Vì quá buồn chán và bụng đói réo, cô gái nhỏ cố gắng xua tan nỗi đói bằng cách trò chuyện: “Này, Phật Lý, tên của em có ý nghĩa gì vậy? Thật kỳ lạ…” Cô hỏi.

“Mẹ tôi đặt tên cho tôi, có nghĩa là ‘con cáo hoang dã’. Ngay khi tôi chào đời, cha tôi đã phớt lờ cả mẹ lẫn con… Ông để chúng tôi tự lo liệu sống còn, thậm chí không đặt tên cho tôi…” Phật Lý nói với giọng buồn bã.

“Ai da… Đừng buồn nhé, mọi chuyện đã qua rồi…” Cô gái nhỏ không ngờ cuộc đời anh lại đáng thương đến thế, liền an ủi anh.

“Trước khi 5 tuổi, mọi người đều bắt nạt tôi; mẹ tôi cũng đã ra đi… Em có bao giờ trải qua cảm giác đói khát, lạnh lẽo, bị người ta đánh đập tùy tiện không? Dù tôi cũng là thiếu gia, nhưng chỉ là con của một người hầu gái… Cha tôi chẳng bao giờ quan tâm đến chúng tôi… Cho đến khi những kẻ hầu lính bắt đầu bắt nạt tôi…” Phật Lý nói với vẻ đau khổ.

“Em… em mất trí nhớ rồi; em không nhớ chuyện xưa nữa đâu…” Cô gái nhỏ thì thầm.

“Nhìn em mà biết là được nuông chiều rất tốt… Con gái của Nguyễn Vĩnh Ninh chắc chắn được yêu thương hết mực, thậm chí còn được kể đến trong Đông Hồ nữa…” Phật Lý nghĩ thầm.

“Sau này, vì lời nói của một pháp sư, cha tôi bắt đầu coi trọng tôi… Thật buồn cười… Trước đây ông ta thậm chí không biết tên tôi, mẹ tôi cũng đã bị ông ta quên mất… Chỉ vì lời nói của một pháp sư mà ông ta bắt đầu nuôi dưỡng tôi… Tất cả chỉ vì lợi ích riêng của ông ta mà thôi… Nhưng từ đó trở đi, không ai dám bắt nạt tôi nữa… Cũng nhờ vào ông ta mà thôi…” Phật Lý cười, ánh mắt hiện lên vẻ đáng sợ khiến cô gái nhỏ phải run sợ.

“Đừng cười như vậy nữa… Em sợ lắm…” Cô gái nhỏ cẩn thận nói.

“Hãy nhớ lời hứa của em… Nguyễn Đường… Những chuyện tối qua phải giấu kín trong lòng, ngay cả An Thế Khai mà em yêu thích cũng không được nói ra… Nếu không, em chưa từng trải qua cách tôi xử lý người khác đâu…” Phật Lý lại một lần nữa đe dọa.

“Em phiền não quá… Em biết rồi… Ai lại muốn tiết lộ bí mật kinh khủng của em chứ? Em có rảnh rỗi đến thế sao?” Cô gái nhỏ cũng bắt đầu tức giận trước những lời đe dọa này.

“Chủ nhân, ở đây này…” “Chim nhỏ…” “Liên Liên…”

Lúc này, Mật Đa La và Văn Thái cũng đã tìm đến cái bẫy này và phát hiện ra Liên Liên cùng Phật Lý.

Phật Lý cũng không nói thêm gì nữa. “Ù ú, Tiểu An, Mật Đa La, em sắp chết rồi… Chân em tê dại quá, đói lắm…” Cô bé nhỏ bước lại, ôm lấy An Thế Khai và khóc lóc.

“Được rồi, Liên Liên, chúng ta về ngay thôi,” An Thế Khai nói, ôm cô bé rồi đi. Trước khi ra đi, anh nói với Phật Lý: “Ngài Phật Lý, không còn lần sau nào nữa đâu.”

“Chủ nhân, sao ngài vậy? Hãy gọi thầy thuốc ngay, ngài bị thương rồi…” Văn Thái hoảng sợ nói.

