“Nói đi, có chuyện gì vậy?” Khai Dương ngồi trên chiếc ghế hỏng vừa được sửa chữa, tựa như một ông chủ lớn; anh không mời bà Vương ngồi xuống mà thẳng tiếp hỏi.

Bà Vương cũng không để tâm, nói rằng: “Thực ra là thế này, Khai Dương ạ, em gái cậu sắp đến 15 tuổi rồi đấy…”

“Cô ấy vẫn chưa đến 15 tuổi,” Khai Dương thực ra cũng không biết sinh nhật của Tiểu Đường, chỉ cảm giác là chưa đến tuổi đó; nghe lời bà Vương, anh cau mày nói.

“14 tuổi rồi, cũng đã là cô gái lớn rồi, đến lúc phải lấy chồng rồi đấy. Học giả Hứa trong làng năm nay 18 tuổi, trông rất đẹp trai, quan trọng hơn là anh ta là một học giả, sau này sẽ trở thành quan lại cấp huyện; anh ta rất quan tâm đến Tiểu Đường…” Bà Vương khen ngợi Học giả Hứa không ngừng.

Khai Dương im lặng không nói gì, ánh mắt anh lại hướng về phía cô gái đang nằm phơi nắng bên ngoài cửa sổ.

“Khai Dương, sao nhỉ? Em gái cậu sức khỏe không tốt lắm, may mà Học giả Hứa không chê bai, thậm chí còn sẵn lòng giúp tìm bác sĩ chữa bệnh cho em ấy…” Bà Vương tiếp tục nói.

“Em gái tôi chỉ hơi sợ lạnh thôi; cái Học giả Hứa kia trông như con ngỗng ngốc nghếch vậy, làm sao có thể xứng đáng với em gái tôi được?” Khai Dương cười nói, trở lại với vẻ ngoài vui vẻ, hồn nhiên như một chàng trai trẻ.

“Không thể nói như vậy được đâu. Học giả Hứa rất có tài năng, trông cũng đẹp trai, tính cách có phần cổ hủ một chút, nhưng người rất tốt, xuất thân từ gia đình có học thức; cha anh ta cũng là một học giả, và gia đình họ còn khá giàu có nữa. Nhìn vào nhà cậu xem, trống trải không gì cả; Tiểu Đường không có một bộ quần áo đẹp hay món trang sức nào cả, khuôn mặt cô ấy gầy gò, ăn uống cũng không được tốt… Còn Học giả Hứa thì cam đoan rằng nếu Tiểu Đường lấy anh ta, cô ấy sẽ không phải đi làm ruộng, mà sẽ sống trong cảnh sung túc, chỉ cần tận hưởng cuộc sống thôi…” Bà Vương vừa chỉ trích nhà Khai Dương, vừa khen ngợi Học giả Hứa.

Ngôi nhà thực sự có phần nghèo khó, nhưng cũng không tệ như bà Vương nói; ít nhất thì nó cũng sạch sẽ, gọn gàng và ấm cúng. Cô gái nhỏ vừa ăn thịt gà hôm qua đang nằm phơi nắng một cách thong dong; cô ấy không cần phải nấu ăn, giặt giũ hay làm việc gì cả; những công việc đó đều do Khai Dương đảm nhận…

“Đừng nói nữa, cái ‘con ngỗng ngốc’ kia không xứng đáng với em gái tôi đâu;

“Anh Khai Dương ơi, các anh đã nói chuyện gì với nhau vậy?” Tiểu Đường thấy khuôn mặt u ám của anh trai mình liền hỏi.

“Chẳng lẽ bà Vương đã làm phiền anh ấy sao? Có phải lại có điều gì không ổn với anh ấy không… Có vẻ như không phải do lỗi của mình; không chỉ mình mình mới có thể khiến anh ấy tức giận đâu,” cô gái nghĩ trong lòng.

“Em quen biết với tiểu học giả Hứa kia như thế nào vậy?” Khai Dương hỏi.

“Tiểu học giả Hứa ư? Anh chàng ngốc nghếch kia, luôn nói năng một cách nghiêm túc và khô khan… Nhưng anh ấy rất thú vị đấy; lúc nào cũng thích khoe khoang về thơ văn của mình. Chúng tôi tình cờ quen biết nhau trước đây thôi… Sao vậy, anh ạ?” Cô gái cười nói.

Thật là hai anh em ruột; cách họ gọi tiểu học giả Hứa đều giống nhau, đều là “anh chàng ngốc nghếch”.

“Trước có anh Niu, sau có bác sĩ Giang, giờ lại đến tiểu học giả Hứa này… Em muốn làm gì nữa vậy? Nếu còn tiếp tục dụ dỗ đàn ông nữa, anh sẽ gãy đôi chân em, để em chỉ có thể ở nhà thôi!” Khai Dương nói với vẻ u ám.

