“Hừ!”, Mật Đa La không nói thêm gì nữa, chỉ lặng lẽ quan sát cô bé nhỏ đang nũng nịu, nghe cô ấy trò chuyện với chàng trai kia, và anh chàng ấy kiên nhẫn giải đáp mọi câu hỏi của cô…

“Đã đến rồi, đây chính là Hộ Quốc Tự phải không? Thế nào, Sư Phụ Liên Hoa, Hộ Quốc Tự đẹp lắm phải không? Những cái đó là cây hoa mai núi, hoa của chúng thực sự rất đẹp… Lão sư Lệch Hư nói rằng đây là loại cây thiêng liêng trong Phật giáo…” Cô bé nhỏ nói không ngừng, giải thích cho ba người Liên Hoa Tinh Tiến biết; thực ra cô ấy không hề biết rằng họ hiểu biết nhiều hơn cả mình – dù sao họ cũng đến từ Thánh Tử Điện của Tây Lăng, nơi có duyên phận sâu sắc với Phật giáo…

“A Di Đà Phật, Nhậm Tiểu ân nhân, hôm nay ân nhân rảnh rỗi đến đây, là vì ân nhân đã chuẩn bị bánh ngọt cho tôi…” Sư Phụ Lai Ân nghe tin Nguyễn Đường đến đã tự mình đến đón cô; khi thấy ngoài Nguyễn Đường và em trai cô là Nguyễn Lạc ra, còn có những người lạ khác nữa, ông liền hỏi: “Ba người này là ai vậy?” Khuôn mặt ấm áp của Sư Phụ Lai Ân lập tức trở nên điềm tĩnh, không còn chút ham muốn hay tâm trạng gì cả.

“À, đây là Sư Phụ Liên từ Tây Lăng đến đây,” cô bé nhỏ vội vàng giới thiệu, “Người này là chú Tố Á, còn đây là em trai Mật Đa La…”

“A Di Đà Phật, tôi là Liên Hoa Tinh Tiến, đến từ Tây Lăng…” Liên Hoa Tinh Tiến tự giới thiệu, “Tôi đến đây để mong được trao đổi về Phật pháp với Sư Phụ Lai Ân.”

“Liên Hoa Tinh Tiến? Con trai thiêng liêng của Tây Lăng ư?” Mặc dù Sư Phụ Lai Ân không quan tâm nhiều đến chuyện thế tục, nhưng ông vẫn am hiểu rất rõ về Phật giáo; ông ngạc nhiên khi con trai thiêng liêng của Tây Lăng lại đến Bắc Yên và đến gặp mình, và càng thêm băn khoăn khi thấy cậu ta đến đây cùng với những người này.

“Liên Hoa Tinh Tiến, xin mời vào,” Sư Phụ Lai Ân nói, “Nhậm Tiểu ân nhân, để tôi tiếp đãi ba người này trước; ân nhân hãy đi chơi bên hồ đi, nơi đó đang nở hoa sen…” Sư Phụ Lai Ân nói với cô bé nhỏ.

“Ồ, hiểu rồi, tôi sẽ không làm phiền Sư Phụ Lai Ân khi ông tiếp khách đâu,” cô bé nhỏ kéo theo Tiểu Thạch Đá rời đi, đi thẳng về phía hồ; Cối Bình và Tiểu Mộc không được phép vào sân của Sư Phụ Lai Ân, họ phải đợi bên ngoài cổng núi.

Liên Hoa Tinh Tiến quan sát Sư Phụ Lai Ân – người được mọi người đồn đại là như vậy: hơn 40 tuổi, mặc áo sư đạo màu trắng, khuôn mặt đẹp trai, thời gian d

Đôi mắt giống hệt với Lian Lian…

Cùng lúc đó, Thiền sư Lai Nhân cũng đang quan sát ba người được đưa đến bởi đứa trẻ kia, đặc biệt là Lian Hoa Tinh Tiến – người có vẻ ngoài 16–17 tuổi. Mặc dù còn trẻ nhưng khí chất của anh ta rất điềm tĩnh và tự tin; anh ta mặc chiếc áo sư phạm màu trắng giống hệt mình, trên áo có thêu họa tiết hoa sen màu vàng. Anh ta cao lớn, điển trai, mang đậm vẻ đặc trưng của Xí Linh; khí chất lạnh lùng của anh ta khiến người ta e ngại khi tiếp xúc. Hai người hầu của anh ta cũng không hề tầm thường: người lớn tuổi thì kiên định và kín đáo, ánh mắt sắc bén; người trẻ tuổi thì gần bằng tuổi em trai của đứa trẻ kia, cũng mang vẻ lạnh lùng và tài năng phi thường, thật hiếm thấy ở độ tuổi nhỏ như vậy.

