“Anh Tiểu Phúc ơi, chúng ta chắc chắn sẽ trở về được, hãy tin tưởng vào bản thân nhé”, Nguyễn Đường cảm thấy họ không nên chán nản, vì vậy đã nhanh chóng lấy lại tinh thần và nói lên như vậy.

“Anh Tiểu Phúc ơi, anh gầy đi rồi đấy, coi như đây là một trải nghiệm quý báu trong cuộc đời anh đi”, Nguyễn Đường an ủi.

“Ừm, Tiểu Đường ạ, em có bị đen da không nhỉ? Trước đây em trắng lắm mà”, Kim Lai Phúc vô tình hỏi.

“A— à, có chút xíu thôi”, cậu bé nhỏ vội vàng đổi chủ đề, “Anh Tiểu Phúc ơi, khi chúng ta trốn thoát được, em sẽ mời anh đến Thành Sương chơi đấy, ở đó có rất nhiều thức ăn ngon và hoạt động thú vị; em chưa kịp khám phá hết đâu”, Nguyễn Đường nói với vẻ hào hứng.

“Thật sao? Thế thì tuyệt quá! Em muốn đến nhà Tiểu Đường xem thử, lúc đó anh cũng đến nhà em nhé, dì Vương sẽ làm cho anh những món bánh ngon lắm đấy; dì Vương làm bánh ngon hơn cả những gì cửa hàng Lý Ký bán đấy… Nghe Tiểu Lạc nói, anh thích ăn bánh ngọt nhất mà…”, Kim Lai Phúc cũng nhiệt tình mời Tiểu Đường.

“Được thôi…”

Hai cậu bé ham ăn này trò chuyện rất sôi nổi, họ nói chuyện với vẻ hào hứng; trong khi đó, Nguyên Lang không thể ngủ được vì lo lắng, còn Nguyễn Lạc thì âu sầu vì lo cho anh trai mình.

“Đừng nói nữa đi, hai đứa ham ăn, một đứa lại thích chơi đùa nữa… Anh trai ơi, răng anh không đau nữa chứ?”, Nguyễn Lạc nghĩ thầm.

Còn Nguyên Lang thì nghĩ rằng, “Đi thăm nhà từng người khác chứ có phải đi gặp gia đình họ đâu.”

Hứa Trì và Lưu Kim cũng không ngủ được; mỗi người đều có những suy nghĩ riêng của mình. Họ là những người mất nhà cửa, không còn người thân mong đợi họ trở về. Mặc dù cuộc sống ở đây khắc nghiệt, nhưng ít ra họ vẫn có cơ hội để tự lập, sống tốt hơn so với việc đi xin ăn trên đường phố ở Bàn Châu; ít nhất họ cũng có thể học hỏi các kỹ năng, có cái ăn, có cái mặc.

Nguyên Lang và Vương Ma Tử cũng có suy nghĩ tương tự; họ khác với hai anh em Nguyễn Đường và Kim Lai Phúc. Họ đều là trẻ mồ côi, là những đứa trẻ lang thang, không có ai quan tâm đến họ, tương lai của họ cũng rất bấp bênh, không thể nhìn thấy rõ con đường phía trước. Nguyên Lang rất muốn thoát khỏi tình trạng là nô lệ, muốn tự lập và thành công trong cuộc sống; ông ấy không còn muốn bỏ trốn nữa… Dù có trốn thoát được thì cũng chỉ để sinh

Hứa Trì Họ cũng đều nghĩ như vậy: dù bên ngoài có tự do, nhưng lại không có sự bảo đảm nào; tương lai của họ cũng không thể biết trước được. Từ đêm nay trở đi, hoặc có lẽ từ trước đó đã vậy, lòng của bảy người này đã chia làm hai hướng: một số muốn trốn khỏi nơi này và trở về nhà (hai anh em Nguyễn Đường, Kim Lai Phúc); một số khác lại muốn ở lại đây, sinh tồn và tìm ra giá trị của bản thân mình (Hứa Trì, Lưu Kim, Nguyên Lang, Vương Ma Tử).

