Ngoài sự ngạc nhiên, tôi còn cảm thấy tò mò hơn nữa.

Chỉ vài tháng kể từ khi tôi rời cung điện cùng với Thư Tử Hạo Thần, trong khoảng thời gian đó, đã có hàng trăm người rời đi. Phải chăng cung điện không hấp dẫn nữa sao? Ngoại trừ những người lớn tuổi muốn trở về nhà để kết hôn, những người còn lại đều là những cô gái trẻ; tại sao họ lại không muốn ở lại?

Có câu tục ngữ nói “Cây đổ, khỉ tan”, bây giờ cây vẫn chưa đổ mà khỉ đã tản mát rồi.

Không lạ gì mà nhiều sân vườn không ai quét dọn; hóa ra là vì hoàn toàn không còn người để làm việc đó.

Tôi hỏi người hầu gái già kia: “Họ rời đi vì lý do gì, em có biết không?”

Người hầu gái lắp bắp, e dè trả lời: “Có vẻ như là vì có tin đồn rằng kho bạc của triều đình đang trống rỗng, sắp không còn tiền trả lương hàng tháng nữa; các cung nữ cảm thấy không an toàn nếu tiếp tục ở lại, nên họ đều quyết định rời cung điện để tìm kiếm cuộc sống mới.”

Tôi nghĩ: Không thể nào như vậy được… Dù nghèo đến đâu, triều đình vẫn phải có tiền trả lương cho các cung nữ mà.

Nhưng tôi thực sự tò mò: Tin đồn này xuất phát từ đâu? Người gieo rắc tin đồn ấy chắc chắn phải bị trừng phạt; khi tôi bắt được kẻ đó, tôi chắc chắn sẽ không buông tha cho hắn đâu. Cung điện này rộng lớn như vậy, chỉ cần tìm hiểu kỹ thì sẽ biết ngay ai là người tung tin đồn đó.

Người hầu gái hỏi: “Hoàng hậu bệ hạ, sao bệ hạ lại như vậy ạ? Có chuyện gì không ạ?”

Tôi đáp: “Không có gì cả, bệ hạ vẫn khỏe mạnh mà.”

Người hầu gái giải thích: “Thật tốt rồi… Nô tì thấy bệ hạ cau mày, nên tưởng bệ hạ không khỏe, mới muốn nhắc nhở bệ hạ nên về nghỉ ngơi.”

Tôi không hề quan tâm đến việc nghỉ ngơi; một người khỏe mạnh như tôi cần gì phải nghỉ? Tôi giải thích với cô ấy rằng việc tôi cau mày lúc nãy chỉ là vì những tin đồn về việc không có tiền trả lương đó đều là sai sự thật, nên họ không cần lo lắng.

Người hầu gái lại khuyên tôi: “Bệ hạ không cần phải lo lắng đâu… Chúng tôi luôn trung thành với Hoàng đế và bệ hạ, đã phục vụ gia đình hoàng gia qua nhiều thế hệ; ngay cả khi thực sự không còn tiền trả lương, chúng tôi cũng sẽ không rời đi đâu. Cung điện này chính là nhà của chúng tôi; nếu rời đi, chúng tôi sẽ không có chỗ nào để ở cả.”

Lời nói của cô ấy thật sự rất cảm động.

Đúng vậy… Đối với những người hầu gái và người lao động sống trong cung điện từ đời này sang đời khác,

“Gặp phải năm khó khăn này, các người cũng phải chịu khổ theo,” tôi nói một cách nhẹ nhàng với mọi người, “Nếu các người muốn rời đi, hoàng hậu không ngăn cản đâu. Những đồng tiền này, hãy cầm lấy để dùng trên đường đi; nếu không thể ở lại kinh thành được, các người có thể trở về quê nhà, số tiền này cũng đủ rồi.”

Sục Do nói: “Hoàng hậu bệ hạ, ngài đang xem thường chúng tôi quá. Chúng tôi quan tâm đến những đồng tiền này sao? Sự thịnh suy của đất nước là trách nhiệm của mỗi người dân. Nếu trong cung gặp khó khăn mà chúng tôi rời đi trước, điều đó có nghĩa là gì? Mạng sống của chúng tôi có thể không quý giá, nhưng con người thì không.” Mọi người đều cảm thấy lời nói của Sục Do có lý và gật đầu đồng ý.

Tôi cảm thấy xấu hổ và chuẩn bị tự bỏ tiền ra để thưởng cho mọi người. Nhưng thành thật mà nói, mọi việc vẫn chưa đến mức đó. Vợ chồng là những người luôn đồng lòng với nhau trong lúc khó khăn; huống chi chỉ là mối quan hệ công việc giữa chủ và tớ? Sục Do đã nghĩ quá nghiêm trọng rồi… Sự thịnh suy của đất nước ư? Không đến nỗi đó đâu.

