Sau khi dọa nạt đứa trẻ xong, Cố Lục với tâm trạng vui vẻ bắt đầu đi trêu chọc Gu Xiao Qi và những con mèo nhỏ của nó.

Kể từ khi Mẹ Song cùng Mẹ Zhang theo Vân Nhị Ni và Vân Tứ Ni trở về, vì quen biết với Gu Xiao Qi, việc nuôi mèo đã được giao cho họ.

Sau khi trở về từ Ruan Nan, Mẹ Song và Mẹ Zhang đã trải qua giai đoạn sống cùng nhau trong lo lắng và hoang mang, nhưng mối quan hệ giữa hai người đã trở nên tốt đẹp hơn rất nhiều. Họ không còn cãi vã hay chê bai lẫn nhau nữa; tuy nhiên, Vân Tiều có lẽ sẽ khen ngợi họ nếu biết điều này.

“Lục gia đến rồi.” Mẹ Song đang dùng kéo cắt nhỏ cá khô cho những con mèo nhỏ.

Cá khô được phơi khô có hương vị thơm ngon; những con mèo nhỏ hơn có thể ăn hết cả một con cá chỉ trong một bữa.

Những con mèo còn quá nhỏ để ăn cả con cá, vì vậy Mẹ Song đã cắt chúng thành từng miếng nhỏ để chúng dễ ăn hơn.

“Trời ơi, này giống như đang nuôi lợn vậy.” Cố Lục nhận xét khi nhìn thấy đĩa cá khô vụn trước mặt.

Mẹ Song cất kéo lại và trả lời: “Đĩa cá này đôi khi còn không đủ nữa đâu. Nếu chúng chơi đùa nhiều, lượng thức ăn tiêu thụ sẽ tăng lên. Thêm vào đó, những ngày gần đây Gu Xiao Qi không muốn cho chúng ăn nữa, vì vậy bốn con mèo này phải dựa vào ba bữa cá khô mỗi ngày mới đủ no.”

Cố Lục nhặt một miếng cá khô lên, nhìn kỹ rồi ngửi thử: “Làm sao mà nó lại sạch sẽ đến thế nhỉ?”

Mẹ Zhang bên cạnh nói: “Vì Lục gia yêu quý Gu Xiao Qi, chúng tôi tự nhiên phải chăm sóc cẩn thận, làm sao dám lơ là được.”

Mẹ Song cười và nói: “Lục gia không biết đâu, thực ra trước đây việc chuẩn bị thức ăn cho chúng không được sạch sẽ lắm. Có lần tôi quá lười biếng mà không kiểm tra nội tạng cá trước khi phơi khô; kết quả là Gu Xiao Qi không những không ăn mà còn cố gắng cắn chúng nữa. Không còn cách nào khác, chỉ có thể làm cho thức ăn sạch sẽ hơn thôi. Bốn con mèo này cũng đã học theo, bất cứ thứ gì không sạch sẽ chúng đều không ăn. Tôi cũng rất lo lắng, vì Lục gia yêu cầu chúng tôi phải chăm sóc chúng tốt… Nếu chúng chết đói thì chúng tôi sẽ phải giải thích thế nào với ngài đây.”

Nói xong, Mẹ Song tiếp tục: “Thật là phải khen ngợi các bạn đấy.”

Cố Lục ung dung hỏi: “Tại sao vậy?”

Mẹ Song trả lời: “Vì ngài yêu sự sạch sẽ, nên những con mèo mà ngài nuôi cũng học theo ngài, biết cách giữ vệ sinh sạch sẽ.”

Nhà tôi cũng từng nuôi mèo; khi đi bắn chim ngoài đồng về, tôi cũng chẳng bao giờ ghét bỏ chúng đâu. Thú cưng ấy… dù là của chủ nhân thì cũng vậy mà.”

Mẹ Zhang tức giận đến nỗi muốn đá cô ta vài cái; trước mặt Lục gia chủ, cô ta nói những lời như vậy, chẳng phải là muốn hại họ sao? Nếu làm Lục gia chủ tức giận, chẳng ai thoát khỏi hậu quả đâu.

Lục gia chủ không hề tức giận, ngược lại còn cười và nhấc lên Gu Xiao Qi. Cái bé nặng trĩu trong tay ông.

“Em theo tôi rất sát đấy.” Nói xong, ông hôn cô ta vài cái; mùi mèo thơm phức bay ra.

