Sau khi hỏi xong về chuyện của Phương Thúy Lan, Phạm Hoàn cùng với Trương Nhã rời khỏi nhà họ Phương. Phương Thúy Lan đã ra ngoài thị trấn Nam Mậu để mua rau củ và không trở lại nữa; có rất nhiều người đã gặp cô ấy, nhưng chắc chỉ có vài người mới nhớ được khuôn mặt cô ấy. Nghĩ đến điều này, Phạm Hoàn nói: “Chúng ta hãy đến thị trấn Nam Mậu xem sao.”

Ông nội của Phương Thúy Lan đã nói rằng cô ấy đến thị trấn Nam Mậu là để mua bắp cải và giấm, đồng thời cũng đến tiệm rèn để lấy chiếc nồi đã được sửa chữa. Ông còn cho biết Phương Thúy Lan thích nhất là mua bắp cải tại một cửa hàng ở cuối con phố Nam Mậu, còn giấm thì cô ấy mua ở tiệm gia vị nhà họ Châu ở cùng thị trấn, còn chiếc nồi sắt thì được để lại tại tiệm rèn nhà họ Lý. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, sau khi mua xong đồ và lấy chiếc nồi, Phương Thúy Lan sẽ trở về nhà. Nhưng từ ngày cô ấy rời nhà, cô ấy đã không bao giờ quay trở lại nữa.

Trương Nhã đáp lại, và hai người liền lên đường đến thị trấn Nam Mậu. Lúc này đã khá muộn; hầu hết các tiểu thương bán rau củ và đồ tạp hóa ở thị trấn đều đã về nhà. Phạm Hoàn và Trương Nhã liền đến tiệm gia vị và tiệm rèn. Phương Thúy Lan mới chỉ mười ba tuổi; theo lời ông nội cô ấy, cô ấy có khuôn mặt trông giống con trai, mái tóc vuốt ngang, là một khuôn mặt khá bình thường… Không biết liệu người ở tiệm rèn có nhớ đến cô ấy hay không.

Lý Thiết đang lau một con dao củi thì nhìn thấy Phạm Hoàn và Trương Nhã bước vào. Anh ta đặt con dao xuống và hỏi: “Hai người cần mua cái gì ạ?”

Phạm Hoàn trả lời: “Chúng tôi không cần mua gì cả. Chúng tôi là người của Đại Lý Sở, chỉ muốn hỏi xem anh có nhớ một cô bé tên Phương Thúy Lan đã đến đây lấy chiếc nồi đã được sửa chữa không.”

Lý Thiết nghe nói họ là người của Đại Lý Sở thì ngập ngừng một chút, sau đó suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi không biết tên Phương Thúy Lan, nhưng tôi nhớ rằng thời gian gần đây thực sự có một cô bé đến đây lấy chiếc nồi đã được sửa chữa. Có chuyện gì à?”

Phạm Hoàn tiếp tục hỏi: “Vậy anh có nhớ sau khi cô ấy rời đây, cô ấy đi về hướng nào không?”

Theo lẽ thường, chiếc nồi làm bằng sắt, khá nặng; vì vậy lẽ ra Phương Thúy Lan phải mua xong rau củ và giấm trước rồi mới đến lấy chiếc nồi đã được sửa chữa. Nhưng Lý Thiết lắc đầu và nói: “Tôi không nhớ rồi. Khi cô bé mang chiếc nồi đến đây, cô ấy đã trả tiền sẵn; khi cô ấy đến lấy nồi, t

“Phạm Hoàn lại hỏi: ‘Vậy anh có cảm thấy gì đó kỳ lạ khi cô ấy đến lấy nồi không?’”

Li Tiếc không hiểu ý của họ, liền trả lời: “Không biết đâu, lúc đó tôi còn chẳng để ý đến cô ấy chút nào.”

Phạm Hoàn và Trương Nhã rời khỏi tiệm rèn, sau đó đi về phía cửa hàng gia vị mà ông nội của Phương Thúy Lan đã nhắc đến. Bên trong cửa hàng, có người đang chọn mua các loại gia vị; người quản lý cửa hàng nói rằng tất cả đều là hàng tốt, không cần phải lựa chọn gì cả. Phạm Hoàn bước vào, và ngay lập tức người quản lý cũng đến chào hỏi: “Hai ngài cần mua gì ạ?”

Phạm Hoàn hỏi về thông tin liên quan đến Phương Thúy Lan, và không ngờ người quản lý này lại biết về cô ấy. Người đó nói: “Thưa ngài, tôi biết cô bé nhỏ đó… Cô ấy mất tích phải không ạ? Tôi đã nghe nói về chuyện đó rồi… Thật đáng tiếc… Liệu có thể tìm thấy cô ấy không nhỉ?”

