Cách xa ở ngoại ô thành phố Vọng Kinh, làng Châu Ma, những người dân trong làng đều tụ tập đông đúc ở cửa làng nơi có tầm nhìn thoáng đãng để xem pháo hoa.

Hôm nay, Hoàng đế đã ban hành một sự kiện trang trọng, và pháo hoa được bắn lên ở thành phố Vọng Kinh.

Pháo hoa sẽ được bắn suốt một giờ đồng hồ đấy!

Sau khi lệnh cấm ra vào thành phố được thực hiện, mọi người không thể quay trở về được, may mắn thay, làng Châu Ma nằm ở vị trí thuận lợi để có thể nhìn thấy rõ các màn pháo hoa. Người ta còn có thể nghe thấy tiếng nổ rền vang từ xa.

Người dân trong làng chưa bao giờ được chứng kiến cảnh tượng náo nhiệt như thế này; việc tổ chức lễ hội pháo hoa chỉ dành cho những người quý tộc và giai cấp cao ở kinh thành mà thôi. Họ, những người dân bình thường, chỉ có thể tham gia vào những dịp như thế này khi những người quý tộc muốn tổ chức tiệc tùng.

Lần này, Hoàng đế đã tổ chức sự kiện này dành cho tất cả mọi người dân, vì vậy mọi người đều rất hào hứng khi được xem.

Trưởng làng còn chuẩn bị sẵn bàn ghế để mọi người có chỗ ngồi nghỉ ngơi.

Một căn nhà yên tĩnh, cách đó chỉ một bức tường là một ngôi nhà liền kề bên bờ sông.

Bác Eu đặt một tô canh gà lên chiếc bàn nhỏ trong sân, “Xiù Nhi, trời lạnh lắm, uống một ít canh gà để ấm người đi.”

Cô gái ấy mặc trang phục của người nông dân, áo quần ngắn, tóc được buộc theo kiểu của những cô gái chưa lấy chồng, khuôn mặt trông tái nhợt và yếu đuối.

Nghe thấy giọng bác Eu, cô mới tỉnh táo lại, mỉm cười đắng cay và đáp: “Được thôi, cảm ơn bác.”

Cô nhận lấy tô canh và uống hết ngay lập tức, sau đó lại ngồi đó, nhìn những đám mây pháo hoa bay lên trên bầu trời xa xôi, ánh mắt trống rỗng.

Bác Eu thở dài, mang chiếc tô trống ra khỏi sân.

Ông Eu đang đợi ở cửa, “Thế nào rồi, cô Xiù Nhi? Tình hình của cô ấy thế nào?”

Vợ của ông ba đã cử người đến hỏi thăm tình hình và yêu cầu phải chăm sóc cô ấy thật tốt.

Bác Eu thở dài: “Vẫn như cũ thôi… Cô ấy ăn uống khi được bảo, nói chuyện khi được hỏi, nhưng nếu bạn không nói gì, cô ấy cũng không nói một lời nào. Cô ấy dường như mất hồn vậy.”

Ông Eu lẩm bẩm: “Bạn đã chăm sóc cô ấy tốt rồi, cho cô ấy ăn uống no nê, chúng ta cũng có thể báo cáo với vợ của ông ba được.”

Ông Eu là người hầu của gia đình Phù Gia, sau này con trai ông nhờ sự giúp đỡ của ông ba mà thi đỗ và trở thành một quan chức cấp bảy ở một huyện nào đó. Vì không nỡ rời bỏ quê hương, vợ chồng ông đã ở lại thành phố V

Mặc dù không còn phục vụ tại nhà chính nữa, thời gian rảnh rỗi hơn rồi, nhưng vẫn tiếp tục làm việc tại Phù Gia.

Làng Nhái Cóc cách khuôn viên nhà lớn không xa; hai vợ chồng họ mua một căn nhà gồm hai sân để con trai sau này khi trở về kinh thành có chỗ ổn định để sinh sống, đồng thời cũng thuê một cô gái trẻ làm người hầu, và cuộc sống của họ khá yên bình.

