Nhìn khuôn mặt tươi cười của cô gái nhỏ, Xu Xiùcái cũng thử ăn một miếng; anh chưa bao giờ ăn trái cây dại bên đường trước đây, nên cảm thấy rất lạ lẫm.

“Cô… cô gái nhỏ ơi, cô tên là gì vậy? Tôi tên là Xu Xiùjǐng, 18 tuổi,” chàng trai lắp bắp nói, “Tôi cũng sống trong làng này, nhà họ Xu ở đầu làng.”

“A, tôi tên là Tiểu Đường, sắp 15 tuổi rồi, tôi cũng sống ở làng này,” cô gái cười nói.

“Tôi chưa từng gặp cô trước đây đâu, anh Xu.”

“Tôi… tôi thường xuyên học ở thành phố, ít khi về nhà,” chàng trai trả lời.

“Tôi và anh trai tôi mới chuyển đến đây cách đây một năm; mọi người trong làng còn khá xa lạ với chúng tôi. Anh Xu ơi, tôi thấy cuốn sách “Du ký Tây Lăng” của anh, anh đã từng đến Tây Lăng chưa?” cô gái tò mò hỏi.

“Chưa… Tôi chỉ từng đến thành phố Lương Châu thôi, chưa đi đâu khác cả, huống chi là Tây Lăng. Tiểu Đường ơi, cô biết đọc chữ à?” chàng trai ngạc nhiên hỏi.

“Ừm, có lẽ vậy… Tôi biết hết mọi thứ. Thực ra, những chuyện xảy ra trước đây…” Cô gái và chàng trai trò chuyện dưới gốc cây rất lâu. Mặc dù Xu Xiùjǐng thường có vẻ ngốc nghếch và cổ hủ, nhưng anh lại là người tốt bụng và hiểu biết nhiều (chủ yếu là kiến thức từ sách vở); anh trò chuyện rất vui vẻ với Tiểu Đường – người đã mất trí nhớ. Cả hai dường như đều mong muốn được du lịch khắp các danh lam thắng cảnh…

Xu Xiùjǐng cảm thấy Tiểu Đường không phải là một cô gái làng thông thường; chỉ cần nhìn đôi bàn tay mịn màng của cô ấy – những bàn tay chưa bao giờ làm việc nông nghiệp – thì cũng đủ biết gia đình cô ấy chắc chắn khá giàu có. Trời ạ, Tiểu Đường lại sống trong một căn nhà tồi tàn chỉ có một chiếc giường với Khaizhāng…

Xu Xiùjǐng chưa bao giờ cảm thấy vui vẻ khi trò chuyện với một cô gái như vậy; không biết từ lúc nào, hai người đã trò chuyện đến tận khi trời tối.

“Anh Xu ơi, tôi phải về nhà rồi, anh cũng về đi.”

“Ừm, tôi đưa cô về nhé; trời sắp tối rồi,” chàng trai bỗng nhiên nhận ra rằng mình nên đưa cô gái về nhà.

“Không cần đâu, nhà tôi ở rất gần đây; anh trai tôi không thích người lạ đến nhà, ông ấy rất hung hãn đấy,” cô gái cười nói.

“Vậy thì cô phải cẩn thận nhé… Tôi sẽ đợi cô về nhà đây,” chàng trai đáp lại một cách tự nhiên; trước đây, những cách anh thể hiện sự quan tâm đến các cô gái trong làng đều không nhận được phản ứng gì cả; anh còn

“Chị gái ơi, đợi em trở về nhé, chắc chắn chị sẽ an toàn mạnh khỏe…” Cậu bé nhỏ tuổi Nguyễn Lạc nói, nhìn về hướng Nam Việt.

Nguyễn Vĩnh Ninh biết rằng Tiểu Bảo đã trở về, vô cùng vui mừng, nhưng khi không thấy Đại Bảo, lòng bà bỗng se lại: “Tiểu Bảo ơi, sao Đại Bảo không trở về cùng em?”

“…”, nghe Tiểu Bảo kể về những gì đã trải qua trong bốn năm qua, Nguyễn Vĩnh Ninh vừa tức giận vừa thương xót cho hai đứa con của mình: “Nam Việt, rồi họ sẽ phải trả giá!”, bà thầm thề trong lòng.

