Bức thư của Thái phủ thiếu khanh Dương Hoa Đình đã bị tịch thu; Thành Vương vội vàng triệu hồi Tả tướng vào cung ngay trong đêm, bây giờ hoàng đế đang đi khắp nơi để tìm ngài.

“Ừm.”

“Ngài vừa rồi…” Vệ sĩ cao lớn đang cầm kiếm vừa nói đến nửa chừng thì người trẻ bên cạnh anh ta đã “shh” một tiếng, ngăn anh ta tiếp tục nói.

Trên núi yên tĩnh không tiếng động; ngôi chùa xa xôi vẫn sáng đèn rực rỡ… Đêm này chắc chắn sẽ là một đêm không ngủ được. Có người mặc áo đẹp đi dạo vào ban đêm, nói nhẹ nhàng: “Văn Ký, khi xem kịch đừng nói nhiều.”

Vệ sĩ tên Văn Ký liền im lặng không nói gì nữa.

“Anh ấy thích xem kịch.” Bên trong nhà, Giang Lý đang giải thích cho Tông Nhi nghe.

“Cô gái ơi, theo cô nghĩ… đó có phải là Tướng quốc công Sục không?” Tông Nhi hỏi.

Giang Lý gật đầu: “Đúng vậy.”

Triều đại Yên đã sản sinh ra rất nhiều nhân tài trong suốt một trăm năm, nhưng Tướng quốc công Sục lại là vị quý tộc trẻ tuổi nhất hiện nay. Nói ra thì, anh ta mới chỉ hai mươi bốn tuổi thôi.

Tướng quốc công Sục Cô Hằng; cha ông, Cô Minh Hàn, từng là Tướng quân Kim Ngô, cùng với hoàng đế tiên triều mở rộng lãnh thổ và đạt được nhiều chiến công lớn. Hoàng đế biết ơn lòng thành của ông, nên phong ông làm Tướng quốc công Sục.

Tướng quân Kim Ngô oai phong lẫm liệt, được hoàng đế sủng ái không ngừng; là hình mẫu lý tưởng trong mơ của tất cả các cô gái triều đại Yên. Nhưng người cha vĩ đại này, Cô Minh Hàn, lại chọn cưới con gái của một kẻ phạm tội, Dư Hồng Diệp.

Cha của Dư Hồng Diệp từng bị cuốn vào một vụ án tham nhũng; sau khi sự việc bị phanh phui, cả gia đình ông đều bị ảnh hưởng. Là con gái út của gia đình họ Duy, Dư Hồng Diệp đã bị đày xuống lầu mại dâm. Khi Cô Minh Hàn đi dự tiệc cùng đồng nghiệp, anh ta đã phải lòng cô ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Dư Hồng Diệp sở hữu vẻ đẹp tuyệt trần và tính cách thông minh, nhanh trí; thực tế, ngay cả khi cô là con gái của một kẻ phạm tội, các chàng trai quý tộc cũng đều tranh nhau muốn làm hài lòng cô. Sau này, Cô Minh Hàn đã chuộc cô ra khỏi lầu mại dâm và cưới cô về nhà.

Nếu Cô Minh Hàn chỉ xuất thân từ một gia đình bình thường, thì cũng chỉ có thể là đối tượng của sự soi mói, chê bai mà thôi.

Thật đáng tiếc, Cô Minh Hàn là Tướng quân Kim Ngô, là Công tước Sục Quốc; trong gia tộc họ Kỳ, mọi người đều cản trở việc Cô Minh Hàn kết hôn với Dư Hồng Diệp bằng mọi cách có thể. Nhưng Cô Minh Hàn luôn làm theo ý mình, nên không ai có thể ngăn cản được anh ta.

Một năm sau khi kết hôn với Dư Hồng Diệp, Dư Hồng Diệp sinh ra Cô Hằng. Khi Cô Hằng được một tuổi, Đông Hạ xâm lược, và Cô Minh Hàn được điều động ra trận. Khi trở về chiến thắng, anh ta mới biết tin Dư Hồng Diệp đã qua đời vì bệnh nan y.

