Huyện Hải Yến, cánh cửa lớn của huyện yamen bị những người dân phẫn nộ đập vỡ tan tành.

Chỉ còn lại một nửa cánh cửa, lắc lư treo đó một cách yếu ớt.

Người dân bị chặn lại ở cửa, không ai có thể vào được bên trong.

Ở cửa chính, đứng đó là một cô gái xinh đẹp nhưng thân hình yếu đuối.

Cô ấy để mái tóc theo kiểu phụ nữ đã kết hôn, đôi lông mày và đôi mắt rất thanh tú; trên khuôn mặt còn in đậm những vết máu.

Nhưng cây dao lớn trong tay cô ấy thực sự khiến người ta phải sợ hãi.

Phía sau cô ấy, đứng đó là vị quan huyện yếu đuối Âu Điền cùng với một đám tôi tớ và người hầu.

“Yingying, em hãy buông dao xuống trước đi…” Âu Điền cẩn thận khuyên nhủ cô ấy.

Các bà lão và người hầu cũng liên tục an ủi: “Cô ơi… hãy buông dao xuống đã, rồi chúng ta mới nói tiếp…”

Những người dân đứng bên ngoài cửa, từng người một bị cô ấy ép buộc phải lùi lại. Mọi người đều biết rằng cô ấy là con gái của Lý quận thú; có người trong làng làm việc ở thị trấn.

Mọi người đều biết Lý quận thú là một người tốt, và con gái ông ấy cũng vậy.

Tất cả họ đều là người dân của huyện Bạch Mã; lòng họ luôn gắn bó với quê hương và luôn quan tâm đến đồng bào.

Vị quan huyện mới đến này thật là tồi tệ, nhưng vợ của ông ta lại là một người tốt.

Nếu họ dám đụng đến vị quan huyện, thì họ chắc chắn không dám làm hại đến cha con nhân ái này.

Hơn nữa… người phụ nữ tốt bụng này thực sự rất đáng sợ…

Người đàn ông bị Lý Anh Anh dùng dao đánh trúng tay, ôm lấy cánh tay đang chảy máu và nuốt ngược nước bọt: “Tôi… gia đình tôi có chuyện gấp… tôi xin phép ra về trước…”

Anh ta là người đầu tiên chạy trốn; sau đó, nhiều người khác cũng sợ hãi trước cây dao đó và cũng tìm cớ để bỏ chạy.

Chẳng mất bao lâu, những người ban đầu đến đây để đòi công lý từ vị quan huyện, giờ đây đã lần lượt bỏ chạy; những người còn lại cũng không thể ở lại nữa.

Âu Điền lo lắng rằng Lý Anh Anh có thể làm tổn thương đến cô ấy, nên đã nói: “Những vấn đề mà mọi người phản ánh, tôi chắc chắn sẽ suy nghĩ kỹ lưỡng và sẽ đưa ra câu trả lời thỏa đáng cho mọi người.”

Nhận được những bậc thang mà quan huyện đưa ra, những kẻ đó cũng không phải là người không tỉnh táo chút nào. Họ gật đầu đồng ý, rồi lập tức bỏ chạy mất hút. Khi mọi người đã đi hết, Âu Điền mới bắt đầu khuyên nhủ Lý Anh Anh.

“Yingying…?”

Không có phản ứng gì.

“Thân chủ…?”

Lý Anh Anh vẫn không hề đáp lại. Âu Điền bắt đầu lo lắng; người phụ nữ này vốn dĩ đã lặng lẽ và yếu đuối, chẳng lẽ cô ấy đã bị ép đến mức phát điên sao?

“Thê yêu…” Anh ta đặt tay lên người cô ấy…

Bỗng nhiên, Lý Anh Anh ngã gục vào vòng tay anh ta.

“Bác sĩ! Nhanh gọi bác sĩ đến!” Âu Điền hoảng loạn, vội vàng bế cô ấy lên và chạy vào trong nhà.

huyện yamen có bác sĩ riêng; khi xảy ra sự cố, anh ta cũng đang ở đó xem xét tình hình. Thấy thân chủ ngã gục, anh ta cũng vội vàng theo sau.

“Thân chủ của chúng ta…” Âu Điền đứng bên cạnh, chờ đợi bác sĩ kiểm tra xong, liền vội vàng hỏi.