Ban ngày, ông Âu đi giúp đỡ ở khuôn viên nhà lớn, còn buổi tối thì trở về làng Nhái Cóc để ở.

Bà ba phu nhân tin tưởng vào ông rất nhiều, nên đã giao việc này cho ông xử lý.

Bà đã nhắc đi nhắc lại nhiều lần rằng phải chăm sóc cẩn thận người được nhận đến.

Nhưng khi người đó đến, được nói là một phụ nữ mang thai, không hiểu sao khi người của Phù Gia giao cô ấy cho ông, cô ấy lại trông như vừa mới bị sảy thai.

Trong khuôn viên nhà lớn, có rất nhiều lối đi quanh co; mặc dù khu vực sau nhà của Phù Gia rất sạch sẽ và ngăn nắp, nhưng ngoài bà ba phu nhân ra, cả hai bà chủ nhà lớn và nhà hai cũng không có mặt ở đó, nên nơi đó càng trở nên sạch sẽ hơn nữa.

Tuy nhiên, sau bao năm làm người hầu ở kinh thành, ông cũng đã từng tiếp xúc với nhiều gia đình khác; những người cùng làm người hầu kể rằng những khu vực sau nhà sang trọng của các gia đình quý tộc ở đây thậm chí còn sánh ngang với cả môi trường trong giới quan lại.

Những gia đình quý tộc như Phù Gia này, những người đàn ông trong nhà đều giữ gìn phẩm giá của mình; ở kinh thành này, không có mấy gia đình như vậy đâu.

Bà Âu thở dài: “Dù bà ba phu nhân không nhắc, tôi cũng sẽ làm tốt công việc này thôi.”

Là phụ nữ, chúng ta luôn có sự thông cảm và đồng lòng với nhau.

Qua những ngày tiếp xúc gần đây, bà cũng nhận thấy rằng cô gái Vân Tiều này là một người hầu biết suy nghĩ và có phép tắc.

Khi lần đầu tiên gặp cô ấy, cô ấy đã đội kiểu tóc của người đã kết hôn, nhưng không đeo bất kỳ trang sức quý giá nào; chắc hẳn cô ấy là một người tình bị bỏ rơi hoặc buộc phải sống trong hoàn cảnh khó khăn của một gia đình quý tộc nào đó.

Những chuyện như vậy ở kinh thành này rất phổ biến; những người đàn ông đều muốn chiếm hữu tất cả những người phụ nữ xinh đẹp trên đời này, kéo họ vào nhà mình… Nhưng khi đã có được họ, sau một thời gian, họ lại không còn trân trọng họ nữa.

Cô gái Vân Tiều này vừa biết suy nghĩ vừa biết giữ phép tắc; mặc dù bà ba phu nhân đã giao việc chăm sóc cô ấy cho họ, nhưng cô ấy cũng không

