gì thêm về việc con gái mình đến nhà họ Diệp; người canh cổng cũng không hỏi gì thêm. So với trước đây, Giang Lý thực sự cảm thấy tự do hơn nhiều.

Trong xe ngựa,Đồng Nhi nói: “Chủ nhân cuối cùng cũng biết quan tâm đến cô gái rồi; lần này, cô ấy thực sự đã thoát khỏi khổ sở. Bản chất thật của Kỳ thị đã bị mọi người nhận ra rồi, sau này trong nhà này sẽ không còn ai muốn gây rắc rối cho cô ấy nữa đâu.”

Giang Lý cười và nói: “Hy vọng là vậy.”

Thực ra, đối với những tranh chấp trong gia tộc Giang, ngoài việc muốn giúp cô Khương Nhị được công bằng, bản thân cô ấy thì không hề quan tâm lắm đến chúng. Ngược lại, việc sắp đến Diệp gia lại khiến cô cảm thấy lo lắng hơn nhiều so với lúc cô đối mặt với Đạo sư Trung Hư ngày hôm trước.

Triệu Kha nói rằng Cô Hằng muốn đưa cô ấy gặp một người – người được mệnh danh là thần y số một của Bắc Yên, có thể chữa khỏi bệnh cho cha cô ấy. Giang Lý mơ ước được ngày nào đó Tạ Huái Viễn tỉnh lại; đối với cô ấy, việc được gặp và nhận ra Tạ Huái Viễn chính là điều hạnh phúc nhất trên đời này. Ít nhất, điều đó cũng giúp cô ấy hiểu rằng, dù là Tạ Phương Phi, mình cũng không hề cô đơn trên thế giới này.

Càng tiến gần đến nhà họ Diệp, trái tim Giang Lý càng trở nên lo lắng; nó gần như muốn nhảy ra ngoài. Tong Nhi và Bạch Tuyết cũng có vẻ lạ lùng, không hiểu tại sao Giang Lý lại như vậy.

Khi đến nhà họ Diệp, người gác cổng thấy xe ngựa của gia đình Giang đến liền nhanh chóng tiến lên để dắt ngựa. Người hầu cười nói: “Công chúa thứ hai cuối cùng cũng đến rồi! Ba ngày nay công chúa không đến, ba gia chủ còn tưởng rằng công chúa đã xảy ra chuyện gì đó đấy… Nếu không phải thiếu gia kiềm chế ba gia chủ, ông ấy chắc chắn sẽ đến nhà Giang ngay.”

Giang Lý cười và nói: “Tôi không sao cả.”

Dù nhà Giang có tốt đến đâu, trong mắt Diệp Minh Dự nó vẫn giống như một hang rắn, một cái hầm rừng đầy nguy hiểm; việc bước vào đó chỉ có nghĩa là phải chịu khổ chứ không phải hưởng thụ niềm vui.

“Ba gia chủ thực sự rất quan tâm đến cô gái.” Bạch Tuyết thở dài.

Khi đến sân nhà Diệp gia, họ thấy Diệp Minh Dự đang cầm một con dao bước ra ngoài; có lẽ người gác cổng vẫn chưa kịp báo trước. Khi nhìn thấy Giang Lý, Diệp Minh Dự suýt nữa nhảy lên và reo lên: “A Lý, em đến rồi!”

“Chú ơi…” Giang Lý bước tới gần.

“Sao hai ngày nay em không đến nhà họ Diệp vậy? Chú định ghé nhà Giang để xem em thế nào, nhưng Thế Kiệt cứ ngăn cản, nói rằng chắc chắn em có việc riêng phải lo. Có chuyện gì à? Em không sao chứ? Cha em có đánh em không?”

Giang Lý lắc đầu: “Không sao đâu, chú ơi. Những ngày này em chỉ bị cảm lạnh nhẹ thôi, nên không thể ra ngoài được.”

