Vân Tiều bị Gu Xiao Qi làm rách mu bàn tay, cảm giác đau nhói xuyên thấu tim gan.

Không biết là vì đau ở tay hay đau trong lòng…

Vân Tiều cảm thấy chắc chắn là do hơi thở của Cố Lục còn quá nặng nề trong ngôi nhà này; dần dần, nó đã làm cho cô mất đi sự bình yên trong tâm hồn.

Nếu thay đổi môi trường sống, có lẽ mọi chuyện sẽ tốt đẹp hơn…

Sáng hôm sau, Vân Tiều chỉ mang theo vài thứ đồ đạc cần thiết, để lại thư cho hai bà Zhang và Song, rồi ung dung đi về phía quán trà mới của Phùng nương tử ở thị trấn.

Sáng sớm hôm đó, bà Song dậy sớm, lén lút mở cửa vào nhà để xem tay của Vân Tiều ra sao. Dù đã an ủi cô và cũng đã giúp bôi thuốc vào tối qua, nhưng cô gái trẻ này rất coi trọng vẻ ngoài; nếu để lại sẹo thì thật không tốt chút nào. Hơn nữa, Vân Tiều vẫn còn trẻ, cần phải tránh tiếp xúc với nước hoặc va chạm… Bà cũng cần nhắc nhở cô điều đó.

Nhưng khi bước vào nhà, bà Song ngạc nhiên khi thấy Vân Tiều không có ở đó; thay vào đó, Gu Xiao Qi đang nằm trên giường và đang cho đứa bé bú một cách yên bình. Bà Song hoảng sợ la lên: “Không được rồi! Không được rồi… Cô Vân hóa thành yêu tinh mèo rồi!”

Bà Zhang đang rửa rau bên bể nước; sau đêm sương giá, rau cải trên đồng đều bị hỏng hại nặng nề, buổi chiều còn phải lập tức che chắn chúng bằng lưới. Nghe thấy tiếng kêu của bà Song, bà ta vội vàng chạy đến xem. Khi nhìn rõ tình hình, bà mới yên tâm lại và trêu bà Song: “Ngốc thật… Đây là Gu Xiao Qi mà, nhìn kỹ đi trước khi la lên nhé.”

Bà ta tuổi này rồi, vẫn chưa được hưởng niềm vui của việc có con trai, cũng chưa trở thành mẹ của một gia đình quý tộc… Thế mà đã phải chịu sự hoảng sợ do cái người già này gây ra rồi!

Bà Song nhìn kỹ lại, thì thực sự trên giường là Gu Xiao Qi… “Vậy… cô Vân đâu?”

Con mèo thì ở đây, nhưng người thì không còn nữa… Lúc này, cô Vân đang ở thị trấn, giúp việc múc nước đấy.

Phùng nương tử vốn rất thích các chị em nhà Vân; họ chăm chỉ, không kiêu ngạo, nói chuyện thẳng thắn, không có quá nhiều âm mưu xảo quyệt. Khi Vân Tiều đến giúp việc trong cửa hàng của bà, bà rất vui mừng; dù chỉ là việc giúp chuẩn bị chăn ga trong phòng của Nini thôi, nhưng cô ấy cũng có thể giúp đỡ công việc trong cửa hàng, coi như là một người bạn đồng hành vậy.

Vân Nhị Ni Cửa hàng mới đã được trang trí xong rồi, hôm nay chúng tôi đã dọn dẹp mọi thứ và sắp xếp đồ đạc gọn gàng vào vị trí cần thiết.

   Buổi sáng nãy, Phùng nương tử còn mời một người kể chuyện đến; mấy người ngồi lại bàn bạc về kế hoạch kinh doanh, chỉ chờ đợi đến khi tiếng pháo nổ vào ngày mai là công việc kinh doanh của quán trà mới này sẽ bắt đầu thuận lợi.

   “Hai cô gái nhỏ của tôi ơi, làm xong việc thì nghỉ ngơi đi nhé, đừng để mình mệt quá. Chúng ta gần như đã dọn dẹp xong tất cả rồi; việc đun nước thì để các chàng trai đến sau này làm cho.” Phùng nương tử nói, vừa bận rộn đi lại trong nhà, vừa nhìn thấy hai cô con gái mình đang bận rộn bên giếng nước.

   Vân Nhị Ni lau mồ hôi trên trán và nói: “Không mệt đâu, dì Feng ơi, dì cứ tiếp tục làm việc đi. Chúng tôi làm không nổi nữa thì sẽ nghỉ ngơi thôi.”

