Phù Tam Cha cùng con trai đã báo trước, và cũng nhờ người quản gia trong nhà chuẩn bị sẵn mọi thứ quà tặng cần thiết để đi thăm họ hàng ở Gia tộc Cố.

Anh ta thoải mái lên ngựa và đến nhà họ Quý.

Vào dịp cuối năm, anh ta rất bận rộn. Vợ anh vẫn đang chờ anh ở nhà cha vợ.

Phù Tử Sơ Nhìn người cha ruột của mình rời đi, cậu ta sững sờ không biết phải làm gì. Tại sao lại chỉ yêu cầu mình đi thông báo tin tức cho chú sáu? Mình là đứa con duy nhất trong gia đình này… Nếu chú Cố Lục không nghe lời giải thích của mình mà tức giận đến mức đánh chết mình ngay tại chỗ, thì cha mình có buồn không? Còn hai người anh trai của mình thì chắc chắn sẽ đau lòng lắm.

Dù có than phiền thế nào, Phù Tử Sơ vẫn là một đứa trẻ ngoan nề. Để tìm kiếm một người lớn đáng tin cậy có thể giúp mình vào lúc chú sáu tức giận, cậu ta đã đến nhà ông trưởng nhà họ Gia tộc Cố để gặp ông ấy, sau đó cùng ông ấy đến nhà chú sáu.

Lúc đó, Cố Lục đang uống rượu một mình trong nhà. Không tìm thấy Vân Tiều, anh ta lại bắt đầu nhắc đến chuyện nhà họ Hàn. Nhưng việc nhắc đến họ Hàn có ích gì đâu? Dù nhà họ Hàn bị tịch thu tài sản và diệt tộc, Vân Tiều của anh ta cũng không thể trở lại được nữa.

Anh ta sống trong căn nhà từng là nơi hai người họ ở cùng nhau; mọi nơi đều in dấu ảnh của cô ấy. Khi ngồi trên chiếc ghế mà cô ấy thường xuyên dùng, anh ta vẫn cảm nhận được mùi hương của cô ấy. Ngay cả chiếc ghế sofa bên cạnh cửa sổ cũng mang theo hương vị của cô ấy, cùng với một mùi tanh máu hơi nồng. Người hầu kể rằng mùi tanh đó xuất hiện vào ngày vợ anh ta bị đầu độc và mất đi đứa con… Người quản gia đề nghị sử dụng hương thơm để xua đi mùi hôi đó, nhưng anh ta đã từ chối.

Mùi tanh máu ấy khiến anh ta có thể cảm nhận được những khổ đau mà Vân Tiều đã phải trải qua… Làm sao một cô gái mạnh mẽ và tự tin như vậy lại phải chạy trốn đến nỗi này?

Cố Lục cảm thấy mình đang say; anh dường như thấy Vân Tiều bước vào qua tấm rèm.

   Một làn gió lạnh thổi qua, bên ngoài đang tuyết rơi. Những bông tuyết bay lả tả xuống đất.

   Hai người đầu bạc bước vào. Phải chăng… họ là tiên?

   Cố Lục cố gắng mở mắt nhìn kỹ hơn: “Anh… anh trai…”

   Những người được cho là tiên kia lại trở thành hình dáng của ông Gia tộc Cố; còn cậu bé đi theo ông ấy, anh cũng có vẻ như quen biết.

   Phù Tử Sơ nhìn thấy mùi rượu nồng nặc trong phòng của Cố Lục và nhăn mũi. Anh lo lắng rằng khi Cố Lục say rượu, không biết liệu anh ta có đánh người hay không.

   Ông Gia tộc Cố thấy vẻ suy sụp của em trai mình, liền ra lệnh mở cửa sổ. Sau đó, người ta cũng đốt hương để xua tan mùi rượu và mùi khó chịu nào đó trong phòng.

   Cố Lục vội vàng ngăn lại những người hầu: “Đừng mở cửa sổ! Nếu mở ra, mùi thơm của Vân Tiều sẽ biến mất.” Anh sợ hãi, sợ rằng mình sẽ không bao giờ còn ngửi thấy mùi thơm ấy nữa, sợ rằng mình sẽ không bao giờ tìm thấy Vân Tiều nữa.

