Cố Lục Vì không cầm đúng tay, thanh kiếm bị rơi xuống đất.

Lưỡi dao cong trong tay vị tướng mặc áo bạc kia suýt chút nữa đã đâm trúng cánh tay của Cố Lục.

Mọi người đều thở hổn hển; ngay cả Âu Điền cũng không nhịn được mà lo lắng cho anh ta.

Vân Tiều sợ quá đến nỗi không giữ vững thăng bằng và ngã xuống đất.

Cố Lục không suy nghĩ gì nhiều, lập tức lao tới.

“Xiù Nhi! Có sao không? Có sao không?” Cố Lục lòng như muốn nứt ra.

Vị tướng mặc áo bạc cũng vội vàng thu lại thanh kiếm và tiến lại gần. Vân Tiều tưởng anh ta sẽ đuổi theo để đánh mình, liền đứng dậy chống đỡ.

Người đó cười nói: “Anh Sáu, có vẻ như anh rất may mắn đấy!” Rồi anh ta chào Vân Tiều bằng danh xưng “chị dâu”.

Vân Tiều sửng sốt: “Chị dâu?”

Cố Lục vỗ vả phấp phới bụi bặm trên người cô ấy và giới thiệu: “Đây là anh họ ruột của Vua Dung, Hua Tiểu Thất.”

Vân Tiều nhìn kỹ người đó; anh ta chỉ mới hơn hai mươi tuổi, trông còn trẻ hơn cả Cố Lục.

Vua Dung ít nhất cũng đã mười bốn, mười lăm tuổi rồi… Sao anh họ ruột của ông ấy lại lớn hơn ông ấy vài tuổi nhỉ?

“Anh ấy cũng là ‘người già’ của chúng ta mà,” Cố Lục đùa cợt, vừa nói vừa vuốt đầu Hoa Thất, “Phải không, con trai yêu?”

Hoa Thất lười biếng không muốn tranh luận, chỉ cười và giới thiệu với Vân Tiều: “Chị dâu, cứ gọi tôi là Tiểu Thất là được.”

Ba người họ cùng nhau cười ha hả bước vào nhà. Bên trong, Âu Điền cùng với Song Lão Tam và mấy người khác đều hoang mang không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Tại sao những người vừa đánh nhau gay gắt bỗng nhiên lại dừng lại và trở thành bạn bè với nhau vậy?

Dù vậy, người kia lại sử dụng thanh kiếm rất giỏi; trong khi Vân Tiều chỉ là một viên quan huyện nhỏ bé, phía trước có Cố Lục Yê đang chuẩn bị chiến đấu, phía sau lại có Hắc Lão Tam và cha vợ mình…

Thật khó khăn… thật sự rất khó khăn.

  Hoa Thất bước vào nhà; đội quân đứng ngoài cửa thì canh gác bên ngoài.

  Sau khi mọi người ngồi xuống và uống một ngụm trà nóng, ông mới nhìn thấy Âu huyện lệnh đang đứng ở cửa.

  Ông vẫy tay gọi và hỏi Cố Lục: “Sáu người… Đây là ai vậy?”

  Giọng điệu của ông tỏ ra tò mò; không biết là giả vờ không hiểu hay thực sự không nhận ra bộ quần áo chức nghiệp trên người Âu Điền.

  Cố Lục cười ha hả và nhanh chóng nói lịch sự: “Trời ơi, trí nhớ của tôi kém thật… Khi vui mừng quá, tôi đã quên mất Âu huyện lệnh rồi.” Rồi ông vẫy tay mời: “Âu huyện lệnh là người quen, cùng tôi từ Thành phố Vọng Kinh đến đây… Cần gì phải khách sáo chứ? Cứ ngồi thoải mái đi, haha.”

  Trong lòng Cố Lục, ông cảm thấy rất vui mừng – vì có quân đội đến đây, ông sẽ không còn phải chịu sự chế giễu hoặc đe dọa từ những kẻ này nữa.

