Ngoài phạm vi thị trấn huyện Teng, bên cạnh doanh trại của quân Nhật Bản…

“Tôi thật là ngu dốt, thực sự rồi! Rõ ràng biết rằng quân Sichuan dù trang bị kém cỏi nhưng mỗi người đều là những chiến binh kiên cường; nhưng tôi lại cứ nghĩ rằng họ đã bỏ chạy khỏi thành phố vì tổn thất quá lớn, và kết quả là chúng ta phải chịu những thiệt hại nặng nề như vậy…”

Giống như nhân vật Xiang Lin Sao trong truyền thuyết, Đại tá Akai Hachizou, chỉ huy của Liên đoàn Bộ binh số 10 của quân Nhật Bản, lẩm bẩm những lời này một mình. Khuôn mặt ông đầy vẻ ngẩn ngơ, không thể tin được và hoảng sợ.

Đã không còn nữa sự tự tin và ngạo mạn mà trước đây ông từng có – những suy nghĩ như “Mảnh đất này chỉ thuộc về Đế quốc vĩ đại”, hay “Trong ba ngày tới, không cần tuân thủ kỷ luật quân đội; chúng ta cần dạy một bài học cho người dân trong thành phố”.

Chỉ trong thời gian ngắn ngủi, tại sao Đại tá Akai Hachizou lại có những thay đổi đáng ngạc nhiên như vậy?

Tất nhiên, điều đó bắt đầu khi các đơn vị dưới quyền ông tiến vào thành phố, và những tiếng súng, tiếng nổ liên tục vang lên ở nhiều nơi. Lúc đó, ông đã cảm nhận được những dấu hiệu bất ổn. Và những dấu hiệu đó sau đó đã trở thành sự thật khắc nghiệt.

Khoảng ba mươi phút trước, gần nửa đội quân tan rã đã chạy ra khỏi thành phố với khuôn mặt đầy hoảng sợ; nhiều người thậm chí đã vứt bỏ vũ khí của mình.

Từ những người lính này, Đại tá Akai Hachizou được biết rằng: Trong thành phố, những kẻ thù xuất hiện một cách bất ngờ, chúng có thể bất chợt xuất hiện từ dưới lòng đất, nổ súng và ném lựu đạn vào họ, giết chết tất cả các binh sĩ của Đế quốc. Nếu theo đuổi chúng, chỉ cần một sơ suất thôi là có thể rơi vào bẫy mai phục, khiến cho quân đội phải chịu tổn thất nặng nề, thậm chí là bị tiêu diệt hoàn toàn. Còn nếu không theo đuổi, họ cũng sẽ liên tục phải đối mặt với những cuộc tấn công bất ngờ, khiến cho số lượng binh sĩ tử vong ngày càng tăng.

Nói chung, hôm nay, thị trấn huyện Teng đã trở thành một cái bẫy khổng lồ, có thể nuốt chửng tất cả những người lính Đế quốc nào dám xâm nhập vào đó để chiếm giữ thành phố này.

Ban đầu, Đại tá Akai Hachizou vẫn còn nghi ngờ những lời kể của các binh sĩ dưới quyền mình. Hoặc có lẽ ông không muốn tin, cho rằng đó chỉ là những lý do hèn nhát để tránh chiến đấu mà thôi.

Tuy nhiên, những sự việc xảy ra sau đó đã buộc ông phải tin vào những lời đó; bởi vì sau khi thêm khoảng một trăm năm

Hơn một ngàn người còn lại, cùng với ba chiếc xe tăng, đều ở lại trong thành phố.

Bây giờ, không còn nghi ngờ gì nữa, họ tất cả đều trở thành chiến lợi phẩm của kẻ thù.

Khi nhận ra điều này, Đại tá Akizawa Yakuzo bắt đầu than thở liên tục, giống như một người phụ nữ đau khổ như Xiang Lin Sao.

Nếu đặt mình vào vị trí của anh ta, có lẽ cũng có thể hiểu được tình cảnh hiện tại của anh ta.

Lực lượng Bộ binh Đoàn 10 do Đại tá Akizawa Yakuzo chỉ huy thực chất gồm ba đại đội bộ binh, cùng với một số đơn vị thuộc trụ sở đoàn, đơn vị pháo binh, hậu cần, công binh và thông tin; tổng quân số khoảng 4000 người.

