Người quản gia dẫn theo hơn hai mươi thanh niên trẻ tuổi; tất cả đều cầm gậy trong tay. Họ buộc chặt bảy tám tên tôi tớ nhỏ cùng vài cô hầu gái do người mua bán mang đến vào một chỗ rồi bắt đầu đánh họ bằng những cái gậy đó.

Những cái gậy ấy đập xuống người các cô hầu gái; trong vòng vài giờ liền, tiếng khóc thét của họ vang lên không ngừng.

Những cô gái mới khoảng mười hai, mười ba tuổi kia, dù khi còn nhỏ đã bị bán cho những kẻ buôn người, nhưng đến Gia tộc Cố này, chủ nhân vốn rất tử tế với họ; làm sao họ có thể phải chịu đựng những hành vi tàn ác như vậy được?

Chỉ sau vài cái đánh, đã có người không chịu nổi nữa.

Họ khóc lóc và kêu la: “Đã đến lúc này rồi, ai trong các người đã làm ra chuyện tồi tệ như thế này? Hãy nói ra đi! Chẳng lẽ tất cả chúng ta sẽ bị đánh chết cùng nhau sao? Ôi!”

Cũng có những người nhát gan xin tha: “Bà chủ ơi! Không phải tôi đâu! Thật sự không phải tôi làm đâu.”

Tiếng khóc lóc vang dội khắp nơi; những người hầu bên cạnh đều không thể nhìn thấy mà không cảm thấy đau lòng.

Dù họ đến từ đâu, nhưng một khi đã ở lại trong này, tất cả đều sống chung với nhau; sau bao ngày sống cùng nhau, họ cũng đã dần sinh ra tình cảm. Nhìn thấy anh chị em mình phải chịu đựng đau khổ và bị đánh đập, những người tốt bụng tự nhiên không thể không cảm thấy xót xa.

Có một người hầu đã theo Gia tộc Cố đến biệt thự này, anh ta đứng dậy và nói:

“Bà chủ ơi, xin hãy bảo họ dừng lại đi. Tôi biết một số manh mối quan trọng.”

Người đó mặc một chiếc áo vải thô và đội một chiếc mũ cũ kỹ; dù quần áo không mới lắm, nhưng đã được giặt sạch sẽ.

Cố Đại Bà ngoại nhìn anh ta và thấy quen thuộc; người quản gia cúi xuống và giải thích: “Đó là người làm vườn từ biệt thự cũ theo đến đây.”

Cố Đại Bà ngoại suy nghĩ một lúc lâu mới nhớ ra người này là ai. Năm đó vào mùa đông, khi họ đi nghỉ mát ở nông trang, Cố Nam Thanh đã nghịch ngợm và rơi xuống ao; không có người hầu nào ở bên cạnh, chỉ có một người nông dân đang làm việc gần đó nghe thấy tiếng kêu cứu và đã đến cứu cô bé ra.

Cố Đại Bà ngoại rất biết ơn người nông dân đó; sau đó, khi biết anh ta là một người đơn độc, không con cái, bà đã ra lệnh cho người hầu đưa anh ta về biệt thự. Vì anh ta có khả năng trồng hoa và chăm sóc cây cối, nên anh ta đã được tuyển làm người làm vườn trong biệt thự này, và cuộc sống của anh ta cũng được đảm bảo.

Sau đó, Gia tộc Cố người chủ nhà lớn đã chuyển đi và

“Hãy nói xem, đó là manh mối gì?” Bà ngoại ra hiệu cho người quản gia, bảo những người đang đánh trống ở phía kia dừng lại một chút.

Người thợ làm vườn già quỳ xuống và nói: “Vào buổi trưa hôm đó, tôi cảm thấy khó chịu trong bụng; khi tuổi tác cao lên, đôi khi ta không thể ăn được gì cả. Chủ nhân rất quan tâm đến chúng tôi, nhưng chúng tôi cũng không thể ăn không công lao được. Vì thế, tôi nghĩ rằng việc đi xem cây mai đỏ ở sân sau cũng chẳng sao cả… Cách đây vài ngày, cô chủ đã dặn tôi nếu cây mai nở hoa thì phải báo cho cô ấy biết, vì cô ấy muốn hái vài bông để làm hoa cắm.”

Người thợ làm vườn gãi đầu và tiếp tục kể: “Khoảng sau giờ trưa một chút, tôi đi đến cổng vòm ở sân sau và nghe thấy có tiếng bước chân từ phía bên kia bức tường. Tôi nghĩ là có ai đó trong nhà chủ đến… Bạn cũng biết đấy, chúng tôi làm những công việc nặng nhọc, khi gặp chủ nhân thì phải tránh xa họ. Tôi sợ sẽ làm phiền họ, nên đã trốn sau một cái thông… Ai ngờ người đó không đi thẳng vào sân sau, mà lại nhìn quanh rồi bất ngờ đi qua cửa nhỏ nối liền hai khu vực.”

“Nói dối!” Người quản gia cau mày và quát lớn. “Cửa đó luôn có người canh gác; làm sao một người có thể đi qua mà không bị phát hiện?”