   Phùng nương tử vì còn có những việc khác cần lo, nên cũng đành phải ra đi trước.

   Vân Nhị Ni nhìn thấy Vân Tiều đang đổ mồ hôi trên khuôn mặt, liền vỗ về cô và nói: “Xiu, em vào nhà nghỉ ngơi một lát đi. Mẹ sẽ đun nước xong rồi đi theo em.”

   Vân Tiều sao lại muốn đi nghỉ trước được chứ? Cô lập tức lắc đầu từ chối.

   Vân Nhị Ni cười và đùa: “Em đừng để mình mệt quá nhé… Nếu Cố Lục Yê trở về và thấy em không làm việc gì cả, mà lại đi theo mẹ làm việc như người hầu gái, chắc ông ấy sẽ rất buồn lòng đấy…”

   Đó chỉ là lời đùa giữa hai chị em thôi… Dù thực ra Vân Nhị Ni trong lòng rất ghen tị với Vân Tiều. Kể từ khi biết rằng Cố Lục Yê đã thuê hai “người mẹ” đến sống trong sân nhà, với lý do là để “đồng hành” nhưng thực chất là để theo dõi mình, Vân Nhị Ni đã cảm thấy rất mong muốn được ai đó chăm sóc mình chu đáo… Dù họ có theo dõi hay canh giữ mình thì cũng được… Miễn là họ có thể chăm sóc mình một cách tốt là được.

   Thật đáng tiếc là cô ấy không may mắn như em gái út mình… Điều quan trọng nhất là cô ấy không sở hữu vẻ đẹp như em gái mình.

   Từ nhỏ, Vân Nhị Ni đã biết rằng dù họ là bốn chị em ruột thịt, nhưng Vân Tiều thì xinh đẹp hơn tất cả họ.

Từ trong ra ngoài, cô ấy đẹp hơn tất cả các chị em gái mình; ngay cả cô Tứ Ni, vốn còn nhỏ tuổi và được mọi người khen là xinh đẹp, cũng không sánh bằng vẻ đẹp của Vân Tiều.

Những người quen biết khi nhắc đến cô ấy và chị gái cả thường nói: “Hai đứa con nhà họ Vân ấy, chăm chỉ, điềm đạm và tử tế lắm.”

Lời khen ngợi đó nghe có vẻ hay, cũng không sai chút nào.

Nhưng mỗi khi ai đó nói về Vân Tiều, họ lại bảo: “Đứa con thứ ba nhà họ Vân ấy, trông thật là xinh đẹp, da trắng mịn màng, chẳng giống chút nào người dân quê mùa chúng ta cả; nếu mang ra ngoài, nói rằng đó là cô công chúa nhà giàu cũng không quá đâu!”

Dù có ghen tị thì cũng là em gái ruột của mình, Vân Nhị Ni cũng không có ý xấu gì cả; chỉ là khi nghĩ đến điều đó, lòng cô ấy cảm thấy khó chịu mà thôi, nói ra để giải tỏa cảm xúc mà thôi.

Nhưng những lời đó, khi đến tai Vân Tiều, lại có ý nghĩa hoàn toàn khác.

Cái gọi là “đau lòng” là cái gì? Cô ấy chưa từng ký vào hợp đồng bán thân, cô ấy không phải là người của Cố Lục; vậy tại sao lại phải là Cố Lục người phải đau lòng?

Chẳng lẽ trong mắt mọi người, cô ấy chỉ là người tình ngoài luồng của Cố Lục sao? Nói một cách thẳng thắn hơn, cô ấy chỉ là một người tình được nuôi dưỡng bên ngoài nhà Cố Lục mà thôi?

Thật là ghê tởm… Vân Tiều không nói gì thêm, đứng dậy và bước ra ngoài.

Không khí trong sân quá oi bức, khiến cô ấy không thể thở nổi.

Vân Tiều đứng ở cuối con hẻm sau nhà, dùng áo che mặt để quạt gió, hy vọng rằng như vậy sẽ thấy mát hơn một chút.

Không xa đó, một cây dương đang đung đưa trong gió, lá cây xào xạc, như thể đang thì thầm điều gì đó.

Vân Tiều cảm thấy tức giận đến tột độ – tức giận vì mọi người coi cô ấy như người tình của Cố Lục, tức giận vì hai người mẹ là Song Mẹ và Trương Mẹ luôn nghe theo lời Cố Lục mà liên tục theo dõi cô ấy, tức giận vì Gu Tiểu Thất kia, độc ác, hung hãn và không nghe lời…

Nhưng điều khiến cô ấy tức giận nhất, chính là Cố Lục – kẻ đồ khốn nạn đó!