“Thiền sư Xí Linh, xin hỏi ý kiến của ngài”, Thiền sư Lai Nhân vuốt ve chuỗi hạt treo trên người mình và nói ra danh tính của Lian Hoa Tinh Tiến.

“Thiền sư Lai Nhân, xin thành thật mà nói, tôi đến đây để hỏi thông tin về Vật Thánh Hồng Liên. Ngài có ý kiến gì không?”, Lian Hoa Tinh Tiến cũng nói thẳng vào vấn đề. “Ngày xưa, sư phụ của tôi, cựu Thiền sư Xí Linh, đã nhận ra ý muốn của Phật Tổ: Vật Thánh Hồng Liên đã xuất hiện trên thế gian cách đây 10 năm, và chính xác là tại Bắc Yên…”

“A Di Đà Phật, tu vi của tôi không thể so sánh được với cựu Thiền sư Xí Linh; tôi không biết gì về Vật Thánh Hồng Liên cả. Đó là vật quý mà Phật Tổ yêu quý, xuất hiện trên lục địa Hồng Liên để mang lại phước lành cho mọi người. Con người không nên tranh giành hay làm tổn hại đến nó vì lợi ích cá nhân, mà nên để mọi thứ diễn ra một cách tự nhiên…”, Thiền sư Lai Nhân nói.

“Vậy thiền sư Lai Nhân cũng cho rằng Vật Thánh Hồng Liên nằm ở Bắc Yên sao?”, Lian Hoa Tinh Tiến tiếp tục hỏi.

“A Di Đà Phật, tôi không biết”, Thiền sư Lai Nhân nhận ra rằng mục đích của Lian Hoa Tinh Tiến không hề đơn thuần.

“Vậy thiền sư Lai Nhân, liệu Vật Thánh Hồng Liên có phải là một con người không? Hay nói cụ thể hơn, có phải là một cô bé, một cô bé sinh năm 1190 trên lục địa Hồng Liên, hiện nay mới 10 tuổi?” Lian Hoa Tinh Tiến từ từ hỏi.

Tố Á và Mật Đa La trong lòng đều rung động: “Ông đang nói đến ai vậy? Có phải là Nguyễn Đường không? Cô ấy đúng là 10 tuổi và sinh ra ở Bắc Yên…”

“Tôi không hiểu tại sao Lian Hoa Tinh Tiến lại khăng khăng cho rằng Vật Thánh Hồng Liên là một con người. Phật Tổ không mong muốn những kẻ có ý đồ xấu lợi dụng hay tranh giành nó. Xin hãy cẩn thận với

“A Di Đà Phật, người tu hành này vẫn cần tiếp tục tu luyện; xin lỗi vì đã làm phiền ngài,” Lai Nhân Thiền Sư nói, ông biết mình đã mất bình tĩnh khi gặp đứa trẻ kia. Kể từ khi gặp nó, tâm hồn ông không còn yên bình như trước nữa. “Liên Hoa Tinh Tiến, làm thế nào mà ngươi quen biết đứa trẻ đó?” Lai Nhân đột nhiên hỏi sau một khoảng lặng.

Liên Hoa Tinh Tiến biết rằng Lai Nhân rất quan tâm đến Liên Liên, nên liền trả lời: “Vài ngày trước, chúng tôi tình cờ gặp nhau; ngay từ lần đầu tiên gặp mặt, chúng tôi đã cảm thấy thân thiện với nhau. Có lẽ đây chính là duyên phận giữa tôi và cô béNguyễn… Duyên phận đôi khi thật khó hiểu.”

“Lai Nhân Thiền Sư, liệu có phải tôi và vật thiêng liêng Hồng Liên có duyên phận với nhau không?” Liên Hoa Tinh Tiến hỏi.