“Cảm lạnh à?” Diệp Minh Dự tròn mắt hỏi: “Vậy sao em vẫn ra ngoài được? Bị cảm lạnh thì không nên đi đâu cả!”

“Đã khỏi rồi. Diệp Biểu Anh trai em đâu rồi?” Giang Lý nhìn quanh nhưng không thấy bóng dáng của Diệp Thế Kiệt.

“Anh ấy có việc ở Bộ Hộ, đang bận rộn đấy.” Diệp Minh Dự ngồi xuống ghế và nói: “Người ngoài không biết thì tưởng anh ấy là quan chức lớn gì đó, phải làm việc đến tận đêm khuya. Nhiều lần tôi thức dậy vào ban đêm, thấy thằng bé này vẫn đang đọc tài liệu, không hiểu nó đang làm gì.”

“Chú Thế Giác mới nhậm chức, đương nhiên là bận rộn thôi.” Giang Lý cười nói, “Còn Tạ Xuyên Thành trong những ngày này thì sao?”

“Không sao cả.” Diệp Minh Dự tỏ vẻ không hài lòng: “Tôi hàng ngày đều chơi cùng cháu ấy, làm sao lại có thể không ổn được? Chỉ vì chuyện này mà các anh em tôi còn chế giễu tôi nữa…” Ông ta buồn bã lẩm bẩm.

“Đều là tôi bảo chú chăm sóc Tạ Xuyên Thành nên chú mới vất vả như vậy.” Giang Lý cảm thấy áy náy.

Thấy vẻ mặt của Giang Lý, Diệp Minh Dự vội vàng nói: “Không sao đâu, ai bảo chúng ta là gia đình một nhà mà… Dù sao tôi ở Yến Kinh Thành cũng không có việc gì làm, thôi thì chơi cùng cháu ấy thôi. A Lý, đừng cảm ơn tôi nhé… Tránh cho cứng nhắc quá!” Diệp Minh Dự ban đầu nghĩ mình không phải là người yếu đuối hay thích chiều chuộng người khác, nhưng khi thấy một cô gái nhỏ nhắn nhìn mình với ánh mắt van xin và áy náy, ông ta cũng không thể nào tỏ thái độ gay gắt được nữa.

Có lẽ mình cũng có lỗi một phần…

“À đúng rồi, A Lý,” Diệp Minh Dự do dự một chút rồi bất ngờ nói: “À, Quốc Công đang ở nhà chúng ta đấy.”

Giang Lý vốn đang nghĩ xem phải hỏi Diệp Minh Dự một cách khéo léo về chuyện Cô Hằng… hoặc có lẽ Cô Hằng chưa hề liên lạc với Diệp Minh Dự gì cả; chỉ cần đợi đến khi hai người ở một góc khuất thì sẽ gặp nhau thôi… Nhưng không ngờ Diệp Minh Dự lại nói ra điều đó một cách trực tiếp như vậy.

Việc đó khiến Giang Lý cũng giật mình không ngờ.

“Anh ấy nói rằng bạn sẽ đến vào buổi chiều hôm nay, tôi cứ tưởng đó là lời nói dối thôi,” Diệp Minh Dự nói. “Không ngờ lại là sự thật.”

“Anh ấy… bây giờ đang ở trong nhà này à?” Giang Lý hỏi.

“Đúng vậy,” Diệp Minh Dự trả lời. “Anh ấy đã đến sau buổi trưa.” Cô ấy muốn than phiền, nhưng lại sợ rằng Cô Hằng là một người khá nghiêm túc và có thể gây ra rắc rối, nên chỉ thì thầm than phiền: “Chẳng ai mời anh ấy đến cả. Khi anh ấy mới đến, tôi thực sự muốn đuổi anh ấy đi. Nhưng vì anh ấy nói rằng đã hẹn với bạn ở đây, tôi đành phải để anh ấy vào. Nghĩ rằng hai người là người quen, có lẽ cần bàn bạc chuyện quan trọng gì đó, không thể làm phiền công việc của bạn được.”

