Nhìn cuốn sách trong tay mình, Phạm Hoàn ngập ngừng hỏi: “Sư phụ, làm thế nào sư phụ có được cuốn sách này vậy?”

Đoạn Diện đáp: “Đồ nhóc ngốc, cậu đang nghĩ gì vậy? Đây là quà tặng từ sư phụ đấy.”

Nghe vậy, Phạm Hoàn cười và nói: “Vậy thì tôi nhận luôn, cảm ơn sự tốt bụng của sư phụ. Tôi sẽ đọc kỹ khi trở về.”

Đoạn Diện hài lòng và dặn dò thêm: “Nếu không hiểu hoặc không rõ điều gì, đừng tự luyện tập trước, hãy hỏi tôi trước đã. À, cậu có tiền không?”

Phạm Hoàn trả lời xong, liền lục lọi trong tay áo và đưa ra một ít bạc lẻ, sau đó đưa cho Đoạn Diện. Đoạn Diện nhận lấy mà không từ chối, rồi nói với Phạm Hoàn: “Đúng rồi, nhóc con, đừng để ai khác thấy cuốn sách này, nhớ chứ?”

Phạm Hoàn nghe vậy cũng không suy nghĩ nhiều, chỉ mỉm cười đáp: “Tôi biết rồi.”

Đoạn Diện rời đi, còn Phạm Hoàn thì cất cuốn sách bí mật kia vào chỗ an toàn, sau đó bước vào hiệu sách. Chủ hiệu sách thấy Phạm Hoàn liền vội vàng cười nói: “Thưa công tử, công tử muốn tìm cuốn sách gì ạ?”

Phạm Hoàn hỏi: “Có cuốn sách nào về luật pháp của triều đình ta không? Tôi muốn mua hết.”

Chủ hiệu sách suy nghĩ một chút rồi cười nói: “Thưa công tử, xin đợi một chút, tôi sẽ tìm cho công tử.”

Không lâu sau, chủ hiệu sách tìm được vài cuốn sách và đưa cho Phạm Hoàn, hỏi: “Thưa công tử, những cuốn này có phải là công tử cần không?”

Phạm Hoàn xem qua, thấy có những cuốn truyện viết về luật pháp, cũng có những cuốn sách nghiêm túc, liền cười và nói: “Đúng là những cuốn tôi cần.”

Chủ hiệu sách lại cười và nói: “Tôi sẽ tiếp tục tìm thêm cho công tử.”

“Được.”

Phạm Hoàn vẫn tiếp tục xem các cuốn sách khác.

Bỗng nhiên, bên ngoài vang lên tiếng ồn ào. Phạm Hoàn nghe thấy vậy liền ra ngoài nhìn, thấy một nhóm người đang ầm ĩ đi qua. Trong số đó, Phạm Hoàn cũng nhìn thấy Trương Nhã và Tô Tĩnh An. Thấy vậy, Phạm Hoàn nói với chủ hiệu sách: “Chủ hiệu sách, tôi chỉ cần những cuốn sách này thôi.”

Nghe vậy, chủ tiệm sách liền không tìm nữa, cười nhận lấy đồng bạc mà Phạm Hoàn đưa cho, sau đó thu dọn cuốn sách lại và đi theo đám người đang ầm ĩ kia.

Chẳng lẽ Tô Tĩnh An và Trương Nhã gặp phải rắc rối gì đó sao?

Không lâu sau, Phạm Hoàn đã theo kịp đám người phía trước, quả nhiên không nhìn nhầm, Tô Tĩnh An và Trương Nhã thực sự đang ở trong đó; hai người đang kéo ai đó ra ngoài. Phạm Hoàn theo dõi một lúc, rồi bỗng nghe thấy tiếng khóc trong đám đông càng lúc càng dữ dội hơn, liền có người hét lên: “Đi báo quan! Tôi muốn kiện!”

“Muốn đi báo quan thì cứ đi! Tưởng chúng tôi sợ các người à!” Một giọng đàn ông vang lên.

Ngay lập tức, cả đám người đều đi về phía phủ quan. Phạm Hoàn nhìn Trương Nhã và Tô Tĩnh An một lát, do dự một chút rồi cũng đi theo. Khi đến phủ quan, anh thấy Tô Tĩnh An và Trương Nhã không vào bên trong, mà lại đi ra với vẻ như nhẹ nhõm thoát nạn. Thấy Phạm Hoàn, hai người ngẩn ngơ một chút rồi tiến lại gần và hỏi: “Thưa ngài, tại sao ngài lại ở đây?”

Phạm Hoàn không trả lời, mà chỉ hỏi: “Xảy ra chuyện gì vậy?”

Tô Tĩnh An nói: “À, là một nhóm người biểu diễn nghệ thuật và một nhóm người canh gác đã xảy ra ẩu đả, và không may đã giết chết người, bây giờ đang rất hỗn loạn.”

