Cố Lục có vẻ mặt không vui, khuôn mặt u ám, đôi mắt trở nên hung dữ; anh ta ngồi đó không nói một lời nào.

“Đang trong dịp Tết vậy mà, có chuyện gì khiến em buồn lòng à?” Phù Tam bố cười hỏi.

Những ngày gần đây quá nhiều rắc rối xảy ra; ngay cả trong dịp Tết cũng không tránh khỏi những phiền muộn. Nếu là người khác, sẽ không dám đùa giỡn với Cố Lục như thế này, nhưng Phù Tam bố thì khác – ông và Cố Lục đã lớn lên cùng nhau từ nhỏ.

“Anh ba…” Cố Lục nói với vẻ nghiêm túc, “Khi nhà Hàn đưa em về đây, họ mang theo một cô gái như thế nào?”

Một cô gái ư? Phù Tam bố do dự một chút, rồi nhớ lại chuyện cô gái giả mang thai mà suýt nữa khiến Gia tộc Cố tức giận đến mức gây ra rắc rối lớn, “À, cái cô gái mà em đang nói đấy… Anh trai em có kể cho em biết chưa? Đó chỉ là một cô gái giả mang thai thôi!”

Khi Gia tộc Cố bố nhắc đến chuyện này với Cố Lục, ông cũng chỉ đề cập qua loa mà thôi. Một người đã làm việc trong Bộ Hình luật hàng chục năm như ông, lại gặp phải sai lầm như vậy… Dù có mặt mũi đi nữa, ông cũng không dám nhắc đến nữa.

Thấy Cố Lục có vẻ nghiêm túc, Phù Tam bố cũng bỏ qua ý định đùa cợt và kể cho anh ta nghe mọi chuyện một cách rõ ràng.

“Khi nhà Hàn đưa em đến đây, em đã bất tỉnh; tay em vẫn siết chặt tay của một cô gái. Người nhà Hàn nói mơ hồ, không giải thích rõ ràng mối quan hệ giữa cô gái đó và em là gì, rồi vội vàng rời đi. Sau đó, chính cô gái đó đã nói rằng cô ấy là con gái của một vị thầy cũ mà em từng kính trọng ở phía Bắc; cha cô ấy đã hy sinh trên chiến trường, và vì lòng biết ơn đối với thầy, em đã đồng ý chăm sóc cô ấy.”

“Nonsense!” Cố Lục phản đối gay gắt.

“Toàn bộ kiến thức và kỹ năng của tôi đều được học từ các thầy ở Cao Dương Thư Viện. Làm sao tôi có thể đi học những phương pháp không chính thống được?”

Anh ta không phải là người tin vào việc có thể gặp được cao nhân chỉ bằng cách tự học trên đường. Những kiến thức hiện tại của anh ta về lĩnh vực công nghệ quân sự, nông nghiệp và chăn nuôi, tất cả đều xuất phát từ việc học chính quy dưới sự dạy dỗ của các thầy ở Cao Dương Thư Viện.

Tại sao lại bỏ qua ngôi trường học tốt nhất dành cho Đại Trần mà không học? Cậu ta muốn theo học với thầy nào vậy?

  Nghe xong những lời này, Phù Tam bỗng hiểu ra rằng chính mình đã tự tay đón về nhà kẻ lừa đảo đó.

  Kết quả là kẻ lừa đảo mà mình tự tay đón về đã gây họa cho cả gia đình Cố Lục, khiến cha mẹ vợ chồng họ xảy ra mâu thuẫn, và cả con dâu của Cố Lục cũng…

  Phù Tam cảm thấy có phần áy náy; liệu có nên…

  Cố Lục đứng dậy, chưa kịp để ông nói hết, đã vội vàng cáo từ và đi mất, trong lòng đầy giận dữ, quyết tâm đến gặp Hoàng đế để tố cáo gia đình Hàn.

  Ban đầu, ông vẫn muốn nhìn vào mặt Yán Trung mà tha thứ cho họ, nhưng ai ngờ rằng khi ông muốn làm việc tốt, gia đình Hàn lại cố tình gây hại cho mình.