  Nhưng vào lúc này, những thiếu niên này vẫn chưa hiểu rằng số phận thật kỳ lạ: càng muốn trốn thoát, bạn có thể càng không thể thoát ra được; còn những ai muốn ở lại cuối cùng cũng sẽ hối tiếc. Họ vẫn chưa thực sự hiểu ý nghĩa của tự do, và không biết rằng cuộc sống mất đi tự do có gì khác biệt so với việc bị giam cầm.

  Một số người ban đầu có trái tim tốt bụng, nhưng có lẽ vì bị môi trường ép buộc mà tâm hồn họ đã trở nên xám xịt; trong khi đó, một số người khác thì luôn giữ vững phẩm chất của mình, dù trải qua bao nhiêu khổ đau và tra tấn, họ vẫn luôn tin tưởng vào cuộc sống... Tương lai của những thiếu niên này vẫn còn là điều bí ẩn.

  Những thiếu niên khác, những người đang phân tán ở các khu vực khác của khu săn bắn, cũng đang suy nghĩ về tình hình và tương lai của mình dưới ánh trăng đêm.

  Cao Đại Lão Ba cùng với sáu người khác đang canh giữ một điểm an toàn; họ cũng đều mệt mỏi sau những ngày tìm kiếm thức ăn và nước uống, đối mặt với những con thú dã man và kẻ thù bất ngờ xuất hiện. Thẩm An như mọi khi, ẩn mình trong bóng tối, nhìn lên bầu trời đầy trăng sáng và tự hỏi: “Đứa nhóc kia có còn sống không nhỉ? Chắc là không sao đâu, bên cạnh nó có người em trai xảo quyệt của nó (Nguyễn Lạc) và con ‘sói’ kia (Nguyên Lang--)…”.

  Cao Đại Lão Ba đang nghĩ về số phận của mình và những người anh em; chỉ có chiến đấu đến cùng mới có hy vọng sống sót, và anh ta sẽ không hề do dự…

  Chu Yī đang trung thành thực hiện nhiệm vụ giám sát và theo dõi Cao Đại Lão Ba (Tiểu Đường), ghi chép lại mọi hành động của anh ta và báo cáo cho người lãnh đạo Hắc Lão Bào Giáo. Thỉnh thoảng, khi nghe những lời nói của đứa nhóc đó, anh ta cảm thấy nó thật ngốc nghếch và naif; một mạng lưới rộng lớn như vậy không cần đến những người như nó, và nó cũng sẽ không thể sống sót đến cuối cùng… Những người sống sót cuối cùng đều là những kẻ không có bạn bè, những kẻ tàn nhẫn cả với bản thân mình

**Ngày thứ ba**

Họ quyết định đi đến một nơi cách đó khá xa, đồng thời tìm hiểu về địa điểm hẹn gặp để tránh trường hợp khi thời gian đến mà họ vẫn sống sót nhưng không tìm được đúng nơi hẹn. Lần này, bảy người hành động cùng nhau; họ sẽ tìm một điểm an toàn mới gần đích đến, bởi hang động đã không còn an toàn nữa – chỉ trong vài giờ ngắn ngủi, họ đã bị nhiều đợt tấn công từ loài sói.

Họ không hề biết rằng quần áo mà họ mặc đều được phun thuốc có tác dụng thu hút thú dã, vì vậy không lạ gì mà luôn có thú dã tìm thấy họ.

Họ tiến lên theo đội hình do Hứa Trì và Nguyên Lang thiết kế: Nguyễn Đường cùng Vương Ma Tử đi ở giữa (hai người yếu nhất), Nguyên Lang và Tiểu Thạch đi đầu, còn Kim Lai Phúc cùng Hứa Trì và Lưu Kim đứng sau để chống lại các cuộc tấn công bất ngờ từ thú dã hoặc kẻ thù.

Khi vừa đến gần một khu rừng, họ nghe thấy tiếng kêu cứu phía trước.

“Tiểu Thạch, Hứa Trì Ca… Có người đang kêu cứu!” Tai nhạy bén của Tiểu Đường lập tức phát hiện ra điều đó.

