“Ngon không? Mùi vị như thế nào vậy?”

Jì Xià tò mò tiến lại gần để ngửi thử và nói: “Chúng tôi, người Tây Hạ, không ăn thứ này đâu; đây là bạn mua ở trong thành phố của các bạn.”

Tôi cũng tò mò hỏi: “Vậy các bạn ăn gì?”

Theo hướng ánh mắt anh ta, tôi thấy vài người lính cao lớn, mạnh mẽ đang nhai thịt thú; trông có vẻ như chưa nấu chín. Thật là dữ tợn… Ăn sống thịt thú như vậy thật khiến người ta sợ hãi.

“Vua Hạ ơi, bình thường Ngài cũng ăn như vậy sao?” Theo ý kiến của tôi, Jì Xià khá gầy yếu, vẻ mặt cũng thanh tú; không thể nào liên tưởng được anh ta với những món ăn hoang dã, mạnh mẽ như vậy được. Có lẽ anh ta chỉ ăn những món đơn giản, ít gia vị mà thôi.

Khuôn mặt Jì Xià trở nên u ám; anh ta thì thầm và than phiền: “Hai năm rồi… Hai năm! Tôi đã phải ăn cháo thiu thối, cùng những thức ăn thừa mà các bạn dùng để nuôi lợn. Trong hoàn cảnh như vậy, đừng nói đến thịt sống thông thường… Ngay cả thịt người, tôi cũng buộc phải ăn.”

Thật là kinh hoàng!

Người Tây Hạ vẫn tiếp tục hành quân về phía nam, còn tôi thì chỉ muốn bỏ chạy thôi.

“Đừng nhìn lại nữa… Anh ta sẽ không đến cứu bạn đâu.” Jì Xià nói với giọng điệu châm biếm và khinh thường, xúc phạm Si Tu Hạo Thần một cách dữ dội: “Hoàng đế khốn nạn kia thật ích kỷ… Tôi biết rõ điều đó! Tôi đã đoán trước rằng hắn sẽ loại bỏ anh trai mình để chiếm quyền lực… Sau cuộc đối đầu lần trước, tôi đã nhận ra rằng người này không hề đơn giản. Bây giờ, hắn đã phụ lòng người khác, giết hại hơn hai trăm người như tôi… Chắc chắn hắn sẽ phải gánh chịu hậu quả của những việc mình làm!”

“Không phải như Ngài nói đâu… Hắn không hề có ý định chiếm quyền lực đâu!” Vị Vua Hạ đáng ghét này đang nói nhảm, vu khống Hoàng đế… Là một nữ hoàng của đất nước, tôi không thể chịu đựng được nữa, liền đấm vào mặt hắn.

Hắn không tránh; cú đấm mạnh mẽ của tôi đã làm cho má hắn chảy máu.

Điều bất ngờ là… hắn lại không tránh!

Khuôn mặt lạnh lùng của hắn khiến tôi cảm thấy sợ hãi; tôi lảo đảo bước đi, cố gắng tránh xa hắn. Dù lúc này hắn trông yếu đuối, nhưng sự áp đảo từ anh ta thực sự khiến người ta không thể thở nổi… Bất kỳ ai nhìn thấy hắn cũng sẽ cảm thấy sợ hãi mà thôi.

Hắn cười lạnh: “Sợ rồi à?”

Tôi đáp: “Ừ…”

Jì Xià nói: “Khi đánh tôi, sao bạn không sợ hã

Anh ấy không phản bác, mà tiếp tục nói: “Mẹ tôi là người vợ chính thức của trưởng bộ lạc; vào thời điểm đó, cha tôi còn chưa phải là Vua Tây Hạ, chỉ là một trưởng bộ lạc mà thôi, không khác gì những tên cướp hoang dã mà các bạn vừa nói đến. Cha tôi phải dựa vào việc làm những việc nhỏ nhặt ở biên giới để giúp mọi người trong bộ lạc sống tốt hơn một chút… Bạn biết đấy, ở vùng rừng này không thể canh tác được, chỉ có thể săn bắn, và thức ăn từ săn bắn cũng không phải lúc nào cũng có.”

Tôi đề xuất: “Vì vậy, các bạn cần học cách tích trữ lương thực.”

“Tôi biết.” Anh ấy tiếp tục nói theo lời tôi, “Bây giờ chúng tôi đã bắt đầu tích trữ lương thực rồi; chúng tôi sẽ phơi khô da thú và thịt cá mà chúng ta săn được vào mùa hè, để dùng khi vào mùa đông thiếu thốn thực phẩm. Nhưng vào thời điểm đó, chiến tranh liên miên xảy ra, cuộc sống của cha tôi càng thêm khó khăn.”

