Mười ngày sau, tin tức từ Kyoto đến: Hoàng hậu Xie đã sinh ra một hoàng tử, khiến Hoàng đế vô cùng vui mừng và ban hành lệnh ân xá cho toàn thể dân chúng. Mọi người trên phố đều reo hò mừng rỡ và ca ngợi “Vua muôn năm”.

Đội nhỏ do Bạch Giản điều động để liên lạc với cha mình là Ông Dư Nguyên Kiều tại “tiền tuyến” cũng nhận được tin này. Việc tìm gặp cha mình không hề khó khăn; trước khi Bạch Giản kịp giải thích tình hình với các sĩ quan canh gác, đã có những người dân tốt bụng đến thuyết phục họ.

Các sĩ quan nhìn nhau một cái, nhưng không quan tâm đến những lời van nài của người dân, cũng không làm theo lời kêu gọi của mọi người để tháo dây xích và xiềng xích cho những tù nhân này. Tuy nhiên, vì đã nhận được thông báo về lệnh ân xá, họ dù không muốn nhưng cũng không dám đối xử tệ với những tù nhân này nữa. Họ chỉ vung roi một cách hời hợt xuống mặt đất, tạo ra tiếng động ầm ĩ.

Thấy vậy, Xiū Zhú – người đang ẩn náu trong bóng tối – lập tức lấy ra túi tiền mà mình đã chuẩn bị sẵn và đưa cho người sĩ quan đứng đầu, nói với nụ cười: “Cảm ơn các quý ông đã chăm sóc chúng tôi trên đường đi. Cha và con trai tôi đã gây phiền toái cho các quý ông rồi… Đây chỉ là một số tiền nhỏ, mong các quý ông nhận lấy để mua rượu uống nhé.”

Những sĩ quan này không chỉ canh giữ hai người Ông Dư Nguyên Kiều mà còn nhiều người khác nữa; vì vậy họ không biết “cha và con trai” mà Xiū Zhú nói đến là ai trong số những tù nhân này – những người đang mang xiềng xích, tóc rối bù và có mùi hôi thối. Nhưng ai lại từ chối một lời cảm ơn và một ít tiền? Hơn nữa, Xiū Zhú còn đưa cho họ khá nhiều tiền để mua rượu nữa.

Người sĩ quan đứng đầu cầm lấy túi tiền, mỉm cười hài lòng và nói giọng nhẹ nhàng hơn: “Đúng là một chàng trai biết quan tâm đến người khác! Công việc của chúng ta có vẻ đơn giản, nhưng dưới ánh nắng mặt trời và gió lạnh này, chúng ta cũng phải làm việc không ngừng phải không? À, trên đường đi này, chúng ta thực sự đã trải qua rất nhiều khó khăn…”

Xiū Zhú liên tục gật đầu đồng ý, rồi lấy thêm vài gói tiền ra và đưa cho anh ta: “Xin hãy nhận lấy.”

Sĩ quan cười nhìn anh ta, rồi gật đầu; những người lính canh gác khác cũng hiểu ý ông ta và quay đi. Anh ta vẫy tay như đuổi ruồi và nói: “Thực ra chúng ta phải đến trạm kiểm soát tiếp theo mới thả họ… Nhưng…”

Sau khi dùng kéo cắt đứt dây xích và nhờ những người lính khác giúp tháo xiềng xích cho Ông Dư Nguyên Kiều và Ông Dư Nguyên Kiều

“Cảm ơn.” Sau một thời gian dài, cha của Yu mới thì thầm nói ra câu đó.

“Ông Yu không cần phải khách sáo đâu.” Xiu Zhu gãi gáy sau đầu và nói, “Dù chuyện gì đã xảy ra trước đây, tôi hy vọng hai người có thể nhìn về phía trước.”

Bước chân họ rất chậm, dưới ánh nắng mặt trời, cha của Yu có vẻ còng lưng, trông giống như một người thu gom rác thay vì một vị tướng quân oai phong. Ông lại đi thêm một lúc nữa trước khi đáp lại bằng một tiếng “Ừm”, như thể vừa mới hiểu được ý nghĩa của những lời đó vậy.

Điều này... thật là khó giải quyết.

Xiu Zhu đi bên cạnh, bỗng nhiên cảm thấy con đường này thật sự rất dài. Anh ta hối hận vì sao mình lại tự nguyện đảm nhận nhiệm vụ này; tinh thần của ông Yu dường như không tốt lắm, nhưng anh ta không chỉ không biết phải an ủi ông ấy thế nào, mà lúc này, anh ta thậm chí không nghĩ ra được nên nói gì!

Không thể nào chỉ đáp lại bằng một tiếng “Ồ” được chứ!

