Cố Đại Dù bà ngoại thường ngày quản lý Cố Nam Thanh khá chặt chẽ, nhưng đó là vì cô gái nhà chúng tôi so với các cô gái khác thì quả thực hơi phóng khoáng một chút.

Bây giờ con gái mất tích rồi, bà ngoại Cố Đại hoảng loạn không thể kiềm chế được, cũng chẳng kịp suy nghĩ đến những quy tắc hay lễ nghi gì nữa, liền vội vàng sai người đi Bộ Hình để gọi ông Gia tộc Cố trở về, đồng thời cũng đến Bộ Quân sự để triệu hồi Cố Lục Yê – người có nhiều mối quan hệ phức tạp – về nhà.

“Tại sao con bé lại bỏ trốn nhỉ?” Khi vừa bước vào nhà, Cố Thiên Nhưỡn liền tự trách mình vì đã ép buộc con gái kết hôn. Nếu con bé không muốn kết hôn thì thôi; dù không lấy chồng mà ở nhà làm một bà lão già nua, mình cũng có thể nuôi nó đến khi tận đầu đời mà.

Làm sao mình lại đẩy con gái đến nỗi nó sẵn lòng bỏ nhà đi trốn chỉ để tránh cuộc hôn nhân này chứ? Cố Thiên Nhưỡn muốn than phiền, nhưng khi thấy bà ngoại Cố Đại còn lo lắng hơn mình nữa, anh ta chỉ biết thở dài… Mình, người cùng có lỗi trong chuyện này, liệu có quyền gì mà trách móc con gái đây?

Ngay khi nhận được tin, Cố Lục Yê không kịp thay đổi quan lại nữa, liền cưỡi ngựa vội vàng đến Phù Gia.

Phù Tử Sơ đang ngồi trong phòng làm việc, tính toán trên cái bàn tính. Vài ngày trước, ông đã mua vài chục xe thuốc thảo dược từ phía nam; lại thêm vào đó, gần đây một số làng ở vùng ngoại ô thành phố đang bị dịch cảm, coi như trời đang “gửi tiền” cho ông rồi… Làm sao có thể bỏ lỡ cơ hội này được chứ?

“Chú Sáu, hôm nay sao chú lại rảnh rỗi đến đây vậy?” Khi nhìn thấy Cố Lục, Phù Tử Sơ vội vàng đứng dậy và ra lệnh chuẩn bị trà cho khách. Phù Gia ba gia và Cố Lục là bạn thân; khi Cố Lục đến nhà mình, ông ấy cứ như người trong gia đình vậy. Cố Lục cười nói: “Chú Sáu đến thăm chú đấy… Mùa đông sắp đến rồi, xem chú có cái gì đặc biệt để sưởi ấm không nhé? Chị dâu của chú bị thương nặng, chú cũng biết mà… Nếu có thứ gì tốt thì hãy nhanh chóng ‘dâng lên’ cho chú đi; sau này tôi sẽ bảo cha tôi giúp chú lo liệu đấy.”

“Chú Sáu đùa thôi mà, con luôn hiếu thảo với chú Sáu; có bất cứ thứ gì tốt đẹp, con chắc chắn sẽ nghĩ đến chú trước tiên.” Phù Tử Sơ cười và trả lời. Dù nói vậy, ánh mắt cô vẫn không ngừng quan sát những hành động của Cố Lục.

Đã theo cha làm ăn suốt nhiều năm như vậy, cô cũng học được khá nhiều mánh khóe thông minh rồi.

Cố Lục nói rằng vừa vào cửa đã liền nhìn quanh để tìm kiếm điều gì đó chắc chắn.

“Chú Sáu đang tìm cái gì vậy?” Khi Cố Lục đang tập trung tìm kiếm, Phù Tử Sơ hỏi một cách tự nhiên.

Cố Lục đang mải mê nên quên mất phải coi chừng, và hỏi: “Cố Nam Thanh có đến nhà anh chưa?”

“Có chuyện gì với Thanh Thanh vậy?” Phù Tử Sơ hỏi.

Vì không thể giấu được sự thật, nhưng lại không tiện nói ra chuyện trốn cưới, hai đứa trẻ dù thường xuyên qua lại với nhau, nhưng Cố Nam Thanh vẫn là một cô gái; việc này càng ít người biết thì càng tốt. Cô chỉ đơn giản trả lời: “Con ấy cãi với mẹ và trong cơn tức giận đã bỏ nhà đi.”

“Bỏ nhà đi à?” Phù Tử Sơ ngạc nhiên. “Vì lý do gì mà cãi vã vậy?” Cố Nam Thanh thường xuyên bị bà dâu Gia tộc Cố la mắng, và cô cũng biết rằng mẹ mình đánh đập cô chỉ vì muốn tốt cho cô thôi. Đôi khi cô cũng biết phân biệt đúng sai, nhưng chuyện bỏ nhà đi thì chưa bao giờ xảy ra.