“Không sao đâu, Ngọc thị, Hồ Trung Tuyết… Cũng đến lúc họ phải trải nghiệm sức mạnh của ta rồi… Hắn đã nhận lời đề nghị này…” Hồ Bá Sương nói giọng trầm.

“Liên Liên, vì em tham ăn quá nên mới xảy ra chuyện này… Sau này liệu em còn dám lên xe người đó nữa không?” Tố Á vừa rót nước cho cô bé vừa trách móc.

Sau khi tắm xong và đang ăn cơm, cô bé nhỏ không để ý đến lời trách móc của Tố Á: “Biết rồi mà, chú Tố Á… Đó chỉ là tai nạn thôi mà… Hơn nữa, Mật Đa La cũng ở đó; anh ấy sẽ bảo vệ em mà… Ai ngờ lại gặp chuyện như này…” Cô bé cố gắng biện hộ.

“Bảo vệ em à? Nhưng em vẫn rơi vào bẫy mà… Nói thật xem, kẻ đó có bắt nạt em không?” Tố Á hỏi lo lắng.

“Không đâu… Chân hắn còn bị gãy nữa kìa… À, vì khi hắn ngã xuống, hắn dùng người hắn đè lên người em… Rồi hắn chỉ dùng lời nói để đe dọa em thôi…” Cô bé ngập ngùng trả lời.

An Thế Khai nhận thấy những vết xanh tím trên cổ tay cô bé, liền nắm lấy tay cô và hỏi: “Liên Liên, là hắn làm vậy sao?”

“À… Khi hắn ngã xuống, không cẩn thận mà làm vậy thôi… Không cố ý đâu… Không sao đâu…” Cô bé nhìn sang một bên và nói.

“Tố Á, mang thuốc đến đây… Còn ai bị thương nữa không?” An Thế Khai hỏi vội vàng, không tiếp tục đi sâu vào lời nói dối của cô bé.

“Không còn ai nữa đâu… Em không sao cả… Chân cũng không còn tê nữa…” Cô bé vẫy tay nói.

“Em quá bất cẩn rồi… Sau này hãy tránh xa hắn đi… Kẻ đó không bình thường đâu… Dễ gây ra rắc rối không cần thiết lắm…” An Thế Khai nhắc nhở.

“Ừm, hiểu rồi, anh ta vốn dĩ đã là một rắc rối lớn rồi; thay đổi ý kiến nhanh hơn cả việc lật trang sách, lại còn hay gây rắc rối nữa,” Liên Liên nói. “Còn có chứng sợ không gian hẹp và tính khinh thường người khác nữa,” cô bé nhỏ trong lòng bổ sung thêm.

Không lâu sau đó, Hồ Thái tử đã đồng ý cử quân giúp đỡ Tây Lăng. Mục đích mà Tây Lăng muốn sử dụng quân đội để làm gì thì rõ ràng rồi – bốn quốc gia bắt đầu bị cuốn vào cuộc chiến tranh, và lục địa Hồng Liên đã bước vào tình trạng chiến tranh. An Thế Khai đã trao cho Hồ Thái tử “phép hồi sinh”, nhưng vào khoảnh khắc Hồ Thái tử chuẩn bị đưa thuốc đó cho Hoàng đế uống, anh ta đã do dự… “Người già kia, tại sao lại cứ muốn cứu hắn chứ? Khi biết rằng mình mãi mãi không thể có được ‘Vật Thánh Hồng Liên’, hắn từng nghĩ đến việc bãi bỏ vị trí Thái tử của mình và lập Hồ Trung Tuyết lên thay…”

Hồ Bá Sương nói với Hoàng đế Đông Hồ – người đã bắt đầu tỉnh táo sau khi uống loại thuốc do các thầy y nghiên cứu suốt ngày đêm: “Thần phụ, con trai thứ hai của Ngài, em trai tôi, Hồ Trung Tuyết, đang âm mưu đoạt quyền thừa kế ngai vàng, bỏ qua Ngài để lên ngôi.” “Thần phụ, xin lỗi… Con không thể bảo vệ được Ngài…” Hồ Bá Sương nói một cách giả vờ.