Sau đó, ông vuốt ve từng con mèo con; chúng đã lớn hơn rồi, dù vẫn chưa hoàn thiện hình dáng, nhưng đã biết bò lê, leo trèo và cắn nghịch. Chúng cắn vào tay Lục gia chủ.

Khi Gu Xiao Qi gọi lớn, các con mèo con lập tức ngoan ngoãn lại.

Lục gia chủ vỗ đầu chúng và khen chúng là những đứa trẻ ngoan. Trước khi đi, ông nhắc nhở: “Vài ngày nữa thời tiết ấm lên rồi, hãy tắm sạch cho Xiao Qi và đốt hết những con giun đất trong sân này để nó không bị lạnh đâu.”

Mẹ Song liên tục gật đầu đồng ý và tiễn Lục gia chủ ra ngoài.

Trở về nhà, Mẹ Zhang hỏi một cách mơ hồ: “Lời nói của Lục gia chủ có ý gì vậy?”

“Cô xem này… Ông ấy chỉ là nói rằng Xiao Qi bẩn thỉu thôi; có lẽ vì lúc vừa ôm nó, ông ấy ngửi thấy mùi hôi. Nhân tiện, tôi cũng ngửi thấy mùi đó… Nhưng vài ngày nay mũi tôi bị tắc nên không nghe thấy rõ lắm. Cô có ngửi thấy không? Tôi nói với cô…”

Mẹ Song lại chuẩn bị bắt đầu nói lung tung, nhưng bị Mẹ Zhang ngắt lời: “Tôi chỉ muốn biết liệu Lục gia chủ có tức giận không thôi!”

Mẹ Song nhìn cô ta không hiểu và hỏi: “Tức giận? Tại sao lại tức giận chứ?”

Lục gia chủ đến vuốt ve lông chúng… Sao lại phải tức giận chứ?

Thấy cô ta không hiểu, Mẹ Zhang thở dài; không biết là người này đang nghĩ gì nữa…

Cuối cùng, cô ta đành quay lại làm việc của mình; mùa xuân sắp đến rồi, con trai cô sẽ phải đi thi… Khi đó trời se lạnh, may một bộ quần áo mới cho con, hy vọng con sẽ thi đạt kết quả tốt hơn.

Anh cả đã chuyển đến nhà mới; vì đã hứa với đồng nghiệp về bữa tiệc mừng chuyển nhà, nên buổi tiệc đó cũng phải được tổ chức ngay.

Người trong Bộ Hình luật đều rất kiên định; những lời họ nói ra thì nhất định phải thực hiện. Những lời giải thích qua loa, lịch sự không thể áp dụng được trong văn phòng Bộ Hình luật đâu.

Vào sáng sớm, bà ngoại của Cố Đại đã dậy và bắt đầu bận rộn trong bếp. Mặc dù nhà họ có đầy đủ người hầu để làm việc nấu ăn, nhưng việc chọn nguyên liệu và sắp xếp không gian thì vẫn cần bà phải lo liệu.

“Bà chủ lớn, vợ tôi nói rằng bà ấy lẽ ra phải đến giúp đỡ, vì hai gia đình ở quá gần nhau, mọi chuyện đều liên quan đến cả hai nhà. Nhưng vợ tôi đang không khỏe, bà cũng biết điều đó, vì vậy bà ấy đã giao cho tôi chiếc thẻ này. Nếu bà cần gì, chỉ cần mang theo người hầu của chúng tôi đến, và bất cứ thứ gì cần lấy hay sử dụng, cứ yêu cầu thôi.”

Chun Tao đã mang chiếc thẻ này đến từ sáng sớm.

Vân Tiều ban đầu nghĩ rằng mình nên đến giúp đỡ, nhưng Cố Lục lại bảo rằng vết sẹo trên người cô mới vừa lành, nếu mặc quần áo mà làm trầy xước vết sẹo, thì sẽ để lại dấu vết. Vì vậy, Vân Tiều quyết định nằm yên và dưỡng thương.

Cô cũng nghĩ rằng nếu mình không làm gì cả, thì chị dâu sẽ cảm thấy không thoải mái. Trong suốt thời gian cô ốm, chị dâu luôn đến thăm thường xuyên, không chỉ sai Qingqing mang các món ăn bổ dưỡng đến cho cô mỗi ngày, mà còn tìm kiếm những phương pháp chữa lành vết sẹo.