  Điều tốt hơn nữa là người đến lại chính là Hoa Thất – một người anh em thân thiết, cùng phe với mình. Khi cần điều chỉnh số lượng binh sĩ, chỉ cần nói vài câu là xong thôi.

  Cố Lục Yê trong lòng thở phào nhẹ nhõm.

  Còn Âu Điền thì càng lo lắng hơn.

  Có vẻ như quân đội đã công khai đứng về phía Cố Lục Yê rồi… Nhưng khi ông ta xông vào đây, ông ta đã hứa với những người đang canh gác bên ngoài (như Hắc Lục) rằng sẽ điều tra thông tin bên trong rồi báo cáo trung thực.

  Bây giờ, ông ta phải làm thế nào để đền đáp cho họ đây?

  Nếu nói với họ rằng “đừng phiền lòng nữa… Cố Lục không chỉ có quyền lực lớn ở Thành phố Vọng Kinh mà còn được quân đội coi trọng nữa sao?”

  Hắc Lục và những người kia không giống Cố Lục Yê đâu… Họ là những người lịch sự; dù ghét đến mấy, họ vẫn sẽ ngồi xuống nói chuyện một cách tử tế.

  Những vị tiền nhiệm của ông ta… Ai cũng đã nhận hối lộ từ họ và để họ giữ thể diện.

Những người quý tộc này đã chiếm đóng thành phố Hải Yên được gần một trăm năm rồi; họ có mối quan hệ, có quyền lực, và cũng đủ can đảm để làm những việc cần thiết.

Ngay cả vụ việc dân chúng xâm nhập vào khu vực huyện yamen trước đây, cũng không thể không có sự dính líu của họ.

Hơn nữa, trong thư của cha vợ anh ta cũng có nhắc đến việc không nên tranh chấp với những người dân địa phương.

Anh ta đã từng trải qua những tổn thất, vì vậy tự nhiên đã rút ra bài học.

Cố Lục nhìn thấy ánh mắt anh ta đang luôn chuyển động, liền đoán rằng anh ta có lẽ đang nghĩ đến điều gì đó khác, liền nói: “Sao vậy? Âu huyện lệnh Cậu đang gặp khó khăn phải không? Không biết phải giải thích thế nào với họ đây?”

Hoa Thất hỏi: “Chuyện gì vậy? Chẳng lẽ vị huyện lệnh này là một gián điệp được cử đến để thu thập thông tin sao?”

Lời nói của anh ta rất sắc bén, khiến cho Song Lão Tam và những người khác đều nghĩ rằng người mới đến này có lẽ là do Cố Lục Yê sắp xếp sẵn.

Cố Lục nói: “Gián điệp à? Thì không biết ông ta đã phục vụ bao nhiêu gia đình rồi.”

Hoa Thất rút dao ra và nói: “Đồ không biết xấu hổ, thà để tôi giết chết nó đi cho rồi, còn khỏi phiền bạn Sáu.”

Anh ta là binh sĩ đóng quân tại đây; nếu giết chết huyện lệnh, thậm chí không cần phải báo cáo với cấp trên, chỉ cần buộc tội là phản loạn là xong.

Cố Lục vội vàng ngăn cản anh ta lại và sai Âu Điền đến đây, bởi vì đây là ý muốn của Hoàng đế.

Âu Điền thông minh và giỏi trong việc nghiên cứu con đường làm quan; nếu được hướng dẫn đúng cách, để anh ta hiểu rõ bản chất thực sự của việc làm quan, thì sau này có thể trở thành một người có thể được đào tạo tốt.

Còn chuyện cha vợ anh ta ấy… chỉ là những trải nghiệm trong quá khứ mà thôi.

Bây giờ, anh ta đã trải qua nhiều chuyện như vậy; khi sau này đối mặt với những lựa chọn lớn hơn, anh ta sẽ biết được điều gì là lựa chọn đúng đắn nhất cho mình.

“Tôi đùa thôi, Âu huyện lệnh không phải là người như vậy đâu.” Anh ta cố tình nhắc đến Âu Điền, “Phải không, Âu huyện lệnh?”

