“Tách tách.” Chiếc xẻng sắt trong tay người đó rơi xuống đất, va vào những tảng đá trên mặt đất và phát ra tiếng vang rõ ràng.

Mọi người quay đầu nhìn anh ta, nhưng chỉ nhìn qua một cái là lại đều tỏ ra thương cảm, rồi tiếp tục bận rộn với việc của mình.

“Được… được… được, tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

Người lính đó thấy anh ta di chuyển chậm rãi, liền cau mày và thúc giục: “Nhanh lên đi, đừng để Lục gia chủ phải đợi lâu.”

Anh ta thật lòng muốn giúp đỡ; Tướng Hoa của họ cũng đang ở đó, và ông ấy là người có tính tình tốt. Nếu Tướng Hoa phải đợi lâu, có khi ông ấy sẽ nổi giận và đánh người đấy.

Nhìn thấy người đàn ông gầy yếu kia, với đôi tay chân nhỏ bé như con khỉ gầy, họ đoán rằng nếu Tướng Hoa đá anh ta một cú, chắc chắn anh ta sẽ lăn lộn trên mặt đất.

“Ừm ừm ừm…” Người đàn ông gầy yếu gật đầu lia lịa, chạy theo bước chân của người lính mà không kịp mang giày.

Những người đứng phía sau, những người dám liều lĩnh hơn, lén lút nhìn về phía họ.

Hai người kia có thính lực thật tốt; họ lo lắng không biết liệu mình vừa rồi có nói điều gì không nên nói không, và liệu hai người kia có nghe thấy không.

“Nghe nói, anh đã từng ra khỏi sa mạc Gobi phải không?”

Người đó hỏi anh ta một cách nhẹ nhàng.

“……???”

Câu hỏi bất ngờ này khiến anh ta sững sờ.

“Không phải là anh đang chê tôi nói nhảm về chuyện của Thành trại Hắc Thủy chứ?” Người đàn ông gầy yếu vô tình nói ra suy nghĩ thật của mình.

“Chuyện gì về Thành trại Hắc Thủy vậy?”

Người đó không nói gì, nhưng người ngồi bên cạnh – Hoa Thất – lại cau mày.

Thành trại Hắc Thủy chính là một vết thương đau đớn mà những người lính này phải chịu đựng.

Họ đã chiến đấu ở ngoài biên giới suốt nhiều năm, nhưng chưa bao giờ phải chịu đựng sự oan ức như vậy: toàn bộ người dân trong thành trại đó đều chết hết, mà mười hai thủ lĩnh thì không ai sống sót.

Họ tự sát hết trong Đại Sảnh Tập Hợp à?!

Dù họ đã tiêu diệt Thành trại Hắc Thủy, nhưng sau khi tin tức lan ra, nhiều người dân vẫn lén lút khen ngợi lòng trung thành của mười hai vị vua của Thành trại Hắc Thủy.

“Chửi thật, anh không đi trồng cây mà lại nói về chuyện của Thành trại Hắc Thủy à?!”

Hoa Thất tức giận; không cần phải đoán cũng biết rằng, người dân hiếm khi khen ngợi những người lính về chuyện của Thành trại Hắc Thủy.

Thật là đáng ghét!

Người đàn ông gầy yếu sợ hãi đến mức đôi chân mềm nhũn, quỳ xuống đất và cúi đầu như gà ăn cơm vậy.

Lời nói của anh ta cũng lắp bắp không ngớt: “Không… không… không…”

Cố Lục đứng bên cạnh, muốn can thiệp nhưng lại nghĩ rằng trước mặt người ngoài, việc làm tổn thương uy tín của Hoa Thất sẽ không tốt chút nào. Nếu những người dưới quyền của Hoa Thất thấy điều này, sẽ ảnh hưởng đến khả năng chỉ huy của anh ta sau này. Dù sao thì trong quân đội, tính gan dạ và sự hiệu quả luôn được coi trọng.

Sau khi bị tướng Hoa Thất chất vấn vài câu, gã khỉ gầy kia đã sợ đến mức ngất xỉu. Chỉ cần một ánh mắt từ Hoa Thất, ngay lập tức có người trong quân tiến lên túm lấy cổ áo anh ta và đánh cho vài cái tát. Những cái tát đó khiến gã khỉ gầy hoàn toàn tỉnh táo lại. Anh ta lập tức từ bỏ mọi ý đồ xấu xa trong đầu và quỳ xuống run rẩy, thành thật thú nhận sai lầm của mình.

“Đừng giả vờ nữa! Cậu đang ghen tị với lũ cướp ở Thủy Trại Hắc Thủy à? Nếu còn giả vờ thêm lần nữa, tôi sẽ ngay lập tức đưa cậu đến gặp chúng!”