“Người tu hành này không biết điều đó.”

“Vậy thì, Lai Nhân Thiền Sư, mối quan hệ của ngài với cô béNguyễn là gì?” Liên Hoa Tinh Tiến tiếp tục hỏi một cách kiên nhẫn.

“Nơi đây không hoan nghênh các người; xin hãy rời đi!” Lai Nhân Thiền Sư đột nhiên thay đổi giọng điệu và nói.

“Xin Lai Nhân Thiền Sư tha thứ; người tu hành này không có ý xấu. Có vẻ như giữa tôi và cô béNguyễn đã có mối liên kết từ kiếp trước…” Liên Hoa Tinh Tiến nói một cách nhẹ nhàng hơn.

“A Di Đà Phật, đứa trẻ đó được Phật Bụt che chở; bất kỳ ai muốn làm hại đến nó sẽ phải chịu sự trừng phạt của Phật Bụt,” Lai Nhân Thiền Sư cảnh báo. Ông bắt đầu cảm thấy không hài lòng với Liên Hoa Tinh Tiến; bí mật về xuất thân của đứa trẻ đó không ai được phép biết.

Hai vị sư tu có tính cách giống nhau như vậy bắt đầu đối đầu trong căn phòng thiền.

“Lai Nhân Thiền Sư, người tu hành này là người xuất gia; tôi sẽ không bao giờ làm điều gì xúc phạm đạo Phật,” Liên Hoa Tinh Tiến nói cuối cùng.

“Biển khổ mênh mông; quay đầu lại là bờ bên kia. Phật Bụt chỉ cần nở nụ cười, một ý niệm có thể đưa người ta lên đường Phật hay sa vào con đường ma… Liên Hoa Tinh Tiến, hãy nhớ kỹ, đừng sa vào con đường ma,” Lai Nhân Thiền Sư nói xong rồi im lặng.

Cuối cùng, Liên Hoa Tinh Tiến cùng với Tố Á và Mật Đa La rời khỏi đó.

“Thưa công tử, Lai Nhân Thiền Sư có ý gì vậy? Ông ấy đang nói về công tử phải không? Ông ấy không hài lòng với vật thiêng liêng Hồng Liên – một cô bé 10 tuổi – hay ông ấy cho rằng công tử sẽ trở thành ma?” Tố Á hỏi.

“Phật hay ma, tất cả đều do ông ấy quyết định,” Liên Hoa Tinh Tiến nghĩ trong lòng. “Lai Nhân Thiền Sư hiểu rõ ý của mình; ông ấy rất quan tâm đến Liên Liên, suýt nữa thì x

“Mối quan hệ à? Cảm giác như Sư phụ Lai Nhân rất yêu thích đứa bé đó; ông luôn nói rằng Phật tổ đang che chở cô bé, và mỗi khi nhắc đến Nguyễn Đường, ánh mắt ông đều tràn ngập niềm vui. Nếu không phải vì phong tục khác biệt giữa các nhà sư ở Bắc Yên và chúng ta ở Tây Lăng – nơi mọi người từ bỏ bảy tình lục dục – thì tôi đã nghĩ rằng ông ấy thực sự yêu thích đứa bé đó rồi,” Tố Á trêu chọc.

“Đôi mắt hình hoa đào…” Mido Ro, người vừa lặng lẽ nghe cuộc trò chuyện, bỗng nhiên nói lên.

“Đúng vậy, Mido Ro nói đúng. Hơn nữa, Tố Á… Đó là tình yêu thực sự. Có lẽ họ có quan hệ huyết thống với nhau; cùng một đôi mắt hình hoa đào, cùng những đường nét khuôn mặt tinh xảo… Tên thế tục của Sư phụ Lai Nhân trước khi xuất gia là gì nhỉ?” Liên Hoa Tinh Tiến hỏi.