Ôu Thiên đang suy nghĩ rất nhiều, bỗng nhiên bị Cố Lục gọi tên; đứng ở đó, anh ta cảm thấy nói rằng mình đúng cũng không được, nói rằng mình sai cũng không được.

Câu trả lời là vậy, lát nữa chúng ta sẽ ra ngoài. Những kẻ như Hắc Lục bên ngoài sẽ thấy chúng ta cùng Cố Lục Yê ra đi, và họ sẽ tức giận đến mức tiết lộ tất cả sự thật về chúng ta.

Anh ta nhìn chiếc kiếm cong đeo bên hông của Tướng Hoa, rồi lại nhìn những người lính đã sẵn sàng chiến đấu đang canh gác trong sân.

“Ha ha… Ha ha ha…”

Cố Lục gửi cho anh ta một ánh mắt ý bảo, rồi không quan tâm đến anh ta nữa, gõ vào mặt bàn và nói với Hoa Thất: “Hãy để lại vài người ở trong sân, chúng ta đi thôi.”

Hoa Thất hỏi: “…? Đi đâu vậy?”

Cố Lục cười và nói: “Để dạy Hắc Lục biết phải sống như thế nào!”

Hai người cùng cười ha hả và ra khỏi nhà, không quan tâm đến Âu Điền ở phía sau.

Âu Điền đi đi lại lại vài vòng, cuối cùng quyết định ở lại trong phủ này.

“Lão gia, chúng ta không đi xem sao?” Song Lão Tam hỏi.

Âu Điền vẫy tay và nói: “Bảo vệ Bà Gu quan trọng hơn. Chúng ta đã giữ được cổng thứ hai, ở lại đây là được rồi.”

Song Lão Tam cảm thấy tức giận; ban đầu, quan huyện vừa thiện cảm với Cố Lục Yê, vừa lại tiết lộ thông tin về Cố Lục Yê cho Hắc Lục, khiến anh ta cảm thấy không hài lòng. Bây giờ, họ lại e dè, làm người ta cảm thấy khinh thường.

Người dân trong vùng này đa số đều là những kẻ yếu đuối, không giống như đàn ông đích thực.

Anh ta cầm theo con dao đeo bên hông và dẫn theo Tiểu Hổ Tử – người bạn thân nhất của mình – theo bước chân của Cố Lục Yê và nhóm người khác ra ngoài.

“Này, các người đi đâu vậy…?” Âu Điền hét lên từ phía sau vài lần, nhưng Song Lão Tam không trả lời. Anh ta cũng không còn cách nào khác, đành phải trở về một mình, ngồi xuống gốc tường và tiếp tục sống như một con rùa nhút đầu.

Cố Lục và Hoa Thất dẫn theo đám binh sĩ đông đảo, bao vây hoàn toàn những gia đình của Hắc Lục.

Những người dân xung quanh đều tụ tập bên lề đường; nhiều người trong số họ lần đầu tiên được chứng kiến cảnh quân đội rời nơi đóng quân.

Những người thuộc thế hệ trước đã từng chứng kiến quân đội triều đình dập tắt các cuộc nổi loạn cách đây vài chục năm; tuy nhiên, lúc bấy giờ, bọn cướp hoành hành, liên kết với nhiều làng mạc và cơ quan chính quyền địa phương. Chúng cùng nhau chống lại triều đình và thậm chí còn tạo ra những “Nữ Thánh Hồng Liên” để khiến người dân thờ phượng, tin rằng điều đó sẽ mang lại sự sống bất tử.

Kết quả là, 400.000 binh sĩ được điều động đến vùng biên giới; lực lượng kỵ binh sắt thép của họ đã quét qua mọi ngóc ngách nơi đó. Những tên trộm bình thường hay những kẻ nổi loạn đều bị tiêu diệt một cách nghiêm khắc, như thể chúng là những ác quỷ từ trên trời xuống. Bất kỳ ai có hành vi hay ý định nổi loạn, dù sau đó hối hận và cải tâm đến đâu, chỉ có một cách duy nhất để xử lý: giết! Không để sót một kẻ nào.