Nếu tính cả những thiệt hại xảy ra hôm qua, số người thương vong của họ hiện đã lên tới gần hai ngàn người, và hai đại đội bộ binh gần như bị tiêu diệt hoàn toàn.

Điều này có nghĩa là Lực lượng Bộ binh Đoàn 10 của ông ta đã mất đi hơn một nửa sức mạnh.

Nếu xét đến việc những người thương vong đều là các binh sĩ chiến đấu ở tuyến đầu, thì sức chiến đấu của Đoàn 10 hiện chỉ còn khoảng 20% so với thời kỳ đỉnh cao.

Nếu không có sự giúp đỡ của các phó đô đốc, Đại tá Akizawa Yakuzo đã sẵn lòng tự sát rồi.

Tình hình này đã thay đổi sau khoảng mười phút.

Không chỉ đại đội cuối cùng còn sót lại của Lực lượng Bộ binh Đoàn 10 đã kịp đến, mà còn mang theo thêm gần một ngàn binh sĩ mới cho đội quân của Đại tá Akizawa Yakuzo.

Quan trọng hơn, trưởng đại đội Nakamura đã chạy đến bên cạnh Đại tá Akizawa Yakuzo và đưa ra một tin tức gây sốc:

“Thưa Đại tá, tôi biết tại sao cuộc tấn công hôm nay lại gây ra nhiều thiệt hại như vậy. Bởi vì tôi có được thông tin đáng tin cậy: Hu Biao và đội độc lập Sūběi của anh ta hiện cũng đang ở trong thành phố.”

“Mặc dù đội độc lập Sūběi không có quân số đông, nhưng với chiến thuật độc đáo của Hu Biao và những người bạn của anh ta, cùng với sự kiên cường của Vương Minh Trang và quân đội Tứ Xuyên, khả năng phòng thủ của huyện Teng sẽ tăng lên gấp bội.”

“Aha! Hóa ra ‘hổ Sōnghú’ Hu Biao – người được so sánh với ‘Honjo Chūsai’ – và đội độc lập Sūběi của anh ta cũng đang ở trong thành phố để phòng thủ; việc huyện Teng khó đánh như vậy cũng là điều dễ hiểu.” Nghe xong những lời này, Đại tá Akizawa Yakuzo không khỏi thốt lên.

Biểu cảm buồn bã trên khuôn mặt ông ta bỗng nhiên trở nên tươi sáng hơn một cách kỳ diệu.

Dù sao thì dưới tay Hu Biao, đã có quá nhiều sĩ quan Đế quốc phải chịu thất bại, trong đó có cả Thiếu tướng Hải quân Okauchi; đối mặt với một đối thủ mạnh như vậy, những thiệt hại mà Đại tá Akizawa Yak

Những thay đổi tâm lý kỳ diệu trên chủ yếu là nhờ vào những chiến công rực rỡ mà Hu Biao cùng các đồng đội đã giành được; không chỉ họ gây dựng được danh tiếng trong lòng người dân Trung Hoa mà còn nổi tiếng khá lớn trong hàng ngũ quân xâm lược Nhật Bản nữa. Người ta thường nhận xét rằng họ là những người trong quân đội Trung Quốc có khả năng và phong thái của một vị đại tá thực thụ. Còn cái biệt danh “Hổ Sông Hồ” thì do những kẻ Nhật Bản có tính cách hơi kiêu ngạo đặt cho Hu Biao. Còn “Hattori Chūsai” lại là biệt danh được đặt cho một người Nhật Bản được coi là “võ sĩ mạnh nhất thời kỳ Chiến Quốc”, hoặc còn được gọi là “Zhang Fei của đảo quốc”. Điều này cho thấy rằng Hu Biao và các đồng đội của ông vẫn còn giữ được một vị trí nhất định trong mắt quân xâm lược Nhật Bản.

Khi Đại tá Akita Yakuzo bỗng nhiên tỉnh táo trở lại, ông lo lắng hỏi: “Cậu có thể chắc chắn thông tin về Tập đoàn độc lập Bắc Sơn và Hu Biao ở trong thành phố không?”

