Tiểu Chi nhíu mắt lại, nhìn về phía ba người đang đứng trong ánh sáng ngược; không hiểu tại sao, cô bỗng nhiên có cảm giác rằng “những kẻ này không hề tốt lành”.

An Ẩn đứng ở phía trước, cúi đầu không nói gì, chờ đợi hai người còn lại tiến lại gần hơn. Tiểu Chi nhìn họ một cách lặng lẽ; thấy hình dạng của họ từ một tam giác vuông chuyển thành một tam giác ngược, An Ẩn – người ban đầu đứng ở phía trước – giờ lại trở thành người cuối cùng, trong khi Tiểu Nhị và Đầu Bếp Phương đứng hai bên Tiểu Chi, nhìn cô chăm chú.

Với tư thế đó, Tiểu Chi nhíu mày lại và lùi lại một bước nhỏ. Không hiểu tại sao, vị trí này khiến cô cảm thấy một áp lực khó nhận ra; cô hoài nghi nhìn hai người đối diện, nhưng không thấy họ có gì khác biệt so với mọi khi. Đầu Bếp Phương vẫn giữ vẻ mặt thân thiện quen thuộc, còn Tiểu Nhị cũng vẫn nở nụ cười hiếu khách như mọi khi… Nhưng có lẽ đó chỉ là trực giác – một trực giác không rõ nguồn gốc – khiến Tiểu Chi trở nên thận trọng hơn.

Đầu Bếp Phương rõ ràng cũng nhận thấy sự căng thẳng của Tiểu Chi; ông nhìn xuống mặt đất phía trước mình rồi cười hiền: “Chủ nhà, chúng tôi đã trở về.”

Đó là một câu nói rất bình thường… Về lý thuyết, nó không nên khiến Tiểu Chi cảm thấy gì đặc biệt. Nhưng hôm nay, cô lại nhíu mày và hỏi Đầu Bếp Phương: “Các người đã đi đâu vậy?”

Trước đó, vì liên quan đến cha mình, Tiểu Chi không biết liệu mình có bị ảnh hưởng hay không, nên đã cho tất cả nhân viên trong quán rượu rời đi. Còn Đầu Bếp Phương – người có địa vị đặc biệt, không chỉ là người già được chủ cũ để lại mà còn là người sở hữu quán rượu Yue Lai – nên Tiểu Chi đã giao quán cho ông trông coi. Ban đầu, cô nghĩ rằng nếu ông trở về sống sót, mọi chuyện sẽ ổn thôi; còn nếu không thì việc tặng quán cho ông cũng là một giải pháp tốt.

Dù Tiểu Chi không nói ra thành lời, nhưng ý cô đã rất rõ ràng… Chắc hẳn lúc đó, Đầu Bếp Phương đã hiểu ý cô; nếu không, ông sẽ không cam đoan và khóc lóc nói rằng mình không nỡ rời xa chủ nhà như vậy.

Điều khiến Tiểu Chi băn khoăn là… mọi chuyện mới chỉ xảy ra không lâu thôi. Trong suốt mười mấy ngày đầu tiên, do tình hình liên quan đến cha mình còn chưa rõ ràng, cô không gửi thư về quán; sau đó, mỗi tuần cô đều gửi thư, nhưng vì không thể ở lại lâu ở bất kỳ nơi nào, cô đã rõ ràng yêu cầu họ không cần phải trả lời thư. Cô tưởng mọi chuyện đều nằm trong tầm kiểm soát của mình… Nhưng không ngờ, thực tế lại mang đến cho cô những

Ba người đứng trước mắt cô ấy này… Nếu bỏ qua An Yǐn – người đã xin nghỉ từ lâu rồi – thì những người khác đều biến mất một cách “sảng khoái” sau khi cô ấy rời đi; họ hoàn toàn không quan tâm gì đến nhà hàng Ngọc Lai. Nhưng khi cô ấy trở lại, họ lại lần lượt xuất hiện một cách tích cực. Ngay cả bản thân cô ấy cũng thấy hành động của đầu bếp Phương lần này thật sự quá lạnh lùng…

Lạnh lùng? Khoan… Khoan đã! Cô ấy chợt nghĩ ra điều gì đó và nhìn thẳng về phía đối diện, nhìn vào khuôn mặt đang cười toe toét của đầu bếp Phương, và nói: “Tôi vừa mới trở về thì ông đã bước vào nhà hàng. Đó có phải là sự trùng hợp không?”

