Khi tỉnh dậy, trời đã tối muộn lắm rồi.

Tôi nằm trên chiếc giường mềm mại ấy, những khuôn mặt quen thuộc đang ngồi bên cạnh giường với vẻ lo lắng. Khi thấy tôi tỉnh lại, họ không khỏi hiện rõ vẻ mừng rỡ trên khuôn mặt.

“Qiu Feng, em không giận anh nữa chứ?” Sĩ Tư Hạo Thần nghĩ rằng tôi đã bị anh làm cho ngất đi, giọng nói của anh ấy có phần nịnh nọt.

“Không đâu.” Tôi thấy anh này thật buồn cười; hàng ngày anh ta luôn hay cãi vã với tôi, và chỉ khi bị tôi làm cho tức giận mới biết xin lỗi. “Nhưng nếu em bị anh làm cho chết thì sẽ quá muộn để sửa sai rồi.”

Thực ra tôi hoàn toàn không giận anh ấy, chỉ là vì hành động của Hoàng đế mà tôi cảm thấy lo lắng. Không hiểu sao ông ấy lại đột nhiên trở nên hung hãn đến thế, thậm chí còn toát ra một thứ gì đó không hợp với tuổi tác của mình.

Cảm thấy rất ngượng ngùng, tôi liền đổi chủ đề và hỏi anh ấy: “Hôm nay anh không phải đi dự cuộc tuyển chọn sao? Kết quả thế nào rồi?”

Nghe đến từ “cuộc tuyển chọn”, khuôn mặt Sĩ Tư Hạo Thần trở nên nghiêm túc: “Chỉ là đi thăm các làng gần đó dưới danh nghĩa việc điều tra thôi. Người dân trong làng đều rất bất mãn với việc Hoàng đế tổ chức cuộc tuyển chọn này. Hơn nữa, rất nhiều gia đình giàu có đã không còn con gái nữa.”

Nghe Sĩ Tư Hạo Thần nói vậy, tôi cảm thấy những tin đồn trước đây về “cuộc tuyển chọn ba nghìn người” có vẻ là có cơ sở.

“Em có một ý tưởng.” Bỗng nhiên tôi nảy ra một ý tưởng, cảm giác như đầu óc mình bỗng sáng suốt: “Nhà Thái sư có rất nhiều người đẹp, sao không lợi dụng cái cớ này để vào nhà Thái sư một cách hợp pháp, đồng thời cũng có thể kiểm tra xem ông Xu có gì bí mật không.”

“Ừm.” Anh ấy gật đầu đồng ý: “Anh cũng đã nghĩ đến điều đó. Hơn nữa, sau khi nhà Thái sư bị tổn thương nặng nề trước đây, chắc hẳn không còn nhiều phụ nữ nữa. Nếu lần này có nhiều phụ nữ xuất hiện ở đó, thì mọi chuyện sẽ trở nên hợp lý hơn.”

Không chỉ tôi mà Sĩ Tư Hạo Thần cũng luôn nghi ngờ rằng Thái sư có liên quan đến việc tuyển chọn này, nhưng mãi không tìm được bằng chứng. Thái sư đã già yếu, những “con gái nuôi” của ông ấy… liệu chúng có nguồn gốc từ đâu?

Tôi đề xuất: “Hãy dùng cớ này để gửi lời cầu xin lên Hoàng đế, chắc chắn ông ấy sẽ đồng ý. Dù sao bây giờ Vương phi đã qua đời dưới lưỡi dao của Hoàng đế, và ông ấy đang rất cần người mới để bên cạnh mình

Ngày hôm sau, tôi nhận được thẻ đeo cổ từ phòng tổng vụ, được thông báo là sẽ đi tham gia cuộc tuyển chọn nhan sắc ngoại ô cung điện, rồi tôi liền ung dung ra khỏi đó.

Quản lý tổng quát Yang không những không ngăn cản tôi mà còn cử cho chúng tôi những vệ sĩ đi theo để phòng trường hợp có chuyện gì xảy ra. Tôi có lý do để nghi ngờ rằng tất cả này đều là theo chỉ thị của Hoàng đế; việc cử vài vệ sĩ bảo vệ chúng tôi chỉ là chuyện nhỏ, còn điều quan trọng hơn là họ đang theo dõi tôi.

“Cậu có nhận thấy những người này có gì đó kỳ lạ không?” Tôi dùng khuỷu tay đẩy nhẹ vào vai Si Tu Hạo Thần và thì thầm, “Dù họ là vệ sĩ, ánh mắt họ lại rất linh hoạt; e là vẫn còn người đang theo dõi chúng ta ở nơi khuất.”

“Sợ à?” Si Tu Hạo Thần cười nhẹ, không hề tỏ ra lo lắng.