  Cố Lục là người không thể chịu đựng sự thiệt thòi được. Không nghe lời khuyên của Phù Tam, ông liền lao ra ngoài mà không quan tâm đến việc hôm nay gần Tết hay không, hay trong cung có nghỉ ngày hay không.

  Cưỡi ngựa rời đi, ông tức giận tiến về phía cung điện.

  Phù Tam đứng lại tại chỗ; ban đầu ông nghĩ rằng Cố Lục đã quá đáng thương rồi, là anh em với nhau, dù con dâu có tức giận nhưng cũng không nói ra thành lời.

  Ông định nói với Cố Lục về việc Vân Tiều hiện đang ở đâu, nhưng Cố Lục đã biến mất không dấu vết.

  Còn về Vân Tiều thì sao nhỉ?

  Cô ấy sống rất vui vẻ tại nhà của chú Eu và dì Eu. Dì Eu rất quan tâm đến cô ấy, vì biết cô ấy vừa mới sẩy thai và đang vào dịp Tết, nên đã mang vài con gà mái về nuôi trong sân nhà mình.

 
Hàng ngày, dì Eu thường nấu các món canh từ gà cho Vân Tiều ăn.

  Kể từ khi Âu Điền trở về, người dân trong làng thường xuyên đến thăm. Mặc dù làng này nằm gần Thành Đô, nhưng ngoài trưởng làng ra, chưa từng có ai trong làng trở thành quan chức cả. Những người quý tộc hoàng gia chỉ được nghe người khác kể về họ, hoặc thỉnh thoảng thấy bóng dáng họ từ xa mà thôi. Nhưng Âu Điền chính là người đầu tiên trong làng này trở thành quan chức.

Vẫn là cần phải bắt đầu từ những việc nhỏ bé, từng bước một thăng tiến lên từ chức vụ quan lại cấp huyện. Người ta kể rằng trong thời gian ông giữ chức vụ, ông là một quan lại tốt; người dân trong huyện đã tặng ông chiếc ô “vạn dân”, và khi ông trở về, chính ông chủ của huyện đã đích thân hộ tống ông về nhà. Tại cổng làng, những người dân đi về nhà còn nhắc nhở mọi người phải chăm sóc tốt cho vị quan này. Một quan lại tốt xuất thân từ giữa người dân bình thường, thật sự là người được mọi người yêu mến. Khi Vân Tiều chiếm lợi thế do sự ra đi của Âu Điền, người dân trong làng không có lý do gì để đến nhà gia đình Ôu nói chuyện; họ buộc phải mang theo vài quả trứng, vài con cá để ghé thăm Vân Tiều – người đang ốm. Và qua lời nói đó, họ dần dần có cơ hội vào phòng của vị quan. Vân Tiều là một cô gái ngoan ngoãn, hiểu biết; vì vậy, chú Ôu và dì Ôu cùng với Âu Điền đều rất yêu mến cô ấy. Chú Ôu và dì Ôu không có con gái; Vân Tiều lại lớn lên trong một trang trại, không kiêu kỳ hay yếu đuối như những cô gái thành thị, mà rất tử tế và dễ mến trong cách sống. Vì vậy, ngay cả những bác gái lớn tuổi đến nhà gia đình Ôu cũng rất thích cô ấy. Còn có một số chàng trai trẻ, khi thấy một cô gái xinh đẹp và thông minh như vậy, tự nhiên họ cũng bắt đầu nghĩ đến điều gì đó… Âu Điền không bao giờ nói ra điều đó, nhưng trong lòng ông luôn nghĩ rằng người ở gần nguồn nước thì sẽ được hưởng lợi trước. Hơn nữa, vì biết rằng Vân Tiều biết đọc biết viết và rất thông minh, hai người càng có nhiều chủ đề để trò chuyện với nhau. Khi rảnh rỗi, Âu Điền thường mang sách đến tìm Vân Tiều. Trong làng, không có nhiều người biết đọc biết viết; vì vậy, khi thấy họ đang đọc sách, mọi người đều không dám làm phiền. Dì Ôu là người rất yêu thương trẻ em; khi thấy Âu Điền và Vân Tiều đang cùng nhau đọc sách, bà cảm thấy hai đứa trẻ đều có ý chí tiến thủ và không nghĩ gì thêm cả.