Giang Lý im lặng. Trong mắt Diệp Minh Dự, cô ấy và Cô Hằng đều được coi là người quen sao?

Cô ấy không biết nên khóc hay nên cười. Nhưng nghĩ kỹ lại, trong những lần ở Tongxiang trước đây, Cô Hằng luôn gặp cô ấy một mình và chưa bao giờ làm tổn thương cô ấy, thậm chí còn giúp đỡ cô ấy nữa. Theo quan điểm của người khác, điều đó quả thực là lý do đủ để chứng minh rằng hai người là bạn bè.

“Vậy bây giờ họ đang ở đâu? Tôi muốn đi gặp họ,” Giang Lý nói.

“Làm sao bạn biết chắc rằng anh ấy không đến một mình?” Diệp Minh Dự ngạc nhiên.

Giang Lý giải thích: “Tôi đã hẹn trước với anh ấy rồi.”

“Đúng là vậy,” Diệp Minh Dự gật đầu. “Nếu không phải anh ấy còn mang theo người khác, tôi sẽ không yên tâm để hai người gặp nhau một mình đâu. Dù sao bạn cũng là một cô gái, còn anh ấy là một người đàn ông… Nếu anh ấy có ý xấu với bạn thì sao… Tôi lo lắng lắm, A Li. Chú nói với bạn đấy, điều quan trọng nhất ở một người đàn ông là sự trách nhiệm, chứ không phải vẻ ngoài. Anh ấy trông khá đẹp trai, nhưng chỉ có vẻ đẹp thôi thì không thể sống suốt đời được. Khi già đi, khuôn mặt anh ấy cũng sẽ đầy nếp nhăn, chẳng khác gì những người ăn xin hai mươi tuổi trên đường phố đâu.”

Giang Lý lại im lặng.

Đôi khi, cô ấy thực sự không biết liệu mình có nên trách chú mình quá lo lắng hay không, chỉ biết nói: “Đã hiểu rồi, chú ơi. Anh ấy sẽ không có ý xấu với tôi đâu, và tôi cũng hoàn toàn không hứng thú với anh ấy. Tôi gặp anh ấy chỉ vì chuyện quan trọng thôi.”

“Chú ơi, thôi chúng ta hãy đi gặp ông ấy trước đi.”

Diệp Minh Dự thấy vẻ mặt rất nóng vội của Giang Lý, liền không khỏi gật đầu miễn cưỡng: “Được thôi.”

……

Nội thất trong nhà họ Diệp rất giản dị. Có lẽ là do hai người đàn ông Diệp Thế Kiệt và Diệp Minh Dự sống cùng nhau, ngay cả việc chăm sóc Tạ Huái Viễn cũng do các tôi tớ đảm nhận. Diệp Minh Dự lo sợ vẫn có kẻ muốn âm thầm làm hại Tạ Huái Viễn, đặc biệt là Công chúa Vĩnh Ninh. Vì vậy, anh ta tự mình quản lý mọi việc; ngay cả con ruồi cũng không thể bay ra khỏi cửa nhà họ Diệp.

Trong căn phòng nhỏ ở sân sau, ba người đang ngồi trước chiếc bàn nhỏ. Nghe thấy tiếng động, họ quay đầu lại.

“A Lý đã đến rồi,” Diệp Minh Dự nói.

Giang Lý nhìn vào bên trong nhà.

Cô Hằng mỉm cười nhìn cô ấy; dù lúc nào gặp anh ta, anh ta cũng luôn toát lên vẻ đẹp lộng lẫy, khiến căn phòng nhỏ này trở nên sáng sủa hơn.

“Chú ơi, chú hãy quay lại trước đi, con muốn nói vài lời với Quốc công gia,” Giang Lý cười nói.