Câu nói này quá thẳng thắn; thẳng thắn đến mức cả Yun Zhi – người vẫn đang đứng phía sau Qiao Zhi và trêu chọc Yi Yi – cũng đứng dậy, nhìn về phía đối diện với vẻ mặt không mấy thiện cảm. Yang Ruoxing thì đứng dậy một cách bối rối; sau khi bị Yun Zhi nhìn chằm chằm, anh ta mới thu lại vẻ mặt và bắt chước Yun Zhi để nhìn vào hai người đang đối đầu với nhau.

Rõ ràng, đầu bếp Phương cũng không ngờ Yun Zhi sẽ nói thẳng thắn đến thế; ngay cả nụ cười luôn giữ được của anh ta cũng suýt nữa không giữ được nữa. Người phục vụ bên cạnh anh ta liếc nhìn anh ta một cái, rồi cười hiền lành và tiếp lời Yun Zhi: “Chủ nhân đang nói gì vậy ạ? Đó chỉ là sự trùng hợp mà thôi. Hơn nữa, chúng tôi thực sự không dám nhận lời cái ‘trùng hợp’ đó đâu.”

Qiao Zhi không trả lời lời nói của người phục vụ, chỉ nhìn anh ta một cách lạnh lùng. Khi chưa có điều gì bất thường xảy ra, mọi thứ đều trông bình yên và tốt đẹp; nhưng chỉ cần có một chút bất ổn xuất hiện, Qiao Zhi lập tức cảm thấy mọi thứ không ổn.

Cô ấy không nhớ đã đọc ở đâu trong kiếp trước rằng một người bình thường không thể duy trì nụ cười mãi được; bởi vì nụ cười chân thành của con người thường chỉ kéo dài vài giây mà thôi. Vậy mà hai người này lại luôn cười với cô ấy – người không phải là khách hàng mà là chủ nhân của nhà hàng này – với vẻ mặt “vô hại”. Trên bề mặt, không có gì bất thường hay không ổn cả; nhưng lúc này, Qiao Zhi lại cảm thấy có một sự mất cân bằng kỳ lạ nào đó.

Vì Qiao Zhi im lặng mãi, đầu bếp Phương và người phục vụ cũng chỉ có thể tiếp tục cười một cách khô khan hoặc hiền lành; cười lâu quá, nụ cười của họ cũng trở nên cứng nhắc.

Yun Zhi cũng hiểu ra điều gì đó; cô ấy vốn là người thẳng thắn, không thể chịu đựng được cảnh tượng im lặng đối đầu này, nên cô ấy nói một cách thẳng thắn: “Nếu có điề

Lời yêu cầu không mấy tử tế ư? Lông mày của Tiểu Chi nhướng lên; thường thì khi người ta nói ra câu này, chắc chắn không phải là chuyện nhỏ đâu. Vân Chi cũng không ngờ rằng ba người họ đã kiềm chế bao lâu như vậy mà cuối cùng lại chỉ muốn đưa ra một lời yêu cầu thôi. Cô khẽ nhăn mặt, đợi xem Tiểu Chi sẽ nói gì.

Nhiều ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía Tiểu Chi, và cô lập tức cảm thấy áp lực tăng lên gấp bội. Trời ơi, trong tình huống này, ngoài việc bắt Đầu Bếp trưởng kể lại câu chuyện của mình ra, thì còn lựa chọn nào khác nữa sao! Việc phải kiềm chế những điều muốn nói ra quả thật là rất đau khổ… Hơn nữa, dù cô có không để ý đến Đầu Bếp trưởng, cô cũng có linh cảm rằng anh ấy vẫn sẽ nói ra “lời yêu cầu không mấy tử tế” đó thôi.

Vậy thì…

Tiểu Chi nhướng mày lên, nhìn về phía đối diện một cách thờ ơ và từ từ nói: “Cứ nói đi.”

Câu trả lời này rõ ràng cũng nằm trong dự đoán của Đầu Bếp trưởng. Tuy nhiên, sau khi nhìn quanh một vòng, anh ấy dừng ánh mắt lại ở Yang Ruoxing và hỏi: “Quý cô là Yang Ruoxing phải không?”

Yang Ruoxing ngẩn người lại, rõ ràng không ngờ mình lại được gọi tên. Nhưng anh vẫn gật đầu đáp: “Đúng vậy.”

Yang Ruoxing không thấy có gì sai trái trong cuộc đối thoại này; dù Vân Chi cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng cô cũng không thể hiểu được chính xác là điều gì. Chỉ có Tiểu Chi, sau khi nghe Đầu Bếp trưởng gọi tên Yang Ruoxing, mới nhăn mày và nhìn về phía Đầu Bếp trưởng vẫn đang mỉm cười.