Vì bà ngoại đã yêu cầu cụ thể, nên ông ta còn thuê thêm hai người đàn ông khỏe mạnh để canh cửa đó. Thông thường, chỉ những người trong nhà chủ mới được phép đi qua; còn những người hầu gái khác thì không được phép, bởi vì bà sáu đang mang thai, và bà ngoại lo rằng nếu có quá nhiều người qua lại, có thể xảy ra rắc rối.

Người thợ làm vườn gật đầu chắc chắn: “Tôi nói thật đấy… Tôi đã nhìn thấy rõ người đó đi vào khu vực đó.”

“Nhưng mà có người canh cửa mà… Làm sao họ lại để người đó đi qua được?” Người quản gia vẫn nghĩ rằng ông ta đang nói dối.

Người thợ làm vườn này tốt bụng; có lẽ vì thương các em nhỏ phải chịu đựng khổ sở, nên ông ta mới bịa ra chuyện này để bào chữa cho họ.

Đúng lúc hai người đang tranh luận, thì hai người thanh niên khỏe mạnh bỗng nhiên quỳ xuống:

“Quản gia, chúng tôi… vào buổi trưa hôm đó, chúng tôi thực sự đã mất ý thức trong một khoảng thời gian…”

Hai người e ngại kể lại sự việc đã xảy ra vào ngày hôm đó.

Buổi trưa sắp đến giờ thay ca; hai người đang mong chờ những người đồng nghiệp đến thay thế họ… Nhưng không biết từ đâu mà có một mùi hương đặc biệt bay đến, khiến họ cảm thấy choáng váng và mất ý thức… Khi họ tỉnh lại, họ đều đứng lảo đảo, dựa vào khung cửa.

Ban đầu, họ nghĩ rằng chuyện này sẽ không ai phát hiện ra; mặc dù cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ ở đây, nhưng thà không dính líu vào còn hơn. Hai người, với sự thông hiểu lẫn nhau, quyết định không nói ra chuyện này.

Ai ngờ sau khi người làm vườn già kia nói ra điều đó, họ nhận ra rằng khoảng thời gian họ bất tỉnh trùng khớp hoàn toàn với lời mô tả của ông ta về việc có một bóng người đi qua, và họ càng thấy đây là một chuyện nghiêm trọng.

Hai người nhìn nhau và quyết định rằng tốt hơn hết là nên nói ra sự thật. Nếu sau này chủ nhân phát hiện ra rằng chuyện này liên quan đến họ, lúc đó dù có nói gì cũng không thể giải thích rõ được.

Sau khi nghe hai người mô tả, viên chức cảnh sát của Kinh Triệu Phủ tiến lên hỏi: “Có phải mùi hương đó giống với mùi hương khi đi lễ ở chùa, và còn lẫn một chút mùi hoa nhài không?”

Hai người gật đầu liên tục: “Đúng vậy! Chính là mùi đó; khi ngửi thấy, chúng tôi cảm thấy choáng váng, không nhớ được chuyện gì đã xảy ra, cũng không biết đang xảy ra điều gì. Trong trạng thái mơ hồ như vậy, nhưng chúng tôi vẫn có thể đứng yên ở đó.”

Viên chức cảnh sát tỏ ra hiểu rõ: “Họ đã bị ảnh hưởng bởi loại hương ma thuật mới xuất hiện trên giang hồ, được gọi là ‘Hương Ma Thuật Làm Người Ta Mê Muội Dù Gió Bão Cũng Không Thể Đánh Gục’. Loại hương này còn nguy hiểm hơn những loại trước đây, khiến người ta ngã gục ngay sau khi ngửi thấy.”

May mắn thay, vài ngày trước, khi cô gái lớn tuổi Gia tộc Cố mất tích và được người lạ báo cáo, các viên chức đã tìm thấy loại hương ma thuật này trong nhà những kẻ bắt cóc. Vì vậy, khi anh ta nói ra điều này, anh ta thực sự đã tự khẳng định uy tín của mình trước đồng nghiệp.

“Vậy anh có nhớ được hình dáng khoảng của người đó khi họ đi qua không?” Kim Kỳ tiến lên hỏi người làm vườn già.

Không ngờ rằng những biện pháp trừng phạt mang tính chất “dọa dập” này lại thực sự có thể giúp tìm ra manh mối.

Người làm vườn già vuốt tay và suy nghĩ kỹ lưỡng: “Tôi không nhớ được khuôn mặt của họ từ phía trước, nhưng dựa vào trang phục, có lẽ họ là những cô hầu gái trong nhà này. Chất liệu quần áo của họ khá sang trọng. Nếu nhìn từ phía sau, có lẽ tôi sẽ nhớ được hình dáng của họ.”

Bà ngoại Cố Đại gật đầu và yêu cầu tất cả các cô hầu gái trong nhà đứng lại để người làm vườn già nhận diện.

Tuy nhiên, sau khi kiểm tra hết mọi người, họ vẫn không tìm thấy ai có vẻ ngoài giống với người mà họ mô tả.

