Vương Thị lại trò chuyện thêm một lúc với Tiểu Chi rồi mới từ tốn rời đi. Trong suốt thời gian họ nói chuyện, những ông chủ quán rượu kia đều quỳ gối trên nền đất, đầu chạm vào sàn; thái độ kiêu ngạo trước đây của họ đã biến mất hoàn toàn.

Đó chính là lý do “vật này khiến vật kia phải khuất phục”. Yán Lăng cách xa kinh thành, vì thế nơi đây có phần man rợ và coi thường quyền lực trung ương; nhưng dù con khỉ man rợ đến đâu cũng sẽ sợ hổ trong rừng. Vương Thị chính là con hổ ở Yán Lăng – trước đây, những tay sai của ông ta hung ác và coi thường mọi người; nhưng sau sự việc liên quan đến ba bà vợ và cô gái Tấm Nhi, con hổ này bỗng nhiên trở nên yếu đuối.

Nhìn theo bóng lưng Vương Thị đang cùng con gái rời đi, Tiểu Chi không khỏi thở dài.

Cô trở về phòng riêng cùng Lý Bàn và tiến hành đàm phán với những ông chủ quán rượu không ưa mình. Ngoại trừ Bạch Giản – người vô tình được mang theo – thực ra cô không hề nhờ ai giúp đỡ, huống chi là Vương Thị. Sự xuất hiện nhanh chóng của Vương Thị có lẽ là nhờ công lao của Tấm Nhi.

Nghĩ về những gì đã xảy ra ở chùa, Tiểu Chi bỗng không biết phải đối mặt với Tấm Nhi như thế nào. Ban đầu, cô thực sự có lòng tốt với Tấm Nhi; nhưng khi sự thật được phanh phui và cô nhận ra bản chất thật của cô gái đó, tình cảm ấy đã tan biến, thay vào đó là sự ghét bỏ.

Sau đó, khi Tấm Nhi đưa em trai xuống núi về nhà, ấn tượng của Tiểu Chi về cô gái đó có phần thay đổi. Sau đó, khi cô mua lại quán rượu này, trong lúc viết thư cho gia đình, cô bỗng nghĩ đến khả năng có thể liên lạc với Tấm Nhi và quyết định thử xem sao; không ngờ kết quả lại như vậy.

Nghĩ đến đây, tâm trạng của Tiểu Chi trở nên phức tạp. Trong những khu vực hoang dã ấy, bất kỳ ai nhìn thấy một cô bé rách rưới như Tấm Nhi chắc chắn cũng sẽ cảm thấy thương hại. Nói một cách công bằng, những gì cô đã làm cho Tấm Nhi chỉ là những việc nhỏ nhặt mà thôi; nhưng tính cách của Tấm Nhi – luôn muốn trả ơn người khác một cách triệt để – đã khiến cô nhận được quá nhiều sự giúp đỡ từ cô gái đó.

Tấm Nhi… Chắc hẳn cô ấy đã thiếu tình yêu thương đến mức nào mà mới coi những việc nhỏ nhặt như vậy là ân huệ lớn lao và cố gắng trả ơn cô một cách hết mình?

Họ đã trao đổi lợi ích với nhau: Tấm Nhi đã sử dụng cô để đạt được những gì mình muốn; còn cô thì dùng Tấm Nhi như một “con dụng cụ” để giữ gìn quán rượu của mình… và Tấm Nhi lại hoàn toàn sẵn lòng làm điều đó.

Tiểu Chi hạ mi mày xuống, tâm

Nhưng mỗi khi nghĩ đến Jin Er, cô ấy lại không thể cảm thấy vui được nữa.

Con người quả là loài sinh vật phức tạp như vậy. Qiao Zhi vừa ghét bỏ hành vi của chính mình, vừa không thể từ bỏ cảm giác thoải mái khi có người hỗ trợ; rõ ràng là cô ấy hiểu những gì Jin Er đang làm nhưng không ủng hộ, rõ ràng là cô ấy dự định sẽ không hợp tác với người khác nếu quan điểm không giống nhau… Nhưng cô ấy vẫn buộc phải sử dụng Jin Er để kéo Wang Ci ra làm người hỗ trợ cho mình.

Thậm chí, ban đầu cô ấy còn không cảm thấy xấu hổ hay có bất kỳ cảm xúc gì, coi việc mời Jin Er đến quán rượu là điều hoàn toàn bình thường… Cho đến lúc này, cô mới chợt nhận ra mình đã làm những gì trong những ngày vừa qua.

Đây thực sự là bản chất tồi tệ của mình… Dù có thay đổi cơ thể, thay đổi thời đại, mọi thứ đều thay đổi hoàn toàn, nhưng những thói quen ăn sâu vào xương tủy, hình thành từ nhỏ ấy vẫn không thể tránh khỏi. Dù cố gắng kiềm chế và tự suy ngẫm, nhưng đôi khi chúng vẫn bất ngờ trở lại, biến cô trở thành con người đầy những bản chất tồi tệ ấy.