“Con trai yêu quý của mẹ, con nhớ mẹ lắm… Còn Bảo Bảo thì sao? Chủ nhân ơi…” Bà Phu nhân Ruan ôm lấy Nguyễn Lạc và khóc nức nở.

“Một thời gian nữa chúng ta sẽ đến đón Đại Bảo trở về, thưa phu nhân,” Nguyễn Vĩnh Ninh an ủi.

“Tiểu Bảo ơi, con đã lớn rồi… Mẹ thật là có lỗi với con… Con đã phải chịu đựng quá nhiều khổ cực… Ủi ủi…” Bà Phu nhân Ruan ôm chặt lấy Nguyễn Lạc và khóc, bày tỏ nỗi nhớ thương dành cho con trai mình.

“Mẹ ơi, con đã trở về rồi… Đừng khóc nữa… Chị gái vẫn đang chờ chúng con đấy,” cậu bé 13 tuổi nói một cách điềm tĩnh và bản lĩnh; Nguyễn Vĩnh Ninh nhận ra rằng Tiểu Bảo từ nhỏ đã rất kiên định, và bây giờ thì càng vậy. Những người bạn đồng hành cùng Tiểu Bảo cũng mang trong mình phẩm chất tương tự. Sau hơn bốn năm sống trong hoàn cảnh nguy hiểm, Tiểu Bảo không dám để mẹ mình quá sốc, chỉ nói rằng chị gái đang tạm thời ở Lương Châu… Ai cũng mong muốn chị gái mình được an toàn.

“Được rồi, thưa phu nhân… Tiểu Bảo mới về, hãy để cậu ấy nghỉ ngơi một lát.”

“Anh chính là người bạn đồng hành của Tiểu Bảo, phải không? Cảm ơn anh đã đưa Tiểu Bảo trở về,” Nguyễn Vĩnh Ninh nói một cách chân thành.

Nguyên Lang đoán không sai… Anh chàng và em gái nhỏ này quả thực xuất thân không tầm thường; họ là con cái của gia đình Ruan ở Bắc Yên… Ngôi nhà của Nguyễn Vĩnh Ninh còn xa hoa hơn cả những gia đình quan lại mà ông từng thấy ở Lương Châu.

“Vâng, đúng vậy… Tôi và Tiểu Đường, Tiểu Luò đều là bạn đồng hành của Tiểu Bảo… Đó là điều đương nhiên,” Nguyên Lang trả lời.

“Cậu hãy ở lại nhà họ Ruan trước đi, Tiểu Bảo đã nói rõ trong thư rồi, gia đình họ Ruan sẽ không làm tổn thương cậu đâu,” Nguyễn Vĩnh Ninh nói.

“Ừm,” Nguyên Lang gật đầu.

“Tiểu Bảo, tối nay cha sẽ đi gặp Hoàng đế, con cũng phải đi theo cha, còn Đại Bảo…” Nguyễn Vĩnh Ninh nói với giọng trầm thấp.

“Con cũng đã lớn rồi, có quyền biết một số chuyện. Đại Bảo được Hoàng đế và Thái hậu yêu mến, sự thịnh vượng của gia đình họ Ruan cũng liên quan mật thiết đến Đại Bảo…”

“Cha ơi, danh phận của chị gái con thật cao quý phải không?” Nguyễn Lạc thông minh, nhớ lại những đặc ân mà chị gái mình từng nhận được, hỏi.

“Đúng vậy, nhưng cô ấy mãi mãi là con gái của cha, và cũng luôn là chị gái của con,” Nguyễn Vĩnh Ninh an ủi. Cậu con trai út này không hề bị ảnh hưởng xấu bởi môi trường quyền quý; ngược lại, cậu ta còn thông minh và trưởng thành hơn những đứa trẻ được nuôi dạy từ nhỏ trong các gia đình quyền quý khác.

“Ừm, Nguyễn Lạc sẽ luôn bảo vệ chị gái mình.”