Vân Tiều Ồ, cứ coi Âu Điền như em trai mình thôi. Hơn nữa, vì Âu Điền mang sách đến, chỉ là cùng nhau đọc sách, viết lách mà thôi; Vân Tiều luôn sẵn lòng tham gia những hoạt động như vậy mà.

   Những kiến thức văn học, khoa học mà Cố Lục dạy, cô ấy rất thích; những câu chuyện tình cảm trong những cuốn truyện mà Cố Nam Thanh đọc, cô ấy cũng yêu thích không kém. Sau này, những cuốn sách kể về những chuyến đi thú vị mà Cố Lục cho cô ấy đọc, cô ấy cũng thấy rất thú vị.

   Bây giờ, những bài thơ, ca từ mà Âu Điền mang đến, cô ấy cũng thấy rất thú vị khi đọc. Ngôn từ trong những bài viết ngắn gọn này, dù không sánh được với những câu nói bất hủ của các bậc thầy vĩ đại, nhưng cũng có một sự duyên dáng riêng của nó.

   Trong đó không thiếu những bài thơ hài hước, mang tính chất dân gian. Vân Tiều cũng là một cô gái xuất thân từ nông thôn; khi đọc những bài thơ đó, cô ấy càng thấy vui vẻ hơn.

   Âu Điền nhìn cô ấy đang đọc say sưa, cười nói: “Tôi biết rồi, cô sẽ thích thứ này đấy… Tôi cũng rất thích cuốn sách này.”

   Có tổng cộng mười bảy, mười tám cuốn sách được mang đến, nhưng Vân Tiều lại đặc biệt yêu thích cuốn sách ghi chép về đời sống dân gian này nhất; cô ấy không nỡ rời tay khỏi nó.

   Vân Tiều e lệ nhìn vào cuốn sách và nói: “Cuốn này viết rất phù hợp với hoàn cảnh đời sống hàng ngày… Mặc dù không có sự đối xứng về âm thanh hay cấu trúc câu, nhưng nó giống như những câu tục ngữ thông thường; so với những bài thơ quá mức u sầu, thì cuốn này thú vị hơn nhiều.”

   Âu Điền gật đầu: “Đúng là cô đoán đúng rồi… Những bài thơ trong đó không ghi tên tác giả, chính là những câu tục ngữ hay lời nói dân gian mà tôi đã nghe thấy khi còn làm quan ở đây.”

   “Cô có thể nghe được những thứ đó à?” Vân Tiều hỏi một cách tò mò.

   Họ Sú Trang Xuân chưa bao giờ gặp qua quan huyện cả… Chẳng phải quan huyện luôn ở trong phòng làm việc và không bao giờ ra ngoài sao?

Dù khi ra khỏi nhà cũng có tiếng trống vang dội, ồn ào rầm rộ; trên đường đi thì oai phong lắm, làm sao có thể có người dân bên cạnh đó nói những câu tục ngữ được chứ?

Chẳng lẽ họ có thể đợi đến khi anh ta đi qua rồi mới bổ sung thêm vài câu vào đó sao?

Âu Điền cười và giải thích với cô ấy: “Chắc chắn họ có thể nghe thấy mà. Tôi cũng xuất thân từ gia đình nông dân; chỉ nhờ vào ân huệ của Phù Gia, cha mẹ tôi mới có được bát cơm no ấm. Còn tôi thì nhờ vào mối quan hệ của cha mẹ mình mà được ông ba chăm sóc, mới có cơ hội được học hành.”

