Chỉ có Lian Lian là bị làm tức giận; khuôn mặt nhỏ nhắn của cô đỏ bừng lên vì giận dữ.

Lian Hua Tinh Tiến vẫn nói một cách điềm tĩnh: “Cảm ơn chủ nhân Thủy đã tốt bụng, người tu hành này không cần đâu. Lian Lian là bạn của tôi, chứ không phải nô lệ…”.

“Sư phụ Lian…”, Lian Lian cũng sợ hãi những thứ do Thủy Vân Thiên gây ra, nên lùi lại vài bước; nghe những lời anh ấy nói, đôi mắt cô trở nên ướt át vì xúc động.

“Ôi, đã xúc động rồi à? Một vị sư sãi thôi mà, em có thể bám lấy ông ta được bao lâu đâu? Cẩn thận kẻo ông ta bỏ rơi em, lúc đó em sẽ không biết phải khóc ở đâu đâu”, Thủy Vân Thiên cố tình xúi giục cô gái nhỏ.

“Im miệng! Sư phụ Lian sẽ không bao giờ làm vậy đâu”, Lian Lian nói giận dữ.

“Dám lớn mồm nhỉ, Tiểu Ngư… Cây roi của ta đâu rồi? Không đánh em thì da em ngứa quá phải không?” Thủy Vân Thiên vẫn nói một cách hung hăng, coi cô như thuộc về mình.

“Chủ nhân Thủy ạ, Lian Lian hiện tại không còn là tài sản của ngài nữa; hơn nữa, ngài cũng đã kiếm được không ít vàng nhờ cô ấy rồi đấy”, Tố Á nghe theo lệnh của Thánh Tử mà can ngăn Thủy Vân Thiên nói.

Mida Luo cũng đang cảnh giác.

“Hừ, Tiểu Ngư… Đừng đứng trước mặt ta làm phiền ta”, Thủy Vân Thiên quay sang nói với Tố Á, “Lời nói này đúng đấy… Giao dịch công bằng mà; ta không hề đưa ra yêu cầu quá cao đâu. Nếu tất cả các nô lệ đều như cô ta, không nghe lời chỉ bảo, thì việc làm chủ nhân của ta sẽ rất khó khăn đấy…” Thủy Vân Thiên thay đổi thái độ, lại bắt đầu nói đùa; trong lòng anh ta nghĩ, “Lúc nãy hắn ta hơi điên rồ rồi… Càng sớm đuổi cô gái nhỏ kia đi thì càng tốt.”

Đối với sự thay đổi thái độ của Thủy Vân Thiên, Lian Hua Tinh Tiến và Tố Á đều không quan tâm; miễn là anh ta không làm tổn thương Lian Lian là được.

……

“Tạm biệt nhé, chị Green Fū và chị Thủy…”, Cô gái nhỏ đứng ở mũi thuyền; mặc dù không thể nhìn thấy gì, cô vẫn vẫy tay và gọi lên; cô biết họ có thể nhìn thấy mình… Có lẽ cuộc đời này, họ sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa…

Không lâu sau khi Thánh Tử Tây Lăng đưa Lian Lian (_Nguyễn Đường) trở về kinh đô Uwan của nước Tây Lăng, người của Thích Nguyên đã phát hiện ra rằng chiếc thuyền đỏ từng thuộc về Thủy Vân Thiên đã cứu một cô gái nhỏ dưới nước. Thích Nguyên và Vân Lâm đã tự mình tìm đến Thủy Vân Thiên.

“Ông chủ Thủy, tôi nghe nói ba tháng trước ông đã cứu một cô gái nhỏ bị rơi xuống nước phải không?”, Thích Nguyên hỏi mà vẻ mặt vẫn bình thường.

“Ồ, chỉ là một cô bé mù thôi, không có gì đáng ngạc nhiên cả”, Thủy Vân Thiên nghĩ trong lòng, tự hỏi tại sao Thích Nguyên lại muốn tìm cô bé đó đến vậy, nhưng vẫn giữ thái độ bình tĩnh và trả lời.

“Cô bé mù đó… có phải là Nhàn Nhàn không? Khoảng 14–15 tuổi, trán có một nốt ruồi đỏ, mặc áo màu xanh lam, rất xinh đẹp, tay trái đeo một chiếc vòng tay hình hoa sen màu vàng, cổ đeo chuỗi hạt Phật và chuỗi răng sói…”, Thích Nguyên vội vàng kể ra từng đặc điểm của cô bé, hoàn toàn không giống với vẻ lạnh lùng ban đầu.