“Nói gì vậy chứ… Chúng ta đều là bạn mà…” Cô gái không hài lòng.

“Bạn à? Em có bao nhiêu “bạn” vậy? Họ đâu có thực sự coi em là bạn đâu… Họ chỉ muốn ngủ cùng em thôi mà…” Khai Dương, người đã ngủ cùng Tiểu Đường suốt một năm, nói.

“Anh suy nghĩ quá xấu xa rồi… Tại sao em không thể có những người bạn chân thành như vậy được chứ?” Cô gái phản đối.

“Em có cái gì đáng để họ mong muốn chứ? Chỉ là khuôn mặt xinh đẹp của em thôi… Một khi họ chiếm được em, em sẽ chẳng còn gì cả đâu.”

“Cái gì vậy… Tại sao họ lại muốn chiếm được em chứ?” Cô gái tỏ ra rất bối rối. “Không phải là để làm bạn sao?”

“Im đi! Chuẩn bị hành lí đi… Chúng ta sẽ rời đi trong vài ngày nữa.” Khai Dương nói. Bản thân anh cũng cảm thấy kỳ lạ… Mỗi khi nghĩ đến những người đàn ông xung quanh Tiểu Đường, anh lại không thể kiểm soát được cơn giận dữ của mình và muốn đối xử tệ với cô gái.

“Chúng ta sẽ đi đâu vậy?” Cô gái hỏi.

Khai Dương lại không trả lời cô nữa.

“Không lẽ anh sẽ bán em đi chứ… Em là em gái ruột của anh mà…” Cô gái nghĩ trong lòng.

Bên kia, tại nhà tiểu học giả Hứa…

Nhà của tiểu học giả Hứa là gia đình giàu có nhất trong làng. Cha anh cũng là một học giả, không hề cổ hủ hay khó tính; ông còn kinh doanh và giữ một chức vụ nhỏ nữa. Tiểu học giả Hứa cao ráo, có vẻ mặt thanh tú, đầy phong cách của một người học giả… Nhưng anh lại khá cứng nhắc trong việc xây

“Tôi thích Tiểu Đường lắm, bà Vương ơi, xin hãy giúp tôi với”, có lẽ trước khi 18 tuổi, Xu Xiùcai chưa từng có ý kiến riêng, luôn nghe theo lời cha mình; trong mắt cậu, chỉ có sách vở là quan trọng nhất, không có gì khác cả… Chỉ có Tiểu Đường là ngoại lệ – đó là lần đầu tiên cậu làm điều gì đó hoàn toàn theo ý muốn của bản thân, đó là nhờ bà Vương làm mối cho mình.

Kể từ khi gặp Tiểu Đường – cô gái xinh đẹp, dễ thương và biết đọc biết viết ấy – lòng Xu Xiùcai đã không còn yên bình nữa; cậu thường xuyên nghĩ về cô, muốn gặp cô, muốn nói chuyện với cô…

“Cứ yên tâm đi, Xu Xiùcai ạ, cha cậu đồng ý cho cậu cưới Tiểu Đường chứ?”, bà Vương hỏi. Bởi vì dù sao thì Tiểu Đường cùng anh trai em gái cô ấy cũng là người ngoại tỉnh mà.

“Tôi sẽ thuyết phục được cha mình”, Xu Xiùcai nói một cách quyết tâm.

Bà Vương mới ngạc nhiên khi thấy Xu Xiùcai dám trực tiếp nhờ bà làm mối mà không qua cha mình.

“Cha ơi, con muốn cưới Tiểu Đường”, Xu Xiùcai bước vào phòng đọc sách của cha mình và nói thẳng thắn.

“Người con gái ngoại tỉnh đến làng này cách đây một năm à?”, ông Xu vẫn đang đọc sách và không ngẩng đầu lên. Ông nhớ cô gái đó rất xinh đẹp, đẹp đến nỗi ai nhìn cũng không thể rời mắt; việc con trai ngốc nghếch của mình sa vào tay cô ấy cũng là điều dễ hiểu.

“Đúng vậy, Tiểu Đường là một cô gái tốt…” Khi nói về Tiểu Đường, khuôn mặt Xu Xiùcai trở nên rạng rỡ, khiến gương mặt nghiêm túc của cậu trở nên sống động hơn.

“Hừ, cuối cùng cũng hiểu ra rồi à? Nhưng đứa bé đó mắc bệnh lạnh, có vẻ như không sống được lâu đâu”, ông Xu ngẩng đầu nhìn con trai mình và nói. Ông đã tìm hiểu rõ về xuất thân của Tiểu Đường và anh trai em gái cô ấy, nhưng tiếc là thông tin về họ vẫn chưa rõ ràng lắm.