Không ai biết chính xác điều gì đã xảy ra, chỉ biết rằng tất cả những người hầu trong nhà họ Kỳ đều bị thay thế, những cô hầu gái chăm sóc trực tiếp cho Dư Hồng Diệp cũng không bao giờ xuất hiện trở lại nữa. Còn Cô Minh Hàn thì cũng cắt đứt mọi liên lạc với gia tộc, và từ đó, dòng dõi của Công tước Sục Quốc cũng không còn nữa.

Sau khi lo liệu xong mọi việc, Cô Minh Hàn biến mất không dấu vết, chỉ còn lại đứa con trai nhỏ Cô Hằng được ông nội là Cụ Công tước Sục Quốc nuôi dưỡng. Sau đó, Hoàng đế tiền nhiệm qua đời, Hồng Hiếu Đế lên ngôi, và Cô Hằng – khi mới 14 tuổi – đã thừa kế tước vị, trở thành vị công tước trẻ nhất của triều đại Yên.

Cha của Cô Hằng đã có một cuộc đời đầy huyền thoại; và khi đến lượt Cô Hằng, anh ta cũng không hề kém cạnh.

Điều khiến người dân triều đại Yên say mê nhất chính là vẻ ngoài của Cô Hằng. Người ta nghe nói rằng mẹ ruột của Cô Hằng – Dư Hồng Diệp – là một nhan sắc nổi tiếng thiên hạ, mỗi nét cử chỉ của bà đều như trong tranh vẽ, và còn sống động hơn cả những nhân vật trong tranh; bà xứng đáng được gọi là “nữ hoang”. Vẻ đẹp của Cô Hằng phần lớn được thừa hưởng từ mẹ mình, khiến người ta không thể không ngẩn ngơ. Còn tính cách của anh ta thì lại giống hệt với sự lạnh lùng của cha mình; người có thể đảm nhận được vai trò của một Tướng quân Kim Ngô, chắc chắn phải là người có ý chí kiên cường.

Cô Hằng Người này vừa đẹp đến lạ thường vừa lạnh lùng đáng sợ; không phải vì ông ta xa cách mọi người, mà bởi vì tâm hồn ông ta hung ác và thất thường trong cảm xúc. Có thể khoảnh khắc trước ông ta còn nói chuyện nhẹ nhàng với bạn, nhưng khoảnh khắc sau đã có thể lạnh lùng ra lệnh giết người mà không hề do dự. Người dân Yên Kinh gọi ông ta là “Yù Miện Tiêu La”, nhưng dù tính cách ông ta u ám đến đâu, vẫn có rất nhiều thiếu nữ sẵn lòng theo đuổi ông ta.

Bản thân ông ta cũng rất phô trương; người ta đồn rằng trong các gia đình quyền quý ở Yên Kinh, dù là các đại thần hay hoàng tử, khi gặp ông ta cũng đều phải e dè. Cô Hằng là người rất khôn ngoan và sâu cay; nếu ai đó làm ông ta tức giận, họ sẽ tự rước họa vào thân. Ông ta thích mặc những bộ quần áo sặc sỡ, điều đó càng làm nổi bật vẻ đẹp rực rỡ của ông ta; đồng thời, ông ta cũng rất kén chọn về cái đẹp và cái xấu; ngay cả những người hầu trong dinh thự ông ta cũng đều rất đẹp trai và xinh đẽ.

Cô Hằng có hai sở thích: một là ngắm hoa, hai là xem kịch. Dinh thự ông ta sưu tập đủ loại hoa hiếm có trên đời này, và ông ta cũng thích mời các đoàn kịch đến biểu diễn. Nếu buổi biểu diễn hay, ông ta sẽ trả thưởng một nghìn lượng vàng; còn nếu không hay, ông ta sẽ bảo họ phải rời khỏi Yên Kinh và đi xa hàng nghìn dặm. Những nghệ sĩ trong các đoàn kịch đó đều cảm thấy vừa yêu vừa ghét ông ta.