“Thì con cũng không biết nữa… Chú Sáu hàng ngày bận rộn chăm sóc dì Sáu đang ốm nặng, làm sao có thời gian quan tâm đến chuyện các em bé giận dỗi được.” Cố Lục nhướng mày. “Nếu Cố Nam Thanh đang ẩn náu ở nhà anh, thì hãy mau dẫn cô ấy ra đi. Anh yên tâm, chú Sáu yêu thương con, sẽ không bao giờ tiết lộ chuyện này đâu. Hãy để cô ấy trở về nhà sớm đi, kẻo cả gia đình phải lo lắng. Nhìn này, chú Sáu đến nỗi chưa kịp thay đổi chức vụ, bố cô ấy cũng vội vàng bỏ công việc đi tìm con đấy.”

Nhìn thấy Cố Lục nói một cách thành thật, Phù Tử Sơ chỉ nghĩ rằng Cố Nam Thanh chỉ đang giận dỗi như những đứa trẻ bình thường mà thôi. “Thực sự không có ở nhà tôi đâu. Nếu tôi giấu cô ấy, thì chính chú Sáu đã đến tận đây rồi; làm sao tôi dám lừa chú được chứ.”

“Hãy mở hết cửa các căn phòng nhỏ trong thư phòng đi,“ Phù Tử Sơ nói. “Nếu lục chú không tin, cứ vào đây kiểm tra thoải mái.“

“Thật sự không có ở đó à?“

“Thực sự không có đâu!“ Phù Tử Sơ thề thốt. “Nếu tôi lừa dối lục chú, thì cho rằng tháng này tôi sẽ lỗ vốn hoàn toàn!”

Nhìn thấy vẻ thành thật của anh ta, Cố Lục tự nhiên tin tưởng. Sau vài câu trò chuyện xã giao, ông ấy cũng đứng dậy và rời đi.

Sau khi Cố Lục Yê đi rồi, Phù Tử Sơ cũng vội vàng lên xe để đến những nơi mà Cố Nam Thanh thường lui tới để tìm kiếm, nhưng không hề thấy bóng dáng của Cố Nam Thanh. Lúc này, Phù Tử Sơ cũng bắt đầu lo lắng. Không ai đến tìm ông ấy, cũng không ai xuất hiện ở những nơi ông ấy thường lui tới; ngay cả những người được sai đi hỏi thăm ở những nơi khác cũng đều báo lại rằng không ai từng thấy cô Gia tộc Cố đâu.

Thành phố này rộng lớn như vậy… Cố Nam Thanh đã lớn lên ở đây từ nhỏ; không thể nào cô ấy biến mất một cách không dấu vết được.

“Chủ nhân, liệu cô Gia tộc Cố có bị bọn bắt cóc kéo đi khỏi thành phố không ạ?“ Người hầu tên Ngũ Nhi nói nhỏ bên cạnh Phù Tử Sơ. “Hôm trước khi tôi quay về nhà lấy sổ sách, tôi còn nghe nói rằng có một băng nhóm bắt cóc đang hoạt động rầm rộ ở thành phố này; thậm chí cháu gái ruột của quan lại ở yamen cũng đã mất tích. Cô ấy chỉ ra ngoài mua dầu ăn một chút thôi mà đã biến mất không dấu vết. Mọi người đã tìm khắp nơi nhưng vẫn không thấy tung tích gì cả… Ban đầu họ còn nghĩ là do bọn trộm cắp tán tỉnh phụ nữ, nhưng sau đó nhờ thông tin từ nguồn trong yamen mà họ mới biết rằng đây là một băng nhóm chuyên bắt cóc những cô gái giàu có. Chúng chọn những cô gái xinh đẹp, cử người giả vờ hỏi đường, rồi dẫn họ đến những nơi vắng vẻ, sau đó dùng thuốc mê để làm cho họ mất tri giác.“

“Và sau đó thì sao?“

“Sau đó, chúng kéo những người bị bắt cóc lên xe ngựa và đưa họ ra khỏi thành phố. Nghe nói thậm chí chiếc xe ngựa cũng được cải tạo đặc biệt; dưới ghế ngồi có một khoang trống được đào sẵn, họ đặt người bị bắt cóc vào đó, buộc chặt tay chân họ lại và bịt miệng họ, vì vậy ngay cả khi quan viên kiểm tra trên đường đi vào thành phố, họ cũng không sợ bị phát hiện.”