“Chúng ta có tiền, có thể mời các bác sĩ giỏi để chữa khỏi bệnh cho Tiểu Đường”, Xu Xiùcai nóng vội nói.

“Tiền đó là của cha cậu đây! Cậu suốt ngày chỉ biết đọc sách, chẳng biết làm gì cả, lấy đâu ra tiền?” ông Xu đặt cuốn sách xuống và nói.

“Không phải cha bắt con đọc sách hàng ngày sao?” Xu Xiùcai lẩm bẩm.

“À, con sẽ tiếp tục thi cử, trở thành quan lại lớn, sau đó sẽ có lương hàng tháng để lo cho Tiểu Đường”, Xu Xiùcai nghĩ đến khuôn mặt Tiểu Đường và mỉm cười.

“Cậu mơ tưởng quá! Cha cậu chỉ đủ thông minh để đạt được danh hiệu ‘Xiùcai’ mà thôi… Cậu còn xa lắm đấy! Hơn nữa, hai anh chị em đó… Cô gái thì tốt, nhưng anh trai họ không phải người bình th

“Lần này thì cậu dám nói thẳng với bố rồi đấy, những lúc khác cậu luôn chỉ biết nghe lời mà thôi,” ông Xu nói, hiểu rõ con trai mình đang gặp khó khăn.

“Cái gì chứ… Theo như tôi biết, cô bé kia cũng chưa bao giờ gặp cậu nhiều lần đâu; có vẻ như cô ấy không hề quan tâm đến cậu chút nào cả,” ông Xu tiếp tục nói, muốn khiến con trai mình tỉnh ngộ.

“Tôi… tôi…” Xu Xiucai lúng túng không biết phải nói gì, thực ra tất cả đều do ông ta tự ý mong muốn cưới cô bé Tiểu Đường mà thôi.

“Cậu về suy nghĩ kỹ lại đi,” ông Xu bắt đầu đuổi cậu ta ra khỏi nhà.

“Này anh chàng, em không với tới được quả cây đâu, anh giúp em với được không?” Cô gái nói, đang đi ngược lại ánh nắng mặt trời và tiến về phía Xu Xiucai vừa trở về từ thị trấn.

Đôi mắt hạnh nhân của cô gái lấp lánh, đốm ruồi đỏ trên trán, khuôn mặt cô cười lên là lập tức xuất hiện những nếp nhăn duyên dáng, khiến Xu Xiucai cảm thấy như đang nhìn thấy một nàng tiên. Anh sững sờ, chỉ là cô gái này mặc quá nhiều quần áo, nhưng vẫn rất đáng yêu một cách kỳ lạ.

“Này anh chàng, sao vậy? Đã ngẩn ra rồi à?” Tiểu Đường thấy chàng trai cao ráo, gầy guộc này nhìn mình mãi mà không nói gì, liền vẫy tay gọi anh.

Xu Xiucai cảm nhận thấy mùi hương thanh khiết của hoa sen và bỗng tỉnh táo lại.

“À, Ồ… Quả gì vậy?” Chàng trai đỏ mặt hỏi.

“Ở trên kia đấy, em muốn ăn, trông có vẻ rất ngọt đấy,” Tiểu Đường, người rất thích ăn uống, chỉ vào những quả đỏ trên cây không xa.

Lúc này, Xu Xiucai mới chú ý đến trang phục của cô gái – bộ đồ màu hồng giản dị, chất liệu không tốt lắm, nhưng cô ấy mặc rất đẹp. Tóc đen óng của cô được buộc lại bằng một chiếc dây đai, đôi mắt hạnh nhân, khuôn mặt trắng trẻo, xinh đẹp và đáng yêu; giọng nói của cô cũng mềm mại và ngọt ngào, đẹp hơn bất kỳ cô gái nào mà anh từng gặp… dù thực ra anh cũng chưa từng gặp nhiều phụ nữ lắm.

“Chắc không phải là con cáo nhỏ trên núi biến thành người đâu nhỉ…” Xu Xiucai tự nhủ.

“Biến thành cáo gì chứ? Em là người thật mà!” Tiểu Đường nói.

“Tai cô ấy còn nhọn lắm nữa, nghe thấy hết mọi thứ rồi đấy…” Xu Xiucai nghĩ trong lòng.

Anh quăng chiếc cặp sách xuống đất, vươn tay ra là có thể hái được những quả đỏ mà cô gái không thể với tới.

Tiểu Đường nhặt lên chiếc cặp sách mà anh vứt xuống đất, nhìn thấy những cuốn sách bên trong, “Ừm, là ‘Hành tr