Thấy cháu gái trở về nguyên vẹn, ông Hàn không nhịn được nữa mà nước mắt tuôn rơi.

“Ông cố, sao thế này?” Hàn Dương Mặc cười an ủi và lau đi nước mắt cho ông, dìu ông vào nhà.

“Nóng lòng quá… Miễn là con không sao thì tốt rồi.”

Hàn Dương Mặc quay người lại và nói: “Con có thể xảy ra chuyện gì đâu? Chỉ là chú Trương vấp ngã thôi; tuổi già rồi, không biết có bị chấn thương lưng không.”

“Kẻ già đó khỏe mạnh như con mèo lớn đấy… Đừng lo cho ông ấy.” Ông Hàn vung tay, rồi cùng con trai và con gái bước vào nhà trong nước mắt.

Chiều hôm đó, tại sân tập của Văn phòng Bích Kích Vĩnh Phong, chú Trương đang dùng cây dây nhỏ để huấn luyện nhóm mới mua về. Quản gia Hàn Phúc dẫn theo một nhóm thanh niên, mang theo đầy các loại thuốc bổ và một bình rượu quý giá – được nói là cô chủ nhỏ đã lén lấy từ bộ sưu tập quý của cha mình.

Chú Lý vui vẻ cất bình rượu vào phòng ngủ, còn những thứ khác thì được đưa vào bếp; hôm nay, Văn phòng Bích Kích sẽ có bữa ăn ngon hơn.

Trong khi đó, tại dinh thự Vũ An Hầu, họ đã tìm kiếm khắp nơi trong tỉnh Bình Giang nhưng vẫn không thể chữa khỏi căn bệnh chân của hoàng tử. Các bác sĩ sau khi khám cho biết rằng hoàng tử đã bị ngựa kéo lê trên núi, đến nỗi xương trắng ở chân trái đã bị mài mòn; ngay cả thần tiên xuống trần gian cũng không thể chữa được căn bệnh đó.

Không hiểu từ khi nào, dân gian bỗng nhiên lan truyền những tin đồn không chính thức. Người ta nói rằng vào đêm hoàng tử bị gãy chân tại chùa Quan Bình, cô chủ nhỏ nhà Hàn cũng có mặt trên núi; vì cảm thấy có lỗi với gia đình Hàn vì chuyện trước đây, hoàng tử đã hy sinh một chân để cứu cô ấy thoát khỏi ngựa.

Bây giờ khi hoàng tử bị tàn tật, gia đình Hàn nên gửi con gái mình đến nhà hoàng tử để đền đáp ân huệ cứu mạng đó.

Tại dinh thự Hàn, không khí trở nên rất nghiêm túc.

“Tệ quá!” Ông Hàn giận dữ ném cuốn sổ kế toán xuống đất. Rồi không cam lòng, ông tiếp tục đập vỡ những chiếc bình hoa trên kệ sách cổ.

Nghe thấy tiếng ồn ào, hoàng tử nhà Hàn vội vàng đến an ủi cha mình; sau khi nghe quản gia báo cáo, hoàng tử còn tức giận hơn cả cha mình, cầm dao ra sân muốn đi tìm người trả thù.

Hàn Dương Mặc vội vàng chạy đến cùng các cô hầu gái để ngăn chặn hành động điên rồ của hai bố con đó.

“Cầm dao đi đâu vậy?”

“Nóng Nóng, đừng cản tôi, thật là tức giận quá!” Hoàng tử nhà Hàn đẩy tay cô ra rồi lao ra ngoài.

Họ đến từ phủ công tước Vệ Quốc; xét về địa vị thì họ không hề kém cỏi gì so với những người hầu trong phủ này. Thật là dám liều lĩnh đến nhà họ để gây rối!

Ông Hàn cũng theo sau, mặt đầy giận dữ: “Nóng Nóng, cứ ở nhà đi. Ông nội và bố em sẽ đi trả đũa cho em! Đồ khốn nạn, con trai hắn tự gây ra chuyện mà lại đổ lỗi cho chúng ta!”

Hàn Diễm Mạch vội vàng gọi các bà vú và người hầu lại, cùng nhau ngăn chặn hai kẻ này.

“Các ngươi đến đây để trả thù ai vậy?”

“Nhà Kỳ!”