Diệp Minh Dự nhìn Giang Lý rồi lại nhìn Cô Hằng, kiềm chế một lúc rồi cuối cùng cũng rời đi. Anh ta nói: “Con cứ gọi tôi nếu có chuyện gì.” Anh ta vẫn chưa tin tưởng hoàn toàn vào Cô Hằng.

Sau khi Diệp Minh Dự đi rồi, ba người trong phòng cũng đứng dậy. Phía sau Cô Hằng là một chàng trai khoảng mười ** tuổi, mặc áo trắng, trông rất thanh tú và đẹp trai; khuôn mặt anh ta hiện rõ nụ cười ấm áp. Anh ta bước tới gần và tò mò nhìn Giang Lý, nói: “Hóa ra đây chính là cô Khương Nhị phải không? Thực sự là xem tận mắt mới biết đẹp đến thế.”

“Giang Lý Chưa bao giờ gặp người tự nhiên đến thế này, đành phải không nói gì cả và mỉm cười với anh ta. Cái nụ cười ấy khiến cho người đàn ông kia càng trở nên lố bịch hơn; anh ta nói: ‘Khương Nhị Cô gái thật là dễ thương quá.’”

“Giang Lý: ‘…’”

“Văn Nhân Dương, nếu cô tiếp tục nói như vậy nữa, tôi sẽ buồn nôn mất.” Từ phía sau Cô Hằng, lại có tiếng nói của một người phụ nữ khác vang lên. Giang Lý quay đầu lại và thấy một cô gái mặc đồ đen bước ra.

Cô gái này dường như không phải người Yên Kinh; cách ăn mặc của cô hoàn toàn mang đậm phong cách của các dân tộc khác. Mái tóc cô được buộc thành những bím nhỏ, trang trí đầy những chiếc chuông đen. Cô rất xinh đẹp, nhưng trong ánh mắt long lanh ấy lại ẩn chứa một chút lạnh lùng và ranh mãnh đặc trưng của người Yên Kinh. Giang Lý để ý thấy trên tay cô còn khắc hình một con bọ cạp nhỏ.

Giang Lý vẫn nhớ lý do ban đầu mà mình đến gặp Cô Hằng hôm nay, nhưng cũng không thể nói thẳng ra được. Cô liền nhìn về phía Cô Hằng và nói: “Về việc của Đạo sĩ Xung Hư, cảm ơn sự hỗ trợ của ngài Quốc công.”

Dù người được Triệu Kha thuê là người do Cô Hằng chỉ định, nhưng nếu không có chiếc còi mà Cô Hằng đưa cho, cô cũng không thể điều khiển được Triệu Kha.

Cô Hằng cười một cách khá châm biếm: “Tôi chỉ ngạc nhiên thôi… Cô đã sử dụng đến mức độ gây xấu hổ như vậy, thậm chí còn phải giả vờ là ma nữ nữa.”

Giang Lý: “…”

Cô biết rằng cách làm của mình thực sự không hề thông minh gì cả; thậm chí còn giống như những kẻ lừa đảo trong giang hồ. Việc Đạo sĩ Xung Hư trừ tà cũng chỉ là tận dụng nỗi sợ hãi ẩn sâu trong lòng con người mà thôi; còn việc cô giả vờ là ma nữ ngày hôm trước cũng chỉ là vì muốn lợi dụng nỗi sợ hãi trong lòng Kỳ Thục Nhàn mà thôi. So với những việc cô đã từng làm trước đây, cách làm này hoàn toàn thiếu cơ sở và sự tin tưởng, giống như trẻ con đang chơi trò giả vờ vậy.

Người tên Văn Nhân Dương nghe vậy cũng bật cười và nói: “Tôi không nghĩ rằng cách làm của cô hai lại xấu xí chút nào đâu… Thực sự là rất dễ thương.”

Anh ta nhìn thẳng vào mắt Giang Lý với vẻ chân thành và thân thiện.

Giang Lý thực sự không hiểu làm sao người lại có thể thân thiện đến thế mà vẫn sống sót dưới ánh mắt của Cô Hằng.