Lúc này, Hoàng đế Đông Hồ đã không còn minh mẫn nữa; do thường xuyên sử dụng các loại thuốc linh, sức khỏe của ông đã bị tổn hại nặng nề, và ông không còn sự hùng hậu như khi còn trẻ nữa. Ông tin lời con trai cả của mình – dù sao thì con trai cả vẫn là Thái tử, không có lý do gì để chờ đợi đến khi ông qua đời mới hành động. Còn con trai út, Pháp Sinh, kể từ khi ông tỉnh lại, thì chẳng hề xuất hiện; Hoàng hậu cũng vậy… Họ hoàn toàn không coi trọng ông. Thực ra, chính Hồ Thái tử đã âm thầm ngăn chặn thông tin về việc Hoàng đế đã tỉnh lại, không cho phép Hoàng hậu và con trai bà đến thăm.

Hiện tại, bốn phần trăm quyền lực quân sự của Đông Hồ nằm trong tay Hồ Dục; bốn phần trăm khác thuộc về Hoàng hậu và Thái tử thứ hai; nửa số còn lại thì nằm trong tay Hồ Thái tử. Bề ngoài thì phe của Thái tử có sức mạnh hơn, nhưng trên triều đình, nhiều phe phái khác lại nằm dưới sự kiểm soát của Hoàng hậu và Hồ Trung Tuyết; vì vậy, khả năng thắng cuộc của Hồ Bá Sương không hề cao.

“Làm sao có chuyện như vậy được! Đồ đĩ điếm, quái vật khốn nạn… Ta vẫn chưa chết mà họ đã dám xâm phạm cung điện của ta,” Hồ Dục nói với giọng tức giận.

“Thần thánh bệ hạ, ngài không hề biết rằng trước đây, Hoàng hậu đã cấm con đến thăm ngài; cung điện của ngài đã bị những kẻ đó kiểm soát hoàn toàn. Có lần con đến thăm ngài, bên cạnh ngài không hề có một người hầu nào cả… Nếu không phải vì con đã đối đầu với Hoàng hậu, thì ngài sẽ không thể nhanh chóng tỉnh lại như vậy…” Hồ Bá Sương nói trong nước mắt.

“Con trai yêu quý của ta, con đã vất vả quá rồi… Gọi… gọi ngay Hoàng hậu đến đây!” Hồ Dục dù vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng vào Thái tử, nhưng tình hình hiện tại không cho phép ông suy nghĩ nhiều hơn nữa. Người già duy nhất còn ở bên cạnh ông là Xính Khuỷ – những người khác đều đã bị loại bỏ, có lẽ đã bị xử lý rồi.

“Xính… Khuỷ, hãy soạn chiếu chỉ… Triệu Hoàng hậu Ngọc đến Lạnh cung, tước bỏ danh hiệu Hoàng hậu. Không có chiếu chỉ của ta, bà ta không được phép rời khỏi Lạnh cung; ai vi phạm sẽ bị xử tử… Còn về Thái tử thứ hai, hãy cách ly và suy ngẫm về hành động của mình; giữ nguyên danh hiệu Thái tử nhưng phải tự viết kinh Phật để chuộc lỗi cho mẹ mình…” Hồ Dục nói lắp bắp.

Dù vậy, Hồ Dục vẫn chưa thể hủy bỏ danh tính hoàng gia của Thái tử thứ hai; nhưng Hồ Bá Sương cũng không quan tâm đến điều đó nữa. Mục tiêu của Hồ Bá Sương đã đạt được rồi. “Thần thánh bệ hạ, hãy nghỉ ngơi đi. Con sẽ đi triển khai chiếu chỉ ngay,” Hồ Bá Sương nói một cách thành kính.

“Phật Lý, con… con không muốn trở thành Hoàng đế à?” Hồ Dục bỗng nhiên gọi bằng cái tên thân mật của Hồ Bá Sương.

Hồ Bá Sương bất ngờ ngẩn ra một chút, rồi nói: “Thần thánh bệ hạ, con gần như đã quên mất cái tên mà mẹ đã đặt cho con… Bệ hạ vẫn còn rất mạnh mẽ; vẫn còn hàng ngàn công việc lớn lao đang chờ đợi ngài. Con không vội vàng đâu… Con sẵn lòng hỗ trợ bệ hạ thống nhất bốn quốc gia, để bệ hạ trở thành bá chủ của lục địa Hồng Liên.” Hồ Bá Sương nói một cách nhẹ nhàng.