“Ngài có nhớ được lúc Phương Thúy Lan rời khỏi đây, cô ấy đi về hướng nào không?” Phạm Hoàn hỏi lại.

Người quản lý trả lời: “Tôi nhớ đấy… Cô ấy đi về hướng đó.”

Hướng mà ông ta chỉ ra chính là hướng nhà của Phương Thúy Lan.

Phạm Hoàn dẫn theo Trương Nhã đi thêm một lát, nhưng không hỏi được thêm thông tin gì cả, sau đó quay trở lại. Khi họ đến khu vực vào thành phố Nam Thành, họ thấy một con sư tử bằng đá; bên cạnh con sư tử đá có một chiếc chiếu cỏ rách, và một người ăn xin đang dựa vào cây gậy. Phạm Hoàn dừng lại và bước về phía người ăn xin đó.

Trương Nhã cũng không hỏi gì cả, mà cứ theo sau.

Người ăn xin đang ngủ gật trên chỗ của mình, nhưng khi nhận thấy có người đến gần, anh ta lập tức mở mắt và nhìn thấy Phạm Hoàn cùng Trương Nhã. Người ăn xin ngẩn ngơ một lát, sau đó cầm lên cái bát rách và nhìn hai người họ một cách không hiểu.

Phạm Hoàn lấy ra vài đồng xu và đặt chúng vào bát của người ăn xin, rồi hỏi: “Tôi muốn hỏi anh vài câu… Nếu trả lời đúng, tôi sẽ thưởng anh.”

Người ăn xin thấy đồng xu, đôi mắt lập tức sáng lên và nói: “Cứ hỏi đi… Hãy nhanh chóng hỏi đi.”

“”

   Phạm Hoàn hỏi: “Trong thời gian này, em có nhìn thấy bất cứ điều gì kỳ lạ ở đây không?”

   Kẻ ăn xin nghe vậy liền trở nên hoang mang: “Chuyện kỳ lạ à? Loại chuyện kỳ lạ nào vậy? Có khá nhiều chuyện có thể được coi là kỳ lạ đấy.”

   Phạm Hoàn hỏi: “Ví dụ như?”

   Kẻ ăn xin đáp: “Ví dụ như một cặp vợ chồng vào Nam Thị với vẻ vui vẻ, nhưng khi ra lại thì bắt đầu cãi vã với nhau… Em nghĩ điều đó có kỳ lạ không?”

   Phạm Hoàn trầm ngâm một lúc rồi nói: “……”

   Trương Nhã cũng im lặng.

   Đúng là khá kỳ lạ.

   “Còn có ví dụ nào nữa không?” Phạm Hoàn tiếp tục hỏi.

   Kẻ ăn xin nói: “Còn có những người vào trong trong tình trạng khóc lóc, nhưng khi ra lại thì lại cười đùa.”

   Phạm Hoàn giải thích: “Những chuyện kỳ lạ mà tôi muốn hỏi không phải là loại như vậy đâu.”

   Kẻ ăn xin hỏi lại: “Vậy anh muốn hỏi về chuyện gì cụ thể?”

   Phạm Hoàn nói: “Tôi muốn biết liệu em có từng thấy một cô bé khoảng mười hai, mười ba tuổi vào đây và sau đó không bao giờ xuất hiện trở lại nữa không?”

   Nhưng ông cũng nghĩ rằng với lượng người qua lại hàng ngày ở đây, khả năng kẻ ăn xin nhớ được điều đó là rất thấp.

   Quả nhiên, kẻ ăn xin suy nghĩ một hồi lâu rồi im lặng.

   Thấy vậy, Phạm Hoàn hỏi: “Không có à?”

   Kẻ ăn xin lắc đầu: “Không.”

   Không à? Phạm Hoàn hỏi: “Ý em là sao?”

   Kẻ ăn xin thì thầm: “Thực sự có một chuyện kỳ lạ như vậy đấy.”

   Nói xong, kẻ ăn xin nhớ lại một sự việc mà mình đã chứng kiến: Một cô bé khoảng mười hai, mười ba tuổi vào Nam Thị, và không lâu sau đó cô ấy lại ra ngoài, trên lưng còn mang theo một cái nồi. Sau đó, cô ấy gặp hai người đàn ông; dường như họ không quen biết cô ấy, nhưng sau khi nói chuyện với nhau, cô ấy lại đi cùng họ, thậm chí còn để cái nồi đó rơi xuống đất mà không quay lại nhặt… Trông thật kỳ lạ.

   Nghe vậy, Phạm Hoàn hỏi: “Là một cô bé mười hai, mười ba tuổi à?”

“Đúng vậy.” Kẻ ăn xin nói.

“Anh còn nhớ là vào lúc nào, và người đó trông như thế nào không?” Phạm Hoàn hỏi.