Biết được chuyện gì đang xảy ra, Phạm Hoàn chỉ gật đầu mà không nói thêm gì nữa.

Trương Nhã và Tô Tĩnh An còn việc gì đó nên đã rời đi, còn Phạm Hoàn cũng rời khỏi cửa phủ quan và trở về nhà của Thái Phụ. Lúc này đã vào mùa hè, thời tiết bắt đầu nóng lên. Phạm Hoàn đang đọc sách dưới mái hiên thì bỗng nghe thấy tiếng đánh trống, nghe có vẻ như rất gần nhưng cũng có vẻ xa. Người hầu mang trà vào thấy Phạm Hoàn đang nghe tiếng trống, liền ngước đầu lên và nói: “Thưa thiếu gia, tiếng đánh trống đó đến từ sân của vị Thượng Thư, chính là cháu trai của gia đình Trần đã đến. Cháu trai đó đã gặp Thái Phụ hôm qua, và hôm nay thì đến gặp Thượng Thư.”

“Cháu trai họ của nhà Trần à?

Trong ký ức của chủ nhân cũ thì có nhắc đến người này; cháu trai họ của nhà Trần chính là con trai của dì ruột của chủ nhân. Dì ruột chủ nhân, Phạm Thư, đã kết hôn với gia tộc quyền quý ở kinh thành là nhà Trần, và họ chỉ có một con gái và một con trai: con gái tên là Trần Tiệp, con trai tên là Trần Tử Triều. Người cha của họ được coi là một người đàn ông phóng khoáng ở kinh thành; ông ta giữ một chức vụ không quan trọng trong quân đội, có rất nhiều vợ lẽ và con cái – tổng cộng mười bảy người. Cháu trai họ của nhà Phạm này xếp thứ mười sáu… Khi nghe người hầu nói về điều này, anh ta chỉ đáp lại một câu rồi không nói thêm gì nữa, rõ ràng là không quan tâm chút nào.

Thấy vậy, người hầu liền không nói gì thêm nữa và rời đi.

Lúc này, Phạm Phủ…

Phạm Minh đang ăn cơm; trông anh ta có vẻ không khỏe lắm khi nhìn thấy cảnh Chén Thập Lục đang để mọi người đánh trống, hát những vở kịch mà anh ta không hiểu gì cả, và còn có vài cô hầu gái xinh đẹp đang bám sát bên cạnh Chén Thập Lục, với trang phục khiến người ta không biết nên nói gì nữa.

Chén Thập Lục hoàn toàn không để ý đến vẻ mặt của Phạm Minh, và vui vẻ ăn uống trong lúc các cô hầu gái trò chuyện với mình: “Ôi, bây giờ bạn thay đổi rất nhiều rồi, tôi suýt nữa không nhận ra bạn đâu. Em họ ơi, sao vậy nhỉ? Có phải bạn sắp lấy vợ rồi không? Anh trai bạn vẫn chưa trở về à? Tôi nghe nói là bạn và anh trai thứ hai của bạn không hòa thuận với nhau nữa phải không? Chuyện gì vậy nhỉ? Nhìn bạn thế này, có vẻ như bạn bị ai đó bắt nạt rồi đấy… Đứa bé kia thật là gan dạ; lần trước tôi gặp nó, nó còn không dám nhìn tôi đâu… Sao bạn không nói gì cả? Dì ruột bạn có ổn không?”

Nghe những lời của Chén Thập Lục, Phạm Minh lập tức đặt đũa xuống; anh ta không muốn nghĩ đến Phạm Hoàn nữa chút nào. Khi nghe những lời đó, ai có thể ngờ rằng phản ứng đầu tiên của anh ta lại là sự sợ hãi…

Thấy Phạm Minh đặt đũa xuống, Chén Thập Lục hỏi: “Sao vậy nhỉ?”

“Hãy bảo họ dừng lại đi.” Phạm Minh nói.

Chén Thập Lục không hiểu lý do: “Gần đây mọi người đều thích nghe thứ này mà; bạn không thấy nó hay sao?”

Phạm Minh đáp: “Tôi chỉ thấy nó ồn ào thôi!”

Chén Thập Lục liền nháy mắt với anh ta, sau đó bảo mọi người dừng lại đánh trống, rồi cũng đặt đũa xuống, bảo các cô hầu gái rời đi, rồi hỏi: “Tôi đang hỏi bạn đây… Sao bạn lại thay đổi như vậy nh

Phạm Minh càng nghe Chen Thập Lục nói thì càng tức giận, và nói: “Nếu anh còn tiếp tục như vậy, tôi sẽ rời khỏi nhà này!”