Vị bác sĩ già lắc đầu: “Thân chủ không sao cả, chỉ là do quá tức giận mà não bộ bị ảnh hưởng, nên mới ngất đi.” Nói cách khác, là do tức giận quá mức.

Âu Điền gật đầu, rồi yêu cầu bác sĩ cùng các cô hầu đi ra ngoài để kê đơn thuốc điều trị. Mọi người đều rời đi, chỉ còn lại một mình anh ta canh giữ Lý Anh Anh đang bất tỉnh.

Lý Anh Anh nằm đó, không hề nhúc nhích. Trên khuôn mặt cô ấy vẫn còn những vệt máu do Phương Tài bắn vào; những vệt máu đó giờ đã khô cứng lại, dính chặt trên da.

Anh ta lấy một chiếc khăn sạch, nhúng nước rồi nhẹ nhàng lau cho cô ấy. Da của cô gái trẻ mịn màng; không biết là do máu bị lau đi, hay vì lực tay anh ta quá mạnh mà làm cho làn da đó đỏ lên. Từ khóe mày đến hai má, một màu hồng mềm mại, trông thật đáng yêu… Nhưng cũng khiến người ta không khỏi thương xót.

Âu Điền vươn những đầu ngón tay thô ráp ra, nhẹ nhàng vuốt ve vùng da đỏ hồng kia.

   Trong lòng, anh cảm thấy bất an và phản kháng.

   Phương Tài Cô bé nhỏ đó đã dữ tợn đuổi họ ra ngoài, giống như một con hổ nhỏ đang tức giận vậy.

   Âu Điền không khỏi mỉm cười; quả thật là một “con hổ nhỏ” đúng nghĩa.

   Con hổ nhỏ ấy lẩm bẩm: “Tiểu Đường Tiền…”

   Giọng nói rất nhỏ, nghe có vẻ như đang tức giận…

   Rồi lại thì thầm: “Không được bắt nạt Tiểu Đường Tiền!”

   Lần này, tiếng nói rất rõ ràng.

   Âu Điền nhặt lấy tay cô bé nhỏ, đặt nó vào lòng bàn tay mình.

   “Ngốc thật… Thực sự là một kẻ ngốc.” Anh ta lẩm bẩm trong miệng, nhưng trong lòng, một khoảng lạnh lẽo đã bị hơi ấm làm tan chảy, tạo thành một vũng nước ấm áp.

   *

   “Lý Anh Anh đứng ra bảo vệ Âu huyện lệnh à?” Cố Lục cười nhạo; một người đàn ông để phụ nữ bảo vệ mình… Quả thật là một người yếu đuối không đáng tin cậy.

   Nghe bà Li kể lại những thông tin mà Phương Tài đã đi hỏi thăm ngoài kia, Vân Tiều không khỏi thở dài.

   Dù Lý Anh Anh không hoàn toàn trong sáng, nhưng tình cảm chân thành mà cô ấy dành cho Âu Điền thì thực sự là có thật.

   Cố Lục nhìn thấy cô ấy cúi đầu im lặng, liền tiến lại ôm lấy cô và nói: “Chồng sẽ bảo vệ em.”

   Giọng nói đầy cam kết khiến Vân Tiều bật cười.

   “Em không có sức mạnh như Lý Anh Anh đâu… Em không thể cầm nổi thanh kiếm đâu.”

   “Chồng có thể cầm được… Không cần em phải đứng ra bảo vệ gì cả.” Cố Lục đùa cợt theo lời cô, “Chỉ cần vợ luôn mỉm cười và tử tế với chồng mỗi ngày, chồng sẽ hết lòng bảo vệ em… À, đau quá!”

   Vân Tiều tăng thêm lực vào tay mình… “Em lại nhượng bộ rồi sao?”

“Tôi đã đối xử tệ với em chứ?”

Cố Lục cảm thấy phần da mềm mại ở lưng bị siết chặt; nửa là đau thực sự, nửa lại là cách anh ta cố tình dỗ dành cô ấy: “Đúng rồi… xin người phụ nữ này tha thứ…”

Bà Li từ lâu đã quen với cách họ hai người này tương tác với nhau, nên cô cười và ra khỏi phòng, thậm chí còn chu đáo đóng cửa lại sau lưng mình.