“Đừng để ý, phải coi chừng có âm mưu gì đó,” Hứa Trì cảnh báo.

“Ừm.”

Không lâu sau, người đang kêu cứu đã xuất hiện trước mặt họ.

“Cứu tôi với! Có người đang đuổi giết tôi!” Người đến là một cậu bé thấp bé, cao khoảng bằng Lưu Kim và cũng rất gầy (trong số những cậu bé sống sót, không ai có thân hình mập mạp cả); khuôn mặt bình thường, khoảng 13–14 tuổi.

Ngoại trừ Nguyễn Đường, sáu người còn lại đều không hề có phản ứng gì.

“Thật đấy… Anh em ơi, tôi và bốn người bạn đã tìm được thức ăn, nhưng bị một nhóm người khác cướp đi. Họ không chỉ chiếm đồ ăn mà còn muốn giết chúng tôi hết… Chỉ có tôi là thoát ra được…” Cậu bé nói với vẻ buồn bã.

Cậu bé thấp bé giới thiệu rằng tên mình là Hắc Tứ Nhi, 14 tuổi, người Binh Châu, và cũng bị bắt cóc để bán làm nô lệ.

“Anh nói là bị truy đuổi… Vậy những kẻ đuổi anh là ai?”

“Họ vẫn chưa đến à,” Nguyên Lang hỏi một cách lơ đãng.

Mặc dù mới 12 tuổi, nhưng anh ta cao hơn Hắc Tứ Nhiều nửa đầu, Nguyễn Đường Nhóm của họ gồm bảy người; ngoại trừ Tiểu Đường và Vương Ma Tử thì có vẻ thấp bé, thậm chí Tiểu Thạch Đá cũng gần bằng chiều cao của Hắc Tứ rồi.

“Thật đấy các bạn, lúc nãy họ còn đuổi theo tôi đây này… Các bạn hãy đi theo tôi để giành lại thức ăn và trả thù cho anh em tôi; sau đó chỉ cần chia cho tôi một ít là được,” Hắc Tứ Nói.

“Không đâu, chúng tôi sẽ đi theo hướng khác, không đi đường với bạn,” Hứa Trì nói một cách trầm thấp, không giống như khi nói chuyện với Tiểu Đường – giọng nói lúc đó rất nhẹ nhàng. Những người khác cũng đồng ý với quyết định đó.

Nguyễn Đường luôn nghe theo ý kiến của mọi người; anh ta không có ý xấu, nhưng cũng không ngốc nghếch. Trong tình hình hiện tại, khó có thể phân biệt được ai là người tốt hay kẻ xấu, vì vậy anh ta cũng không muốn bày tỏ ý kiến gì cả; không thể vì lòng tốt mà gây hại cho mọi người được.

Nguyễn Lạc luôn theo dõi anh cả của mình; anh ta lo lắng rằng anh cả có thể vì lòng tốt mà đi theo Hắc Tứ để trả thù… Nhưng cuối cùng mọi người đều nghe theo lời Hứa Trì, và Hắc Tứ cũng không tiếp tục thuyết phục nữa.

“Các bạn định đi đâu vậy? Có thể cho tôi đi cùng không? Bây giờ tôi chỉ mình mình, hơi nguy hiểm một chút…” Hắc Tứ nói một cách chân thành.

“Vậy thì bạn hãy đi theo sau chúng tôi đi,” Hứa Trì suy nghĩ một chút rồi hỏi ý kiến mọi người.

Vương Ma Tử nhìn thấy Hắc Tứ liền cảm thấy anh ta không có ý tốt; với tính cách hoài nghi của mình, anh ta hiểu rõ ý đồ của Hắc Tứ – chín trong mười câu nói của Hắc Tứ đều là dối trá, chỉ có một câu cần được xác minh thêm. Vì Hứa Trì và những người khác không tin tưởng Hắc Tứ dễ dàng, Vương Ma Tử cũng không muốn nói thêm gì nữa; chỉ cần theo sát Tiểu Đường là có thể sống sót được – đó là trực giác của anh ta, trực giác đã giúp anh ta thoát khỏi nhiều hiểm nguy trước đây.