Âu Điền ngượng ngùng gãi đầu: “Từ khi còn nhỏ, tôi đã tự nhủ với mình rằng việc học hành chăm chỉ là để sau này trở thành một quan lại tốt, làm những việc tốt cho người dân.”

Anh ta xuất thân từ tầng lớp thấp kém; mặc dù có sự giúp đỡ của Phù Gia, nhưng Phù Gia vẫn là người có quyền lực. Người có quyền lực có thể giúp đỡ họ một lần, nhưng không thể luôn luôn giúp đỡ họ được.

Vì vậy, nếu anh ta muốn đi xa trên con đường sự nghiệp quan liêu một cách vững chắc, thì hoặc là phải thực sự làm những việc tốt cho người dân, làm những việc thiết thực, có ích; như vậy thì danh tiếng của anh ta sẽ được người dân biết đến, và người có quyền lực sẽ nhận ra rằng anh ta thực sự mong muốn cống hiến hết mình, và sẵn lòng giúp đỡ anh ta.

Hoặc là phải may mắn có được những bậc cha mẹ tốt; giống như cậu bé nhà giàu kia, nếu có sự hỗ trợ của gia đình, dù chỉ muốn trở thành một thương nhân, con đường phía trước cũng sẽ thuận lợi không gặp trở ngại.

Âu Điền chưa bao giờ cảm thấy rằng xuất thân của mình là điều gì đáng buồn cả; anh ta yêu thương cha mẹ mình.

Mặc dù tổ tiên của họ đã nhiều đời làm người hầu của Phù Gia, nhưng anh ta không thể quyết định được xuất thân của mình; tuy nhiên, mức độ nỗ lực của bản thân trong tương lai thì hoàn toàn do chính anh ta quyết định.

Vì vậy, anh ta đã quyết định theo con đường khác – trở thành một quan lại tốt.

Ngay ngày đầu tiên trở thành quan huyện, anh ta đã cởi bỏ áo quan và tự mình đi làm ruộng cùng với người dân, sống gần gũi với họ.

Dưới sự quản lý của anh ta, trong suốt ba năm, tòa án ở đây hoạt động minh bạch, tỷ lệ tội phạm và gánh nặng thuế khoá đều giảm xuống đáng kể, và các chỉ số về công tác quản lý đều đạt được kết quả xuất sắc.

Nhờ vào việc Phù Gia đánh giá cao anh ta và sẵn lòng hỗ trợ, anh ta mới có cơ hội thăng chức nhanh chóng như vậy.

Trác Thiên Trông có vẻ ngoan ngoãn, nhưng trí tuệ lại rất minh mẫn.

  Anh ta lặng lẽ tận dụng mọi cơ hội để tiến bộ.

  Chẳng hạn như bây giờ.

   Vân Tiều Cười hỏi anh ta: “Cậu quay về giúp họ cày cấy, gặt hái phải không?”

  Nếu quan huyện biết chuyện này, chẳng lẽ anh ta sẽ phải đi làm cùng người dân thường sao?

   Trác Thiên Đáp: “Không chỉ là cày cấy đâu. Vào mùa vụ bận rộn, huyện yamen của chúng tôi đã tập hợp một nhóm trẻ em lại với nhau. Người dân đều bận rộn với công việc, không ai trông coi trẻ con ở nhà; đôi khi, những gia đình có người học cũng phải về gặt lúa mì. Chỉ có huyện yamen mới thực sự rảnh rỗi.”

  Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Chúng tôi đã mở một trường học trong dinh thự, dành riêng cho những đứa trẻ không được người lớn chăm sóc. Chúng tôi dạy các em đọc sách, viết chữ, và vào buổi trưa còn cung cấp bữa ăn cho các em.”

  “Các bậc cha mẹ không lo lắng sao?” Vân Tiều thắc mắc.

  Để trẻ em đến học ở dinh thự, liệu các bậc cha mẹ có sợ rằng các em sẽ gây ra những rắc rối gì không…

  Hoặc nếu các em vô tình làm phật lòng quan huyện thì sao? Dù sao thì trẻ con cũng hay nói lung tung, làm những việc không nên…