“Các ngươi có nghe thấy tin đồn đó xuất phát từ nhà Kỳ không?”

“Nóng Nóng, chắc chắn là nhà Kỳ đã lan truyền tin đồn đó. Không ai có lòng độc ác đến thế cả!”

Hàn Diễm Mạch giành lấy con dao trong tay họ, đưa cho người quản gia bên cạnh, rồi kéo hai cha con trở vào nhà ngồi xuống.

“Hồng Hồng, mang trà thanh nhiệt đến đây.”

“Nóng Nóng…” Hàn An ngồi trên ghế, tức giận đến mức đập chân liên hồi.

Hàn Diễm Mạch không ngẩng đầu lên, chỉ tiếp tục chỉnh lại tay áo của mình. Cô vừa mới ngủ gật ngoài sân, chẳng kịp thay đồ đã nghe thấy tiếng ồn ào bên trong nhà, vội vàng chạy đến, tay áo vẫn chưa kịp buộc lại.

“Uống một ngụm trà đi, ngồi yên lại.” Hàn Diễm Mạch nói nhẹ nhàng.

“Lúc này, điều quan trọng nhất là chúng ta phải kiên nhẫn.” Cô chỉnh lại quần áo xong.

“Kiên nhẫn đợi cái gì? Chờ nhà Kỳ đến cầu hôn với cô gái tàn tật kia sao?” Hoàng tử nhà Hàn nói không vui.

Đêm đó, Hàn Diễm Mạch một mình vào phòng đọc sách của ông Hàn, và kể rõ ràng cho ông nghe về những sắp xếp của Hoàng hậu.

Ánh nến mờ ảo chiếu lên cửa sổ, bóng đom đóm bay lượn loang lổ.

Sau khi Hàn Diễm Mạch rời đi, người quản gia vẫn còn nghe thấy tiếng ông thở dài trong phòng đọc sách, tiếng thở dài đầy bất lực.

Không lâu sau, tin đồn rằng hoàng tử đã cứu cô gái nhà Hàn được lan truyền rộng rãi. Người ta còn nói rằng cô gái nhà Hàn cũng rất yêu mến hoàng tử nữa!

Kể từ ngày hoàng tử cứu cô gái nhà Hàn khỏi con ngựa hung dữ, cô ấy đã không thể quên được khuôn mặt đẹp trai của anh. Biết không thể đền đáp ân huệ cứu mạng, khi nghe tin hoàng tử bị gãy chân, cô ấy hàng ngày ngồi trong nhà khóc lóc, mong chờ hoàng tử sẽ đến cầu hôn.

Vũ An Hầu Bà nghe những lời đồn đại này mà trong lòng cứ bất an không yên.

   Lần trước con trai bà bị thương khi té ngã, sợ bị gia chủ trách móc, bà đã nói dối rằng con trai mình bị thương vì cố gắng cứu cô gái nhà Hàn kia. Ai ngờ vài ngày trước, gia chủ lại để người ta lan truyền những lời đồn về việc con trai bà đã có công cứu mạng người khác một cách hùng vĩ.

   Hơn nữa, những lời đồn đó quả thật quá đáng tin được.

   Cô gái nhà Hàn mới chỉ ở độ tuổi nào đó mà đã được gọi là “người con gái mà người ta yêu mến”.

   Điều khiến bà càng không ngờ được là, trong những ngày gần đây, ngay cả phía nhà Hàn cũng đã có phản hồi rồi?!

   Nhìn thấy gia chủ vui vẻ ra vào, ra lệnh chuẩn bị quà tặng để đi xin cưới, bà Vũ An Hầu nuốt nước bọt lại, và càng không dám nói ra sự thật.

   Mặc dù bà và hoàng hậu cùng một gia tộc, nhưng hoàng hậu là chị ruột, còn bà chỉ là một người em hầu gái không được coi trọng. Việc bà có thể kết hôn vào nhà hầu gia cũng chỉ nhờ vào danh tiếng của chị gái mình mà thôi.

   Bây giờ khi chị gái cần bà giúp đỡ, bà tự nhiên không dám từ chối.

   Ba thế hệ nhà Hàn đang ngồi uống trà trong phòng khách. Uống nhiều trà quá, họ bắt đầu muốn “thay đồ”.