Tiểu Đường cũng có trực giác riêng; anh ta có thể cảm nhận được liệu đối phương có ác ý với mình hay không… Nhưng đôi khi cũng không chính xác lắm, thật là khó hiểu…

Hắc Tứ biết rằng mọi người đều không tin tưởng mình; thậm chí họ còn không biết tên nhau nữa. Anh ta chọn ra một thiếu niên trong nhóm bảy người – khuôn mặt đen, đôi mắt đẹp như đôi mắt hoa đào, trong trẻo và sáng ngời; người này dường như đang lắng nghe những

Vì vậy, vào lúc họ đang nghỉ ngơi, Hei Sì Er đã tiến lại gần cậu bé nhỏ tuổi kia, không quan tâm đến ánh mắt chăm chú của hai thiếu niên khác, và hỏi: “Tôi tên là Hei Sì Er, cậu tên gì vậy? Cậu trông rất nhỏ tuổi.”

“Tôi tên là Tiểu Đường, 10 tuổi,” Tiểu Đường trả lời một cách ngắn gọn.

“Tiểu Đường, các bạn định đi đâu vậy?” Hei Sì Er tiếp tục hỏi.

“Chúng tôi đang tìm một nơi an toàn,” Tiểu Đường trả lời.

Hei Sì Er cố gắng dò hỏi thêm thông tin từ Tiểu Đường, nhưng cậu bé không nói ra bất kỳ điều gì quan trọng. Cuối cùng, Nguyên Lang đã đến và đuổi Hei Sì Er đi, khiến anh ta phải từ bỏ ý định đó.

“Đồ ngốc nghếch, hãy cẩn thận kẻ lừa đảo đấy,” Nguyên Lang nói, không quan tâm liệu Hei Sì Er có nghe thấy hay không.

“À, tôi không ngốc đâu,” Nguyễn Đường nói một cách mơ màng.

“Hừ, cẩn thận kẻo bị lừa mà còn vui vẻ đưa tiền cho người khác đấy,” Nguyên Lang tiếp tục nhắc nhở.

“Không đâu, có bạn, có Tiểu Thạch Đá, và còn có Hứa Trì Ca nữa… ai sẽ bán tôi đây?” Cậu bé nhỏ tuổi cười với Nguyên Lang, má anh ta xuất hiện những nếp nhăn đáng yêu, khiến Nguyên Lang cảm thấy bối rối.

“Hừ, ai quan tâm đến cậu chứ,” Nguyên Lang nói, mặt đỏ bừng và không muốn nói chuyện nữa.

Vương Ma Tử đôi khi cảm thấy rằng Tiểu Đường mới là người mạnh mẽ nhất trong số bảy người họ. Mặc dù thể trạng của cậu ấy yếu đuối và trí óc cũng không hề thông minh, nhưng cậu ấy may mắn được nhiều người giúp đỡ một cách bất ngờ; mọi người đều xung quanh cậu ấy, và không biết từ lúc nào, họ đã bị cuốn vào vòng xoáy của cậu ấy, sẵn sàng hy sinh mạng sống vì cậu ấy… Tiểu Đường giống như một con yêu tinh quyến rũ, luôn khiến người khác mê muội.

Nguyễn Đường cùng với tám người khác (bao gồm cả Hei Sì Er) đã sử dụng bản đồ để tìm đến đích cuối cùng, đồng thời tìm kiếm những nơi an toàn mới. Khi họ đi qua sông và rừng, họ bất ngờ bị một nhóm người lạ tấn công.

“Anh trai, nhanh chóng ẩn náu đi!” “Tiểu Đường, đến đây ngay!” Nguyễn Lạc và Nguyên Lang lập tức đến bên cạnh Nguyễn Đường; Vương Ma Tử cũng tiến lại gần Tiểu Đường. Tất cả mọi người đều vào tình trạng cảnh giác cao độ – họ đang bị bao vây, và đối phương có khoảng hơn mười người, nhiều hơn họ rất nhiều.

“Các bạn muốn làm gì vậy? Tại sao lại bao vây chúng tôi?” Hứa Trì hỏi, nhìn thẳng vào ng