Âu Điền là người biết nhận lỗi và sửa sai; ông có thể cố chấp không nghe theo lời khuyên của Vân Tiều, nhưng đối với những việc mà người dân địa phương phản đối, ông luôn tự kiểm điểm bản thân để tìm nguyên nhân.

Ông viết một lá thư trình bày rõ ràng toàn bộ sự việc, kèm theo các hồ sơ liên quan, và gửi chúng đến thành phố huyện để xin ý kiến của cha vợ mình.

Vài ngày sau, chính quyền huyện trả lời bằng một văn bản yêu cầu ông xem xét và tiến hành điều tra một cách thích đáng; việc giết người phải được trừng phạt, nhưng cũng cần phải xem xét đến tình cảm của người dân, tránh làm họ cảm thấy bất mãn.

Với sự chỉ đạo từ cấp trên, ông tự nhiên sẵn lòng khoan dung hơn; kẻ đã giết chết vị tiền nhiệm của mình được giảm án từ tử hình xuống tù giam.

Ông cũng viết một thông báo công khai, trong đó thừa nhận toàn bộ sai lầm của mình. Nhờ sự giúp đỡ của các sĩ quan địa phương như Song Lão Tam, người dân dần dần bắt đầu chấp nhận vị tiền nhiệm này.

Âu huyện lệnh là người hay nói chuyện, biết lắng nghe tiếng nói của người dân và không giữ hận. Những kẻ ban đầu gây rối nghiêm trọng, hàng ngày sống trong lo lắng sợ bị trừng phạt, thậm chí có người còn lén trốn đến nhà người thân ở huyện lân cận để tránh họa.

Nhiều ngày trôi qua, không hề có ai bị Âu huyện lệnh sai người đi bắt giữ hay trả thù cá nhân. Ngược lại, các sĩ quan như Song Lão Tam lại tích cực quảng bá về việc khai hoang đất đai trong toàn huyện. Họ nói rằng Cố Lục Yê từ kinh đô đã đến và sẽ chi trả tiền cùng bữa trưa cho những người tham gia công việc này.

Các thông báo được treo khắp nơi; ngay cả những người dân từ các làng lân cận, sau khi đến huyện vài lần, cũng đều biết về chuyện này. Nơi này rất nghèo khó, vì vậy việc được cung cấp bữa trưa miễn phí đã khiến nhiều người rất hứng thú. Chưa kể đến việc sau khi ăn no, họ còn được nhận tiền nữa.

Dưới sự hướng dẫn của huyện yamen, công việc khai hoang của Cố Lục Yê đã được triển khai một cách thuận lợi và sôi động.

Song Lão Tam cùng vài sĩ quan hỗ trợ nhau trong việc duy trì trật tự; nơi có người dân sinh sống, thì ít khi thiếu những kẻ muốn lợi dụng tình hình để trốn tránh công việc hoặc gian lận.

  Những người làm điều tốt cho cộng đồng thường nhận được lòng biết ơn từ đại đa số mọi người.

  Tuy nhiên, cũng có những ngoại lệ.

  “Tại sao vậy! Đứa con nhỏ của tôi không được coi là lao động chính thức à?” Một người phụ nữ hét lên giọng cao vút bên ngoài trạm đăng ký.

  Người nói chuyện đó là Bà Góa Tôn.

  Bà Góa Tôn sống ở thị trấn Hải Yến. Nhiều năm trước, chồng bà qua đời, và ba người con trai còn nhỏ của bà phải dựa vào bà để sống.

  Bà Tôn rất kiên cường; lo sợ các con sau này sẽ không có ai nuôi dưỡng, bà không tái hôn mà một mình dùng sức mình nuôi dạy các con trưởng thành.

  Là một người có khả năng, chỉ là… có lẽ do đã trải qua quá nhiều khó khăn trong cuộc sống, bà hơi tính toán và luôn muốn lợi dụng mọi cơ hội nhỏ nhặt.

  “Chị dâu nhà Tôn ơi, đứa con nhỏ của chị thực sự không đáp ứng tiêu chuẩn của lao động chính thức,” người phụ trách đăng ký giải thích một cách rõ ràng.