“Tất nhiên là có thể chắc chắn, tôi thậm chí còn bắt được một tay sai của họ nữa,” Trưởng đại đội Nakamura cam đoan. Rồi ông vẫy tay và hô lớn: “Đưa kẻ đó lên đây!” Ngay lập tức, hai người Nhật Bản kéo lên một người đàn ông có đôi chân bị gãy và người đầy máu. Nếu Hu Biao và các đồng đội nhìn thấy khuôn mặt người này lúc này, họ chắc chắn sẽ ngạc nhiên; bởi vì đó chính là “Công tử” – người mà họ suy đoán là đã lẫn vào đám dân chúng và trốn thoát ra ngoài thành phố vào ban đêm.

Vậy thì nhiều câu hỏi khác lại xuất hiện: Làm sao “Công tử” lại rơi vào tay quân xâm lược Nhật Bản? Lẽ ra sau khi trốn ra khỏi thành phố, anh ta phải đã bị kẻ bí ẩn kia giết chết bằng một cách nào đó chứ? Và người phụ nữ tên Xiang Cai thì đi đâu mất rồi? Liệu cô ấy thực sự đã trốn thoát thành công hay không?

Tất cả những câu hỏi này chỉ có thể được giải đáp nếu chúng ta quay ngược thời gian…

******

Trong làn gió lạnh buốt, Xiang Cai mặc một chiếc áo len hoa, quấn khăn quanh đầu, thậm chí còn phết bùn đen lên khuôn mặt để che giấu danh tính. Cô cúi đầu, ôm lấy một gói đồ và lặng lẽ đi bộ trong đám đông. Bên cạnh cô là “Công tử”, người đã ăn mặc như một người nông dân già, luôn cảnh giác và quan sát xung quanh một cách cẩn thận.

Đúng như dự đoán của Hu Biao và các đồng đội, hai người này đã lẫn vào đám người dân đang rời khỏi thành phố để trốn thoát. Trước đó, khi Xiang Cai cùng những người khác bận rộn chuẩn bị mọi thứ bên trong thành phố, cô đã âm thầm thu thập những bộ quần áo này để có thể thay đổi trang

Thực ra, từ đầu cô ấy không hề nghĩ đến chuyện bỏ trốn.

Trong thời buổi loạn lạc này, cô ấy cũng lo sợ rằng nếu hành động một mình, mình có thể gặp phải những rủi ro gì đó.

Sau khi quen với việc “lê dương” trong thế giới hiện đại, cô ấy hoàn toàn không ngại việc quyến rũ một người đàn ông, lên giường với anh ta và tận hưởng những khoảnh khắc ấy để đổi lấy sự chăm sóc và lợi ích.

Đáng tiếc là Hu Biao – người du hành thời gian kinh nghiệm nhất – đã có Annie rồi.

Dù không muốn thừa nhận, nhưng cô ấy tự nhận rằng mình không thể so sánh được với Annie về bất kỳ khía cạnh nào: vẻ ngoài, thân hình hay phong thái.

Các sĩ quan cấp cao của Quân đội Sichuan như Tướng Vương đang bận rộn với công tác chuẩn bị chiến tranh đến mức cô ấy gần như không có cơ hội nào; còn những sĩ quan cấp thấp thì cô ấy cho rằng họ chẳng có tác dụng gì cả, thậm chí chỉ là những người lợi dụng cô ấy mà thôi.

Tình hình này kéo dài cho đến khi một người đàn ông bí mật liên lạc với cô ấy và đề xuất kế hoạch trốn đi bằng cách trang điểm.

Không hề do dự, Xiang Cai đã đồng ý ngay, và hai người liền quyết định hành động ngay lập tức.

Về lý do tại sao người đàn ông đó lại chọn Xiang Cai, tất nhiên không phải vì anh ta thích người phụ nữ ích kỷ này, càng không phải vì anh ta say mê vẻ đẹp của cô ấy.

Lý do rất thực tế: Xiang Cai đang sở hữu một số loại thuốc như sulfamid, acetaminophen, penicillin… Mặc dù số lượng không nhiều, nhưng nếu bán chúng đi, thì đủ để họ sống một cuộc sống giàu sang, thoải mái…