Người đàn ông tên là Tử Trúc cúi chào vị người hướng dẫn mặc áo đen và nói: “Thưa Ngài Hắc, Tử Trúc cũng muốn chọn một vài người trong số những đứa trẻ này để đưa đi rèn luyện tại Lan Viện.” Giọng nói của anh ta vừa khiêm tốn vừa lịch sự, trầm ấm và dễ nghe.

Nguyễn Đường nhìn anh ta nhiều lần; bên cạnh anh ta, Tiểu Thạch kéo lấy tay áo anh ta, trong khi Nguyên Lang thì cười khẩy và nói nhỏ: “Này, Tiểu Đường Khối, đừng mơ mộng đi… Lan Viện rõ ràng không phải là nơi tốt đâu.”

“Tôi biết,” Nguyễn Đường quay lại nhìn những đứa trẻ khác. Anh ta hoàn toàn hiểu rằng cách họ chọn các cô gái kia thật sự không đáng tin cậy, giống như đang tham gia vào những hoạt động không lành mạnh vậy… Còn Tử Trúc thì ai biết được xuất thân của anh ta ra sao chứ? Tiểu Đường cũng không phải là kẻ ngốc; trong kiếp trước, anh ta đã đọc rất nhiều tiểu thuyết rồi.

Hắc Lão Bào Giáo người hướng dẫn cười ha hả và nói: “Ông Tử Trúc thật lịch sự. Những đứa trẻ của tôi đều còn thô lỗ lắm; chúng cao lớn và mạnh mẽ, có lẽ không phù hợp với ông đâu.” Dù nói vậy, ông vẫn hét lên với những đứa trẻ dưới đó: “Những ai đồng ý theo ông Tử Trúc đến Lan Viện sẽ được miễn thi loại ba ngày sau… Nhưng một khi bước vào Lan Viện, mạng sống của các bạn sẽ do chính mình quyết định… Các bạn sẽ thuộc về Lan Viện từ đó.” Lời nói của ông mang đầy ý nghĩa sâu xa.

“Cảm ơn Ngài Hắc đã cho phép,” Tử Trúc bước xuống khỏi sân khấu. Những người như Tiểu Mai nhìn theo bóng lưng anh ta và suy nghĩ: “Lan Viện cũng cần nam sinh à? Ông Tử Trúc trông thực sự rất đẹp trai và có phong thái phi thường.”

Tử Trúc đi từng người một; những đứa trẻ cao lớn và mạnh mẽ như Cao Đại Lão Ba hay Tinh Vinh, anh ta đều bỏ qua họ ngay lập tức… Cao Đại Lão Ba cũng không hề quan tâm đến anh ta, thậm chí còn ghét bỏ anh ta nữa. Tương tự, những đứa trẻ có ngoại hình kém hơn như Vương Ma Tử cũng bị bỏ qua… Vương Ma Tử đã phải chịu hai lần thất bại: một là vì những cô gái kia, hai là vì ông Tử Trúc.

Những người trên 14 tuổi cũng không nằm trong danh sách xem xét… Thẩm An có ngoại hình khá ổn, nhưng sự xuất hiện của anh ta quá ít; khi Tử Trúc nhìn thấy chiếc thẻ treo trên người anh ta (với dấu gạch chéo màu xám), anh ta lập tức hiểu ra: hóa ra anh ta là người của Bộ Phim Rằn…

Những người toát ra hương vị u ám cũng không được chọn… Một số đứa trẻ có mùi

Chẳng hạn như khi anh ta đứng trước mặt Nguyễn Lạc, Nguyễn Lạc nhìn thẳng vào mắt cậu bé ấy và lập tức nhận ra rằng cậu ta đã từng giết người. Mặc dù còn trẻ tuổi và có vẻ ngoài khá ưa nhìn, nhưng Nguyễn Lạc biết chắc rằng cậu ta không phải là người hiền lành, và không thể xem thường được.