Viên chức cảnh sát của Kinh Triệu Phủ cau mày; ban đầu anh ta ngh

Người thợ làm vườn già cũng rất lo lắng. Ông nhớ rõ dáng vẻ của cô gái nhỏ đó, nhưng tất cả mọi người trong phủ đều đã được kiểm tra rồi, mà vẫn không tìm thấy người mà ông từng nhìn thấy hôm đó.

Chẳng lẽ là do mắt ông già yếu đi, nên quên mất điều gì đó sao?

Nhưng ông đã hứa với bà chủ rằng mình sẽ nhận ra người đó. Nếu không tìm thấy, chẳng khác nào là đang trêu chọc bà ấy.

Nghĩ đến đây, giữa cái lạnh giá của mùa đông, người thợ làm vườn già đổ mồ hôi đầy đầu.

Ông ngước đầu nhìn xung quanh, chỉ mong tìm thấy bóng dáng mà mình đang tìm kiếm giữa đám thiếu nữ.

“Đúng rồi!”, bỗng nhiên, ông nhìn thấy một bóng dáng và vui mừng đứng dậy, vẫy tay chỉ về phía trước: “Bóng dáng mà tôi nhìn thấy hôm đó, chính là người này!”

Mọi người theo hướng tay ông chỉ, và thấy Kim Kỳ đang tựa đầu suy nghĩ ở đó.

Người thợ làm vườn già không quan tâm đến những điều khác, vui mừng bước tới và chỉ vào lưng anh ta: “Đúng là như thế này, tôi nhớ rất rõ. Cô gái đó có vai rộng, eo thon, trông giống như cây đào nở hoa… Chắc chắn không sai.”

Mọi người đều im lặng; thật là ngớ ngẩn. Vị quan Kim Kỳ của Tòa án Đại Lý Sự, làm sao lại có thể là kẻ đầu độc để khiến phu nhân thứ sáu của gia đình Gu sảy thai được?

Chưa kể đến việc ông ta không hề có mục đích gì cả; việc ông ta mặc đồ nữ và lẻn vào nhà họ Gu cũng rất khó hiểu.

Ai ngờ, sau khi nghe lời ông ta, Kim Kỳ bỗng nhiên nhận ra điều gì đó.

“Tôi hiểu rồi! Tôi biết lý do ở đây là gì rồi.”

Ánh mắt Kim Kỳ sáng lên: “Chúng ta đều đang nghĩ sai về một điều gì đó!”

“Điều gì vậy?” Người lính canh cũ của phủ Kinh Triệu hỏi.

Với nhiều kinh nghiệm và tài năng trong việc giải quyết vụ án như vậy, làm sao họ lại có thể nghĩ sai được?

Kim Kỳ cười ha hả: “Những gì họ nói đều đúng. Người thợ làm vườn thấy người đó vào khu vườn đó, nhưng không một cô gái nào trong phủ có thể đối chiếu được. Bởi vì…”

Kim Kỳ nhướng mày, cười một cách tự hào: “Cô gái đó… thực ra là một người đàn ông!”

“Là đàn ông ư?!”

Kim Kỳ gật đầu và nói: “Nếu người làm vườn nói rằng hình dáng của anh ta giống với lưng tôi, thì chúng ta có thể xem xét khả năng anh ta đang giả trang thành phụ nữ.”

Ngay khi câu này được nói ra, mọi người bắt đầu bàn tán sôi nổi.

Người lính cũ bước ra và nói: “Tôi nhớ ra có một người, hình dáng của anh ta khá giống với bạn.” Nói xong, anh ta kéo ra một chàng trai trẻ gù lưng từ đám đông.

Chàng trai này khoảng mười bảy, mười tám tuổi, khuôn mặt xấu xí, lưng lại có một cái bọc to.

Anh ta là người phụ trách công việc vệ sinh ban đêm trong dinh thự. Trước đây, do mặc quá ít quần áo, anh ta đã ngất xỉu ở sân sau của Gia tộc Cố. Người quản gia tốt bụng thấy thương anh ta, sợ anh ta sẽ chết rét, nên để anh ta ở lại dinh thự và giao cho anh ta những công việc như lau toilet hay vệ sinh ban đêm.

Anh ta cũng rất biết ơn, không hề gây rối, và luôn hoàn thành tốt mọi công việc được giao. Quản gia thậm chí còn khen anh ta là người chăm chỉ và đáng tin cậy.

Người lính cũ đá anh ta xuống đất và nói: “Nhóc con, đừng cố giả vờ nữa! Tao nhìn thấy ngay là cái gù lưng của mày chỉ là giả tạo thôi.”

Ngay lập tức, các thuộc hạ liền túm lấy anh ta và buộc chặt lại. Sau khi kiểm tra, hóa ra anh ta thực sự không hề gù lưng; anh ta chỉ cố tình tạo ra vẻ ngoài đó bằng cách đặt thêm vài lớp quần áo dày lên cái bọc trên lưng mình mà thôi.