Cuộc trấn áp nổi loạn lúc bấy giờ diễn ra một cách nhanh chóng và hiệu quả; trong vòng chưa đầy bốn tháng, toàn bộ vùng sa mạc rộng 400 dặm bên ngoài biên giới đã được thanh lọc sạch sẽ. Các thị trấn nổi loạn bị tiêu diệt hoàn toàn; xác chết của những người bị giết được kéo đến sa mạc để nuôi sói dã. Ngày nay, theo lời kể của những người đi buôn qua đó, người ta vẫn có thể nghe thấy tiếng ma quỷ gọi cầu xin tha thứ từ bên trong những thành phố hoàng gia đó.

Việc trấn áp nổi loạn lúc bấy giờ quá tàn nhẫn đến mức cho đến ngày nay, khi người dân lại đối mặt với quân đội mặc áo giáp bạc, họ vẫn không dám có bất kỳ hành động thiếu tôn trọng nào. Bất kỳ hành động chống đối nào cũng đều được coi là nổi loạn. Vì vậy, người dân ở vùng biên giới càng chấp nhận việc bị áp đặt bằng vũ lực. Mọi người đều sống yên bình, không xô đẩy lẫn nhau, mà ngồi hàng ngay hàng thứ để xem những sự kiện sôi động tại nhà họ Hắc diễn ra.

“Chết tiệt, nói là vùng quê hẻo lánh mà… căn nhà này thật là tốt đấy.” Hoa Thất nói, cười khi nhìn thấy dinh thự của nhà họ Hắc.

Cố Lục tiếp lời: “Nghe nói họ là những kẻ thống trị địa phương suốt nhiều thế hệ rồi; nếu họ không có quyền lực lớn, liệu họ dám tranh giành nguồn nước với tôi sao?”

“Thật là không biết nhìn xa trông rộng…”

Cố Lục tiếp tục: “Không chỉ không biết nhìn xa trông rộng, mà họ còn thậm chí muốn thống trị cả vùng đất này. Họ cố tình làm giảm diện tích đất canh tác, cắt đứt nguồn nước, ngăn cản việc mở rộng đất canh tác ở ngoại ô, đồng thời dùng thủ đoạn

“Chết tiệt, bọn này còn nguy hiểm hơn Hồng Liên Giáo ngày xưa nhiều!” Hoa Thất thốt lên, “Hồng Liên Giáo chỉ khiến dân chúng tin tưởng vào họ rồi bắt họ đóng góp tiền bạc và lương thực để những kẻ cầm đầu có thể sống phung phí mà thôi. Còn bọn này lại muốn trực tiếp kiểm soát lương thực của người dân à? Thật là vô nhân đạo.”

“Vô nhân đạo ư? Chúng không chỉ kiểm soát giá lương thực mà còn muốn kiểm soát cả chính quyền nữa.”

Hoa Thất nhướng mắt: “Người họ Lý đã thông đồng với chúng rồi sao?”

Cố Lục nhún mũi: “Câu này phải hỏi Âu huyện lệnh mới biết được… Ông ta là cha vợ của người họ Lý mà.” Anh ta cười khẩy rồi bổ sung thêm: “Họ mới quen biết nhau gần đây thôi. Cô gái ngốc nghếch họ Lý đang ‘thờ phượng’ Âu huyện lệnh đấy.”

Hoa Thất phun một tiếng, nói ra hai câu thành ngữ: “Thảm thiết không thể tả xiết, mất hết nhân tính.”

Vì quyền lực, ngay cả kẻ ngốc cũng được chiêu mộ.

Cố Lục không ưa bọn chúng, vì vậy anh ta cũng không muốn giải thích quá nhiều về những mối quan hệ phức tạp này; càng hiểu lầm thì càng tốt.

Hai người đi sau nhau, đá cửa bước vào.