Chỉ là khuôn mặt cô ấy quá xinh đẹp; ngay cả những cô gái quý tộc mà cô ấy từng gặp, cũng chưa chắc ai có được vẻ đẹp như cô ấy. Ngay cả vị phu nhân thứ ba và cô dâu đã đính hôn của cậu thiếu gia nhỏ, Gia tộc Cố người con gái xinh đẹp kia, so với cô ấy cũng không bằng. Nỗi buồn lớn nhất của người nghèo chính là không có tài năng gì cả, nhưng lại sở hữu một khuôn mặt đẹp đến mức có thể gây họa cho đất nước. Dì Eu luôn mong muốn có một cô con gái; Vân Tiều tuổi tác của cô bé cũng giống như con gái dì vậy. Chính vì tình cảm này mà dì Eu cũng có phần thiên vị Vân Tiều hơn một chút. Vân Tiều ngồi đó lâu thật lâu, không biết từ khi nào mà đôi mắt cô đã ẩm ướt. Cô đã chờ đợi bao lâu, cuối cùng cũng được chiêm ngưỡng những màn pháo hoa… Nhưng tiếc thay, tất cả những điều đã qua chỉ là ảo mộng mà thôi. Lời hứa “suốt đời chỉ yêu một người” là dối trá; việc anh ta nói rằng yêu cô cũng chỉ là lời nói dối. Chính cô mới ngây thơ, nghĩ rằng chỉ cần hai người yêu nhau thì có thể sống hạnh phúc bên nhau suốt đời… Tại sao lại như vậy chứ? Cô thật là ngốc nghếch đáng thương; chỉ vì vài lời nịnh nọt của anh ta mà cô đã quên mất bản thân mình là ai. Thực ra, cô chỉ là một cô gái mồ côi không cha không mẹ của Sú Trang Xuân mà thôi; lẽ ra cô nên sống cùng các chị em gái trong làng, tìm một người đàn ông khỏe mạnh để sống hạnh phúc… Chỉ vì vài lời nói dối của những chàng trai thành thị mà cô đã mất đi lý trí, nghĩ rằng mình có thể theo họ đến kinh thành và hòa nhập vào thế giới của họ… Thật là đáng cười. Thế giới của anh ta là cái gì chứ? Chính vì sự ngây thơ quá mức của cô mà cô mới không nhận ra rằng những gia đình giàu có ở kinh thành đều có nhiều vợ lẫn nhau; ngay cả cha ruột của anh ta cũng có hơn bảy, tám người tình sống sau lưng… Huống chi những kẻ thường xuyên lui tới các nhà thổ, sống đầy ham muốn và sự phù phiếm vào ban đêm thì còn nhiều hơn nữa… Cô chỉ là một kẻ phụ thuộc vào người khác, sống lay lắt qua ngày; làm sao cô có quyền can thiệp vào chuyện của anh ta chứ? Anh ta nói rằng mình đi làm ăn… Ha ha, chỉ có những kẻ ngốc như cô mới tin là anh ta thực sự đi làm ăn thôi. Làm sao có chuyện đi làm ăn mà lại mang theo một người phụ nữ đang mang thai được chứ?

Nghe những người hầu trong nhà nói, đứa trẻ trong bụng cô gái kia sinh vào khoảng thời gian tương tự như đứa con của mình. Chỉ là sự việc xảy ra liên tiếp nhau mà thôi; có nghĩa là Cố Lục vẫn chưa kịp rời khỏi nhà thì đã khiến cô gái kia mang thai. Anh ta ở ngoài có người tình đang mang thai, còn mình thì ngốc nghếch ở nhà, miệt mài sinh con giúp anh ta, mơ tưởng về một cuộc sống gia đình hạnh phúc… Cô ấy thật là một kẻ ngu dại, một kẻ ngu ngốc hoàn toàn! Đồ ngu lớn!

Cố Lục đã hứa với cô ấy về những màn pháo hoa, và hôm nay cô ấy cũng đã được chiêm ngưỡng chúng. Những màn pháo hoa đẹp đẽ, rực rỡ… nhưng sau khi chúng kết thúc, chỉ còn lại là khói tan và sự buồn bã. Và cả những điều đáng cười nữa…

Vân Tiều lau đi nước mắt, đứng dậy và quay trở vào phòng. Cô đóng cửa lại, để cái lạnh và sự cô đơn bên ngoài ở lại bên ngoài. Từ nay về sau, cô vẫn sẽ sống như bình thường, tiếp tục kiếm tiền, và khi sức khỏe đủ tốt, cô sẽ trở về Ruanan, đến thị trấn, và bắt đầu kinh doanh cùng với Phùng nương tử. Thời này, người phụ nữ nên có chồng, có gia đình riêng… Những gì thuộc về mình mới là thứ thực sự quý giá. Không thể tin tưởng ai cả; đã từng bị lừa dối một lần, cô cũng coi đó như một bài học quý báu. Lúc này, cô thực sự biết ơn người đã đầu độc mình, vì họ đã giúp cô đưa ra quyết định đúng đắn – không cần phải tiếp tục chịu đựng, không cần phải sống trong những ký ức trống rỗng và quá khứ đau khổ nữa. Không còn đứa con, cô sẽ không còn gì phải lo lắng nữa… Sau này, cô sẽ cắt đứt mọi liên hệ với Cố Lục; không ai biết đến ai cả.