Cô đang ngồi một mình bên quầy, buồn bã và tự suy ngẫm… Trong khi đó, ở phòng riêng kia, mấy ông chủ quán rượu đã nhanh chóng trở nên thân thiện với Bạch Giản. Khi Qiao Zhi không còn ở đó, áp lực mà Wang Ci mang lại đã hoàn toàn biến mất, và các ông chủ cũng thở phào nhẹ nhõm hơn, cảm thấy thích Bạch Giản hơn nhiều.

Có lẽ đó là do hội chứng Stockholm, hoặc có lẽ là do sức hút tự nhiên của những thanh niên phiêu lưu… Chỉ với vài câu nói, anh ta đã dễ dàng giải quyết được những mâu thuẫn giữa các ông chủ và quán rượu Yue Lai. Không lâu sau, họ đã từ việc buộc phải hòa giải chuyển sang thái độ thật lòng không xâm phạm lẫn nhau.

Sau khi tiễn các ông chủ đi, Bạch Giản muốn khoe với Qiao Zhi về niềm vui bất ngờ này… Nhưng anh thấy Qiao Zhi vẫn ngồi đó, cau mày, dường như không nghe thấy bất cứ tiếng ồn ào nào xung quanh.

Nhìn thấy Qiao Zhi đang suy tư, Bạch Giản im lặng đưa một chiếc ghế đến ngồi bên cạnh cô, rồi lấy cuốn sổ sách chưa được xử lý xong từ tay cô để xem.

Những con số và chữ viết nhỏ li ti khiến Bạch Giản cảm thấy đầu óc quay cuồng… Đúng lúc anh định nhắm mắt nghỉ ngơi thì chuông gió treo bên cửa bỗng nhiên reo lên. Anh vội vàng bỏ cuốn sổ xuống, háo hức nhìn về phía vị khách đến muộn này.

“Triệu Ngọc? Sao em lại đến đây?” Nhìn thấy người đến, Bạch Giản ngạc nhiên, “Kỳ thi khoa cử sắp đến rồi, sao em không tập trung ôn tập mà lại ra n

Khi nghe thấy câu hỏi của Tiểu Chi, khuôn mặt đã đỏ bừng của Triệu Ngọc càng trở nên đỏ hơn như những quả cà chua chín mọng. Anh nhìn thẳng vào mắt Tiểu Chi và nói một cách rõ ràng: “Cô Ngộ, tôi… tôi sắp đi thi rồi.”

“À? Ồ…” Tiểu Chi ngây người gật đầu, nhìn Triệu Ngọc với vẻ ngạc nhiên, “Anh Triệu, chúc anh thi đỗ và có tên trong danh sách đậu!”

“Ừm… Tôi sẽ làm được.” Dù chỉ là lời khen thông thường, nhưng Triệu Ngọc lại cảm thấy như mình vừa thề một lời hứa lớn lao, nói ra một cách rất nghiêm túc: “Cô Ngộ, tôi sẽ nhớ lời hứa về con cá chép giữa chúng ta. Khi tôi đậu thi cao học, tôi sẽ mời cô ăn cá.” Cuối cùng, sau khi nói xong những gì muốn nói, anh thở dài một hơi và nhìn Tiểu Chi với vẻ lo lắng.

“Con cá chép à…” Tiểu Chi ngập ngừng một lát mới nhớ ra lời hứa đó là gì. Đó chỉ là một chuyện nhỏ mà cô đã nói qua loa và quên mất không coi trọng lắm; không ngờ Triệu Ngọc lại nhớ mãi đến tận bây giờ.

Đó là ngày đầu tiên, sau khi giải quyết xong việc với ông Chương, cô đến phòng của Triệu Ngọc để chào hỏi anh. Trong lúc đang chờ Bạch Giản đến, họ bàn luận về kỳ thi hương này.

Khi biết Triệu Ngọc sắp phải ra khỏi nhà để đi thi, Tiểu Chi theo bản năng đã an ủi anh, nhắc nhở anh phải giữ tâm trạng bình tĩnh và đừng quá lo lắng. Rồi bỗng nhiên, cô nhớ đến câu chuyện “con cá chép nhảy qua cổng rồng”.

Trong thế giới hiện đại, kỳ thi đại học giống như một “cổng rồng”; vô số sinh viên đều cố gắng hết sức để vượt qua nó, bởi vì chỉ cần thành công, họ sẽ có cơ hội thay đổi cuộc đời mình và tận hưởng những điều tốt đẹp trong cuộc sống.