   Ông chủ nhà Hàn vừa định đứng dậy thì thấy người quản gia – Hàn Phúc – vội vàng chạy đến, vừa đi vừa la lên: “Ông chủ ơi, ông chủ ơi, có chuyện lớn rồi… Thực sự là có chuyện lớn…”

   Người con trai út nhà Hàn vừa nếm một ngụm trà, vừa đặt chiếc cốc xuống, đang định nói gì đó thì bị con gái mình ngăn lại.

   Đôi mắt đẹp như hoa đào, sáng ngời và linh hoạt, cô bé cười như một con cáo nhỏ ranh mãnh; ánh mắt cô hiện rõ sự thông minh: “Bố ơi, cô dì bảo bố hãy chọn một bản Kinh Phật tốt nhất để sau này gửi vào cung cho cô ấy.”

   Biết rằng con gái mình sợ mình sẽ không kiềm chế được cơn giận và sẽ xảy ra xung đột với nhà Quý, dù không muốn, người con trai út nhà Hàn vẫn cất tiếng lạnh lùng rồi đứng dậy đi ra ngoài.

   Hàn Phúc không kịp chào hỏi người con trai út vừa đi qua, liền vội vàng chạy vào phòng khách.

   Anh ta thở hổn hển, nói: “Ông chủ ơi, không tốt rồi… Thực sự là không tốt rồi…”

   Ông chủ nhà Hàn vốn đã đầy giận dữ, lại còn vội vàng muốn “thay đồ”, nên cau mày nói: “Tôi vẫn ổn mà. Nếu nhà Quý gặp rắ

“Ông chủ Hàn nhíu mày hỏi: ‘Ai đến vậy? Họ đến làm gì?’ Nếu gia đình Kỳ đến xin lỗi, thì cũng chứng tỏ rằng những lời đồn đại trong dân gian không liên quan gì đến họ.’

‘Là Vũ An Hầu cùng phu nhân của ông ấy đến tận đây.’ Hàn Phúc quay đầu nhìn cô gái ngồi bên cạnh và nói với vẻ hoảng sợ: ‘Họ nói là… đến tìm… cô bé nhỏ của chúng ta để… đề nghị kết hôn.’

‘Đề nghị kết hôn?!’

‘Vâng, đúng vậy.’ Nói xong, Hàn Phúc đưa tấm thiệp đã hơi biến dạng trong tay ra.

Ông chủ Hàn nhận lấy, lướt qua một cái. Rồi vỗ mạnh vào bàn, không kịp thay đồ, đứng dậy và nổi giận: ‘Làm sao lại có những kẻ không biết xấu hổ như vậy, thật là đáng ghét!’

Ông chủ đã tức giận đến mức không còn tỉnh táo; Hàn Phúc liền nhìn về phía cô gái nhỏ, hy vọng cô ấy có thể đưa ra quyết định.

Trong nhà, người con trai cả chẳng quan tâm đến việc gì cả; còn cô gái nhỏ thì luôn ở bên cạnh ông chủ, học được khá nhiều điều về cách ứng xử khéo léo. Cộng thêm sự hướng dẫn của Hoàng phi trong cung, cô ấy trở thành người nắm quyền lực thực sự trong nhà.

Còn Vũ An Hầu thì vẫn đang đợi bên ngoài cửa… Liệu cánh cửa này có nên mở hay không đây?

Hàn Dương Mặc cười nói: ‘Đưa tấm thiệp đó cho tôi xem.’

Hàn Phúc vội vàng đưa tấm thiệp đến; Hàn Dương Mặc nhận lấy và xem qua. Rồi lắc đầu, liên tục lẩm bẩm “tch tch”.

Hai người đứng đầu nhà đều tức giận; một người lắc đầu, thì hôm nay, e rằng Vũ An Hầu sẽ không thể vào được đâu.

Hàn Phúc cúi đầu nói: ‘Con sẽ mời họ ra ngoài ngay bây giờ, và nói rằng ông chủ đã ra ngoài từ sáng sớm.’

Anh ta định quay đi thì bị Hàn Dương Mặc ngăn lại: ‘Sao lại đuổi họ đi chứ? Chữ trên tấm thiệp viết rất đẹp, rõ ràng là bút tích của Gu Qing Lan; mỗi chữ có giá một hai lượng bạc đấy. Nói thật, nhà họ Hầu thật giàu có; ngay cả việc viết tấm thiệp cũng phải thuê người làm đấy.’