“Tiểu Bảo, con đã làm rất tốt – đã bảo vệ được chị gái mình…” Nguyễn Vĩnh Ninh vỗ vai con trai. Con trai ông đã cao hơn mình rồi; sau khi học hành thành tài trở về, cậu ta trở nên chín chắn và thông minh… Ông cũng đã già đi rồi…

Tối hôm đó, Hoàng đế Bắc Yên Vũ Văn Kỳ và Thái hậu Lưu thị biết được tin tức mới nhất về Nguyễn Đường, họ vừa vui mừng vừa buồn bã: “Nam Việt… đã bị tiêu diệt hoàn toàn!”, Lưu thị nói với giọng oai phong.

“Tất cả những kẻ đã bắt nạt Nhậm Bảo đều xứng đáng chết!” Thái hậu nói với vẻ u ám.

“Thần hiểu, Mẫu hậu ạ. Chuyện này cần được suy nghĩ kỹ lưỡng. Trước hết, việc quan trọng nhất là tìm lại Nhậm Bảo. Thần sẽ cử người đến Liang Châu ở Nam Việt…” Vũ Văn Kỳ nói một cách điềm tĩnh hơn. Họ đã chờ đợi bao nhiêu năm rồi; việc trả công cho những kẻ đã gây hại cho họ sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra.

“Ngày mai, ta sẽ triệu kiến Thiền sư Nguyên Thiền…”

Bắc Yên… Hộ Quốc Tự

“Vũ Văn Kỳ ạ, đứa bé đó đã mất tích ở Liang Châu, phải chịu đựng bao khổ sở trong bốn năm… Giờ thì con trai nhà họ Ruan đã trở về rồi, nhưng đứa bé kia thì sao?”

“Vâng ạ”, bà Lưu hỏi.

“A Di Đà Phật, đứa bé ấy có phúc khí sâu dày, chắc chắn rằng mọi hiểm nguy sẽ được chuyển hóa thành may mắn. Ngọn đèn trường sinh của nó vẫn chưa tắt, chắc chắn nó không sao cả…”, Thiền sư Lai Nhân nói.

“Bạn luôn nói rằng đứa bé ấy có phúc khí sâu dày, vậy tại sao nó lại mất tích suốt bốn năm, phải chịu đựng khổ đau ở những nơi mà bà không thể nhìn thấy? Nó lẽ ra phải được đối xử như một công chúa, nhưng lại bị người ta coi như một nô lệ và bắt nó làm việc theo ý muốn của họ! Bạn làm gì vậy!”, khi nghĩ đến việc Nhậm Bảo yêu quý của mình bị người khác bắt nạt, lòng bà Lưu tràn ngập giận dữ.

“A Di Đà Phật, tất cả những điều này đều là số mệnh của đứa bé ấy. Sự xuất hiện của nó là sứ mệnh của nó, cũng là ý chỉ của Phật Tổ; không ai có thể ngăn cản được…”, Thiền sư Lai Nhân nói với vẻ đầy thương xót.

“Tôi không quan tâm đến cái gọi là số mệnh đâu. Phật Tổ của bạn đã khiến đứa con yêu quý của tôi phải chịu khổ, tôi không tin vào ông ấy. Tôi chỉ muốn biết đứa bé ấy sẽ trở về vào lúc nào?”, bà Lưu không còn tự xưng là “bà” nữa, mà chỉ hỏi như một người phụ nữ bình thường hay một người mẹ.

“Sớm thôi. Khi đứa bé ấy trở về, đó sẽ là khởi đầu của vinh quang cho nó. Lúc đó, bốn quốc gia đều sẽ biết đến nó, và không ai có thể làm hại đến nó nữa…”, Thiền sư Lai Nhân nói.

“Hừm, hy vọng là vậy…” Nói xong, bà Lưu liền rời đi. Giữa hai người họ, ngoài đứa bé ấy ra, không còn gì để nói nữa… Tất cả đều là duyên nghiệt.