   Phù Tử Sơ nhìn người anh trai Cố Lục ngày xưa oai phong lẫn lộn với bây giờ – râu ria um tùm, khuôn mặt tiều tụy. Ngay cả khi anh nằm bất tỉnh trên giường, cũng không hề tệ hại đến thế này.

   Trong lòng, Phù Tử Sơ cảm thấy thật không nỡ; vì vậy, anh không còn do dự nữa và lớn tiếng quát: “Chú Sáu ơi, hãy tỉnh táo lại đi! Dì Sáu không hề mất đâu!”

   Ánh mắt Cố Lục trở nên mơ hồ, rồi đột nhiên tập trung lại và quay đầu nhìn Phù Tử Sơ.

   Ông Gia tộc Cố cũng ngạc nhiên; trong lời nói của Phù Tử Sơ, có vẻ như anh ta biết rõ Vân Tiều đang ở đâu.

Phù Tử Sơ lùi lại một bước, đứng sau chiếc bàn.

   Cô nhéo môi và nói khẽ: “Dì Sáu hiện đang ở gần trang trại của chúng tôi, trong nhà ông Eu.” Cô liếc nhìn ông Gia tộc Cố một cách e ngại, ánh mắt đầy vẻ van xin: “Bên cạnh dì Sáu có một cô gái trẻ đẹp, đang mang thai. Dì Sáu không nói ra điều gì, nhưng trong lòng cô ấy rất đau khổ. Vì thế, cô ấy đã lén viết thư cầu cứu cho mẹ tôi… Chỉ muốn trốn khỏi nơi này thôi.”

   Phù Tử Sơ nhìn vào mắt Cố Lục Yê; ánh mắt anh ta trở nên hung hãn. Cô tiếp tục nói: “Mẹ tôi sợ dì Sáu sẽ bị lạc nếu tự mình đi, nên đã tìm một nơi yên tĩnh để cô ấy ở tạm thời… Nhưng không ngờ, vào ngày hôm đó, dì Sáu lại gặp nạn. Những sự cố xảy ra một cách ngẫu nhiên, và kết quả cuối cùng là như ngày hôm nay.”

   Những chuyện bên trong, ai có thể giải thích rõ được chứ? Ai biết được khi mẹ cô đi đón người, lại vô tình gặp phải lúc dì Sáu vừa bị đầu độc và phải bỏ thai… Những sự cố ngẫu nhiên ấy đã khiến mọi chuyện trở thành một vụ đầu độc có chủ đích và việc dì Sáu bị bắt cóc.

   Nhìn lại Cố Lục Yê, ánh mắt anh ta đỏ hoe. Sau vài ngày đêm không ngủ, vốn đã mệt mỏi, bỗng nhiên, anh ta trở nên tỉnh táo hẳn lên. Anh ta vòng qua ông Gia tộc Cố và túm lấy vai Phù Tử Sơ: “Dì Sáu của em bây giờ ở đâu?”

   Đó không phải là một câu hỏi, mà giống như một tiếng la hét. Cố Lục dùng hết sức lực của mình để hét lớn.

   Phù Tử Sơ bỗng ngẩn ngơ; ông Gia tộc Cố là người phản ứng nhanh nhất. Ông vội vàng đưa tay ra kéo Cố Lục để giải cứu Phù Tử Sơ.

   May mắn thay, nhờ có sự giúp đỡ của ông Gia tộc Cố, Phù Tử Sơ mới không bị Cố Lục Yê làm cho tổn thương nghiêm trọng.