Rồi anh ta lại vẫy tay: ‘Nhanh chóng mời những người từ nhà họ Hầu vào đây; những người mang tiền đến đây đều là khách quý, không thể coi thường họ được.’

Trong khi đó, ông chủ nhà Hàn vẫn tiếp tục la mắng ở một bên.

Vũ An Hầu đứng bên ngoài cửa chờ mãi mà không thấy ai xuất hiện. Anh ta đến đây vì một nhiệm vụ quan trọng; Hoàng hậu đã hứa với anh ta rằng chỉ cần cô gái nhỏ nhà Hàn vào nhà, chức vụ của anh ta sẽ được thăng tiến.

Vị Quận công Vũ An thì oai phong hơn Vũ An Hầu nhiều lắm.

Bà vợ của Vũ An Hầu đứng sau lưng quý ông, chiếc khăn tay trong tay cô gần như bị xoắn thành sợi chỉ rồi.

Đêm hôm đó, bí mật xảy ra trong chùa Quan Bình, người khác có thể không biết, nhưng cô ấy thì hiểu rõ mọi chuyện.

Nếu lát nữa gia đình Hàn mang cái chổi ra đuổi họ đi, cô sẽ phải giải thích thế nào cho quý ông đây…

Hai vợ chồng đều đang suy nghĩ riêng, bỗng nhiên, cánh cửa đóng chặt trước mặt họ bất ngờ mở ra.

Hàn Phúc mỉm cười, lễ phép dẫn họ vào bên trong.

Anh ta còn nói lời xin lỗi: “Tôi thật là ngốc, đã đi nhầm chỗ, phải đi vòng qua mới tìm đến nhà chủ nhân của mình, khiến quý ông phải chờ đợi lâu. Những người dưới này cũng thật là vô dụng; quý ông là vị khách quý như vậy, lẽ ra họ nên đón tiếp ngay từ đầu, mời quý ông vào phòng khách để nghỉ ngơi trước…”

Bà vợ của Vũ An Hầu cũng nói: “Không sao đâu, không sao cả.”

Cả hai đều cố tình quên mất rằng chính Hàn Phúc là người đã ra đón họ và tự mình đóng cửa lại.

Không lâu sau, Vũ An Hầu và bà vợ theo Hàn Phúc vào phòng khách.

Phía sau hàng rào tre, Hàn Dương Mạc nhìn thấy người đàn ông có thân hình trung bình, râu bạc, má hõp, khuôn mặt tái nhợt; rõ ràng là do lạm dụng rượu bia mà sức khỏe suy yếu.

Người đàn ông đó đi theo, chắc chắn chính là bà vợ mà Trí Thúy đã nói đến – người phụ nữ có giọng nói to như tiếng gà trống.

Một người gầy gò, một người mập mạp; hai người này thật sự rất “phối hợp” với nhau.

Ông chủ nhà Hàn đứng dậy khỏi ghế, vẻ mặt không hài lòng, ánh mắt đầy chán ghét.

Bà vợ của Vũ An Hầu cũng không tức giận, cô mỉm cười và lễ phép chào hỏi: “Ông chủ nhà Hàn, lâu lắm rồi không gặp nhau.”

Ông chủ nhà Hàn quay đầu đi, phát ra tiếng cười lạnh lùng và không hề để ý đến cô.

Thực ra, càng thấy gia đình Hàn có thái độ như vậy, anh ta càng thấy yên tâm.

Khi bước vào nhà, vẻ ngoại dung nịnh hót của người quản gia khiến anh ta cảm thấy không thoải mái; anh ta thậm chí nghi ngờ rằng gia đình Hàn đang chuẩn bị bẫy để đợi anh ta sa vào.

Chắc hẳn ông chủ nhà Hàn cũng đã nghe những tin đồn bên ngoài; xét cho cùng, gia đình họ mất con trai, cô con gái lại bị mất danh dự… Lúc này, việc ông ta tức giận và mắng mỏ người khác là điều hoàn toàn dễ hiểu.

Trước khi rời đi, Vũ An Hầu đã cố tình trả tiền cho người hầu của gia đình Hàn để tìm hiể