Nghe anh ta nói như vậy, Phù Tử Sơ trong lòng liền sợ hãi.

Cô ấy lớn lên cùng với Cố Nam Thanh, tự nhiên biết rõ Cố Nam Thanh là người như thế nào.

Gia tộc Cố – Công chúa nhỏ Cố Nam Thanh không chỉ dũng cảm mà còn thiếu suy nghĩ đến hậu quả; khi tò mò, cô ấy sẽ làm bất cứ điều gì mình muốn, chẳng quan tâm đến ai cả.

Khi Cố Nam Thanh ba tuổi, cô bé đã theo chú của mình vào cung tham dự buổi yến tiệc mùa thu do Hoàng phi tổ chức. Cô bé xinh đẹp như một tác phẩm điêu khắc, với hai sợi dây đỏ buộc tóc; bất kỳ ai nhìn thấy cô đều muốn vuốt ve và gọi cô là “cô bé ngoan”. Hoàng phi rất yêu thích cô bé và đã tặng cho cô chiếc trang sức bằng ngọc mà mình yêu quý nhất.

Công chúa thứ chín còn mang theo chú chó cưng nhỏ tên Xueqiu của mình; tất cả các đứa trẻ có mặt đều là con cái của các hoàng tử công chúa, hoặc ít ra cũng là thành viên của gia tộc hoàng gia. Nhóm trẻ này ngồi im lặng ở góc vườn phía tây, không khóc không la, và ngồi đó hơn một giờ đồng hồ.

Bảo mẫu của Hoàng tử thứ tư lo lắng rằng cậu bé sẽ mệt và ngủ thiếp đi, nên mới đi kiểm tra; thật không ngờ, cảnh tượng trước mắt khiến bà hoảng sợ và vội vàng đưa Hoàng tử thứ tư đến trước mặt Hoàng hậu.

Hoàng tử thứ tư, vốn luôn sạch sẽ, giờ đây không chỉ quần áo bẩn thỉu mà ngay cả kẽ móng tay cũng đầy bùn đất. Những đứa trẻ khác cũng đều bị bẩn hết; còn Gia tộc Cố – cô bé nhỏ Cố Nam Thanh thì không chỉ lấm lem bùn đất mà còn cầm trên tay một chiếc kẹp tóc bằng bạc mà không biết đã lấy từ đầu ngài nào… Cô bé dùng nó như công cụ để đào đất!

Công chúa thứ tư đứng lên giải thích một cách nghiêm túc: “Gia tộc Cố cô bé nói rằng Xueqiu là một chú chó nhỏ, và chó nhỏ thì phải đào hang để lớn lên… Nhưng trong cung không có hang chó, vì vậy chúng phải tự đào một cái.” Hơn mười đứa trẻ đã dành hơn một giờ đồng hồ để đào… Dù không tạo được hang chó thực sự, nhưng chúng cũng đã đào ra một cái hố lớn.

Cuối cùng, chính Hoàng đế mới lên tiếng khen ngợi: “Gia tộc Cố Qingqing không chỉ là người thực hiện công việc một cách nhanh chóng mà còn nói rất rõ ràng; ngay cả những anh chị lớn tuổi hơn cô ấy cũng bị cô ấy thuyết phục để cùng làm việc… Rồi sau này, chắc chắn cô ấy sẽ trở thành người giỏi giống như chú của mình.”

Một nhóm quý tộc và hoàng thân đi tìm Cố Lục Yê để đòi lời giải thích mới chịu ngừng việc này.

Tuy nhiên, sau nhiều năm, Công chúa thứ tư đã trưởng thành hơn và hiểu rõ những gì mình đã làm ngày hôm đó khi theo Cố Nam Thanh; vì vậy, đến bây giờ, mỗi khi nhìn thấy Cố Nam Thanh, cô ấy lại cố tình tránh né không muốn nói chuyện với anh ta.

Khi Cố Nam Thanh mới bốn tuổi, Đại tướng Chinh phục miền Bắc đã giành được chiến thắng lớn trong cuộc chiến chống lại quân xâm lược, và Hoàng đế đã tổ chức một buổi yến tiệc để khen thưởng các công thần có công.

Cố Lục Yê – người phụ trách công tác hậu cần – cũng có mặt tại buổi tiệc đó. Vì chưa lập gia đình và không có người thân đi cùng, Cố Lục Yê chỉ có cô cháu gái nhỏ luôn theo sát bên mình; vì vậy, anh ta cũng được mời tham dự buổi yến này.