“A Di Đà Phật, Nhậm Tiểu ân nhân ơi, thiền sư nghèo này đang chờ bạn trở về…”

Tại một làng nhỏ gần Liang Châu, Nam Việt…

“Anh trai, chúng ta đi đâu vậy? Em vẫn chưa kịp chia tay anh Niu, anh Ngốc và bác sĩ Giang đâu…”, cô gái nhỏ Tiểu Đường, đeo theo một chiếc gói nhỏ, không mấy vui vẻ khi bị Khai Dương kéo tay đi.

Nghe thấy tên ba người đàn ông đó, Khai Dương buông tay cô gái, nói với vẻ mỉm cười nhưng không hề vui vẻ: “Vậy em hãy ở lại đây và sống cùng họ đi.”

“Không, không đâu… Em sẽ để lại một lá thư thôi…” Cô gái cảm nhận rõ ràng rằng nụ cười của anh Khai Dương lúc này còn không bằng vẻ mặt bực bội bình thường của anh ấy.

“Anh trai, anh đi đâu vậy?” Cô gái nắm lấy áo anh trai, nhỏ giọng hỏi lại.

“Chúng ta đi Xí Lăng… Ở đó có thảo dược có thể chữa bệnh của em…” Khai Dương nói.

“

“Tôi chưa bao giờ đến Tây Lăng cả… Anh trai ngốc nghếch kia chắc chắn sẽ rất ghen tị đấy; ở đó chắc chắn có rất nhiều thứ ngon và thú vị, khác hẳn so với nơi này… Giống như đi ra nước ngoài vậy…” Cô gái nói liên tục bên tai anh chàng, hoàn toàn không để ý đến vẻ mặt u ám của anh ta.

“Ngoan lên một chút, theo sát lưng tôi; nếu lạc mất thì tôi không chịu trách nhiệm đâu, và nếu ai đó bán bạn đi thì cũng chẳng ai cứu được bạn đâu,” Khai Dương nói với giọng không mấy dễ chịu.

“Ừm,” Cô gái nhìn Khai Dương bằng đôi mắt long lanh và gật đầu lia lịa.

Khai Dương “tí” một tiếng, rồi nắm lấy tay cô bé và rời khỏi nhà.

Con đường đến Tây Lăng rất xa; Khai Dương nghĩ đến việc thuê một chiếc xe ngựa…

Ngày hôm sau, một nhóm người mặc đồ đen đến ngôi làng nhỏ này, tiến về phía căn nhà nhỏ nơi Tiểu Đường và Khai Dương đang sống. Họ thấy hai chàng trai ở bên trong.

Một người cao lớn, mạnh mẽ, khuôn mặt đỏ sạm, rõ ràng là người nông thôn; người kia thì trông rất hiền lành, yếu đuối.

“Hai anh em sống trong nhà này đâu?” Một người mặc đồ đen hỏi một cách hung hãn.

“À, ông muốn nói đến Tiểu Đường và anh Dương phải không?” Tiểu Niu hỏi.

Còn Hứa Túc Kinh thì tỏ ra cảnh giác: “Các người là ai? Tại sao lại tìm Tiểu Đường và anh ấy?”

“Chúng tôi là bạn cũ của họ,” người mặc đồ đen nói một cách cứng nhắc.

“Tiểu Đường đã để lại thư…”

“Tiểu Niu, im miệng đi,” Hứa Túc Kinh không tin tưởng họ và ngăn cản Tiểu Niu nói tiếp.

“Theo tôi thấy, các người không giống những người tốt đâu… Các người mặc đồ đen, khuôn mặt hung dữ, còn mang theo vũ khí nữa… Rõ ràng không phải là bạn của Tiểu Đường và anh ấy đâu; có lẽ chỉ là kẻ thù mới đúng hơn.”

“Đừng nói nhiều nữa, đưa thư đó cho chúng tôi ngay!” Người mặc đồ đen khác rút vũ khí ra và đe dọa.

Tiểu Niu và Hứa Túc Kinh đưa ra lá thư. Trong thư chỉ ghi rằng Tiểu Đường muốn đến Tây Lăng để chữa bệnh; không nói rõ sẽ đi đâu hay khi nào trở về, chỉ là muốn chia tay họ một cách vội vã… Vì vậy, Hứa Túc Kinh buộc phải đưa thư đó cho họ.