Có người nói rằng Cô Hằng thích xem kịch chỉ vì ông ta có sở thích nuôi dưỡng các nghệ sĩ kịch; nhiều thanh niên từ các gia đình quyền quý cũng có những sở thích kín đáo tương tự. Cho đến khi Lưu Sinh, ngôi sao sáng của đoàn kịch nổi tiếng Kinh Thành, bị đánh gãy tay chân và bị ném ra khỏi cửa dinh thự Quốc công phủ, và có tin đồn rằng anh ta bị đuổi đi vì không thành công trong việc cố gắng tiếp cận Cô Hằng, thì tin đồn đó mới bị bác bỏ.

Nói chung, Tướng Quốc Công Cô Hằng chính là một người đẹp đẽ đến lạ thường, nhưng lại hung ác, thất thường và đáng sợ, không hề biết quý trọng người khác.

Người đẹp vẫn luôn mang theo “độc tính”… Nhưng dù sao, họ vẫn là những người đẹp.

Tống Nhi cũng đã từng nghe nói đến danh tiếng của Tướng Quốc Công. Tám năm trước, khi họ đến ngôi tu này, lúc đó Giang Lý mới chỉ bảy tuổi, còn Tướng Quốc Công đã mười sáu tuổi rồi; ai ở Yên Kinh mà không biết đến ông ta chứ? Kh

Là một người chỉ yêu cái đẹp và ghét cái xấu, Công tước Sù lúc bấy giờ cũng đã từng nghe đến danh tiếng của Tạ Phương Phi.

Vậy thì Công tước Sù nhận xét về Tạ Phương Phi như thế nào? Người ta kể rằng có một lần, trên phố, ông ta nhìn thấy Tạ Phương Phi đi cùng em gái của Thẩm Ngọc Dung vào cửa hàng trang sức. Chỉ nhìn qua một cái, ông ta đã chế giễu: “Dù đẹp thì cũng không hề có linh hồn.”

Câu nói này sau đó được lan truyền thành câu chuyện đùa cợt trong giới quý tộc, nhất là đối với những cô gái xuất thân từ gia đình giàu có. Khi có một người đẹp tuyệt trần như Tạ Phương Phi xuất hiện, các cô gái này tự nhiên không thể chịu đựng nổi; Cô Hằng thực sự đã giúp họ giải tỏa sự bất mãn đó. Cũng có những người đàn ông cảm thấy không công bằng cho Tạ Phương Phi, nhưng lại không dám công khai chống đối Cô Hằng.

Bản thân Tạ Phương Phi không hề coi trọng lời nói đó, nhưng Thẩm Ngọc Dung lại cảm thấy rất bực tức vì điều này; thậm chí Tạ Phương Phi còn an ủi anh ấy. Trong khi đó, em gái và mẹ của Thẩm Ngọc Dung lại cho rằng việc Tạ Phương Phi khiến gia đình họ bị chế giễu, vì vậy cô ấy bị cấm ra ngoài suốt ba tháng.

Bây giờ nghĩ lại, cô ấy vẫn không quá tức giận về những lời nói của Công tước Sù; thậm chí cô còn cảm thấy rằng Cô Hằng nói đúng. Khi đó, khi kết hôn với Thẩm Ngọc Dung, để chiều lòng mẹ chồng và em dâu, cô đã phải kìm nén bản tính tự nhiên của mình, sống một cuộc sống nặng nề, không còn sự nhanh nhẹn và vui vẻ như khi còn là một thiếu nữ nữa.

Yêu một người đến mức hy sinh bản thân mình, biến thành một người khác… Phải chăng đó chính là sự hạ mình đến mức không còn linh hồn nữa sao?

Giang Lý nói: “Trong triều đại Yến, chỉ có Công tước Sù mới là người như vậy thôi. Hơn nữa, ở góc mắt ông ta còn có một nốt ruồi đỏ nữa.”

Tòng Nhi không nghi ngờ gì cả, chỉ thắc mắc: “Nhưng tại sao Công tước Sù lại đến đây? Cũng là đến cúng vái à?”

Tất nhiên là không.

“Có lẽ ông ta đến đây để ngắm hoa.” Giang Lý nghĩ mãi rồi bất giác bật cười, “Không ngờ lại được xem một vở kịch hay như vậy… Hai niềm vui lớn nhất trong đời con người đều được thỏa mãn trong một ngày; bây giờ chắc hẳn ông ta đang rất vui vẻ.”

Dĩ nhiên, cô ấy cũng vậy.