Ban đầu họ tưởng rằng những kẻ đó sẽ run sợ và quỳ gối nhận tội… Nhưng kết quả lại hoàn toàn khác:

“Tuyệt vời! Tôi phải khen các bạn thật đấy! Bao lâu rồi chúng tôi không gặp những người đàn ông gan dạ như thế này nữa?” Hoa Thất gần như muốn vỗ tay reo hò.

Là binh sĩ đóng quân ở ngoại ô, kể từ cuộc trấn áp nổi loạn cách đây vài chục năm, đây là lần đầu tiên họ gặp những người dám đối đầu một cách trực tiếp như vậy. Trước đây, họ cứ nghĩ rằng nếu muốn tìm niềm thú vị, họ chỉ có thể đến khu vực bên cạnh để đánh nhau với “Vua Sói” mà thôi.

Không ngờ, ở thành phố Hải Yên này, họ lại tìm thấy niềm vui như vậy.

Nhìn thấy những lính thuê đen của gia tộc Hắc đang chuẩn bị tư thế phòng thủ trong sân, Hoa Thất cười ha hả.

Anh ta hét lớn: “Anh em ơi, niềm thú vị đang đến đây rồi! Chúng ta cũng đến đây không phải vô ích đâu… Hãy cho dân chúng Hải Yên thấy một cái nhìn mới, để họ biết rằng binh sĩ đóng quân ở ngoại ô thực sự oai phong như trong truyền thuyết!”

“Oai phong! Oai phong!” Tiếng hô vang dội khắp thành phố Hải Yên.

Hoa Thất vung thanh kiếm cong trong tay: “Đội ba, đội bốn, xông lên! Ai bắt được đầu địch sẽ được công nhận là có công!”

“Nhìn những người lính mặc áo bạc xông vào chiến đấu như điên cuồng, Cố Lục lẩm bẩm: ‘Sức chiến đấu như thế này… Nếu không phải vì ở ngoài biên giới cần họ canh gác, thì khi họ quay sang mặt sau để đối phó với những tộc man rợ kia, chắc chắn sẽ giết cho chúng tan tành không còn mảnh vụn.’”

“Điều đó khác nhau.”

“Khác nhau ở chỗ nào?” Cố Lục hỏi.

Anh ta đã từng đến miền Bắc và chứng kiến bằng mắt chính mình rằng các binh sĩ ở đó không hề dũng cảm như những người này.

Hoa Thất nói: “Thành tích chiến đấu của quân đội mặc áo bạc được tính theo luật của nhà Tần.”

Cố Lục im lặng.

Luật của nhà Tần đánh giá thành tích chiến đấu theo số người địch bị giết; khác với cách tính của Đại Chân – chỉ những công trạng lớn mới có thể mang lại danh hiệu quý tộc hoặc thăng chức, giàu có.

Theo luật của nhà Tần, muốn trở thành người quyền lực, bạn chỉ có thể giết người… Khi kẻ địch chết, bạn mới sống sót.

Các chức vụ như tướng lĩnh hay chỉ huy trung đội đều được xây dựng dựa trên số đầu kẻ địch bạn giết được… Không ai ngoại lệ.

Đây là quy tắc còn hung ác hơn cả loài sói hoang dã.

Cố Lục mỉm cười và nói: “Tôi nhớ, lúc cậu mới trở về nhà và viết thư, nói rằng mình đã từng bắt đầu sự nghiệp từ một binh sĩ bình thường… Giờ thì cậu đã đạt chức vụ gì rồi?”

Hoa Thất đáp: “Hiện tại tôi là Tướng tiên phong, cấp bốn.”

Anh ta nói một cách tự tin, nhưng trong tai Cố Lục, điều đó lại mang một ý nghĩa khác.

Hoa Thất tiếp tục: “Tôi nhớ là 12.000 hay 13.000 người địch à…” Anh ta cười và lắc đầu, “Quá nhiều rồi… Không thể đếm xuể. Nếu cậu quan tâm, sau này tôi sẽ tra cứu cho cậu; chúng tôi có sổ sách đăng ký riêng.”