Nhưng trong thời cổ đại, việc thi đỗ và trở thành quan lại là con đường duy nhất để mọi người thay đổi số phận. Ngay cả khi bạn trở thành một thương nhân giàu có, bạn vẫn chỉ được coi là người thuộc tầng lớp thấp kém nhất; trong mắt mọi người, bạn có thể không bằng một học trò nghèo khó.

Khi Bạch Giản hỏi về kết quả ôn tập của Triệu Ngọc, anh chỉ mỉm cười mà không nói gì thêm, nhưng trông có vẻ rất tự tin. Thấy vậy, Tiểu Chi liền nhớ đến câu chuyện “con cá chép nhảy qua cổng rồng” và cười nói với anh rằng khi anh thi đỗ trở về, cô sẽ tổ chức một bữa tiệc toàn cá cho anh, và nhất định phải có cá chép.

“Cá chép ư?” Triệu Ngọc không hiểu. Liệu bữa tiệc cá có liên quan gì đến cá chép không?

Tiểu Chi cười toe toét, với vẻ bí ẩn: “Ăn cá chép sẽ mang lại may mắn đấy! Nếu anh Triệu ăn con cá chép mà nhà hàng Vui Lai đã chuẩn bị riêng cho anh, ch

Bạch Giản tưởng tượng lại cảnh tượng đó trong đầu mình và rùng mình: Cảnh này… sao mà có vẻ máu me và kinh hoàng thế nhỉ? Anh nhìn Quý Chi vẫn đang cười duyên dáng và Triệu Ngọc với đôi tai đỏ bừng, bỗng nhiên cảm thấy mình là người “bình thường” duy nhất trong căn phòng này.

Những con cá chép Koi trông đẹp đến thế, các bạn có biết chúng đã phải cố gắng bao nhiêu không! Sao không để chúng tự do bơi lội trong ao và tạo ra những bong bóng nước thay vì ăn thịt chúng đi?

Bạch Giản nhớ lại khi còn nhỏ, anh đã ở nhờ nhà họ Dư. Vân Chi quá nghịch ngợm và không có bạn chơi, nên đã kéo anh đi chơi cùng. Lúc đó, anh chưa bị sự quyến rũ của Vân Chi khiến mình phải mặc váy; chỉ cảm thấy cô bé nhỏ xinh đó thật đáng yêu, và luôn nghĩ ra vô số ý tưởng táo bạo hơn cả một cậu bé như mình.

Hồi đó, nhà họ Dư cũng nuôi một ao cá chép Koi; những con cá màu đỏ trắng, đen trắng, trông rất đáng yêu. Hầu hết chúng đều bơi thành từng nhóm, chỉ có một con cá màu đỏ đen lẻ loi bơi riêng, trông rất cô đơn.

Vân Chi đứng hai tay chống hông, chỉ huy anh một cách bình tĩnh, bảo anh vớt con cá đó lên để “quan sát, ngửi, hỏi và sờ”. Bạch Giản bị ánh mắt kiên định của Vân Chi làm cho sững sờ, và đã vâng lời cô, vớt con cá lên.

Con cá được đặt lên một tảng đá, đuôi nó vẫn đang vùng vẫy, làm bắn nước vào mặt họ. Vân Chi lau mặt rồi đưa cho anh một miếng vải: “Nắm chặt nó lại!”

Nắm chặt?

Nắm chặt???

Bạch Giản sững sờ, nhưng không dám không làm theo lời Vân Chi, liền dùng miếng vải để nắm chặt con cá. Họ cùng nhau quan sát con cá trong thời gian khá lâu… Cho đến khi cha của họ hỏi họ đang làm gì, họ mới thả con cá trở lại ao. Thật đáng tiếc, con cá đó đã chết vì bụng nó đầy những con cá con; những đứa bé nhỏ đó mãi mãi không thể nhìn thấy thế giới này nữa.

Khi những ký ức đó qua đi, Bạch Giản im lặng và di chuyển sang một bên; cảnh tượng này… sao mà quen thuộc thế nhỉ… Chắc chắn là vì họ là chị em ruột thịt mà.

Nghe Quý Chi nói xong, Triệu Ngọc mặt nghiêm túc từ chối: “Bữa ăn hôm nay đã tiêu tốn không ít tiền của các bạn rồi; sau khi tôi thi xong và kết quả được công bố, tôi sẽ mời các bạn ăn uống.”

Anh nói điều đó một cách quyết tâm, ánh mắt tràn đầy sự nghiêm túc không cho phép bị từ chối, như thể anh vừa thề một lời hứa lớn lao vậy.

Trong những việc chưa chắc chắn như thế này, việc kiên trì thực sự không cần thiết; vì vậy, Quý Chi cũng cười và gật đầu, nói: “Vậy thì tôi sẽ chờ đợi ng