Còn Tiểu Đường thì thấy người đàn ông mặc áo tím đi đến gần cậu bé nhỏ kia; nhìn từ gần thật sự là một người đẹp trai. Nhưng Tiểu Đường không phải là kiểu người ham mê sắc đẹp mà bỏ qua bạn bè, vì vậy cậu ta lo lắng và căng thẳng, liên tục nhìn lén về phía Nguyễn Lạc…

Nguyên Lang thì hoàn toàn không nằm trong danh sách lựa chọn của Nguyễn Lạc. Cậu ta này mang trong mình bản năng hung dữ của con sói, khó bị kiểm soát và có thể còn thích máu. Kim Lai Phúc, Hứa Trì và Lưu Kim cũng vậy; mặc dù các cậu bé này có vẻ ngoài khá ổn, nhưng họ không phải là những người mà Nguyễn Lạc mong muốn. Hơn nữa, chắc chắn họ cũng sẽ không đồng ý theo ông ta. Nguyễn Lạc nghĩ rằng lần sau có lẽ nên xem xét việc kiểm tra “nguyên liệu” ngay từ giai đoạn đầu tiên, để chọn lựa từ số những đứa trẻ chưa được huấn luyện; có lẽ cơ hội tìm được đứa trẻ ưng ý sẽ cao hơn.

Khi Nguyễn Đường thấy người đàn ông mặc áo tím rời xa cậu bé nhỏ kia, anh ta mới thở phào nhẹ nhõm… Thế nhưng bỗng nhiên, người đàn ông đó lại dừng lại trước mặt anh ta. “Tại sao anh ta lại không đi nữa nhỉ? Thật là đáng sợ…” Tiểu Đường nghĩ thầm.

Người đàn ông mặc áo tím đứng trước mặt cậu bé nhỏ. Khi Nguyễn Lạc đang suy nghĩ rằng mình nên từ bỏ ý định này, bất ngờ anh ta nhìn xuống và thấy đôi mắt hồng đào rực rỡ, đầy vẻ ngây thơ và trong sáng đang lén lút nhìn mình. Anh ta nhìn xuống đỉnh đầu cậu bé nhỏ và nói bằng giọng trầm ấm, có sức hút: “Nhìn lên đi.”

Nguyễn Đường cảm thấy bối rối và không dám nhìn vào mắt anh ta. Bỗng nhiên, cằm mình bị một bàn tay xanh trắng mạnh mẽ nắm lấy, buộc anh ta phải ngẩng đầu lên nhìn vào mắt anh ta đó. Nguyễn Lạc định đánh nhau, nhưng bị Nguyên Lang ngăn lại: “Anh em à, trong tình hình hiện tại mà anh còn dám đánh nhau à!”, Nguyên Lang nhìn Nguyễn Lạc bằng ánh mắt, báo hiệu cho anh ta hãy bình tĩnh lại.

“Quả thật là đôi mắt hồng đào đẹp đẽ… Cậu bé này có khuôn mặt cực kỳ tinh xảo, còn đẹp hơn cả cậu bé nhỏ kia bên cạnh (Nguyễn Lạc) nữa… Chỉ là

“Hãy buông tôi ra đi, cổ tôi đau quá rồi,” Nguyễn Đường nói nhỏ một cách không thể chịu đựng được nữa; giọng nói của cậu ta dù đã kiềm chế nhưng vẫn có phần yếu ớt.

“Giọng nói của em cũng hay lắm đấy,” Zizhu gật đầu.

Vì bị buộc phải ngửa cổ lên, cổ Nguyễn Đường đau đến nỗi hai mắt cậu ta đều muốn rơi nước mắt; nhìn thấy Zizhu, cậu ta có ý định làm cho cô ta càng khóc thêm nữa.

“Anh có thể buông cậu bé này ra không? Ông già biến thái kia…” Nguyên Lang nói một cách trêu chọc.

Nhưng Zizhu không hề buông tay, mà còn hỏi Tiểu Đường: “Tên em là gì? Bao nhiêu tuổi rồi?”

“Tại sao lại phải nói với anh chứ? Buông tay đi, ông già ạ!” Nguyễn Đường cũng tức giận và gọi ông ta là “ông già”.

“Ai da… đau quá…” Nguyễn Đường thì thầm; cậu ta không dám la lên to vì sợ bị người khác chế giễu. Bởi vì Zizhu đã siết chặt hơn nữa, nắm chặt cái cằm mảnh mai của cậu bé nhỏ để dạy cậu ta một bài học.

“Mở miệng ra! Tôi sẽ không nói lại đâu!” Zizhu thay đổi giọng điệu, nói một cách gay gắt.

“Anh… đang làm gì vậy?” Nguyễn Lạc phản đối.