“Thật sự là Nhàn Nhàn à?”, Thủy Vân Thiên suy nghĩ. “Đúng là có một cô gái khoảng 14 tuổi… Cô ấy bị mất trí nhớ, nhiễm độc và mù đi; ngoài khuôn mặt ra, cô ấy chẳng còn gì giá trị cả”, Thủy Vân Thiên cười một cách lười biếng và nói với Thích Nguyên đang sốt ruột.

“Ngài Từ, thiếu gia Từ, ngài lại quan tâm đến một cô gái nhỏ như vậy ư? Theo như tôi biết, ngài đã kết hôn với tiểu thư nhà Vệ rồi… Cô gái này là ai với ngài vậy? Một người tình? Hay là một cô gái được giấu kín trong nhà giàu?” Thủy Vân Thiên cười nói.

“Đừng xúc phạm Nhàn Nhàn, Thủy Vân Thiên”, Thích Nguyên thay đổi sắc mặt và quát lên, “Cô ấy ở đâu?” Thích Nguyên lập tức trở lại với vẻ lạnh lùng như mọi khi, trong lòng thì đau khổ: “Nhàn Nhàn bị mất trí nhớ, nhiễm độc và mù đi ư?”

“Nhàn Nhàn không chắc đã phải là người tình mà ngài đang tìm đâu… À, cái tên ‘Tiểu Ngư’ là tôi đặt cho cô ấy đấy”, Thủy Vân Thiên cố tình chọc ghẹo.

“Vân Lâm, hãy đưa bức chân dung của Nhàn Nhàn cho anh ta”, dù biết rõ Thủy Vân Thiên đang cố tình che giấu thông tin, Thích Nguyên vẫn kiềm chế nỗi lo lắng và giận dữ, và nhận ra rằng vào lúc như này, việc giữ bình tĩnh mới là điều quan trọng nhất.

Khi mở bức tranh ra, cô gái nhỏ trong đó trông rất ngây thơ, đáng yêu và xinh đẹp vô cùng. Trên trán cô có một nốt ruồi đỏ, đôi má hồng, đôi mắt long lanh như hoa đào; cô mặc chiếc áo màu xanh lam và đang cho cá ăn bên hồ sen, cười rất vui vẻ. Có thể thấy người vẽ đã yêu quý cô gái này rất nhiều và quan sát cô một cách tỉ mỉ; bức tranh giống hệt chính cô ấy không hề khác biệt.

“Cô ấy cười thật là ngốc nghếch,” Thủy Vân Thiên phàn nàn. Thấy Thích Nguyên định động tay, cô nói: “Đó là những con cá thôi.”

“Cô ấy đang ở đâu?”

“Tên thật của cô ấy là gì? Hai người các bạn có mối quan hệ gì với nhau?”

Thích Nguyên và Thủy Vân Thiên đồng thời hỏi.

“Đó là Nguyễn Đường, con gái của Bắc Yến Nguyễn Vĩnh Ninh. Nếu giấu cô ấy đi, chắc chắn sẽ khiến Bắc Yến và Nam Việt xảy ra chiến tranh,” Thích Nguyên đe dọa, không để ý đến câu hỏi còn lại.

“Tôi sợ quá…” Thủy Vân Thiên vỗ vỗ ngực mình, cười nói: “Chắc cô ấy là tình nhân của anh, bị vợ chính bắt nạt nên mới phải sống trong nước… Ngay cả ngài Từ lạnh lùng như vậy cũng có lúc lo lắng đấy.” Thấy Thích Nguyên có vẻ tức giận, cô vội vàng nói tiếp: “Đừng giận nhé, bây giờ cô ấy không ở đây nữa; tôi đâu thể trở thành kẻ gây ra chiến tranh được.”

“Bây giờ cô ấy đang ở đâu?” Thích Nguyên hỏi với giọng nghiêm túc.

“Năm ngày trước, Hoàng tử Tây Lăng… À, cái bé đó tên là Nguyễn Đường… Ngốc nghếch và vô dụng; tôi lại phải nuôi cô ấy, lại phải mời thầy thuốc để giải độc cho cô ấy… Thật là thiệt hại lớn! May mắn thay, Hoàng tử Tây Lăng tình cờ tìm được cuốn ‘Kinh Pháp Hoa’, và đã tặng nó cho cô ấy,” Thủy Vân Thiên nói một cách vô tội.

“Thủy Vân Thiên! Anh định từ bỏ việc kinh doanh ở Nam Việt sao? Dám bán Nhàn Nhàn như vậy à…” Thích Nguyên gần như muốn rút dao giết chết hắn.