Trước đây, khi cô biết Cố Lục có anh trai ruột, cô từng lo lắng về mối quan hệ giữa hai chị em dâu, nhưng không ngờ mình lại may mắn có được một người chị dâu tốt như vậy. Cố Lục ở bên cạnh an ủi cô: “Thực ra, chị dâu bạn không quan tâm đến những chuyện đó đâu.”

Chị dâu cô luôn yêu thương anh trai mình, và vì thế cũng rất quan tâm đến cô – em trai của anh trai mình. Tuy nhiên, việc làm những việc hình thức như vậy có thể khiến người khác nghĩ rằng hai gia đình đang xa cách nhau; thay vào đó, tốt hơn hết là không làm gì cả, và đợi đến lúc nào cần thì đến nhà họ ăn uống, như vậy mới thật lòng hơn.

Nhưng Vân Tiều kiên quyết không đồng ý, và Cố Lục cũng thấy không cần phải tranh cãi về chuyện này, nên đã để cô tự quyết định.

Bữa tiệc được tổ chức trong khu vườn phía đông của dinh thự của Cố Lục.

Nơi đó rất rộng lớn; ban đầu, Cố Lục đã dành riêng nó ra để cùng vợ trẻ trồng hoa cây cảnh, nhưng chưa kịp trồng gì thì vợ anh ta lại bị thương nặng và ngã gục. Vì vậy, khu đất đó trở nên trống rỗng; có các pergola, bonsai, dòng suối róc rách chảy qua, và một ngọn đá nhân tạo được xây dựng theo hình dạng của dòng sông Yí – cảnh quan thật là tuyệt vời.

Cố Đại Bà ngay lập tức yêu thích cái nơi này và không ngần ngại gọi người giúp dọn dẹp bàn ghế để chuẩn bị tiệc tùng.

Vì là dịp chuyển nhà mới của Cố Thiên Nhưỡn, bộ Hình đã cho nghỉ một ngày đặc biệt; ông Gu, vốn rất nghiêm túc, lần đầu tiên mời mọi người đến dự tiệc, vì vậy ai cũng phải có mặt, kể cả vị cựu thượng thư già cũng đã đi xe kiệu đến.

“Thật là vui mừng khi ngài đến đây,” Cố Đại Bà nhanh chóng ra đón.

Vị cựu thượng thư của bộ Hình thực sự là người thầy quan trọng của Cố Thiên Nhưỡn. Khi Cố Thiên Nhưỡn mới vào bộ Hình, anh ta chỉ là một chàng trai non nớt chẳng biết gì; chính vị cựu thượng thư đã dạy anh ta cách giải quyết các vụ án. Không chỉ giỏi giang trong công việc, ông còn rất được mọi người yêu mến. Mặc dù bộ Hình là nơi xử lý các vụ án và không tránh khỏi sự can thiệp của quan liêu, nhưng vị cựu thượng thư luôn sống chân thật và tử tế với mọi người; sau nhiều năm, ông không chỉ không làm phiền ai mà còn kết bạn được với rất nhiều người. Ai nhắc đến ông cũng đều khen ngợi ông rất nhiều.

Với học trò ruột của mình là Cố Thiên Nhưỡn, vị cựu thượng thư đã luôn quan tâm và hỗ trợ anh ta; không chỉ không ngần ngại góp ý và đề xuất thăng chức cho anh ta mà còn tích cực giới thiệu anh ta với nhiều người quan trọng. Trên con đường sự nghiệp của Cố Thiên Nhưỡn, vị cựu thượng thư thực sự là người hướng dẫn quan trọng.

Cố Đại Bà vô cùng biết ơn tất cả những người đã giúp đỡ chồng mình, và đặc biệt là vị cựu thượng thư.

“Tôi chỉ muốn đến chia vui cùng các bạn khi các bạn chuyển nhà mới, và cũng muốn xem cô cháu gái nhỏ Qingqing của chúng ta đã lớn lên như thế nào rồi,” vị cựu thượng thư nói, cười hiền lành và dựa vào gậy đi.

“Thật là tốt bụng khi ngài vẫn nhớ đến cô bé ấy; cô bé ấy không giống cha mình, tính cách lại giống hệt chú thứ sáu của cô ấy. Dù là một cô gái nhưng cách cô ấy hành xử lại giống như một cậu bé, không thể ngồi yên một chỗ, luôn nghĩ ra đủ thứ ý tưởng linh tinh… Giống hệt như lúc cậu út nhà chúng tôi còn nhỏ vậy.”

“Cố Đại Bà nói với nụ cười.

