Bỗng nhiên nhận ra rằng ảnh hưởng của Tiểu Chi sâu sắc hơn nhiều so với anh tưởng tượng, Thời Diệu hiếm khi tỏ ra lúng túng trước mặt người khác. Từ lâu, anh đã hình thành thói quen giấu kín mọi cảm xúc và hành động trước mặt mọi người; dù chuyện gì đau lòng hay sốc đến đâu, anh cũng luôn giữ lại để suy nghĩ kỹ lưỡng khi chỉ có một mình. Nhưng chuyện của Tiểu Chi thực sự khiến anh bất ngờ đến mức hoàn toàn quên mất phong cách sống thường ngày của mình và đứng đó, không thể làm gì khác ngoài việc tuân theo trái tim mình.

Thấy Thời Diệu như vậy, Hoàng tử thứ ba cũng ngạc nhiên và nhướng mày, nhưng anh nhanh chóng kiểm soát lại cảm xúc và tiếp tục khuyên nhủ anh bằng lý lẽ và tình cảm: “Anh muốn rời xa tôi, phải không?”

Thời Diệu do dự một lúc, có vẻ như không ngờ Hoàng tử thứ ba sẽ nói thẳng thắn đến thế, nhưng cuối cùng anh vẫn gật đầu: “Tất cả những gì tôi từng mong muốn chỉ là để mẹ mình có thể sống tốt hơn ở nơi nào đó ngoài khuynh gia này thôi. Nhưng bây giờ mẹ tôi đã qua đời một cách bất ngờ, tôi không còn quan tâm đến những tranh chấp về quyền lợi nữa, tôi chỉ muốn tránh xa tất cả những điều này.”

“Thật sao?” Hoàng tử thứ ba im lặng nghe Thời Diệu nói xong, chỉ hỏi duy nhất câu đó.

“Vâng,” Thời Diệu gật đầu, ánh mắt vẫn kiên định như mọi khi, “Thật đấy.”

“Anh có bao giờ nghĩ đến… việc mình sắp đứng ngay sau ngai vàng, trên đỉnh cao của quyền lực chưa?” Hoàng tử thứ ba nói nhẹ nhàng, như thể đang cám dỗ anh.

Nghe thấy lời nói táo bạo này, Thời Diệu tròn mắt, cẩn thận nhìn quanh rồi mới thì thầm nhắc nhở: “Xin hãy cẩn thận, người ta có thể nghe thấy mọi thứ đấy, thưa ngài!”

Câu nói “đứng ngay sau ngai vàng, trên đỉnh cao của quyền lực” của Hoàng tử thứ ba chắc chắn ai cũng hiểu được ý nghĩa ẩn sau đó. Ngay cả Thời Diệu, người đã biết rõ âm mưu của Hoàng tử thứ ba từ trước, cũng không khỏi ngạc nhiên trước lời nói này. Hiện tại, vua của kinh đô vẫn còn khỏe mạnh, thậm chí mới sinh thêm một hoàng tử, và Thái tử vẫn đang nắm quyền. Vị vua tương lai này, theo tình hình hiện tại, chắc chắn sẽ không thuộc về Hoàng tử thứ ba. Trước đây, Hoàng tử thứ ba cũng luôn cẩn trọng trong mọi hành động, vậy tại sao hôm nay lại đột nhiên…

Nếu nói rằng Hoàng tử thứ ba nói ra những lời đó chỉ để giữ anh lại, Thời Diệu chắc chắn không tin. Nhưng theo những gì anh biết, những việc Hoàng tử thứ ba đã làm trong nh

Điều này có thể được thấy rõ qua “Cánh cửa Hoàng hôn” mà Thái tử thứ hai đã âm thầm xây dựng. Mặc dù trên bề ngoài, hoàng đế có vẻ ngu ngốc, nhưng thực ra ông không hề dại dột. Về chuyện “Cánh cửa Hoàng hôn”, ông đã giấu kín nó trong nhiều năm, cho đến khi Thái tử thứ hai không còn kiểm soát được nó nữa, ông mới đột nhiên can thiệp, làm cho Thái tử thứ hai bất ngờ và phá hủy hoàn toàn nền tảng mà Thái tử thứ hai đã xây dựng suốt nhiều năm. Dù trong việc xử lý “Cánh cửa Hoàng hôn”, Thái tử thứ ba cũng đóng vai trò quan trọng, nhưng toàn bộ quyết định cuối cùng vẫn do hoàng đế đưa ra; người khác không thể ảnh hưởng đến quan điểm của hoàng đế. Nói cách khác, hoàng đế từ đầu đã có sự thiên vị đối với vấn đề này.