Hồ Dục gật đầu. Dù ông có hơi mơ hồ, nhưng với tư cách là một Hoàng đế đã trị vì hàng chục năm, ông hiểu rõ rằng cuộc đấu tranh giữa Thái tử và Hoàng hậu đã kéo dài từ lâu. Ngày xưa, ông đã tin vào lời tiên tri của pháp sư lớn Vũ Hàm rằng “vật thiêng Hồng Liên” và Phật Lý có duyên phận với nhau, và có thể giúp Đông Hồ thành công

“Vật thánh Hồng Liên” mãi không xuất hiện, ông bắt đầu nghi ngờ về độ chính xác của lời tiên tri của Vu Xian, và cũng từng nghĩ đến việc bãi bỏ tư cách thái tử của Phó Lý để lập con trai chính thức của hoàng hậu là Pháp Sinh lên ngôi. Nếu lúc đó đã lựa chọn Pháp Sinh, chắc chắn sẽ không có tình trạng đối đầu giữa hai phe như hiện nay, cũng sẽ không xảy ra mâu thuẫn với phe của hoàng hậu Ngọc Thị… Ông cảm thấy hơi hối tiếc, nhưng đôi cánh của “chim non” đã cứng cáp và đã bay ra khỏi lòng bàn tay ông; ông cũng không thể làm gì được nữa. Có lẽ cả hoàng hậu lẫn Pháp Sinh đều không sai, nhưng vì bản thân mình, ông vẫn quyết định từ bỏ họ… Nếu không, có lẽ ông cũng sẽ không còn giữ được vị trí hiện tại nữa; với tính cách của Phó Lý, e rằng ông sẽ không bao giờ có cơ hội tỉnh lại nữa…

Sau khi thái tử rời đi, ông suy nghĩ rất nhiều. Ông đã để lại cho Pháp Sinh một lối thoát; phe của hoàng hậu chắc chắn không thể bị Phó Lý loại bỏ hoàn toàn ngay lập tức, và Pháp Sinh có thể vẫn còn cơ hội… Hy vọng rằng ông đã nhầm; mong rằng Phó Lý có thể kết nối thành công với “Vật thánh Hồng Liên”, nhưng ông đã quên mất một câu nói khác của Vu Xian: Vật thánh Hồng Liên có thể mang lại sự thịnh vượng… nhưng cũng có thể dẫn đến sự diệt vong…

Hồ Thái tử cùng Tân Khuê xông vào cung phòng của hoàng hậu; may mắn thay, hoàng tử thứ hai cũng có mặt ở đó.

“Dám làm gì! Dù ngươi là thái tử của Đông cung, nhưng ta cũng là hoàng hậu; ngươi dám xâm nhập vào cung phòng của ta sao?” Hoàng hậu Hồ buộc tội.

“Mẫu hậu… à không, hoàng hậu bị bãi miễn Ngọc Thị, hôm nay, ta đến đây thay mặt cha trẫm, chứ không phải với tư cách là thái tử Đông cung,” Hồ Bá Sương chế giễu.

“Ngươi… cái gì mà hoàng hậu bị bãi miễn?” Ngọc Thị tức giận chỉ vào Tân Khuê và nói.

“Anh trai cả, cha trẫm vẫn chưa tỉnh; liệu có thông chiếu nào được ban hành hay không? Chắc không phải do ngươi…” Hồ Trung Tuyết nói, ánh mắt lạnh lùng nhìn thái tử.

“Em trai thứ hai, cha trẫm vừa mới tỉnh; hôm nay, ta ở bên cạnh cha để thể hiện lòng hiếu thảo… Em cũng đã lâu không đến thăm cha rồi; chắc em không biết rằng sức khỏe của cha đang dần cải thiện… Cha biết hết những gì các em đã làm gần đây…” Thái tử Hồ Bá Sương nói từ từ.

“Chúng ta rõ ràng biết tình trạng sức khỏe của cha; anh trai cả luôn cản trở mẹ và em đến thăm cha… Âm mưu của anh đã được mọi người biết rồi,” Hồ Trung Tuyết cảm thấy tình h