“Nhưng nếu cô cần phải lừa gạt ai đó, cô có thể tìm đến tôi.” Văn Nhân Dương tiến lại gần cô ấy và nói: “Tôi rất giỏi trong việc lừa gạt… Đặc biệt là lòng người phụ nữ.”

Giang Lý bỗng nhiên ho khan dữ dội.

Văn Nhân Dương lo lắng hỏi: “Cô ổn chứ? Có phải vừa ra ngoài bị lạnh không? Những ngày này ở Yên Kinh trời rất lạnh…”

Cô Hằng vung chiếc quạt lên, che khuất khuôn mặt của Văn Nhân Dương khi anh ta tiến lại gần Giang Lý, và nói lạnh lùng: “Nói đủ chưa? Nói xong thì đi ra ngoài đi.”

“A Hằng… em đã thay đổi rồi…” Văn Nhân Dương tỏ vẻ buồn bã.

Cô Hằng không để ý đến anh ta, mà chỉ nói với Giang Lý: “Triệu Kha đã nói với em rồi… Hôm nay chúng ta đến đây là để giới thiệu cho em một người có thể chữa bệnh cho cha em.”

Giang Lý nhìn Văn Nhân Dương và tự hỏi: Liệu người này có thật sự đáng tin cậy không? Người như vậy, có vẻ khá không đáng tin cậy…

Ngay sau đó, cô gái mặc áo đen đó bước ra, nhìn chằm chằm vào cô ấy và nở một nụ cười khiến người ta rợn tóc gáy: “Sử Thú Cửu Nguyệt.”

“Cô Giao Tháng Chín.” Giang Lý đáp lại một cách lịch sự: “Tôi đã nghe Triệu Kha nói rằng cô là bác sĩ thần kỳ số một của Bắc Yên.” Mặc dù tuổi tác tương đương, Giang Lý không hề có thái độ coi thường, mà luôn tôn trọng cô ấy.

Sử Thú Cửu Nguyệt cười và nói: “Triệu Kha nói sai rồi… Tôi không phải là bác sĩ thần kỳ số một của Bắc Yên… Tôi là ‘bàn tay độc’ số một của Bắc Yên. Tôi là người chuyên sản xuất độc dược, chứ không phải người cứu người… Đối với tôi, việc cứu người không thú vị bằng việc chế tạo độc dược đâu.”

“Cô Hằng nói: ‘Sử Thú Cửu Nguyệt.’”

Cô gái kia vẫn giữ nguyên vẻ mặt bình thản và tiếp tục nói: “Nhưng tôi nhận lời tin tưởng của người khác và luôn cố gắng giúp đỡ họ khi cần thiết. Mặc dù tôi không rất giỏi trong việc cứu người, nhưng ít ra thì tôi cũng giỏi hơn hầu hết các bác sĩ trên đời này, đặc biệt là những kẻ già yếu ở Viện Y Thái Hoàng.”

Cô gái này hành xử một cách thoải mái, lời nói thẳng thắn; trông cô có vẻ giống như kiểu người Diệp Minh Dự – loại người hiếm khi bị cuốn vào vòng xoáy quyền lực. Dù còn trẻ tuổi, nhưng cô lại rất có chính kiến riêng; không biết gia đình nào mới có thể nuôi dạy được tính cách như vậy… Giang Lý đã cố gắng nhớ lại trong đầu, nhưng cả trong đời này lẫn đời trước, cô chưa từng nghe nói đến người nào như vậy.

“Tạ Xuyên Thành liệu sau này có thể phục hồi lại ý thức không?” Quay lại với câu hỏi mà mình luôn muốn đặt ra, Giang Lý hỏi.