Những biện pháp kiểm soát của hoàng đế có thể hơi cứng nhắc, nhưng ai dám phản đối khi người đó chính là hoàng đế? Dù cách đó có cứng nhắc đến đâu, cũng chẳng ai dám lên tiếng phàn nàn. Dù sao thì người duy nhất dám phản đối hoàng đế đã bị ông ta giam vào ngục và suýt nữa bị xử tử công khai.

Sau khi suy nghĩ nhiều như vậy, điều khiến Thời Diệu tò mò nhất vẫn là thái độ hiện tại của Thái tử thứ ba. Tâm trạng muốn thoát khỏi những tranh chấp của anh ta cũng bắt đầu lung lay sau những lời nói của Thái tử thứ ba. Xét về điểm này, Thái tử thứ ba thật sự giỏi hơn cha mình rất nhiều; ít nhất thì ông ấy rất giỏi trong việc thuyết phục người khác.

Thái tử thứ ba, người luôn coi chừng mọi thứ, cũng nhận thấy sự thay đổi trong thái độ của Thời Diệu. Ông ta nhìn xuống Thời Diệu một cái, rồi mới nói sau khi nhận thấy ánh mắt thúc giục của anh ta: “Khi bạn xa rời kinh thành, chắc hẳn bạn không biết. Vài ngày trước, có tin đồn lan truyền ở kinh thành rằng hoàng đế bị một căn bệnh nặng, các thầy thuốc trong cung đều bất lực. Mặc dù hiện tại ông vẫn có thể tiếp tục tham gia các buổi triều, nhưng những gì ông đang hy sinh chỉ là số mạng của mình mà thôi. Gần đây, tình trạng sức khỏe của ông rõ ràng đã kém hơn trước.”

Nghe vậy, Thời Diệu vô thức vuốt ve cằm mình và bắt đầu suy nghĩ. Nếu Thái tử thứ ba nói rằng có người đã mang tin đến, thì chắc chắn người đó rất đáng tin cậy; có thể đó chính là một tướng lĩnh đắc lực dưới trướng của Thái tử thứ ba. Nghĩ về điều này, Thời Diệu cảm thấy buồn bã khi nghĩ đến căn bệnh nặng của hoàng đế. Quả thật, dù bạn là hoàng đế hay chỉ là một người dân bình thường, bạn cũng không thể tránh khỏi cái chết. Từ thời hoàng đế trước, nhữ

Chỉ là “Làm sao ngài có thể chắc chắn rằng mình chính là người có thể giành được vị trí đầu tiên?” Khi Thái tử Tam nói ra điều này một cách thẳng thắn, ông ta tự nhiên cũng sẽ không còn che giấu bất cứ điều gì nữa; việc làm như vậy chỉ khiến bản thân mình trở nên ngớ ngẩn mà thôi.

Thái tử Tam lại nhìn Thời Diệu bằng ánh mắt cao ngạo ấy, và lúc này Thời Diệu mới chợt nhận ra sự khác biệt tinh tế giữa ông ta so với trước đây: Mặc dù trước đây Thái tử Tam cũng có vẻ khó tiếp cận, nhưng đó thực sự là do ông ta lớn lên trong hoàng gia; dù không phải là đứa con được Hoàng đế yêu quý nhất, nhưng dù sao ông ta vẫn là một Thái tử. Bối cảnh sống đã khiến ông ta luôn tự nhiên toát ra vẻ quý tộc ấy… Tuy nhiên, sau khi cảm nhận được sức áp đặt ban đầu từ ông ta, Thời Diệu lại cảm thấy một sự xa cách nhưng vẫn dễ tiếp cận; hiếm khi Thái tử Tam thể hiện rõ ràng như vậy, ánh mắt của một người ở vị trí cao nhìn xuống kẻ yếu thường rất ít khi xuất hiện, ít nhất là không để Thời Diệu nhận ra.

Và bây giờ, sự thay đổi này của Thái tử Tam rõ ràng là bởi vì ông ta đã chắc chắn chiến thắng rồi phải không? Toàn bộ phong thái của ông ta đã thay đổi rõ rệt; hay nói cách khác, cái bản chất vốn được cẩn thận giấu kín kia cuối cùng cũng có thể được bộc lộ ra ngoài?

“Tất nhiên là có cách để xác nhận. Chỉ là những lý do liên quan đến việc này vẫn chưa thể tiết lộ cho ngươi ngay bây giờ,” Thái tử Tam giải thích một cách nhẹ nhàng, “Điều mà tôi có thể nói với ngươi bây giờ là: Thái tử Nhị đã không còn cơ hội nữa; còn Thái tử Đại… thì cũng chỉ là một kẻ bề ngoài hào nhoáng nhưng bên trong vô dụng mà thôi. Còn những Thái tử khác… tôi đều có cách để phá vỡ sự ủng hộ của họ. Và vấn đề đặt ra trước mặt ngươi bây giờ là: liệu ngươi có muốn tiếp tục nắm bắt cơ hội này hay không?”