“Như Tiên Tạc cũng tốt mà, bố của cô bé ấy rất chân thật, tính cách giống như chú sáu của cô bé, sau này sẽ không bị người khác bắt nạt đâu.”

“Đúng là vậy, đứa con trai thứ sáu nhà tôi kia, từ nhỏ đã luôn nghĩ ra đủ trò để bắt nạt người khác, còn bản thân nó thì hiếm khi phải chịu thiệt thòi.”

Lão Thượng Thư cười nhạo và nói: “À, đó là bạn chưa biết đấy, Tiên Tạc ấy học được cách ứng phó rồi đấy. Hồi tôi còn đi dạy thêm ở Cao Dương Thư Viện, Tiên Tạc thường xuyên chơi với Phù Gia kia; lần nào cũng là nó bị thiệt thòi… Nhưng dần dần, nó cũng học được cách đối phó rồi, kẻ thù cuối cùng lại trở thành bạn tốt… Hồi đó… họ vẫn còn là những đứa trẻ…”

Lão Thượng Thư đã già, Cố Đại bà cũng không hiểu ông ấy đang nói gì, chỉ cười đồng ý mà thôi.

Cố Lục đang dẫn khách vào từ bên ngoài, vừa lúc đi ngang qua họ. Cô ấy cười và tiến lên nói: “Ông lớn tuổi ơi, tôi vừa nghe thấy ông nói xấu tôi đấy!”

“Ah? … Gì cơ… Tuổi già rồi… Đầu óc kém rồi… Không giống các bạn trẻ này, tai nghe vẫn tốt lắm…” Lão Thượng Thư nói to lên.

Ông lão này, mỗi khi gặp phải những chuyện mình không muốn nói đến, lại giả vờ là không nghe thấy gì cả.

Cố Lục không biết phải làm sao với ông ấy, liền đùa cợt: “Tôi đã kể với họ rằng, khi ông còn trẻ, ông trông rất đẹp trai đấy.”

Ngay lập tức, ông lão ngẩng thẳng người lên, tự hào nói: “Đúng là vậy! Vợ tôi lúc đó chính là vì thấy tôi đẹp trai mà mới chọn tôi… Cậu bé này bây giờ cũng không tồi, nhưng so với tôi hồi đó thì vẫn còn kém xa đấy…”

Cố Lục vừa buồn cười vừa nghĩ, hóa ra ông lão này chỉ muốn nghe những lời khen ngợi thôi, những điều khác thì đều giả vờ không nghe thấy à?

Mọi người cùng nhau nói cười và đi về phía cánh cửa nối hai dinh thự với nhau. Lão Thượng Thư cau mày và nói: “Tại sao tôi có cảm giác như chúng ta đã đi vòng vo mãi, mà giờ lại như là ra ngoài được vậy?”

“Trực giác của ông thật chuẩn xác đấy… Hai gia đình chúng ta đã thông nhau rồi, khu vườn sau cùng có thể sử dụng chung được.” Cố Lục giải thích một cách nửa thật nửa giả.

Lão Thượng Thư gật đầu: “Cậu bé này, không nói câu nào thật cả… Dù tôi già rồi, nhưng khi còn trẻ, tôi đã gặp rất nhiều người thông minh… Cậu không thể lừa được tôi đâu…”

Cố Thiên Nhưỡn đang trò chuyện với đồng nghiệp thì nghe thấy tiếng của ông lão, liền vội vàng đến gần.

  Họ mời ông lão ngồi vào chỗ trung tâm.

  Mọi người đang vui vẻ nhậu rượu; bà Cố Đại thấy họ vui vẻ như vậy, nhưng lại lo lắng cho em gái thứ sáu và cô con gái lớn trong nhà vì chưa tìm được bạn đời, nên bà liền vào bếp chuẩn bị đồ ăn và mang ra.

  Chưa kịp bước vào nhà, bà đã nghe thấy giọng Cố Nam Thanh vang lên bên trong: “Dì Sáu ơi, dì xem này! Người này trông rất đẹp trai, đẹp hơn người kia nhiều đấy.”

  “Không được… Người này có đôi mắt đẹp như hoa đào, trông quá phong lưu và đa tình; so với người Phương Tài kia thì không bằng đâu.” Bà Cố Đại bước nhẹ vào nhà và thấy hai người, một lớn một nhỏ, đang ôm cuốn sách và thảo luận trên ghế sofa.

  Nhìn vào tựa sách trong tay họ, trên bìa có in rõ: “Bảng xếp hạng top 10 chàng trai đẹp nhất kinh thành” (bản giới hạn).