Xiu Zhu muốn khóc nhưng không có nước mắt. Chàng trai nhỏ ơi, em đang ở đâu vậy? Hãy đến cứu em đi! Em sai rồi, em thực sự sai rồi… Em hoàn toàn không thể xử lý được hai vị gia chủ này đâu.

Ba người đều không cố gắng bắt đầu cuộc trò chuyện nào, cứ im lặng và tiếp tục đi về phía trước. Hai người “thu gom rác” ăn mặc rách rưới và một người hầu mang đồ sang trọng, rõ ràng xuất thân từ một gia đình giàu có, đi cùng nhau… Cảnh tượng đó thực sự rất kỳ lạ.

May mắn thay, Bạch Giản cuối cùng cũng nghe thấy tiếng kêu van đầy nước mắt của Xiu Zhu và bước ra từ khu rừng nơi anh ta đang ẩn náu. Nhìn thấy khuôn mặt buồn bã và những cử chỉ kỳ quặc của Xiu Zhu, Bạch Giản thở dài một hơi, tiến lên và nắm lấy cánh tay của cha của Yu, rồi cứ thế tiếp tục đi về phía trước mà không hề nói gì thêm.

Bạch Giản nhẹ nhàng nắm lấy cánh tay của cha của Yu, không hề đề cập đến chuyện gia đình Yu, mà chỉ kể cho ông nghe những tin tức đang được lan truyền trong giang hồ gần đây. Ông không cần phải phản ứng gì cả; giọng nói của Bạch Giản rất bình thường, như thể đang tự nói với bản thân mình vậy.

Như vậy, họ đi suốt quãng đường dài đó. Khi họ đến quán rượu nơi họ đã đặt chỗ nghỉ ngơi, Yu Nguyên Kiều – người suốt đường không nói gì cả – bỗng nhiên cười lên và nói: “Cảm ơn.”

Nghe thấy giọng nói đó, Bạch Giản sững sờ.

Giọng nói của anh ta thật là khàn đến mức không thể nhận ra được; nghe giống như lá cây bị nắng chiếu quá lâu, chỉ cần chạm vào một cái là sẽ nứt vỡ thành từng mảnh.

Nhưng may mắn thay, ngoại tr

Lúc này, khi bước vào phòng, anh ấy cũng chỉ ngồi đó im lặng, cúi đầu xuống, không biết đang nghĩ gì.

“Thưa ngài,” Bạch Giản nhẹ nhàng gọi một tiếng.

Lúc này, anh ấy cảm thấy rất buồn. Trong ký ức của mình, cha mình luôn là người oai vệ và hào hiệp; anh chưa bao giờ thấy cha mình trong tình trạng tồi tệ như thế này. Lúc vừa gặp nhau qua loáng, anh còn không để ý lắm, nhưng bây giờ nhìn lại, cha mình dường như già đi hàng chục tuổi, thân hình còng queo, trông thật là tuyệt vọng.

Nghe thấy tiếng “thưa ngài”, cha mình cuối cùng cũng có phản ứng; đôi mắt tĩnh lặng như mặt hồ bỗng nhiên có chút sóng gợn, nhưng chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi thôi, ngay sau đó lại trở nên yên bình như trước: “À, là Bạch Giản à.”

“Đúng vậy, thưa ngài, là con đây.” Nhận thấy vẻ mặt của cha mình, Bạch Giản bắt đầu nghẹn ngào và liên tục lặp lại câu nói đó, hy vọng rằng như vậy cha mình sẽ chú ý đến mình.

Nhưng cha mình chỉ gật đầu một cái, không nhìn anh ta thêm lần nữa, và nói: “Lâu lắm rồi không gặp.”

Bạch Giản gật đầu, sau đó nhận ra rằng cha mình hoàn toàn không quan tâm đến mình, nên lại nói tiếp: “Về nhà các bạn, không cần phải lo lắng đâu. Tiểu Chi và Vân Chi đang ở cùng nhau, cùng với cô con gái nhỏ xinh của Vân Chi là Yī Yī; họ đều đang ở nhà hàng Ngọc Lai. À, nhà hàng Ngọc Lai chính là nhà hàng mà Tiểu Chi đã mở trước đây, danh tính của họ vẫn chưa bị phát hiện. Bà lão Dư cùng gia đình chúng tôi sống chung một nhà, có chúng tôi – những người trẻ tuổi hơn – bảo vệ họ, ngài yên tâm đi.”

Nghe những lời này, đôi mắt tĩnh lặng của cha mình cuối cùng cũng có chút ánh sáng.