“Tch.” Tôi cảm thấy hơi bối rối và cố gắng nói một cách tự tin, “Tôi chẳng làm gì sai trái cả, sợ cái gì chứ?”

“Đó chính là điểm mấu chốt.” Trên xe ngựa, anh kéo rèm xuống để che chắn gió lạnh bên ngoài.

À, giá như tôi có thể tự do lang thang ngoài đó mãi thì tốt biết mấy…

Không may! Tôi lại bắt đầu nghĩ đến việc không muốn trở lại cung điện… Thật là tội lỗi. Còn có rất nhiều chị em đang chờ tôi giúp đỡ, cha tôi cũng đang bị giam trong tù và đang chờ tôi đến cứu… Tôi phải cố gắng hết sức, không được lùi bước!

Ừm, sau khi tự nhủ với bản thân như vậy, tôi cảm thấy tự tin hơn nhiều.

“Nghĩ gì mà vui vẻ thế?” Si Tu Hạo Thần nhìn tôi như thể tôi là kẻ ngốc vậy, trên khuôn mặt anh hiện lên nụ cười kỳ lạ.

“Ừm, không… Chỉ là nghĩ đến một số chuyện trong quá khứ thôi.”

Tôi định dùng lý do đó để tránh trả lời, nhưng Si Tu Hạo Thần lại tiếp tục hỏi sâu hơn: “Chuyện trong quá khứ gì vậy? Có liên quan đến tôi không?”

Thật là hay tò mò… Không chỉ hay tò mò mà còn rất tự cao nữa.

Nhưng nếu nói về những ký ức của tôi liên quan đến anh ấy… thì cũng không hẳn là không có… À, tôi đang nghĩ gì vậy nhỉ? Người đàn ông lăng nhăng, thường xuyên xuất hiện trên giường của những người đã có chồng này, làm sao lại thực sự thích tôi được chứ… Ha, quá nhiều suy nghĩ rồi!

Tôi vội vàng dập tắt những suy nghĩ phi thực tế đó và trở lại với thực tế.

Bên ngoài rất ồn ào; có lẽ ông Xu rất thích không khí náo nhiệt, vì vậy dinh thự của Thái Sư cũng được đặt ở khu vực đông người. Tôi nhớ đến câu “người quyền lực lớn thường ẩn mình trong đám đông”, nhưng áp dụ

Những người lính canh cổng không dám phát ra tiếng động nào, chỉ cử một người vào bên trong để báo tin.

Không lâu sau, chúng tôi đi vào sân và vừa đúng lúc gặp phải phu nhân của Thái Sư cùng các người khác đang đến đón chúng tôi.

“Thiếp thân xin chào Hoàng tử và Quý phi.” Phu nhân Từ trông còn trẻ hơn so với lần trước, sắc mặt cũng tốt hơn rất nhiều. Chắc hẳn là do bị ốm nên trước đó mới trông có vẻ gầy yếu như vậy.

“Phu nhân Từ, xin đứng dậy đi.” Tôi cũng không dám lơ là, vội vàng đến giúp phu nhân Từ đứng dậy để tạo ấn tượng tốt, “Thưa phu nhân, thiếp thân đến đây để gặp Thái Sư. Vậy ông ấy đang ở đâu?”

“Xin trả lời Quý phi, thật không may, ngài vừa có việc gì đó và đã ra ngoài cách đây một giờ rồi.” Phu nhân Từ rõ ràng là người hiền lành, sợ làm chúng tôi phải chờ đợi quá lâu nên cảm thấy hơi áy náy, “Quý phi hãy vào nhà ngồi đi. Nếu không ngại, chiều nay hãy ở lại dùng bữa nhé.”

“Làm sao có thể ngại được chứ? Thiếp thân đâu phải là người được nuông chiều quá mức đâu.” Đây chính là thời cơ lý tưởng; tôi thực sự mong Thái Sư không có mặt ở đây để không ai cản trở việc của mình. Tôi liếc nhìn Sĩ Tư Hạo Thần, anh ta liền hiểu ý và nói rằng muốn đi dạo quanh một chút.

Tôi mỉm cười mời phu nhân vào nhà: “Phu nhân Từ, Hoàng tử đang bận rộn, chúng ta hãy vào nhà ngồi nhé?”

Phu nhân Từ cũng mỉm cười đáp: “Đúng vậy, Quý phi xin vào nhà đi. Tiểu Đào Hồng! Tiểu Trúc Tử, mau chuẩn bị trái cây và bánh kẹo đi, Quý phi đã ghé thăm chúng ta không dễ dàng đâu, đừng để Quý phi cảm thấy nhà chúng ta quá nghèo khó.”