“Không… không… không dám nữa…” Gã khỉ gầy run rẩy đáp.

Cố Lục cười khúc khích; những kẻ luôn giấu giếm âm mưu xấu xa như thế này thực sự xứng đáng bị Hoa Thất dạy dỗ một bài học.

“Đã không giả vờ nữa chứ?” Cố Lục trêu chọc. “Cậu trốn thoát khỏi Thủy Trại Hắc Thủy phải không?”

Đó vừa là một câu hỏi, vừa là một câu khẳng định.

Gã khỉ gầy dùng ngón tay chạm vào mặt đất, ánh mắt lảng vảng không yên.

“Chuông leng keng!” Một con dao cong được đâm chính xác vào khe giữa các ngón tay của anh ta. Sợ hãi đến mức anh ta suýt chết. Những ý đồ xấu xa cuối cùng cũng biến mất hoàn toàn.

“Vâng, đúng vậy!”

Cố Lục cười và nhìn thẳng vào mắt Hoa Thất, ánh mắt anh ta đầy sự hài lòng. Rồi anh ta tiếp tục hỏi: “Tên cậu là gì?”

“Lai Hài Nhi.”

“Lúc đó, cậu trốn thoát như thế nào?”

Cố Lục hỏi một cách từ từ, nhưng Lai Hài Nhi lại không dám trả lời một cách từ từ.

“Không phải trốn thoát đâu… Chính chủ nhân lớn của trại đã cho chúng tôi ra ngoài.”

“Hả?” Hoa Thất nhướng mày lên.

Dưới sự bao vây của quân đội đóng trên núi, Thành Đen Nước đã bị bao vây chặt chẽ đến mức không thể thoát ra được.

Làm sao có thể có ai đó được thả ra được chứ?

Lai Hài Nhi cúi đầu van xin: “Con không dám nói dối, thật sự là có người được thả ra.”

Anh ta nói nhanh hơn, như thể có ai đó đang đuổi theo mình vậy; chưa kịp cho Cố Lục hỏi thêm, anh ta đã liền kể hết mọi chuyện: “Trong đại sảnh tập hợp của Thành Đen Nước có một lối đi bí mật. Chủ nhân thành trì đã chọn vài người nói chuyện khéo léo trong số chúng tôi, để chúng tôi kể những câu chuyện về lòng dũng cảm của các chủ nhân thành trì cho người dân nghe.”

“?!”

Lai Hải Nhi tiếp tục nói: “Chủ nhân lớn đã nói rằng, quân đội đóng trên núi đang tiến công mạnh mẽ, việc đối đầu trực diện bằng vũ khí thật đã là con đường cùng. Nhưng ngay cả khi Thành Đen Nước không còn nữa, chúng ta cũng không thể để quân đội kia chiến thắng một cách yên ổn.”

Những lời sau đó không cần anh ta phải nói thêm, Cố Lục và những người khác cũng đã hiểu rồi.

Họ đã chọn một số thuộc hạ trung thành, cho họ một con đường sống, sau đó mở lối đi bí mật để thả những người đó ra ngoài.

Những người này, nhận được ân huệ từ thành trì, dù sau này rời bỏ nơi đó và sống cuộc sống bình thường, họ vẫn sẽ nói những lời tốt đẹp về thành trì.

Thêm vào đó, quân đội đóng trên núi vốn đã có sự cách biệt so với người dân địa phương.

Còn chính quyền địa phương huyện yamen lại không hợp tác với quân đội đóng trên núi… Với những lý do này, người dân dần dần bắt đầu coi quân đội đóng trên núi một cách tiêu cực.

Một người kể, mười người tin; mười người kể, trăm người tin; trăm người kể, ngàn người tin.

Khi có nhiều người kể lại, những lời nói ban đầu chỉ là dối trá, nhưng theo thời gian, có lẽ chúng cũng sẽ trở thành sự thật.

Dù sao đi nữa, người dân luôn muốn tham gia vào những chuyện như việc xem người ta bị chém đầu ở chợ…

Vậy thì những câu chuyện thú vị nghe giống như truyện thần thoại kia, chắc chắn sẽ được lan truyền một cách tích cực hơn nữa.

Hoa Thất tức giận đến mức muốn đánh người.

Không lạ gì quân đội đóng trên núi lại có danh tiếng xấu như vậy trong những năm qua.

Chết tiệt!

Những tên ma quỷ của Thành Đen Nước này, thật sự khiến người ta ghê tởm như giun đất vậy.

Dù đã chết rồi, chúng vẫn cố tình làm xấu danh tiếng của người khác.