“Uy Văn Âm, anh trai của cựu hoàng đế Bắc Yên, được phong làm Vương Đường… Đường? Nguyễn Đường! Thế là hiểu tại sao ông ấy lại yêu thích Nguyễn Đường đến vậy; ngay cả hoàng đế Bắc Yên và Thái hậu Bắc Yên cũng rất yêu thương cô bé…” Tố Á như bất ngờ nhận ra điều gì đó. “Chàng đã đoán ra từ lâu rồi sao? Nhưng ai là cha của Nguyễn Đường chứ? Uy Văn Âm trước khi xuất gia chưa bao giờ kết hôn… Chẳng lẽ…”, Tố Á bị chính suy đoán của mình làm cho ngạc nhiên; có vẻ như ông vừa phát hiện ra một bí mật đen tối trong hoàng gia Bắc Yên.

“Điều quan trọng không phải là điều đó… Quan trọng hơn là có lẽ Nguyễn Đường chính là vật thiêng liêng Hồng Liên,” Liên Hoa Tinh Tiến nói một cách trầm ngâm. Sư phụ đã suy đoán rằng cô bé này có duyên phận với Nguyễn Đường…

“A, nếu chúng ta biết được bí mật này và mang Nguyễn Đường về Tây Lăng, thì Tây Lăng sẽ thống nhất cả bốn quốc gia…” Tố Á hào hứng nói.

“Không được… Nguyễn Đường chỉ có thể an toàn ở Bắc Yên mới đúng,” Liên Hoa Tinh Tiến lập tức từ chối đề xuất của Tố Á. “Hơn nữa, Sư phụ Lai Nhân và hoàng gia Bắc Yên sẽ không cho phép chúng ta đưa cô bé đi đâu cả,” Liên Hoa Tinh Tiến bổ sung thêm.

“Tố Á… Đây là bí mật…”

“Vâng, chàng.” Tố Á cảm thấy rằng chàng coi Nguyễn Đường quan trọng hơn cả sự thống nhất của Tây Lăng.

Mido ro nhìn người công tử một cái nhưng không nói gì cả; anh ta chỉ tiếp tục đi theo người công tử mà thôi, và Tố Á cũng từ bỏ ý định trở về cùng Nguyễn Đường.

  Mido ro nhìn về phía xa, nơi có một đám trẻ nhỏ đang dưới gốc cây hoa mai sơn; các em đang cố gắng hái những bông hoa trên cây, nhưng vì chiều cao quá thấp nên các em không thể làm được. Người em trai của chúng dường như cũng rất bối rối…

  “Nhìn gì thế, Mido ro?”, Tố Á theo hướng ánh mắt của đứa trẻ kia và thấy nó đang dùng chân để leo lên cây để hái hoa. “Ha ha, chỉ có cô bé này mới dám hái hoa của cây thiêng liêng trong Phật giáo thôi…” Tố Á cười nói, trong khi Lian Hua Jing Jin cũng mỉm cười nhìn đứa trẻ nhỏ.

  Dưới gốc cây hoa mai sơn…

  “Cậu nhỏ ơi, giúp tôi hái cái này đi, nó đẹp quá!” Đứa trẻ nũng nịu nói.

  “Chị gái ơi, chị còn không với tới, em cũng không với tới được đâu,” đứa trẻ nhỏ đáp lại một cách bất lực.

  “Nhưng mà em đã bắt đầu học võ từ khi 5 tuổi rồi mà… Dùng khí công thì có thể bay lên được mà,” đứa trẻ nói một cách thoải mái.

  “Tch, chị gái à, chị đọc quá nhiều truyện hư cấu rồi đấy… Em vẫn chưa thành thạo khí công đâu,” đứa trẻ nhỏ phàn nàn.

  “Ôi, chẳng lẽ phải trèo cây sao… Nếu Thầy Zen Lai Yin hay Sư phụ Lian nhìn thấy thì không tốt đâu… Họ sẽ nghĩ rằng con gái không biết giữ mình đấy…” Đứa trẻ nhỏ thì thầm.

  “Nghĩ gì thế chứ… Chị không được trèo cây đâu, cẩn thận rơi xuống đấy!” Đứa trẻ nhỏ nghe thấy lời tự nói của chị mình liền ngăn cản.

  “Biết rồi…” Đứa trẻ nhỏ tỏ ra tiếc nuối.

  “Nhậm Tiểu Thưa ngài, hoa cũng là sinh vật sống… Nếu ngài hái chúng xuống, chúng sẽ không sống được lâu đâu… Nơi chúng thuộc về là trên cây… Đó mới là lý do tồn tại của chúng…”