“Nhớ chứ. Cô gái nhỏ đó mang theo một cái nồi; tôi nhớ rất rõ. Cô ấy vừa trở về từ phía nam thành phố thì bị hai người đàn ông chặn lại. Tôi thấy họ dường như không quen biết nhau, nhưng sau khi họ nói chuyện với nhau, cô gái đó đã đi theo họ. Chiếc nồi cô ấy đang mang cũng rơi xuống đất mà cô ấy không nhặt lên. Một kẻ ăn xin khác đã nhặt chiếc nồi đó đi… Thật tiếc khi nghĩ đến chuyện này.” Kẻ ăn xin thở dài; chiếc nồi đó chắc chắn có thể bán được một số tiền lớn đấy.

Nghe xong lời kẻ ăn xin, Phạm Hoàn và Trương Nhã đều sững sờ, rồi hỏi: “Họ đi về hướng nào?”

“À?” Kẻ ăn xin ngập ngừng một chút, rồi đáp: “Họ đi vào con hẻm bên kia.”

“Các người là ai?”

“Tại sao các người lại muốn hỏi những chuyện này?”

Phạm Hoàn không trả lời, mà chỉ đưa thêm vài đồng xu cho kẻ ăn xin, rồi nói: “Hãy kể hết những gì anh còn nhớ đi.”

Thấy số đồng xu càng ngày càng nhiều, kẻ ăn xin vui mừng và đồng ý: “Được thôi.”

“Theo như tôi thấy, hai người đàn ông đó có vẻ như là những kẻ lừa đảo… Tôi cũng thấy có những kẻ ăn xin khác trong con hẻm đó đã nhặt được giỏ của cô gái đó; nhưng trong giỏ không có thứ gì quý giá cả, chỉ có một bình giấm và hai củ cải trắng thôi.”

Con hẻm mà kẻ ăn xin nói đến chính là hướng mà hai người đàn ông đó đã dẫn Fang Cuilan đi.

Sau khi hỏi hết những gì kẻ ăn xin biết, Phạm Hoàn và Trương Nhã liền đi về phía con hẻm đó. Con hẻm không có cổng ra vào, chỉ toàn là tường rào; có vẻ như không có ai qua lại, và mặt đất đầy lá rụng. Hai người tiếp tục đi về phía trước, cho đến khi họ đến trước cửa một tòa nhà cao tầng.

Ngẩng đầu nhìn lên, họ thấy đó chính là tòa nhà Vạn Kim Lâu.

Con hẻm này dẫn đến cửa sau của tòa nhà Vạn Kim Lâu.

Hai người lại tiếp tục đi đến cửa chính của tòa nhà Vạn Kim Lâu, và ở đó họ gặp Tô Tĩnh An đang đến. Tô Tĩnh An không ngờ mình lại gặp Phạm Hoàn và Trương Nhã; ban đầu anh ta chỉ đơn giản là đi ngang qua tòa nhà Vạn Kim Lâu rồi đến nhà họ Phương thôi. Nhìn thấy Phạm Hoàn và Trương Nhã, anh ta liền chạy đến và nói: “Thưa ngài, tôi đã hỏi rồi… Ông Sun chưa bao giờ đến những nơi như nhà thổ hay gì đó cả; hơn nữa, gia đình ông Sun cũng không có nhiều tiền để ông

“Phạm Hoàn gật đầu và hỏi: ‘Còn điều gì nữa không?’”

“Con cũng đã hỏi xem có ai nhìn thấy người lạ nào đáng ngờ không, mọi người đều nói là chưa từng thấy. Vậy tại sao ông Sun lại đi xa đến vậy vào lúc đó? Có thể là thực sự có người khác đến đó, chỉ là không ai để ý thôi.”

Phạm Hoàn nghe xong, trở nên suy tư.

Tô Tĩnh An nhìn về phía Vạn Kim Lâu và nghĩ đến ông chủ Hoa, không khỏi rùng mình và hỏi: “Thưa ngài, các ngài lại đến Vạn Kim Lâu à?”

Trương Nhã liền kể cho Tô Tĩnh An nghe toàn bộ sự việc. Tô Tĩnh An nghe xong, sững sờ và nói: “Nếu vậy thì Vạn Kim Lâu này thật sự rất đáng ngờ… Có lẽ họ bắt người rồi bán họ đến đây, hay là nơi này ẩn giấu những bí mật kinh hoàng nào đó?”

Kẻ ăn xin kia cũng lặng lẽ theo sau họ. Khi Phạm Hoàn và Trương Nhã nhận thấy anh ta, họ hỏi: “Anh còn việc gì nữa không?”