“Các người không liên quan gì đến chuyện này đâu,” Zizhu nhìn chằm chằm vào những người muốn đến giúp đỡ như Nguyễn Lạc bằng ánh mắt lạnh lùng và đầy chế giễu. Những người đó nhìn thấy vẻ mặt của người dẫn đường Hắc Lão Bào Giáo và không dám tiến lại gần.

Cổ Nguyễn Đường đau quá, nên cậu ta tuân lời mở miệng ra. Zizhu rất hài lòng khi thấy răng của cậu bé còn nguyên vẹn, màu trắng, chỉ có vài chiếc răng sâu nhưng dường như đã được điều trị xong. Dựa vào độ tuổi xương, cô ấy đoán cậu bé khoảng 8–9 tuổi…

“Thưa ngài Zizhu, tên cậu bé là Tiểu Đường…” Hứa Trì không nỡ thấy cậu bé bị đối xử như vậy, nên lên tiếng nói.

“Im đi! Tôi không hỏi các người đâu. Tôi muốn cậu bé tự nói ra,” Zizhu nói, không còn giữ thái độ nhẹ nhàng và lịch sự như khi nói chuyện với người dẫn đường Hắc Lão Bào Giáo nữa.

“Nói đi… tên là gì, bao nhiêu tuổi rồi?” Khi thấy đôi mắt cậu bé đầy nước mắt nhưng vẫn cố gắng kiềm chế không để nước mắt rơi xuống, Zizhu hơi giảm lực nắm và hỏi lại lần nữa.

“Nhỏ… Tiểu Đường, đã 10 tuổi rồi,” Nguyễn Đường nói một cách đầy oán giận.

Zi Zhu nghe thấy câu trả lời mình muốn và buông tay ra; nhìn thấy cái cằm nhỏ đen của cậu bé bị sưng tấy rõ rệt, ánh mắt cậu ta đầy sợ hãi và ghét bỏ khi nhìn về phía mình, Zi Zhu liền cười mãn nguyện và nói: “Hãy đi theo tôi đi… Không cần tham gia cuộc loại trừ sau ba ngày nữa đâu. Cậu yếu ớt quá, không thích hợp để học võ đâu… Với khả năng của cậu, chắc chắn sẽ chết trong ba ngày tới thôi.” Rồi Zi Zhu lại trở lại với vẻ ngoài lịch sự, đúng chuẩn của một nhà văn.

Zi Zhu cũng nhìn thấy chiếc biển tròn in hình móng vuốt trên người cậu bé và nghĩ: “À, là người từ Trường Không à… Một kẻ vô dụng… Thật là dễ bắt được…”

“Không… Tôi không muốn đi… Tôi muốn ở lại đây,” Nguyễn Đường vội vàng từ chối, cảm thấy mình không còn giữ được vẻ hiền lành, lịch sự như trước nữa… Thay vào đó, toàn thân cậu ta toát ra mùi hương của máu me và bóng tối… Chẳng lẽ trước đây chỉ là “giả vờ” sao? Nguyễn Đường tự hỏi… “Trước đây, hơi thở của cậu ta thật sự rất trong lành… Rất tốt…”

“Cậu từ chối à? Tiểu Đường… Cậu chắc chắn muốn chết đấy,” Zi Zhu không ngờ cậu bé lại có thể từ chối… Một đứa trẻ 10 tuổi, dù thông minh đến đâu cũng sẽ sợ chết… Và cũng sẽ suy nghĩ kỹ về lợi ích cho bản thân mà thôi…

“Ai nói tôi chắc chắn sẽ chết chứ? Tôi sẽ vượt qua được cuộc kiểm tra đó mà,” Nguyễn Đường nói một cách tự tin.

“Ha ha… Kẻ vô dụng cuối cùng lại tự tin như vậy…” Một số thiếu niên cười chế giễu, tiếp tục lời chế nhạo dành cho Tiểu Đường.

“Các ngươi… các ngươi—” Cậu bé nhỏ đó tức giận đến nỗi suýt khóc… Lúc nãy, dù ở trong tay Zi Zhu, cậu vẫn cố gắng kìm nén không khóc…

“Náo gì thế này? Ta sẽ bảo vệ cậu ta… Các ngươi, đám ngốc này, hãy nghĩ xem liệu có sống sót qua cuộc loại trừ sau ba ngày hay không đi!” Nguyên Lang nói một cách uy nghiêm.