Nhưng biểu hiện của mọi người không hề thoải mái như tôi; tôi bắt đầu nghi ngờ liệu họ có biết những điều gì mà tôi không biết không. Nếu có thể gặp Hoàng đế để hỏi rõ thì tốt biết mấy, nhưng bây giờ Hoàng đế đang ở trong cung của Thái hậu, tôi cũng không thể đến đó trực tiếp được.

Giá như có thể mang theo Trình Tiểu Yến đến chào Thái hậu thì tốt biết mấy… Nhưng Trình Tiểu Yến đang bị tôi cấm túc, chắc chắn vẫn đang giận tôi và cũng không chắc sẵn lòng giúp đỡ tôi. Tôi hỏi Cui Hồng một cách cẩn thận: “Cô bé nhỏ, trong thời gian này khi hoàng hậu không có mặt, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

Cui Hồng trông có vẻ bối rối, sau đó lại tỏ ra chán ghét: “Còn có thể xảy ra chuyện gì nữa chứ? Những người phụ nữ trong cung lười biếng, coi thường trách nhiệm của mình, làm việc không chăm chỉ…”

Tôi: Đủ rồi, đừng mắng nữa… Cô đang nói về tôi đấy phải không?

Cui Hồng: “Khi hoàng hậu bệ hạ không có mặt, Quý phi cũng không quan tâm đến chuyện trong cung, mọi người tự nhiên trở nên lười biếng. Theo thời gian, ngay cả những người quản lý cũng không được họ nghe theo. Ai lại muốn làm việc hàng ngày chứ?”

Tôi: “Ê, cô nói như vậy thì không đúng rồi đâu… Các cô làm việc cho Hoàng đế, cũng được trả lương mà; công việc này không phải làm không công đâu. Tất cả đều là để nuôi gia đình mà… Sao lại không vui vẻ làm việc chứ?”

Cui Hồng: “Đúng vậy… Trướ

Có vẻ như việc này không thể thành công được; hiện tại, điều quan trọng hơn là phải tuyển thêm nhiều cung nữ hơn.

Tôi lại lấy hết can đảm và nói với mọi người: “Nào, chúng ta đừng sợ hãi, chỉ cần mọi người không từ bỏ, mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi!”

Bỗng nhiên, gió thu thổi qua, cuốn theo một chiếc lá khô, và chiếc lá đó vừa đúng lúc đập vào mặt tôi, khiến làn da mịn màng của tôi bị tổn thương. Tôi tự hỏi: Chẳng lẽ việc này xảy ra quá nhanh sao?

Cui Hồng an ủi tôi: “Hoàng hậu bệ hạ, không sao đâu, mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi.”

Ban đầu, tôi chỉ nói ra miệng mà không nghĩ gì nhiều, nhưng vì Cui Hồng an ủi tôi, tôi lại cảm thấy vấn đề này thực sự rất nghiêm trọng. Hơn nữa, theo những gì Cheng Xiaoya nói, có vẻ như cô ấy muốn rời bỏ hoàng đế để đến với người đàn ông khác… Giờ thì có vẻ như người đáng thương nhất trong cung này chính là Sở Thú Hạo Thần.

Ôi, thật là đáng thương…

Lại một lần nữa, hình ảnh của Trương Lý Sĩ xuất hiện trước mắt tôi. Nói thật, những ngày gần đây, anh ta luôn lang thang trong cung, lúc thì xuất hiện ở văn phòng tổng hợp, lúc thì ở trước cửa điện, đi lại vội vã, bận rộn không biết đang làm gì.

Lần này, tôi gọi anh ta lại: “Trương tổng quản!”

Anh ta ngẩn ngơ, suýt nữa trượt chân, nhưng nhanh chóng ổn định lại và chạy về phía tôi: “À, Hoàng hậu bệ hạ có gì cần chỉ thị?”

Tôi hỏi: “Không có chuyện gì đặc biệt cả, chỉ muốn hỏi Trương tổng quản, gần đây anh ta bận rộn với việc gì vậy?”

“Điều này…” Anh ta bỗng nhiên lúng túng, rõ ràng là không muốn nói, liền tìm cớ: “À, bệ hạ ơi, hoàng đế đang đợi tôi đấy, tôi xin phép cáo từ trước.”

Tôi hét lớn: “Dừng lại!”

Lần này, anh ta thực sự trượt chân.

Tôi tiến lên để giúp anh ta đứng dậy, nhưng anh ta từ chối: “Không cần đâu, tôi tự mình có thể đứng dậy được.”

“Vậy à?” Tôi lập tức buông tay anh ta, để anh ta lại ngã xuống đất, rồi đứng trước mặt anh ta một cách lạnh lùng và hỏi: “Hôm nay nếu anh không nói ra, thì đừng mong được đi đâu!”