Những người lính đóng trên núi cũng cảm thấy tức giận đến tận răng.

Mặc dù quân đội đóng trên núi được đánh giá dựa trên thành tích quân sự, như

Cố Lục bước ra và khuyên nhủ một hồi, giúp Hoa Thất bình tĩnh lại, đồng thời cũng khiến các binh sĩ xung quanh ổn định tâm trạng.

  “Chúng ta vất vả lắm mới tìm được một người sống có thể làm chứng, vậy mà chưa kịp hỏi được gì cả; đừng giết họ đi.”

  Lai Hài Nhi quỳ gối trên đất, run rẩy vì sợ hãi.

  Họ đang muốn giết người à!

  “Tôi không nói đâu! Tôi không nói những lời vô nghĩa gì cả! Tất cả đều là lỗi của Hắc Lão Sáu… Không, không phải, đều là do Hắc Sơn Lão Yêu gây ra!”

  Anh ta đổ lỗi cho gia tộc Hắc.

  Cố Lục nói: “Tôi đã nghe người dân địa phương nói rằng, gia tộc Hắc đã có mặt ở huyện thành Hải Yến suốt hàng trăm năm rồi.”

  Còn từ khi Hắc Thủy Trại bị diệt vong cho đến bây giờ, chỉ mới qua vài chục năm mà thôi.

  Nếu gia tộc Hắc đã sống ở đây suốt hàng trăm năm, làm sao họ có thể là những người trốn thoát từ Hắc Thủy Trại được?

  “Họ không phải là những người trốn thoát từ Hắc Thủy Trại, nhưng ban đầu họ cũng dựa vào sức mạnh của mười hai người đứng đầu gia tộc Hắc để xây dựng sự nghiệp. Hắc Thủy Trại cũng dựa vào những quý tộc này để kiểm soát khu vực bên ngoài biên giới. Khi Hắc Thủy Trại tan rã, sức mạnh của họ cũng yếu đi. Bây giờ, ở nhiều huyện thành, những quý tộc họ Hắc đang lén lút bàn bạc với nhau, muốn xây dựng lại một Hắc Thủy Trại mới.”

  Khát vọng quyền lực là không bao giờ dừng lại.

  Dù những vinh quang đó chỉ là những lời đồn đại được truyền tai từng người.

  Đối với những người khao khát quyền lực, đó chính là ngọn lửa có thể lan rộng khắp nơi.

  “Mỗi huyện thành đều có người họ Hắc à?” Cố Lục đã nắm bắt được điểm then chốt của vấn đề.

  “Hầu như mọi huyện thành đều có thôi.” Lai Hài Nhi nghiêng đầu suy nghĩ một lát rồi nói: “Thực ra ban đầu họ không họ Hắc đâu; chỉ vì muốn thiết lập mối quan hệ tốt với Hắc Thủy Trại và trở thành anh em với chủ trại lớn mà họ mới đổi họ. Nghe nói những quý tộc đổi họ Hắc thì hàng năm đều được nhận một phần lợi ích từ trại.”

  Lai Hài Nhi nhéo môi: “Rất nhiều đấy! Tôi đã từng thấy Hắc Lão Sáu và những người khác kéo ra những thùng bạc từ trại; có đến hai thùng lớn đấy.”

  Bên ngoài biên giới thì nghèo đói đến mức không thể tưởng tượng nổi; ngay cả những gia đình giàu có nhất cũng không thể kiếm được hai thùng bạc trong một năm.

“Có thể cùng chung một họ với Đại trưởng lãnh đạo của bộ lạc thì quả là một vinh dự lớn lao.”

“Ít nhất là khi Hắc Thủy Trại thống nhất được khu vực ngoài biên giới.”

“Chết tiệt, đây không phải là thói quen của Giáo Hồng Liên sao?” Hoa Thất nguyền rủa.

“Kiểu tẩy não này, ban đầu họ dùng vàng bạc làm mồi nhử, dùng tiền bạc để khiến mọi người tin tưởng và phụ thuộc vào họ; sau đó, khi họ đã khiến người ta trở nên trung thành, họ sẽ biến họ thành nô lệ thực sự của mình.”

Lai Hái Nhi vội vàng quỳ xuống: “Điều này… tôi thật sự không biết gì cả.”

Anh ta chỉ là một tay sai đắc lực dưới trướng của Đại trưởng lãnh đạo, chưa bao giờ nghe ông ấy nói gì về Giáo Hồng Liên cả.

Hai người đàn ông này đều rất thông minh và sắc bén; nếu không có bằng chứng xác thực, anh ta cũng không dám trả lời một cách tùy tiện, huống chi là bịa đặt ra điều gì đó.