“Chính trong một lần đi săn, cha tôi đã bị trưởng bộ lạc ở ngọn núi khác bắn chết, chỉ vì họ cùng nhau nhìn thấy một con sói…” Ký Hạ nhớ lại quá khứ, khuôn mặt anh ấy hiện lên vẻ buồn bã.

Tôi hỏi: “Con sói đó đã làm gì sai trái đâu?”

Ký Hạ tiếp tục nói: “Lúc đó tôi còn quá nhỏ, chưa có khả năng tự sinh tồn. Mẹ tôi, vì là người vợ chính thức của trưởng bộ lạc, vốn dĩ không ưa cha tôi, nên đã bỏ đi và sống với người khác.”

À, thật là đáng thương…

Nhưng tôi nghe xong liền phản đối: “Vua Tây Hạ hiện tại không phải vẫn còn sống sao?”

Ký Hạ giải thích: “Đó là người cha nuôi của tôi, là cha ruột của Ký Xương, cũng là cánh tay phải đắc lực nhất của cha tôi trước đây. Ông ấy tạm thời ngồi trên ngai vàng, nuôi dưỡng tôi cho đến khi tôi trưởng thành, sau đó mới truyền ngai vàng cho tôi. Quá trình đó thật sự rất gian khổ… Các bạn, những cô công chúa, quý tử được nuông chiều, không hề hiểu được nỗi khổ của người dân bình thường.”

Tôi: ???

Cái này cũng đổ lỗi cho tôi à?

“Sự bất công của thế giới này chính là ở chỗ: các bạn sinh ra đã có những cánh đồng màu mỡ, dù không cần cố gắng nhiều cũng có thể no ấm; còn chúng tôi, giống như những người man rợ, phải sống trong cảnh khốn cùng, không có gì cả, lại còn bị người khác đuổi đày…” Ký Hạ nói với vẻ đau lòng, “Vì vậy, việc cướp bóc chính là cách duy nhất để chúng tôi đạt được sự công bằng.”

Thật là đáng ngạc nhiên… Lại còn nói một cách tự tin như vậy!

Tôi bỗng nghĩ ra một ý tưởng: “Tại sao không gia nhập chúng

“Quân đội Trung Nguyên có thể bảo vệ các bạn một cách toàn diện, không để những quốc gia nhỏ khác bắt nạt các bạn!”

“Hehe, Tây Hạ không cần sự bảo vệ của ai cả!” Ánh mắt của Kỳ Hạ lấp lánh ánh giận dữ; trong đó có sự kiêu ngạo và phẩm giá. Dường như đối với cô ấy, việc phải được người khác bảo vệ là điều rất xấu hổ. “Chúng tôi không phải là những kẻ yếu đuối, đáng thương đâu!”

Nghĩ thầm trong lòng: Vậy thì việc trở thành những tên cướp chăng?

Đám người đang đi, bỗng nhiên dừng lại; phía sau không xa, tiếng móng ngựa vang lên, hàng ngàn binh sĩ đang tiến gần đến. Tôi vô cùng mừng rỡ – Sư Tử Hào Thần cuối cùng cũng còn chút lương tâm, ông ấy đã mang người đến cứu tôi rồi!

“Nhanh lên, trói cô ta lại!” Kỳ Hạ vội vàng ra lệnh cho thuộc hạ trói tôi chặt chẽ rồi cho vào túi lúa.

“Chết tiệt! Mày sẽ không sống sót đâu!” Tôi tức giận la lên, nhưng chỉ sau một lát, miệng tôi cũng bị bịt kín. “Ù ủ…”

Thật khó chịu… Toàn thân tôi đau nhức; trong không gian chật hẹp này, tôi không thể duỗi thẳng người hay vận động gì được cả. Có vẻ như họ cũng đang bận rộn; tôi nghe thấy Kỳ Hạ ra lệnh cho binh sĩ giấu những người bị bắt gần bụi cỏ cao bên lề đường, còn những người khác thì ẩn náu trong bụi cỏ nữa.

“Nhiều người như vậy, sao có thể biến mất trong chốc lát được?” Đó là Tướng Cheng! Tôi vô cùng hào hứng; ông ấy đang trách móc thuộc hạ vì đã để mất Kỳ Hạ. “Lúc nãy vẫn còn ở đây mà, sao chỉ trong chốc lát mọi người lại biến mất không dấu vết?”

“Tướng quân, thuộc hạ vẫn nhìn thấy họ lúc nãy; chỉ trong chớp mắt, hơn ngàn người đó đã biến mất không còn dấu vết.”

Cheng Năm ra lệnh: “Tìm họ cho tôi! Chắc chắn họ ở gần đây này; không được bỏ sót một con chuột nào!”