Hoàng tử nhỏ là con của Hoàng hậu; sau nhiều năm mới có được một đứa con trai, nên Hoàng hậu rất nuông chiều cậu bé. Cậu bé tính tình hung hăng, ai nhìn thấy cũng muốn trêu chọc. Mọi người vì e ngại Hoàng hậu nên không dám tranh cãi với cậu ta. Đúng lúc đó, cậu ta nhìn thấy con búp bê đường trong tay Cố Nam Thanh và lập tức lao tới giật nó đi.

Đó là lần đầu tiên cậu ta thấy con búp bê đường hình mèo nhỏ trong suốt như vậy; cậu ta sờ vào nó và thấy nó dính dáng, lòng bàn tay cảm thấy ẩm ướt. Thấy con búp bê bẩn thỉu như vậy, Hoàng tử nhỏ không hề thích và liền đưa nó trả lại cho Cố Nam Thanh. Sau đó, cậu ta lấy khăn ướt do người hầu đưa ra lau tay rồi bỏ đi.

Cố Nam Thanh chưa bao giờ trải qua sự sỉ nhục như vậy. Dù Gia tộc Cố có nhiều con, nhưng trong số những người con ruột của cha cô ấy, chỉ có mình cô ấy là đứa con được yêu quý nhất. Còn chú của cô ấy thì sao nhỉ? Người ta biết đến ông ta ở kinh thành vì tính cách lỗ mãn, thậm chí đến mức không sợ đối đầu với Hoàng đế… Cố Nam Thanh từ khi biết đi đã luôn theo sát chú mình; làm sao có thể quan tâm đến việc người đó có phải là Hoàng tử hay không chứ?

Ném con búp bê xuống đất, cô ấy liền lao tới kéo tóc Hoàng tử nhỏ… Con ngọc trai biển Nam Hải của cô ấy đã rơi mất, bộ quần áo mới may bằng kim tơ vàng bạc cũng bị xé rách, thậm chí khuôn mặt cô ấy còn bị móc ra hai vết máu… Hoàng tử nhỏ khóc lóc và chạy đi tố cáo với Hoàng đế.

Nhìn lại Cố Nam Thanh, bộ quần áo của cô bé đã bị xé tung tóe; khóe miệng cô bé bị đánh đến chảy máu, và những chiếc khuy pha lê trên áo cũng đều biến mất. Lúc đến đây, cô bé vẫn là một đứa trẻ xinh đẹp, nhưng bây giờ trông giống như một đứa trẻ ăn xin không rõ xuất thân từ đâu.

Cố Lục Yê đang trò chuyện vui vẻ trong buổi yến tiệc thì nghe người hầu báo tin, liền vội vàng bỏ lại ly rượu và chạy đến nơi xảy ra sự việc.

Sau khi hiểu rõ nguyên nhân, ông ta lập tức đưa ra lời giải thích thích hợp rồi ôm lấy cô bé đang khóc lóc và trở lại buổi yến tiệc.

Lúc này, hoàng tử mới vừa kể lể sự việc xảy ra với mẹ mình và đang ôm đầu khóc lóc bên cạnh hoàng hậu.

Hoàng hậu luôn có thiện cảm đặc biệt dành cho Cố Lục Yê; chưa kịp tiến lại gần, bà đã nhìn Cố Lục Yê với vẻ mặt nghiêm túc và quát lớn: “Một đứa trẻ nhỏ như thế này lại dám phạm thượng, dám kéo tóc hoàng tử… Đó là tội ác coi thường gia đình hoàng gia!”

Các vương công, đại thần dưới đó đều sững sờ; khi nhận ra đó chính là cô gái nổi tiếng Gia tộc Cố, họ đều hiểu ra rằng việc cô ấy làm như vậy cũng không có gì lạ… Bởi vì trí óc của cô ấy, người có thể cùng các công chúa, hoàng tử đi “đào hang chó”, chắc chắn không giống như người bình thường.

Mọi người đều nhìn về phía Cố Lục và cô gái Gia tộc Cố vốn đã gây ra rất nhiều rắc rối… Lần này, đây thực sự là tội ác coi thường quyền lực hoàng gia; dù hoàng đế có thiên vị họ thì cũng không thể che đậy được sự việc… Dấu vết máu trên khuôn mặt hoàng tử rõ ràng là bằng chứng không thể chối cãi được.

“Wa!” Tiếng khóc của Cố Nam Thanh vang lên trong bầu không khí yên tĩnh của đêm tối, cô bé khóc lóc và la hét: “Hoàng đế ơi! Hoàng tử đã xé rách quần áo em! Wa… Anh ấy bảo em đi ngủ, nhưng em không buồn ngủ chút nào! Trên yến tiệc còn nhiều món ngon lắm mà em chưa kịp thử… Em không muốn đi ngủ cùng hoàng tử đâu!”

Ngay khi những lời này vang lên, các quan lại dưới đó bắt đầu bàn tán sôi nổi.