“Chính con đã làm họ gặp rắc rối…” Sau một lúc dài, ông thở dài, cố gắng duỗi thẳng lưng lại, nhưng rồi lại cúi đầu xuống, và buồn bã nói ra câu đó.

Trước đây, ông từng nghĩ rằng mình là người được sủng ái trước mặt Hoàng đế, và mọi lời nói của mình đều vì lợi ích của đất nước. Vì vậy, dù mẹ và các con có khuyên nhủ ông thế nào, ông cũng không nghe; ông cho rằng dù lời nói của mình có thô lỗ một chút, nhưng ý nghĩa thì vẫn đúng đắn, và Hoàng đế chắc chắn sẽ hiểu ý ông.

Nếu suy nghĩ kỹ, thực ra ông đã lớn lên cùng Hoàng đế. Khi ông mới mười mấy tuổi, đang ở độ tuổi trẻ trung hùng dũng, ông được cha dẫn vào cung để gặp Hoàng đế, và lúc đó ông đã nhìn thấy đứa bé còn nằm trong tã, trông trắng trẻo, mềm mại như một miếng đậu

Sau đó, Hoàng đế tiền nhiệm qua đời, và người được lựa chọn làm Thái tử buộc phải mặc bộ áo rồng lộng lẫy cùng chiếc vương miện nặng trĩu trong tình trạng hoàn toàn mơ hồ. Lúc đó anh ta mới chỉ hơn mười tuổi thôi… Khuôn mặt non nớt của anh ta hiện rõ vẻ bối rối; thân hình nhỏ bé ấy gần như không thể chịu đựng nổi bộ áo rồng rộng lớn và xa hoa kia. Trước mặt đám quan lại có râu dài, anh ta phải giả vờ tỏ ra trưởng thành và điềm tĩnh; ngay cả khi họ viết thư cáo buộc anh ta – vị Hoàng đế mới lên ngôi này – anh ta cũng chỉ có thể nghe mà không dám phản bác hay mắng mỏ họ.

Chỉ khi rời khỏi triều đình, khi ở một mình với anh ta, vị thiếu niên ấy mới run rẩy, đầy nước mắt, và than phiền về những khó khăn mà mình đã trải qua trong ngày.

Anh ta nói: “Anh trai Yu ơi, anh đã chứng kiến em lớn lên từ nhỏ… Sau này, anh nhất định phải bảo vệ em đấy.”

Ngay sau khi nói xong, cậu bé lại nói thêm với vẻ buồn bã: “Thôi được… Nếu gặp nguy hiểm, anh trai Yu cũng phải chăm sóc bản thân mình trước đã. Anh đã quá cố gắng rồi… Em thực sự lo lắng cho anh đấy.”

Chính vì hai câu nói đó mà lúc bấy giờ, cha của Yu đã thề sẽ chăm sóc và bảo vệ vị Hoàng đế trẻ yếu đuối này suốt đời.

Và ông ấy thực sự đã làm như vậy… Nhưng sau đó…

Khi mẹ của Yu mắng anh ta là kẻ ngốc nghếch, ông ta chỉ cười khinh; khi đồng nghiệp lén lút chế giễu anh ta, ông ta cũng không quan tâm. Cho đến khi ông ta nhìn thấy ánh mắt lạnh lùng và xa cách của vị Hoàng đế… Cho đến khi ông ta bị đẩy vào ngục tù… Cho đến khi ông ta nhận lệnh phải đi lưu đày tại biên giới phía Bắc với danh nghĩa là Đạo đức sứ… Lúc đó, ông mới nhận ra rằng vị Hoàng đế trẻ tuổi từng hay nũng nịu và than phiền kia đã thực sự không còn nữa…

Hóa ra, ông ta thật sự là kẻ ngốc.

Trên suốt chặng đường đi, ông luôn suy nghĩ về điều này… Ngày cũng nghĩ, đêm cũng nghĩ… Nếu mình sớm nhận ra sự thật, liệu mình có phải rơi vào tình cảnh này không? Liệu mình có phải khiến người con trai cả của mình cũng phải cùng mình đến nơi địa ngục ấy không? Thật đáng tiếc… Không có “nếu” nào cả…

Trên suốt chặng đường đi, ông thậm chí không dám nghĩ đến việc vợ và hai đứa con của mình sẽ phải chịu đựng những gì… Gia đình nhà vợ của Yún Zhī luôn không ưa cô ấy vì cô ấy chỉ sinh được một cô con gái; còn Tiáo Zhī thì trông hiền lành nhưng thực ra lại cực kỳ cứng đầu… Lần trước, Yuán Qiáo nói rằng cô ấy đã mở một nhà hàng và kinh doanh khá tốt… Ông luôn muốn dành th