Cuối cùng cũng lấy lại được hơi thở, Phù Tử Sơ cố gắng thở mạnh vài hơi mới dần bình tĩnh trở lại. Sợ rằng Cố Lục Yê sẽ lại nổi giận và phát điên, anh vội vàng chỉ ra ngoài cửa và nói: “Ngoài kia đấy, chiếc xe ngựa dẫn đường đang đợi ở ngoài.” Nhưng chưa kịp nói xong, anh nhìn quanh và không thấy bóng dáng của Cố Lục Yê đâu nữa; chỉ còn lại tấm rèm cửa bị văng ra ngoài, đang bay trong gió bắc. Gió lạnh từ bên ngoài thổi vào, mang theo cái lạnh lẽo và cô đơn của mùa đông. Ông Gia tộc Cố đỡ Phù Tử Sơ ngồi xuống để anh ta hồi phục lại sức. Sau đó, họ mới bắt đầu hỏi han về chuyện của Vân Tiều. Khi nghe tin, Cố Lục đã lao ngay ra ngoài. Quả nhiên, ngay trước cổng dinh có một chiếc xe ngựa đang đợi đó. Cố Lục không suy nghĩ gì nữa, lập tức lên xe và nói: “Đi tìm ông Eu!” Anh không nhớ rõ Phù Tử Sơ đã nói gì, nhưng việc Vân Tiều đang ở nhà ông Eu thì anh nhớ rất rõ. Vân Tiều của anh đã tìm thấy dấu vết rồi! Người lái xe ngựa cũng quen biết với Cố Lục Yê; anh ta là bạn thân nhất của ông Phù Tam. Mặc dù trông có vẻ mệt mỏi và hơi nóng vội, nhưng người lái xe đã được chủ nhân yêu cầu rằng nếu Cố Lục Yê lao ra ngoài, thì hãy đưa mọi người đến nhà ông Eu ở trong làng. Anh ta chỉ cần đảm bảo đưa mọi người đến đó thôi, những việc khác không liên quan đến mình. Vì chủ nhân đã ra lệnh như vậy, nên người lái xe cũng không dám phàn nàn gì thêm. Anh ta vung roi, hét lớn và phi ngựa ra khỏi thành phố. Tuyết bên ngoài thành phố càng ngày càng dày hơn. Chiếc xe ngựa của Phù Gia rất tốt; ngay cả trong gió lớn, ngồi bên trong xe vẫn rất ấm áp. Cố Lục lo lắng cho Vân Tiều đến nỗi muốn tự mình xuống xe và cưỡi ngựa đi tìm người.

Nghĩ lại, anh ta dường như không biết đường đi.

  Chỉ có thể nhô đầu ra ngoài qua cửa sổ xe ngựa, lo lắng quan sát cảnh vật bên ngoài.

  Anh ta liên tục thúc giục: “Nhanh lên! Nhanh hơn nữa!”

  Người cưỡi ngựa hoang mang không hiểu tại sao ông chủ lại vội vàng đến tìm ông Eu như vậy.

  Nhưng nhìn thái độ của ông chủ, anh ta không dám hỏi thêm.

  Chỉ có thể vung roi ngựa mạnh hơn nữa.

  Xuyên qua gió tuyết, xe ngựa cuối cùng cũng vào được làng.

  Tiếng chuông ngựa vang lên ở ngã vào làng; Cố Lục đang nhô đầu ra ngoài quan sát xung quanh.

  Bỗng nhiên, một tiếng hét lớn vang lên: “Dừng xe lại! Nhanh dừng xe!”

  Người cưỡi ngựa không hiểu chuyện gì, vội vàng dừng xe lại.

  Trước khi xe ngựa dừng hẳn, Cố Lục đã lao ra từ bên trong.

  Trên con đường nhỏ ở nông thôn phía xa, có một bóng người đang vội vàng chạy đến, trông có vẻ như đang đeo một người khác trên lưng.

  Cố Lục Yê lao tới và ngăn chặn người đó lại.

  “Thả vợ tôi ra!”

  Khi nhìn kỹ, người đó chính là Âu Điền, đang đeo Vân Tiều – người đang bất tỉnh – trên lưng và vừa mới đi đến ngã vào làng thì gặp Cố Lục đến đón người.

  Cố Lục vươn tay muốn kéo Vân Tiều ra khỏi lưng người kia.

  Nhưng Âu Điền chẳng chịu buông.