Ngày hôm sau, đã là ngày đầu tiên của năm mới. Vân Tiều dậy sớm và cùng với bà Eu và mọi người trong nhà bắt đầu gói bánh giò. Ông Eu đi ra ngoài một vòng rồi trở về ăn sáng, và khi thấy Vân Tiều cũng đang ở đó, mỉm cười chào hỏi mình, ông ta giật mình. “Lão bà kia không phải hôm qua còn nói rằng cô ấy mất hồn rồi sao? Sao hôm nay lại có thể ngồi đây gói bánh giò được nhỉ?” Vân Tiều làm việc rất nhanh nhẹn, múc một bát bánh giò ra và nói: “Ông Eu, ông ăn trước đi nhé… Lát nữa ông không phải đi làm việc ở trang trại sao?”

“Ăn sáng xong rồi thì không sao đâu.”

Lão Ô đứng đó không biết phải làm gì, mất một lúc mới reo lên: “Sao ngài lại tự tay làm việc này nhỉ? Ngài là khách… lẽ ra…”

Ba bà vợ đã giao cho họ trông coi người ta, chứ không phải để tìm cô gái giúp việc cho gia đình họ đâu. Nếu ba bà vợ biết được, chắc chắn sẽ trách móc họ không chăm sóc tốt người ta mà.

Vân Tiều cười nói: “Tôi cũng xuất thân từ gia đình nghèo khó; dù đã trốn thoát khỏi nơi đó, tôi vẫn là một đứa trẻ nghèo khó thôi. Cả hai người đã nhận ơn của bà Phù Tam, sẵn lòng giúp đỡ tôi vào lúc này này… Tôi thực sự không biết phải cảm ơn thế nào cho đủ. Nếu chỉ ăn uống không trả tiền ở đây, tôi thật sự sẽ cảm thấy xấu hổ lắm.”

Cô vỗ vỗ má mình và nói đùa: “Nhìn này, dù sao tôi cũng là một cô gái nhạy cảm mà; tôi không thể làm những việc liều lĩnh như vậy đâu. Ngài yên tâm ăn uống đi, tôi cùng với dì Ô sẽ giúp đỡ làm việc, và cũng có thể trò chuyện với nhau một chút.”

Lão Ô là một người chính trực; nghe lời cô nói có lý, lại thấy cô thực sự là người biết làm việc, nên ông cũng chỉ đành gật đầu đồng ý.

Sau khi ăn sáng xong, lão Ô đi về làng làm việc riêng; trong khi đó, Vân Tiều cùng với dì Ô hoàn thành việc gói bánh gối để ăn trong dịp Tết, sau đó đậy chúng bằng vải và để ở nơi thông gió, chờ cho bánh đóng băng lại.

Bỗng nhiên, họ nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài; có người đi theo hỏi thăm. Dì Ô ra ngoài nghe thấy liền vui mừng reo lên: “Con trai tôi đã trở về rồi!” Khuôn mặt dì Ô đầy xúc động; dù đã hai ba năm trôi qua, chỉ cần nghe giọng nói, bà đã biết con trai mình đang ở bên ngoài.

Khi ra ngoài nhìn, quả nhiên đó là con trai bà; bên cạnh anh ta còn có những người dân trong làng giúp đỡ mang đồ đạc. Sau khi đưa mọi người về nhà, những người dân trong làng cũng trở về. Dì Ô trả tiền cho người lái xe, rồi ôm chặt con trai mình, cười vui mừng.

Vân Tiều nhìn qua cửa sổ thấy một chàng trai gầy gò, thanh lịch; không giống với vẻ mạnh mẽ của lão Ô, nhưng lại toát lên vẻ hiền lành, uyển chuyển của người học giả; rõ ràng là người đã cày cuốc học hành từ nhỏ.