Các binh sĩ nhận lệnh và bắt đầu tìm kiếm. Tôi nghe thấy tiếng họ bước trên bụi cỏ, xen lẫn với tiếng ve kêu ríu rít… Chắc chắn là họ không thể nghe thấy tiếng “ù ủ” của tôi đâu.

Tôi chỉ có thể cầu nguyện trong im lặng: Làm ơn hãy tìm thấy tôi đi…

Bỗng nhiên, có ai đó kéo tôi, kéo tôi về phía sau… Chắc hẳn là những người của Kỳ Hạ đang tiếp tục lùi vào bụi cỏ sâu hơn nữa. Nhưng muỗi bò vào qua kẽ hở của sợi dây thừng, đốt da tôi qua lớp quần áo mỏng manh… Thật là khó chịu không thể tả nổi.

“Ai đó?” Một binh sĩ hỏi một cách cảnh giác. Bầu không khí bỗng nhiên trở nên yên tĩnh, như thể thời gian đã đông cứng

**Cheng Nian:** “Nhanh lên, kéo tôi lại đây!”

Và thế là tôi lại bị lôi đi một quãng đường dài nữa.

“Mở ra ngay!”

“Vâng, tướng quân.”

Nửa phút sau, cuối cùng tôi cũng được hít thở không khí trong lành.

“Hoàng hậu bệ hạ?” Mấy người vội vàng gỡ chiếc khăn che miệng tôi ra, rồi tháo dây trói tôi.

“Thần hạ xin chào Hoàng hậu bệ hạ.”

Thấy Tướng Cheng muốn quỳ xuống, tôi vội vàng ngăn lại: “Đến lúc này rồi, không cần phải quá nhiều nghi thức. Các người đến đây để cứu tôi mà, chúng ta mau lên đi!”

Cheng Nian cúi đầu: “Hoàng hậu bệ hạ, thần hạ còn có một việc muốn bẩm báo: đó là việc truy bắt Vua Xia. Xin hỏi bệ hạ, hiện giờ Vua Xia đang ở đâu?”

Tôi nghĩ: “Có lẽ ông ta đã lợi dụng bóng đêm để trốn đi rồi… Hay là lần này chúng ta nên tha cho ông ta?”

Cheng Nian không nói gì, chỉ mời tôi lên chiếc xe ngựa đã được chuẩn bị sẵn từ trước. Tôi vô cùng biết ơn; khi đến đây, con đường đầy bùn lầy, nhưng khi trở về thì lại có xe ngựa. Khi tôi vén rèm cửa để bước vào, bỗng nhiên tôi vấp ngã và va phải ai đó.

“À! Ai vậy?” Tôi kêu lên, “Bên trong có người!”

“Đó là… à, đó là Hoàng đế.” Cheng Nian thì thầm nhắc nhở.

Trong bóng đêm, tôi không nhìn rõ được, chỉ có thể từ từ di chuyển đến một bên và nói một cách nịnh hót: “Hoàng đế, có chuyện gì khiến bệ hạ đến đây vậy?”

Situ Haochen: “Vua Xia đã cướp đi hoàng hậu của ta, ta sao có thể không truy đuổi chứ?”

“Dĩ nhiên là có thể, Hoàng đế muốn làm gì cũng được… Bệ hạ là thiên tử mà.” Tôi nịnh hót, “Hoàng đế, vì bệ hạ đã đến tìm tôi, chúng ta hãy trở về thôi.”

“Khoan đã, ta muốn tìm thấy Ji Xia.”

Tôi hỏi: “Sau đó thì sao?”

Situ Haochen: “Ta sẽ tự tay chặt đầu hắn.”

Tôi thốt lên: “…Tại sao vậy? Ji Xia từ nhỏ đã sống trong cảnh khổ cực; người dân Tây Xia cũng đang sống trong gian khổ… Tôi vừa mới biết rằng Situ Haochen đã giết hơn hai trăm người của họ… Tôi thực sự không muốn thấy ai nữa phải chết dưới mũi tên.”

Situ Haochen: “Hắn thật sự không xứng đáng… Hắn không nên đưa em đến nơi này… Nơi đây quá nhiều muỗi, thật sự rất khó chịu.”

Tôi hỏi: “Hoàng đế, chỗ nào ngứa vậy? Thần hạ giúp bệ hạ gãi nhé?”

Situ Haochen: “Được, ở đây, ở đây, và cả ở đây nữa… Tất cả đều ngứa lắm.”

Tôi không còn cách nào khác, chỉ có thể gãi theo những chỗ mà Hoàng đế chỉ. Sau một hồi, móng tay tôi gần như bị mài mòn hết. Cheng Nian đến báo cáo: “Hoàng đế, người đó vẫn ch