Ồ, chỗ này chắc chắn không phải là Versailles đâu nhỉ?

Cung điện này thậm chí còn xa hoa hơn cả cung điện hoàng gia; đồ nội thất, bàn ghế đều làm từ gỗ hoàng hoa lê vô cùng quý giá. Những loại hoa trong sân này, hầu hết tôi đều chưa từng thấy bao giờ, còn không biết tên chúng nữa.

Chỉ vì như vậy mà bạn sợ tôi nói rằng nhà bạn nghèo khó à?

Mãi không đến đây, các cô hầu gái vẫn làm việc một cách cẩn thận như mọi khi; nếu không được hỏi, chúng không dám nói một lời nào cả.

Phong cách sống ở đây còn nghiêm ngặt hơn cả hoàng gia nữa, thật sự khiến người ta cảm thấy ngạt thở.

“Thưa Quý phi, xin lỗi nếu thiếp thân nói quá nhiều, nhưng xin hỏi Quý phi đến thăm nhà chúng tôi lần này, có mục đích gì vậy ạ?”

Nhà chúng tôi? Đừng tỏ ra khiêm tốn quá, nghe nói mà t

“Haha, dĩ nhiên là không rồi. Cứ muốn tôi nói ra điều gì đó à, thôi bỏ đi đi.”

“Ôi trời, phu nhân Từ, ngài đang nói gì vậy chứ?” Tôi giả vờ tức giận, “Làm sao có thể là ý của người khác được?”

“Thật là người hầu này lắm lời quá.” Phu nhân Từ biết mình đã hỏi quá nhiều, vội vàng im lặng lại.

Tôi đề nghị cho các cô gái ra ngoài để xem xét; ai khiến tôi ấn tượng, tôi sẽ mang họ đi ngay. Phu nhân Từ không dám do dự, liền triệu tập tất cả các cô hầu gái, thiếp thị và phi tần trong nhà đến sảnh chính để tôi xem xét từng người.

Nhưng số người tụ tập ở sảnh lại ít hơn nhiều so với những gì tôi tưởng tượng.

“Chỉ có vậy thôi sao?” Tôi giả vờ không hài lòng, “Phu nhân Từ có giấu đi ai đó không? Có cô hầu nào xinh đẹp mà ngài không muốn tôi chọn chăng?”

Phu nhân Từ có vẻ lo lắng: “Con dám đâu… Nhưng đây thực sự là tất cả các cô gái trong nhà rồi.”

Làm sao tôi có thể tin được chứ? Theo tính cách của Thái Sư kia, nếu không có ít nhất năm trăm phi tần, thì cũng phải có khoảng ba trăm mới đúng… Chỉ có chưa đầy một trăm người thôi, ai cũng không thể tin được. Vì vậy, tôi cố tình tỏ vẻ nghiêm túc và ám chỉ: “Vài ngày trước, Ngọc Nương vừa qua đời, Hoàng đế hiện đang không có người chăm sóc bên cạnh, đang rất tức giận. Chắc hẳn phu nhân Từ cũng đã nghe tin này rồi. Nếu không nhanh chóng tìm được cô gái phù hợp với sở thích của Hoàng đế, không chỉ bản thân ta sẽ gặp rắc rối, mà các người cũng sẽ bị ảnh hưởng…”

Nghe vậy, phu nhân Từ hoảng sợ: “Con ở trong nhà suốt ngày, chưa hề nghe tin gì cả… Cảm ơn Hoàng Phi đã nhắc nhở con.”

“Vậy thì sao?”

“Tiểu Thúy, Đào Hồng…” Phu nhân Từ gọi hai người hầu, liếc nhìn về phía cửa sau sân, “Nhanh chóng gọi tất cả những cô gái mới đến đây, để Hoàng Phi xem xét từng người, không được bỏ sót ai!”

“Nhưng họ…”

“Nhưng ngài Từ đã ra lệnh rồi…”

Hai cô hầu gái gần như đồng thời lên tiếng, rõ ràng là không dám để họ vào.

Phu nhân Từ ra lệnh: “Sợ cái gì chứ? Nếu ngài Từ trách móc, cứ nói là con đã sai bảo… Muốn đánh con thì đánh đi, đâu phải lần đầu tiên đâu.”

Sau khi các cô hầu đi rồi, tôi ngạc nhiên hỏi phu nhân Từ: “Thái Sư thật là hung hãn, đến nỗi đánh phụ nữ nữa sao?”

Phu nhân Từ buồn bã, lén lút kéo lớp vải trên bụng ra để cho tôi xem: “Không dám giấu Hoàng Phi, trong gia đình bình thường, làm sao có vợ chồng nào không cãi vã chứ? Huống chi ngài ấy luôn bận rộn với việc quốc gia