Kẻ ăn xin gật đầu, nhưng Phạm Hoàn tưởng rằng anh ta muốn tiền bạc nhiều hơn nữa; ai ngờ anh ta lại nói: “Tôi muốn báo cho các ngài biết… Tôi vừa nhớ ra một điều nữa: trong số hai người đàn ông đó, có một người có một vết sẹo rất đáng sợ, kéo dài từ trán xuống cằm…”

Sau khi kẻ ăn xin đi rồi, Phạm Hoàn nói: “Hãy đi tìm hiểu xem sao… Nếu thực sự có vết sẹo như vậy trên mặt, chắc chắn sẽ dễ dàng bị mọi người nhớ đến.”

Tô Tĩnh An gật đầu và nói: “Có lẽ kẻ ăn xin kia chưa nói hết sự thật.”

Trương Nhã trả lời: “Không giống vậy.”

“Vậy chúng ta có nên đến Vạn Kim Lâu nữa không?” Tô Tĩnh An hỏi. Anh ta thực sự không muốn bước chân vào đó nữa… Ông chủ Hoa kia quá đáng sợ; mặc dù ánh mắt quyến rũ của cô ấy không hướng về anh ta, nhưng anh ta vẫn bị ảnh hưởng.

Phạm Hoàn nhìn quanh và quyết định không đến Vạn Kim Lâu ngay lập tức. Họ nhìn về phía một quán trọ đối diện Vạn Kim Lâu và nói: “Chúng ta hãy đến quán trọ đó.”

Hai người đồng ý ngay lập tức.

Khi đến quán trọ, nhân viên phục vụ chào hỏi một cách nhiệt tình. Phạm Hoàn dẫn Tô Tĩnh An và Trương Nhã vào chỗ ngồi, ngay gần cửa sổ, từ đó có thể nhìn thấy cổng lớn của Vạn Kim Lâu.

Dù Tô Tĩnh An không nói ra, nhưng Phạm Hoàn cũng cảm thấy rằng việc này thật sự khá trùng hợp: trước là ông già nhà Sun, sau đó là cô bé nhà Phương; hướng mà họ mất tích cuối cùng đều dẫn đến Vạn Kim Lâu. Đó chỉ là sự trùng hợp, hay như Tô Tĩnh An đã nói, có những bí mật không thể tiết lộ, vẫn cần phải điều tra thêm.

Mặc dù vẫn chưa đến trưa, nhưng cũng gần đến giờ ăn rồi. Họ gọi món ăn, và theo chỉ dẫn của Phạm Hoàn, Tô Tĩnh An hỏi nhân viên phục vụ: “Này, tôi muốn hỏi, anh có từng thấy một người có vết sẹo trên mặt không? Vết sẹo đó bắt đầu từ trán và kéo dài xuống đây.”

Không ngờ họ lại tình cờ hỏi đúng người cần tìm. Nhân viên phục vụ cười nói: “Các vị khách đã hỏi đúng người rồi. Tôi chắc chắn đã thấy người đó, không chỉ tôi mà mọi người trong khu vực này cũng đều thấy. Có vẻ như anh ta là người pha trà tại Vạn Kim Lâu… Nhưng chủ quán chúng tôi nói rằng anh ta là kẻ xấu xa, và anh ta còn từng mang đồ ăn đến quán chúng tôi nữa… Tuy nhiên, vì anh ta trông rất đáng sợ, chủ quán bảo chúng tôi đừng nhìn chằm chằm vào anh ta, nếu không sẽ bị đánh đập… Nghe có vẻ như anh ta là một kẻ hung hãn vậy.”

Nhân viên phục vụ này rõ ràng là người thích nói chuyện; anh ta nói liên tục không ngừng. Những thông tin mà Phạm Hoàn và các bạn cần biết, anh ta đều nói hết cho họ nghe. Nói chung, người đàn ông có vết sẹo mà người ăn xin đã nói đến, quả thực có mối liên hệ mật thiết với Vạn Kim Lâu.

“Các vị khách đang tìm hiểu về người này vì lý do gì vậy? Có phải các vị có thù với anh ta không?” Nhân viên phục vụ hỏi. Lúc này, món ăn đã được mang đến, và Phạm Hoàn nhẹ nhàng đuổi anh ta đi, sau đó nói với Trương Nhã và Tô Tĩnh An: “Hãy ăn đi.”

Tô Tĩnh An liền hỏi: “Thưa ngài, sau này chúng ta có nên đến nơi mà Đại Lý Sở đã chỉ định để bao vây Vạn Kim Lâu ngay không?”

Theo nhìn hiện tại, Vạn Kim Lâu có vẻ là nghi phạm số một; chỉ cần một người có vết sẹo như vậy thôi, cũng đủ khiến Vạn Kim Lâu phải đóng cửa tạm thời rồi.

Phạm Hoàn lắc đầu và nói: “Tôi luôn cảm thấy chuyện này không đơn giản như vậy… Những kẻ đó xuất hiện trước mặ