“Khó nói lắm… Có thể được, cũng có thể không. Rất nhiều người suy sụp, mất đi ý thức chỉ vì đã phải chịu đựng những tổn thương lớn lao. Và hầu hết mọi người đều không muốn nhớ lại những ký ức đau đớn đó; họ cố tình tránh né chúng, và vì thế mà mãi không thể tìm lại được sự minh mẫn…” Sử Thú Cửu Nguyệt nói: “Tôi nghĩ Tạ Xuyên Thành cũng vậy thôi. Nghe nói con trai và con gái của anh ấy đều đã qua đời… Những người như vậy, khi sống một mình trên đời này, không còn gì để buộc lòng phải nhớ về quá khứ nữa.” Cô nhìn thẳng vào mắt Giang Lý và nói: “Xin lỗi nếu tôi nói thẳng ra… Cô Khương Nhị ơi, Tạ Huái Viễn này đã phải chịu đựng quá nhiều đau khổ rồi… Tại sao cô lại muốn anh ấy phải nhớ lại quá khứ nữa chứ?”

Giang Lý lắc đầu: “Không… Tạ Xuyên Thành chính mình cũng mong muốn được tỉnh lại.”

Sử Thú Cửu Nguyệt ngạc nhiên, Văn Nhân Dương cũng bất ngờ; chỉ có Cô Hằng là không hề ngạc nhiên.

“Tôi biết Tạ Xuyên Thành rất muốn tỉnh lại. Mặc dù con trai và con gái anh ấy đã mất, nhưng cái chết của họ lại rất bí ẩn… Nếu tôi là Tạ Xuyên Thành, tôi chắc chắn cũng sẽ muốn làm sáng tỏ sự thật và minh oan cho con cái mình.”

Vì vậy, anh ấy hy vọng mình có thể tỉnh lại. Anh ấy là một người cha có trách nhiệm.” Giang Lý nói.

Có lẽ vì giọng điệu của cô ấy quá kiên định, khiến người ta khó có thể nghi ngờ sự chân thành trong lời nói đó. Sử Thú Cửu Nguyệt nhún vai và nói: “Được thôi, vậy tôi sẽ thử xem. Tôi sẽ đến chăm sóc Tạ Huái Viễn hàng ngày.”

Giang Lý cảm ơn chân thành: “Vậy thì xin cảm ơn Công chúa Chín Tháng.”

“Không cần phải cảm ơn tôi đâu, hãy cảm ơn anh ấy đi.” Sử Thú Cửu Nguyệt nhìn về phía Cô Hằng và nói, “Có vẻ như Ngài Quốc công muốn nói chuyện riêng với bạn, chúng ta ra ngoài trước nhé.” Nói xong, cô ấy liền kéo Văn Nhân Dương – người vẫn muốn theo dõi cuộc trò chuyện – ra khỏi phòng và đóng cửa lại.

Trong phòng chỉ còn lại hai người: Giang Lý và Cô Hằng.

Một lúc sau, Giang Lý nói: “Tôi lại nợ bạn một ân huệ nữa rồi.”

“Thật kỳ lạ… Tôi đã giúp bạn rất nhiều lần, nhưng có lẽ chỉ lần này, bạn mới biết ơn tôi nhiều nhất.” Cô Hằng cười nhẹ và nói: “Có vẻ như so với chính việc của mình, việc của Tạ Huái Viễn quan trọng hơn đối với bạn.”

Giang Lý cũng cười: “Có lẽ vậy…” Đối với cô ấy, việc giúp Tạ Huái Viễn khỏe lại chính là mong ước xa xỉ nhất trong đời mình. Vì Cô Hằng đã giúp cô ấy thực hiện được ước muốn đó, làm sao cô ấy không biết ơn được.

“Công chúa Chín Tháng dường như không phải người Yên Kinh?” Giang Lý hỏi.

“Công chúa Mạc Lan,” Cô Hằng trả lời: “Cha và anh em tôi đã qua đời khi người em trai cùng cha khác mẹ cướp ngai vàng; cô ấy đã trốn thoát được.”