Cố Lục suy nghĩ một lúc rồi bỗng cười khúc khích: “Lão Thất.”

“Ừm?”

“Anh nghĩ xem, liệu Hắc Thủy Trại và Giáo Hồng Liên có phải là cùng một phe không?” Anh ta đặt ra câu hỏi trong đầu, “Người đứng đầu hai bên này đều có những âm mưu xấu xa: một mặt làm thủ lĩnh bọn cướp, mặt khác lại giả vờ là những vị cứu tinh.”

“???”

“Mục đích của họ… chính là để chiếm đoạt lãnh thổ ngoài biên giới!”

Hoa Thất ngạc nhiên: “Chẳng lẽ hắn muốn trở thành một vị hoàng đế nhỏ ở ngoài biên giới sao?”

Cố Lục không gật đầu cũng không lắc đầu, tiếp tục nói: “Anh còn nhớ chuyện xảy ra khi chúng ta còn học ở trường sách không? Quân Tây Yunnan và Nam Triệu đã chiến tranh với nhau nhiều năm mà không ai thắng được. Sau đó, nghe nói một quốc gia nhỏ nằm giữa hai bên đã bị chúng ta chia sẻ.”

Nếu không thể chiến thắng trong cuộc chiến, quân Tây Yunnan muốn có nguồn tài chính và cơ hội để các binh sĩ có thể lập công, thì họ chỉ có thể tìm cách khác.

Chiến tranh với Nam Triệu là để mở rộng lãnh thổ… Vậy thì việc mở rộng lãnh thổ ở những nơi khác cũng vậy thôi.

“Quốc gia Thanh U!”

Cố Lục và Hoa Thất cùng lúc đáp:

Rồi cả hai đều hiểu ra và cùng cười ha hả.

Nếu nói theo cách khác, Quốc gia Thanh U chính là sự tương ứng hoàn hảo với hai chữ “Hắc Thủy”.

“Anh Sáu, có lẽ chúng ta sắp có cơ hội lập công rồi đấy!”

Hoa Thất cười tự hào.

Nếu tin này truyền về kinh thành, hoàng đế chắc chắn sẽ ban thưởng gì đó cho họ.

“Đừng mang tôi đi, anh là người chiến đấu trên chiến trường; còn tôi, chỉ khi trồng trọt tốt mới có thể gây dựng công lao được.”

Cố Lục nói một cách cười ha hả.

Hoa Thất Bây giờ mới cần đến những công trạng quân sự ư? Anh ấy có những việc riêng của mình, không muốn tranh giành cái danh vinh đó đâu.

“Đừng ngại nhé, anh em chiến đấu bên nhau mà, tôi đâu có gan tranh giành với anh đâu.”

Nói xong, ông ta cười và bước tới, vỗ vai Lai Hài Nhi: “Nhóc con, ngoan ngoãn nghe lời đi, sau này ta sẽ giúp cậu thành công rực rỡ đấy.”

Người nhỏ bé này trông có vẻ cứng đầu, ai ngờ lại là một anh hùng lớn.

Lai Hài Nhi cảm thấy lo lắng vô cùng khi bị ông ta vỗ vào vai như vậy. Những lúc trước, dù có la hét chiến đấu đến mấy, cậu ta cũng chưa bao giờ sợ hãi đến thế; nhưng bây giờ, vị tướng này đột nhiên trở nên ân cần, khiến cậu ta cảm thấy như mình sắp bị giết vậy.

Tuy nhiên...

Cũng chẳng khác gì bị giết mà thôi.

Hoa Thất tiếp tục ra lệnh: “Đem người nhóc này trở về, phái thêm vài người canh gác kỹ lưỡng. Sau này chúng ta sẽ cần đến cậu ta.”

Lai Hài Nhi hoàn toàn mất hết ý thức, ngất đi.

Quân đội đóng quân tại đó đã đưa cậu ta đi.

Phía bên kia thị trấn, những người dân sau khi hoàn thành công việc nông nghiệp buổi sáng, tụ tập lại để ăn trưa.

Họ cũng không thấy Lai Hài Nhi trở về.

“Chết tiệt, chẳng lẽ vì tôi nói xấu họ mà bị đưa đến một nơi hoang vắng, bị giết chết rồi sao?”

Người đó, người luôn tin vào mọi chuyện, thì thầm với những người đã cùng mình bàn tán lúc nãy.

“Thôi, cậu còn dám nói nữa à? Không sợ chết à?”

Người kia vỗ ngực và nói nhỏ: “Hôm nay tôi đã cúng vái một vị thần bảo vệ mình khỏi cái chết… Chắc chắn sẽ không sao đâu!”