Tại sao lại không trả lời thư cho cô ấy?!

Kẻ khốn nạn đó đang cưỡi ngựa lao về phía sân nhỏ.

Sau khi hoàn thành công việc quan trọng, hắn bỏ lại quán hàng và chạy đến đây ngay lập tức.

Khi nhận được thư của cô gái nhỏ, hắn vô cùng vui mừng; những dòng trong thư toàn là những lời vớ vẩn, chỉ là những chuyện nhỏ nhặt trong cuộc sống hàng ngày, hay những cây cải trong vườn… Nhưng hắn biết rõ, những lời đó chỉ là bề ngoài; tình cảm thực sự trong lòng họ thì không thể che giấu được.

Cô ấy cũng nhớ hắn.

Những tình cảm mà hắn luôn nghĩ là một chiều, hóa ra không phải chỉ có mình hắn mới đầy ước ao như vậy.

Trong lòng, Cố Lục cảm thấy vô cùng vui sướng. Kẻ ranh mãnh như ông ta, khi thấy vẻ mặt hạnh phúc trên khuôn mặt hắn, còn chế giễu: “Tiểu Lục Tử này, cái gì đã khiến cây sắt nở hoa vậy? Có phải nhớ vợ rồi à?”

Hắn không hề né tránh, ngược lại còn tự hào trả lời: “Đúng vậy, tôi nhớ cô ấy. À, ông Fú lớn, ông phải chuẩn bị những thứ tốt đẹp để đón lễ cưới của tôi sau này nhé. Sau bao năm bạn bè với nhau, ông đừng có keo kiệt gì đâu.”

Hắn nhìn ông Fú lớn đang ngây người bên cạnh, rồi tiếp tục nói: “À, cây sắt của tôi cuối cùng cũng nở hoa rồi… Còn những cái gốc cây già kia thì thật là không biết xấu hổ, thậm chí không có cơ hội nào để nở hoa cả… Thật đáng tiếc…”

Người ngoài có thể không biết, nhưng những người anh em từ nhỏ cùng lớn lên với nhau đều hiểu rõ điều đó.

Ông Fú lớn yêu mến Nương phi Hoàng gia đương triều; ngày xưa, cậu con trai tài năng của gia đình ông, được mệnh danh là “Ánh sáng của giới văn học”, đã từng được Giáo sư Song khen ngợi nhiều lần.

Nếu không có sự cố ở trạm kiểm soát Pingjing năm đó, Nương Phi Chóng Chóng cũng không cần phải lấy A Jing làm chồng.

Ai trong số những đứa trẻ lớn lên cùng nhau mà không từng có những tình cảm non nớt vào tuổi thiếu niên, và ai lại không thích cô bé Chóng Chóng chứ? Cô ấy xinh đẹp, tính cách tốt, thông minh mà còn có chút ranh mãnh; học giỏi, cưỡi ngựa giỏi… Ai mà không thích cô ấy chứ?

Ngay cả chính anh ta, cũng lén lút yêu mến Nong Nong, nhưng anh ta biết rằng đó không phải là tình yêu… Đó chỉ là một nỗi khao khát về tình yêu – một thứ gì đó mơ hồ và đẹp đẽ, xuất hiện trước khi anh ta gặp được cô gái nhỏ ấy của mình.

Nỗi khao khát ấy, vào những lúc rảnh rỗi, có thể trở thành niềm vui cho cuộc sống hàng ngày; nhưng bất kỳ sự xáo trộn nào cũng có thể khiến nó biến mất hoàn toàn.

Nhưng Fù Lão Đại thì khác… Fù Lão Đại yêu Nong Nong nhiều hơn cả A Kinh. Vì Nong Nong, Fù Lão Đại sẵn lòng đi theo con đường quan lại, tham gia vào những trò đấu tranh quyền lực mà anh ta ghét bỏ nhất… Tất cả chỉ vì cô ấy.

Nếu một ngày nào đó có tin Fù Lão Đại nổi dậy binh biến, anh ta tin chắc rằng đó cũng chỉ vì muốn giành lấy Nong Nong mà thôi.

Anh ta không có đủ can đảm như Fù Lão Đại… May mắn thay, cô gái nhỏ ấy của anh ta vẫn chưa ai nhận ra tài năng của cô ấy.

Sau khi giải quyết xong những việc khẩn cấp, Cố Lục đã xin nghỉ phép với Fù Lão Đại và trở về căn nhà tranh nhỏ của mình để gặp vợ mình.