Là một “người ngoại lai”, cô chưa bao giờ tiết lộ bất cứ thông tin gì về chị gái mình cho Đầu Bếp trưởng hay bất kỳ ai khác, chứ đừng nói đến việc nói ra tên chồng của chị gái mình. Và dù Yang Ruoxing là một quan chức, nhưng rõ ràng danh tính của anh ấy không phải là điều mà mọi người đều biết; nếu không thì anh ấy cũng không đến nỗi theo đuổi họ suốt quãng đường dài, và dùng thái độ cứng đầu để van xin sự tha thứ từ Vân Chi.

Vậy thì tại sao Đầu Bếp trưởng, một người bình thường, lại biết về Yang Ruoxing?

Nhận thấy sự nghi ngờ trong ánh mắt của Tiểu Chi, Đầu Bếp trưởng không nói thêm gì nữa. An Yin, người đứng ở phía sau và lúc này mới lên tiếng, nhìn Tiểu Chi và nói: “Chủ nhân, nói chuyện ở đây hơi bất tiện… Không biết…” Nói xong, anh nhìn ra ngoài cửa, mời Tiểu Chi đi ra ngoài để nói chuyện.

“Không cần đâu. Chúng ta cứ nói ở đây thôi, An Yin.”

Rõ ràng An Yin và những người khác đang e ngại điều gì đó, và điểm e ngại đ

**“**

  Tiểu Chi dẫn anh ta lên tầng hai, đến căn phòng riêng mà Triệu Ngọc thường xuyên sử dụng. Nơi đó tràn ngập hương thơm của sách vở, và cũng là nơi gần nhất so với cái buồng nhỏ mà An Ẩn thường đến làm việc hàng ngày.

  Khi lên lầu, Tiểu Chi nhìn chiếc cửa sổ nhỏ được treo rèm màn, cô cười buồn rồi nói: “Không ngờ chỉ vài tháng ra ngoài, cảm giác như đã trải qua một thế giới khác; có vẻ như trong chốc lát, mọi người đều biến mất.”

  Chiếc cửa sổ nhỏ này, đã bao lâu rồi không ai ngồi bên trong để ngâm nga hát ca nữa? Trong đầu Tiểu Chi, vẫn hiện lên hình ảnh của An Ẩn – kẻ thường xuyên trốn tránh việc làm, một người đàn ông khá mạnh mẽ, nhưng lại có thể ung dung trốn tránh việc đi làm, dù họ đến thúc giục hay gây áp lực thế nào, anh ta vẫn không ngần ngại che mặt bằng chăn, để họ chỉ có thể nhìn anh ta một cách bất lực. Những ngày như vậy, dù có hỗn loạn và bận rộn, nhưng cũng rất sống động và chân thực.

  An Ẩn lặng lẽ lắng nghe những suy nghĩ của Tiểu Chi, không nói gì cả. Chủ quán có phát hiện ra điều gì đó không? Hay… lúc này, chỉ còn lại một bước nữa thôi; dù Tiểu Chi biết hết mọi chuyện, mọi việc vẫn phải diễn ra theo kịch bản mà “người đó” đã đặt ra. Và tất cả những gì anh ta có thể làm, chỉ là cố gắng an ủi cô ấy mà thôi.

  Ngay cả An Ẩn cũng không ngờ rằng, trong khoảng thời gian ngắn ngủi này, anh ta đã dành cho cô ấy những tình cảm chân thành… và những tình cảm đó, thậm chí không liên quan đến bất kỳ loại tình cảm đặc biệt nào cả.

  Khi mở cánh cửa đã bị bụi bặm bám đầy, bụi trong phòng bị làn gió bất ngờ thổi bay tứ tung. Tiểu Chi vẫy tay đuổi bụi xung quanh mình, rồi nhìn chiếc ghế được đặt trên bàn; đúng như dự đoán, chiếc ghế cũng đã bị bụi phủ đầy.

  Trước đây, cô không nghĩ đến điều này; mãi đến khi mở cửa và bị bụi làm cho ho khan, cô mới nhớ ra mình không mang theo khăn lau để quét bụi. Bây giờ, cô chỉ có thể đứng đó, chờ đợi xem yêu cầu nhỏ bé này của An Ẩn và những người khác có ý nghĩa gì.

  An Ẩn đóng cửa lại, căn phòng nhỏ trở nên yên tĩnh hoàn toàn. Tiểu Chi nuốt nước bọt; tiếng nuốt nước bọt ấy trong không gian yên tĩnh này càng trở nên rõ ràng hơn. Cô thật sự ghét cảm giác này.

  “Nếu có điều gì muốn nói, cứ nói thẳng ra đi.” Tiểu Chi nhìn An Ẩn và yêu cầu một lần nữa.

  “Tôi…” An Ẩ