Tiểu Thạch Đá, Lưu Kim, Hứa Trì, Kim Lai Phúc… Thậm chí cả Vương Ma Tử cũng lặng lẽ đứng bên cạnh Tiểu Đường, cổ vũ cho cậu ấy.

“Ồ… Chỉ mới 10 tuổi mà đã có nhiều người yêu mến và bảo vệ mình như vậy… Thật thú vị…” Zi Zhu nghĩ trong lòng.

“Thực sự không muốn đi với tôi à?” Sau khi quan sát một lúc cuộc cãi vã của những thiếu niên kia, Zi Zhu lại tiến lại gần cậu bé nhỏ, nhìn xuống khuôn mặt đen nhỏ của cậu… Cảm giác như trên mặt cậu ta có

Lúc vừa nắm lấy cằm anh ta, tôi đã nhận thấy làn da của anh ta thật mịn màng.

Nguyễn Đường cảnh giác đẩy anh ta một cái, nhưng không thể đẩy được, liền tức giận nói: “Đừng, đi ra khỏi đây, kẻ biến thái!”

“Không ngoan đâu nhé, Tiểu Đường”, Zizhu nắm lấy cổ tay phải của anh ta, lấy chiếc túi nhỏ mà anh ta chưa kịp cho vào tay áo, cười nói: “Changkong có bao giờ nói với em rằng, khi gặp người mạnh hơn mình nhiều, đừng vội vàng đưa tay ra tấn công?”

Anh ta thành công trong việc nhìn thấy vẻ mặt muốn khóc nhưng không dám của cậu bé nhỏ, liền nói: “Nhưng đôi ‘bàn tay nhỏ’ của em cũng khá nhanh đấy, cũng không hẳn là vô dụng đâu.” Sau đó, anh ta lấy ra một viên ngọc trai lớn từ chiếc túi màu tím và ném cho cậu bé nhỏ. Tiểu Đường vội vàng đón lấy viên ngọc trai, nhìn qua rồi nhăn mày: “Cũng không bằng viên ngọc trai mà Hoàng Thái Hậu tặng cô ấy, nhưng cũng khá đẹp đấy,” anh ta nghĩ thầm.

Zizhu quan sát biểu cảm của anh ta và cười nói: “Có vẻ như em không hài lòng với thứ tôi đưa cho em… Nhưng hôm nay thì mang theo cái này đi đã, sau này…”

“Anh ta đâu có đi theo cô đâu,” giọng nói lạnh lùng của Nguyễn Lạc vang lên bên tai Zizhu.

“Hmph, chỉ với một viên ngọc trai nhỏ mà muốn mua chuộc tôi à? Tôi chê!” Nguyễn Đường nói, như thể vừa tìm thấy một người hỗ trợ vậy; mặc dù người hỗ trợ đó chính là em trai mình.

“Thôi nào, đứa trẻ ngoan đừng nói tục đâu,” Zizhu cúi đầu cười nói với anh ta: “Khi nào em hối tiếc, có thể mang viên ‘ngọc trai nhỏ’ này đến tìm tôi… Chỉ cần nói với người canh gác rằng bạn muốn gặp ông Zizhu ở Viện Lan là được.” “Đừng có chết đấy nhé, Tiểu Hắc Đường…” Nói xong, Zizhu bước đi.

“Gì cơ, tôi đâu có muốn…” Tiểu Đường muốn ném chiếc ngọc trai đó đi, nhưng lại nói với Nguyễn Lạc: “Tiểu Thạch Đá, mặc dù viên ngọc trai này kém chất lượng hơn so với những viên ngọc trai trước đây ở nhà chúng ta, nhưng nếu bán đi cũng sẽ kiếm được khá nhiều tiền phải không?” Tiểu Đường, người luôn tham lam, hỏi.

“Ừm…” Nguyễn Lạc vẫn còn đang bị ảnh hưởng bởi sự uy hiếp của Zizhu lúc nãy, nói một cách mơ hồ.

“Ừm, vậy thì giữ lại đi,” Tiểu Đường gật đầu nói.

“Rồi một ngày nào đó, ta chắc chắn sẽ mạnh hơn hắn,” Nguyên Lang nói, nhìn chằm chằm vào bóng lưng của Zizhu.