  Họ đang đi bình thường thì lại có người đến nói rằng muốn đưa Vân Tiều đi? Dựa vào cái gì chứ?

  Người cưỡi ngựa cũng vội vàng chạy đến.

  Anh ta quen biết Âu Điền; ngày hôm sau khi Âu Điền trở về, ông Eu đã dẫn con trai mình đến nhà riêng và khoe khoang với mọi người về việc con trai mình đã thành công.

  Con trai tốt đẹp của ông Eu… Ông Eu thực sự muốn mọi người trong làng đều biết đến con trai xuất sắc này của mình.

“Cậu bé nhà họ Âu, nhanh thả tay ra đi.” Người đàn ông cưỡi ngựa vội vàng nói, “Đó là phu nhân của Thị lang Qu Gia đấy!”

Âu Điền bỗng chốc sững sờ lại. Tay anh ta cũng không còn sức nữa; anh ta buông tay, để cho Cố Lục đưa Vân Tiều – người đang bất tỉnh – lên xe ngựa.

Âu Điền đứng đó, nhìn theo bóng dáng của Cố Lục đang ôm Vân Tiều rời đi. Anh ta ngơ ngác hỏi người đàn ông kia: “Anh ta là chồng của Vân Tiều sao?”

Người đàn ông cưỡi ngựa gật đầu: “Đó là Thị lang Bộ Quân vụ Cố Lục Yê… Đương nhiên là chồng của cô ấy mà.”

Anh ta định nói thêm điều gì đó, nhưng lại nghe thấy tiếng Cố Lục vội vàng thúc giục từ trong xe ngựa, bảo họ nhanh chóng trở về.

Tình trạng của Vân Tiều có vẻ không mấy khả quan.

Xe ngựa vội vã đến đó, rồi lại vội vã trở về.

Trong khoảng đất tuyết bao la, chỉ có sự yên tĩnh đáng sợ.

Chỉ có tiếng chuông ngựa vang vọng xa xôi, như thể đang vang vọng bên tai.

Âu Điền bây giờ chẳng nghe thấy gì cả.

Anh ta lặng lẽ trở về nhà.

Trong tay anh ta trống rỗng; không còn chiếc hộp gỗ đỏ nào, cũng không còn Vân Tiều nữa.

Bà Âu thấy con trai mình trở về, vội vàng ra đón.

Tuyết rơi dày đặc trên người anh ta, trên đầu anh ta, tạo thành một màu trắng xóa.

Bà Âu vươn tay vuốt nhẹ những bông tuyết trên người anh ta.

Rồi bà ngẩng đầu nhìn theo sau.

“Vân Tiều đâu rồi? Tại sao chỉ có mình con trở về thôi?” Nhìn vào tay Âu Điền, bà hỏi: “Chiếc hộp gỗ đỏ nhà chúng ta đâu rồi? Cha con đã mua nó bằng một hai lượng bạc đấy.”

Bà Âu vẫn tiếp tục lẩm bẩm, ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa.

Khi quay người lại, bà thấy Âu Điền đang quỳ gối xuống đất, nước mắt tuôn ra không ngừng.

“Ôi…” Một tiếng khóc thảm thiết vang lên.

Âu Điền khóc đến nỗi tim tan nát.

Bà Âu không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nghĩ rằng con trai mình và Vân Tiều đã cãi vã trên đường.

Bà vội vàng ra ngoài xem.

Nhưng bên ngoài chỉ trống trải, không thấy bóng dáng của Vân Tiều đâu cả.

“Vân Tiều đâu rồi?!” Bà Âu cũng hoảng loạn; ông già đã nói rằng Vân Tiều là người mà Phu nhân thứ ba yêu cầu họ phải chăm sóc cẩn thận… Giờ người ấy biến mất rồi, làm sao bà có thể giải thích với Phu nhân thứ ba được?

Dù bà hỏi đi hỏi lại ba bốn lần, Âu Điền vẫn chỉ biết khóc thét không ngừng.

Là một phụ nữ nông thôn, bà Âu không biết phải làm thế nào.