Nhìn thấy biểu cảm của Thời Diệu có phần mềm đi, giọng nói quyến rũ của Thái tử Tam dừng lại một chút, rồi ông ta cười nói tiếp: “Tất nhiên, con đường phía trước chắc chắn sẽ đầy rẫy gai góc và nguy hiểm; cũng có thể chỉ cần một sai lầm nhỏ thôi là ngươi sẽ rơi vào vực thẳm… Dù sao đây cũng là một công việc mà mỗi centimet đầu tư có thể mang lại hàng triệu lợi ích. Bây giờ, ngươi chỉ cần nói cho tôi biết: liệu ngươi có muốn tiếp tục hay không.”

“À, đúng rồi… Tôi nhớ vào thời gian chúng ta mới quen biết nhau, ngươi đã không hề e ngại mà kể cho tô

Từ đó trở đi, anh ta có ý thức cách ly bản thân mình khỏi gia tộc Phán Phủ. Nếu như không phải vì anh ta không có khả năng đưa mẹ mình ra khỏi đó, có lẽ mối liên kết mong manh giữa anh ta và gia tộc Phán Phủ đã bị cắt đứt sớm hơn nhiều so với bây giờ.

Khi còn là một chàng trai tràn đầy sức sống, anh ta căm ghét gia tộc Phán Phủ hơn là cảm thấy gì đó đặc biệt. Trong những giấc mơ vào ban đêm, anh ta đã nhiều lần nghĩ đến việc phá hủy hoàn toàn gia tộc này, nhốt người cha luôn đeo mặt nạ giả dối đó vào tù, để ông ta tự trải nghiệm những đau khổ mà mẹ anh ta và anh ta đã phải chịu đựng suốt những năm qua.

Nhưng sau này, anh ta lại không còn những ý định đó nữa. Cuộc đời của mẹ anh ta đã bị người đàn ông giả dối kia kiểm soát chặt chẽ, giam cầm bà trong bóng tối. Suốt những năm qua, mẹ anh ta luôn hy vọng rằng một ngày nào đó, con trai mình sẽ quay đầu trở về, nhìn thấy người phụ nữ luôn kiên nhẫn chờ đợi mình… Đúng vậy, mẹ anh ta thật là ngốc nghếch đến thế; ngay cả khi được nói rằng con trai sẽ đưa bà ra khỏi gia tộc Phán Phủ, phản ứng đầu tiên của bà vẫn là phản đối. Suốt bao năm qua, dù bị lừa dối và bị bỏ rơi, bà vẫn kiên quyết bám víu vào lời dối trá đó, không muốn tỉnh táo lại.

Không biết vào lúc cuối đời, liệu mẹ anh ta có đạt được cái “hạnh phúc ảo tưởng” mà bà từng mong đợi hay không…

Nhưng lời nói của Hoàng tử thứ ba thực sự đã làm cho Thời Diệu tỉnh ngộ. Câu nói “Mỗi triều đại có những quan lại mới” rất đúng; nếu Hoàng tử thứ ba lên ngôi, chắc chắn các quan lại hiện tại sẽ bị thay đổi hoàn toàn. Nếu anh ta nắm bắt được cơ hội này để trừng phạt gia tộc Phán Phủ, thì chắc chắn anh ta sẽ không thể ở bên cạnh Hoàng tử thứ ba đến cuối cùng… Anh ta chỉ là một tướng lĩnh nhỏ bé, có thể bị bỏ rơi bất cứ lúc nào… Nếu muốn đứng ngang hàng với gia tộc Phán Phủ, anh ta chắc chắn cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng hơn nữa.

Nhìn thấy ánh mắt đầy tham vọng dần xuất hiện trong mắt Thời Diệu, Hoàng tử thứ ba mỉm cười; anh ta biết rằng Thời Diệu chắc chắn sẽ không dễ dàng từ bỏ ý đồ của mình. Nói thật, ngay cả khi lần này Thời Diệu quyết định rút lui, Hoàng tử thứ ba vẫn tin rằng mình có thể sử dụng anh ta… Chỉ là vấn đề là thời gian mà thôi… Vì vậy, khi Thời Diệu quyết định nhanh chóng như vậy, Hoàng tử thứ ba cũng cần phải đưa ra những lợi ích và những yếu tố hấp dẫn để thu hút anh ta.

Hoàng tử