  Về việc sắp xếp công việc cho những người đến làm việc này, các quan chức đã đưa ra những tiêu chuẩn cụ thể: những người từ hai mươi tuổi trở lên, sức khỏe tốt, không trốn tránh công việc, mới được coi là lao động chính thức. Những người này sẽ được cung cấp bữa trưa và một khoản tiền lương hàng tháng.

  Một khoản tiền lương như vậy không hề nhỏ; ở huyện Bạch Mã, nơi mà nghèo đói là chủ đạo, ngay cả những thanh niên làm công việc linh tinh cũng không nhận được nhiều như vậy.

  Nghe tin này, người dân trong vùng đều rất hào hứng. Dù sao thì cũng được ăn trưa miễn phí, huống chi còn được ăn no nữa.

  Nhưng đứa con nhỏ nhà Tôn… mới chỉ mười ba, mười bốn tuổi thôi; đứng dậy còn không đủ cao để kéo cái cày nữa, gầy yếu như một chú gà con. Rõ ràng là không đáp ứng tiêu chuẩn đề ra.

  “Không đáp ứng à?” Bà Góa Tôn tức giận đến mức nhảy lên cao, như thể muốn cắn người khác vậy, “Đứa con do chính tôi nuôi lớn, làm sao tôi lại không biết nó bao nhiêu tuổi chứ? Tại sao! Người khác hai mươi tuổi thì được coi là lao động chính thức, còn đứa con nhỏ của tôi chỉ vì không đủ ăn, suy dinh dưỡng mà không được coi là lao động chính thức à?!”

  Giọng bà lớn đến mức cổ họng đỏ bừng.

Những người xếp hàng đều là những người đàn ông trưởng thành; mọi người đều đã nghe nói đến danh tiếng của bà góa Sun, vì vậy không ai dám ra can thiệp để giải quyết tình huống này.

“Những người đàn ông lớn tuổi lại bắt nạt người góa phụ và trẻ em mồ côi ư!” Bà góa Sun kêu lên thảm thiết, ngã xuống đất và khóc lóc thảm hại, “Lũ quỷ ác kia! Sun Đại Đầu ơi, sao anh lại chết sớm thế… Vợ con anh đang bị người ta bắt nạt… Ngay cả khi anh trở thành ma, cũng không thể yên nghỉ được…”

Bà ta khóc lóc và vùng vẫy, khiến những người đàn ông kia đều không dám lại gần.

Người thủ quỹ đứng đó, cầm cây bút trong tay, trông rất bối rối…

Đây là lần thứ hai anh ta gặp phải tình huống này với bà góa Sun.

Trước khi trở thành thủ quỹ, anh ta từng mở một trường học ở thị trấn, dạy các em học chữ viết. Vì đó là trường học duy nhất ở huyện Hải Yên, nên những gia đình có điều kiện đều gửi con cái đến đó học, và họ cũng trả một khoản học phí khá lớn; cuộc sống của anh ta cũng khá ổn định.

Cho đến khi…

Con trai cả của bà góa Sun bắt đầu đi học.

Dù không đủ khả năng trả học phí, đứa bé vẫn đến trường và gây rối ở cửa trường, thậm chí còn đập vỡ biển hiệu của trường.

Cuối cùng, mọi người đều biết bà góa Sun là một người hay gây rối, nên ngay cả những người ở văn phòng huyện cũng khuyên anh ta nên nhẫn nhịn.

Con trai của bà góa Sun được vào học mà không phải trả học phí. Ban đầu, mọi người nghĩ rằng mọi chuyện sẽ ổn thôi, nhưng sau đó, mỗi khi có học sinh học không tốt hoặc gặp khó khăn trong việc học, bà góa Sun lại đưa con trai mình đến trường gây rối, khóc lóc và nói rằng họ đang bị bắt nạt chỉ vì bà là người góa phụ và trẻ em mồ côi…

Sau một năm chịu đựng những hành vi này, anh ta cuối cùng không thể chịu đựng được nữa và quyết định thay đổi công việc, trở thành thủ quỹ ở văn phòng huyện.

Không ngờ rằng, “quả cầu thép không rơi xuống đất, thì quả cầu mận lại rơi xuống đất…” Anh ta lại gặp phải người phụ nữ khó chịu này ở đây.

“Có chuyện gì vậy?…”