Fù Lão Đại, người đang đơn thân, đã tức giận đến mức lén lút mắng anh ta trong vài ngày liền…

“Ài…” Cố Lục lau nước mũi và cười nói với mình: “Chắc chắn Fù Lão Đại lại đang mắng tôi rồi… Chắc là vì ghen tị với tôi đấy!”

Khuôn viên nhà nhỏ mà anh ta đã ở suốt ba năm giờ đây đã hiện ra trước mắt… Nhưng Cố Lục vẫn từ từ xuống ngựa và tiến về phía trước.

Không lạ gì người xưa nói rằng “gần quê thì lòng lo lắng”; bây giờ anh ta mới thực sự hiểu được cảm giác đó là gì.

Trong lòng thì rất muốn về nhà ngay, nhưng chân lại không thể bước đi được.

Khi đi, anh ta còn cãi vã với vợ mình nữa… Không biết sau vài tháng qua, cô ấy đã giải tỏa được cơn giận hay chưa…

Cũng đáng lẽ ra anh ta phải chịu đựng hậu quả… Anh ta rất muốn đưa cô ấy đi cùng mình, nhưng khi cô ấy nói rằng ở kinh thành này không có ai quen biết, anh ta lại không thể nào mở miệng nói ra lời nào cả.

Lẽ ra, nếu lúc đó anh ta chỉ cần nói một câu “Tôi ở đây”… Hoặc tự hào khoe rằng “Tôi đây rồi”, mọi chuyện có lẽ đã không phải như vậy…

Cố Lục lặng lẽ bước vào sân, buộc ngựa lại ở cửa.

Anh ta đứng trên đầu ngón chân và nhìn qua cửa sổ vào bên trong nhà.

Bên trong không thấy bóng dáng của Vân Tiều, chỉ thấy hai người Mẹ Song và Mẹ Trương đang quỳ trên đất; trên giường, Gu Xiao Qi đang thè lưỡi và liếm cái gì đó.

Cố Lục nhìn thấy Mẹ Song ngồi xuống đất, khóc lóc và

“Nếu Lục gia chủ trở về thì chúng ta sẽ giải thích thế nào đây? Lục gia chủ ơi, con xin lỗi…”

Mẹ Zhang nhăn mày quát lên: “Đừng khóc nữa, đã lớn tuổi rồi mà chỉ biết khóc suốt ngày. Theo ý con, cô Yun chắc không phải là bị lạc đâu; người lớn như vậy, trước đây sao chưa bao giờ bị lạc cả? Có lẽ cô ấy đi đâu đó thôi… Chúng ta dậy muộn nên không biết gì cả.”

Mẹ Song lau nước mắt hỏi: “Có phải hôm qua cô ấy đánh nhau với Gu Xiao Qi và thua cuộc, cảm thấy xấu hổ nên mới bỏ trốn không?”

Mẹ Zhang lại nhăn mày lặp lại: “Con đã nói rồi, cô Yun không phải là bỏ trốn đâu; có lẽ cô ấy chỉ ra ngoài để thư giãn thôi.”

Mẹ Song đứng dậy, mở tủ quần áo ra xem và lại lo lắng: “Nói là không bỏ trốn mà, nhìn này, tất cả quần áo cô ấy hay mặc đều bị mang đi rồi… Có vẻ như cô ấy không định trở về nữa… Lục gia chủ ơi, con xin lỗi…”

Mẹ Zhang nhìn vào và thấy thật vậy: Những bộ quần áo hàng ngày mà cô Yun thường mặc đều không còn nữa; những bộ mới may cho cô ấy thì vẫn được cất gọn gàng ở đó. Rõ ràng là cô ấy muốn tách biệt mình với họ rồi…

Lúc này, mẹ Song cũng hoảng sợ lên: Lục gia chủ đã dặn dò họ rất kỹ lưỡng, yêu cầu phải chăm sóc cô Yun cẩn thận… Nhưng chỉ trong thời gian ngắn ngủi thôi, không những cô ấy mất tích mà còn bị thương nữa…

Họ kiểm tra khắp căn nhà và phát hiện ra có thứ gì đó được đặt dưới ấm trà trên bàn; khi lấy lên xem, hóa ra đó là một lá thư.

Mẹ Zhang cầm lá thư lên và hỏi: “Mẹ Song, bà biết đọc chữ không? Hãy xem cái này viết gì nhé.”

Có lẽ đây chính là lá thư mà cô Yun để lại cho họ khi ra ngoài; có thể trong đó ghi rõ nơi cô ấy đang ở… Nếu biết được thông tin đó, họ sẽ dễ dàng tìm thấy cô ấy hơn.