Giang Lý nghe xong và ngẩn ngơ. Cô cũng từng nghe nói đến những chuyện rối loạn ở Mạc Lan, nhưng đó đều là những câu chuyện xa xôi đối với cô. Không ngờ lại gặp chính Công chúa Mạc Lan ở đây… Dĩ nhiên, người dân Mạc Lan đều rất giỏi trong việc chế tạo và sử dụng độc dược; không lạ gì Sử Thú Cửu Nguyệt lại am hiểu về điều này.

“Kỳ thị đã bị bạn đối phó xong rồi.”

“Cô Hằng cười nói, ‘Tiếp theo, em định làm gì?’”

“Không cần tôi phải suy nghĩ, vấn đề sẽ tự đến ngay trước mắt thôi.” Giang Lý thở dài, “Công chúa Vĩnh Ninh chắc chắn sẽ tìm cách giải quyết tôi.”

Cô Hằng liếc nhìn cô ấy, “Nghe giọng em nói, có vẻ như em khá mong đợi điều đó?”

“Nếu tôi nói vậy, Quốc công gia sẽ tin không?”

“Tin.” Cô Hằng nói một cách từ tốn: “Dù em nói gì, tôi cũng tin hết.” Khi nói xong, ánh mắt ông ta lại trở nên mờ ảo và đầy sự quyến rũ.

Văn Nhân Dương nói rằng mình giỏi lừa gạt phụ nữ; có lẽ điều đó không sai. Một chàng trai như vậy, giống như một miếng mật ong được đặt trong chiếc bánh được trang trí bằng hoa, khiến các cô gái luôn bị hương vị ngọt ngào đó quyến rũ và muốn thử một lần.

Nhưng Cô Hằng không phải là mật ong… Ông ta chính là một ly độc dược. Trong buổi tiệc, khi những chiếc cốc được rót đầy rượu và trao đổi qua lại, ly rượu độc dại kia vẫn nằm ngay trên bàn. Mọi người đi qua, không thể không bị thu hút; dù biết đó là độc dược có thể gây ra cái chết, họ vẫn sẵn lòng say sưa trong khoảnh khắc ảo mộng đó.

“Quốc cônggia đã tin tưởng tôi đến mức này, thật là một vinh dự cho tôi.” Cô ấy cười nói.

Cô Hằng rời ánh mắt khỏi cô ấy, đứng thẳng dậy và nói một cách lười biếng: “Theo những gì tôi biết, Châu Diện Bang dường như vẫn không thể quên em.”

“Khương Ngọc Nga đã viết thư cho tôi,” Giang Lý nói, “Nhưng tôi không đi; tôi đã để nó cho Giang Ưu Dao.”

Những chuyện này, chắc chắn Cô Hằng rất muốn biết, và Triệu Kha cũng sẽ kể cho ông ta nghe; vì vậy, Giang Lý cũng không cần phải giấu giếm gì cả.

“Em có quá nhiều kẻ thù à?” Cô Hằng hỏi.

“Một sóng chưa tan thì sóng khác đã đến… Sau khi giải quyết xong một nhóm người, lại có nhóm mới xuất hiện. Một cô gái chỉ mới mười lăm tuổi mà lại bị nhiều người ghét bỏ đến thế này… Thật là đáng ngạc nhiên.”

“Tôi cũng không muốn vậy…” Giang Lý nói, “Chuyện này thực sự quá phiền phức rồi.”

“Cần tôi giúp đỡ không?” Cô Hằng nhướng mày hỏi.

“Làm thế nào để giúp đỡ?” Giang Lý hỏi lại.

“Tôi không thích dính líu vào những chuyện này… Nếu tôi can thiệp, mọi thứ sẽ trở nên rất nguy hiểm.” Ông ta nói như thể đang dọa dỗ một đứa trẻ vậy, “Khương Ngọc Nga, Giang Ưu Dao, Châu Diện Bang… và còn có Thẩm Như Vân nữa.” Ông ta nhìn __TERM