“Tôi chỉ là một thương nhân bình thường thôi; tôi chỉ làm ăn kiếm sống mà thôi… Vì không biết danh tính của cô ấy, tôi còn cứu cô ấy nữa… Nếu không, cô ấy đã trở thành xác chết trôi nổi trên nước từ lâu rồi…” Thủy Vân Thiên nói một cách không hề sợ hãi.

“Ngài Từ muốn dùng quyền lực áp đặt người khác, nhưng tôi cũng không phải là kẻ yếu đuối đâu.”

“Họ đi đâu rồi?” Thích Nguyên mệt mỏi không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện với hắn.

“Tôi cũng không biết nữa; tôi không thể can thiệp vào quyền tự do của khách hàng được,” Thủy Vân Thiên cười nói.

“Anh, thật tốt đấy, Thủy Vân Thiên! Hãy đợi đấy…” Thích Nguyên nói với giọng trầm thấp.

“Ngài Từ hãy thường xuyên ghé thăm cửa hàng của tôi nhé; tôi sẽ chuẩn bị cho ngài những nô lệ tốt hơn cả ‘những con cá nhỏ’ đó,” Thủy Vân Thiên khiêu khích, chỉ vì anh ta không ưa Thích Nguyên – khuôn mặt lạnh lùng của hắn giống hệt một vị “thánh tử” giả tạo từ Tây Lăng.

“Cheng…” Một con dao ngắn được đâm vào cột bên cạnh mặt Thủy Vân Thiên; dao suýt chút nữa đâm trúng khuôn mặt đáng bị đánh đó của hắn; thân dao hoàn toàn chìm vào trong cột, cho thấy người dùng dao đã sử dụng rất nhiều sức lực.

“Đùa thôi mà, ngài Từ ơi… Ngài khoan dung lắm!” Thủy Vân Thiên ngừng cười, nói một cách thờ ơ, không hề xin lỗi vì những lời nói có thể gây xúc phạm.

Thích Nguyên liếc nhìn những bóng tối ở góc khuất, rồi bỏ đi mà không để ý đến những lời nói của Thủy Vân Thiên.

“Thưa công tử, nghe nói Thánh tử Tây Lăng rất am hiểu Phật pháp, là một vị tu sĩ trẻ hiếm có; chắc chắn ngài ấy sẽ không hành hạ chị Nhậm Tiểu đâu,” Vân Lâm khuyên nhủ.

“Vân Lâm, em hãy đi tìm hiểu và chặn đứng Thánh tử Tây Lăng trước khi họ rời Nam Việt, cứu Nhàn Nhàn về…” Thích Nguyên nói với giọng lạnh lùng.

“Vâng, thưa công tử.”

“Lạc Kỳ, hãy gây rắc rối cho hắn!” Thích Nguyên ra lệnh với những bóng tối kia; không ai trả lời, nhưng Thích Nguyên biết rằng Lạc Kỳ đã từ lâu muốn trả đũa Thủy Vân Thiên rồi.

“Nhàn Nhàn ơi, xin lỗi… Làm sao để em không phải chịu đựng thêm nữa…” Thích Nguyên tự nhủ với mình.

Ở xa xôi, tại thành Bắc Yên Sương, Nguyễn Vĩnh Ninh cũng đang ráo riết tìm kiếm tung tích con gái mình. Hoàng đế Bắc Yên Vũ Văn Kỳ đã phát động cuộc chiến chống lại Nam Việt; ông và Thái hậu không thể chấp nhận việc bảo vật quý giá của họ lại bị đối xử như vậy. Đồng thời, bất chấp sự phản đối của phe Văn Kiệm, Vũ Văn Kỳ đã ngay lập tức khôi phục chức vụ cho Nguyễn Vĩnh Ninh và trao lại địa vị quý tộc cho gia tộc Nguyễn.

Văn Kiệm tức giận trở về dinh thự và mắng nhiếc: “Con cáo già kia… Hắn dùng những thủ đoạn gì mà khiến hoàng đế tin tưởng đến thế? Chỉ mới một năm thôi mà Nguyễn Vĩnh Ninh đã được phục chức.”

“Cha ơi, cả gia đình họ đã trở về rồi chứ? Còn Nhậm Tiểu…?” Ôn Hy hỏi.

“Đúng vậy… Có lẽ là nhờ cô bé Nguyễn Đường trong nhà họ mà thôi. Lúc đó, hoàng đế còn cố tình ngăn cản không muốn xử lý cô ta… Đứa bé ấy thật sự có sức hút đặc biệt đối với các vị vua,” Văn Kiệm tiếp tục suy đoán.

“Cha ơi, không thể đâu… Nguyễn Đường còn quá nhỏ, chưa đến tuổi trưởng thành mà…” Ôn Hy phản bác.

“Minh Quang à, con quá quan tâm đến tin tức của cô ta rồi… Đừng tranh giành người phụ nữ ấy với hoàng đế nhé!” Văn Kiệm hiểu lầm ý của con trai mình.

“Cha ơi, có lẽ xuất thân của Nguyễn Đường không đơn giản như vậy… Ngay cả hoàng đế và Thái hậu bây giờ cũng đặc biệt quan tâm đến cô ấy… Có lẽ đó chính là lý do tại sao sau khi đày Nguyễn Vĩnh Ninh đi, hoàng đế vẫn tiếp tục trọng dụng ông ấy,” Ôn Hy phân tích.

“Chẳng lẽ cô ấy là con ruột của hoàng đế… Không thể đâu… Họ chỉ chênh lệch nhau có hơn 10 tuổi thôi… Lý do gì đây?” Văn Kiệm và Ôn Hy không thể nào đoán ra được.

Do Bắc Yên đột ngột tấn công Nam Việt, Hoàng đế Nam Việt Triệu Luân vội vàng triệu hồi Vệ Lan về Liang Châu. Cả ba quốc gia đều không hiểu tại sao Bắc Yên – dù sở hữu vũ khí tiên tiến – lại vội vàng tấn công Nam Việt đến thế. Mặc dù quan hệ giữa họ trong những năm qua không mấy tốt đẹp, có lẽ chỉ có Vũ Văn Kỳ và Thích Nguyên mới hiểu rõ nguyên nhân.

Bên kia, chiếc thuyền đỏ, tại nơi Thủy Vân Thiên.

“Ha ha, cô gái mù nhỏ này có nguồn gốc không hề tầm thường chút nào; hóa ra lại là con gái của Nguyễn Vĩnh Ninh”, Thủy Vân Thiên vừa ăn nho do người phụ nữ xinh đẹp đưa cho, vừa cười nói.

“Chủ nhân, Nguyễn Vĩnh Ninh đã bị giáng chức xuống thành phố Dê cách đây một năm và trở thành người dân bình thường; ai ngờ chỉ trong vòng 11 tháng, ông ấy đã được phục chức trở lại và trở thành quý tộc một lần nữa”, thuộc hạ của Thủy Vân Thiên nói.

“Thì sao nữa? Cô bé ấy rồi cũng do ta gửi đến để Lianhua tu luyện mà; để cô ấy ở lại thêm một thời gian nữa là được… Biết đâu ta còn có thể kiếm được một khoản tiền lớn từ Thích Nguyên và Nguyễn Vĩnh Ninh đấy… Chắc hẳn Thích Nguyên hiện đang rất bận rộn tìm cô ấy đấy”, Thủy Vân Thiên nói với vẻ tiếc nuối, ánh mắt anh ta lấp lánh một ánh sáng mà người khác không thể hiểu nổi.

“Chẳng sợ họ sẽ tiêu diệt ông sao?”, thuộc hạ của Thủy Vân Thiên nghĩ thầm. “Thích Nguyên không phải là người dễ dàng đối phó đâu… Và Bắc Yên Nguyễn Vĩnh Ninh cũng không phải là người bình thường.”

“Chủ nhân, gần đây công việc kinh doanh của chúng ta gặp phải khó khăn; có vẻ như có người đang âm thầm cản trở chúng ta.”

“Ồ, vậy à… Chắc chắn là do Thích Nguyên đó làm rồi… Hắn ta luôn thích làm những việc bẩn thỉu ở sau lưng mọi người mà”, Thủy Vân Thiên nói với giọng coi thường.

“Vậy… thuộc hạ…”

“Đừng lo về hắn ta… Nếu không còn Liang Châu, việc kinh doanh của ta vẫn có thể tiếp tục được mà”, Thủy Vân Thiên nói một cách tự tin.

Ngày hôm sau, Thủy Vân Thiên bị sát thủ đâm trúng điểm yếu và bị thương nặng, buộc phải nằm nghỉ trên giường…

“Thích Nguyên, đợi đấy!” Thủy Vân Thiên nắm lấy con mắt trái được băng bó, nói với giọng đầy căm ghét. Thực ra, ông ta chẳng hề làm hại cô gái mù nhỏ ấy; ngược lại, ông ta còn cứu cô ấy khi cô ấy đang ở trong nước, còn tìm bác sĩ chữa trị cho cô ấy, và “tốt bụng” gửi cô ấy đến Lianhua để tu luyện, tìm cho cô ấy một chủ nhân tốt… “Thích Nguyên thật là kẻ hẹp hòi…” Thủy Vân Thiên nguyền rủa rằng hắn ta sẽ không bao giờ tìm thấy cô gái mù nhỏ ấy.