  “Đừng giận dữ, đừng giận dữ… Tôi chỉ muốn hỏi thôi mà.” Chen Thập Lục hoàn toàn không tức giận; hai anh em họ của họ từ nhỏ đã rất thân thiết với nhau. Điều khiến Chen Thập Lục ngạc nhiên là Phạm Minh bây giờ trở nên như vậy—trông e ngại, nhút nhát, giống như một kẻ nhát gan, thật là lạ lùng.

  Sau khi đi xa trở về, sao Phạm Minh lại thay đổi đến thế này?

  Phạm Minh nói: “Anh đừng hỏi nữa… Anh cứ đi đi, tôi không muốn nói gì cả.”

  Thấy Phạm Minh nói như vậy, Chen Thập Lục liền hỏi một cách nghiêm túc: “Chắc chắn phải có chuyện gì xảy ra rồi… Trông anh thật là không ổn… Cũng không giống như là chú anh đã đánh anh… Hãy nói chuyện với anh họ của mình đi.”

  Phạm Minh vẫn không muốn nói thêm gì nữa, đứng dậy và nói: “Anh tự ăn uống đi… Tôi đi đây.”

  “Anh đi đâu vậy?” Chen Thập Lục hỏi.

  “Trở về phòng đọc sách.” Phạm Minh đáp.

  “À?”

  Lời nói của Phạm Minh khiến Chen Thập Lục bất ngờ; anh nhìn theo bóng dáng của Phạm Minh đi xa, và tự hỏi: Phạm Minh thực sự đã thay đổi rồi à? Chẳng lẽ chú anh đã đánh anh một trận nặng nề, và bây giờ anh quyết tâm chăm chỉ học tập để đỗ đạt công danh sao?

  “Chủ nhân nhà các anh rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy? Nhanh chóng nói cho tôi biết!” Chen Thập Lục bắt lấy người hầu gần đó và hỏi một cách gay gắt.

  Người hầu hoảng sợ và nói: “Cậu chủ, thực sự không có chuyện gì xảy ra cả!”

  Chen Thập Lục đá người hầu đi và nói: “Đồ vô dụng!”

  Người hầu vội vàng bỏ chạy.

  Chen Thập Lục gọi một người hầu khác đến và nói: “Cậu đi đi… Hãy đi tìm hiểu xem nhà họ Phan đã xảy ra chuyện gì.”

  “Vâng.”

  Vì đã đi xa, Chen Thập Lục vẫn chưa trở về nhà mình; anh chỉ ghé qua nhà họ Phan và gặp Phạm Thái Phủ trước khi đến nhà Phạm Phủ. Không ngờ khi đến đây, anh lại phát hiện ra rằng dì mình đang ốm nặng trên giường, và anh họ của mình thì trở nên như vậy—trông buồn bã, không biết đã xảy ra chuyện gì.

Thật sự rất đáng tò mò.

Người được đi hỏi thăm nhanh chóng trở về và nói: “Chủ nhân! Thực sự có một chuyện lớn lao xảy ra rồi!”

“Chuyện lớn lao gì? Nói ngay đi!” Chén Thập Lục vội vàng hỏi.

Người hầu trả lời: “Chủ nhân, năm ngoái, một trong các con trai của ông Phạm đã được chọn làm bạn học cùng Hoàng tử. Rồi không hiểu sao, cháu trai của chủ nhân lại bắt giữ người đó. Không chỉ vậy, trong số những người bị bắt giữ, còn có cháu trai của Thủ tướng nữa… Sau khi biết chuyện này, họ đã trừng phạt cháu trai của chủ nhân rất nặng. Nghe nói Hoàng tử cũng đã can thiệp vào việc này. Nói chung, mọi chuyện rất tồi tệ; cháu trai của chủ nhân bị thương khá nặng. Mặc dù bây giờ trông có vẻ như không sao nữa, nhưng nghe nói hàng ngày vẫn phải uống thuốc. Còn bà Phạm thì từ đó trở đi….”

Nghe xong, Chén Thập Lục vỗ mạnh vào bàn và nói: “Thật không thể tin được! Tên người đó là gì?”

Người hầu đáp: “Chủ nhân, đó là một trong các con trai khác của ông Phạm, tên là…”

“Tên là gì?”

“Tên là Phạm Hoàn.”

“Phạm Hoàn ư?”

“Đúng vậy.”

“Vậy người đó đang ở đâu?”

“Đang ở dinh Thái phụ.”

“Gì cơ?”

“Tại sao lại ở dinh Thái phụ?” Chén Thập Lục hỏi, khuôn mặt trở nên tức giận: “Làm sao dám bắt nạt em họ của tôi như vậy!”

Nghe vậy, người hầu nói: “Chủ nhân, người đó cũng là anh họ của chủ nhân đấy.”

Chén Thập Lục mới 15 tuổi, lớn hơn Phạm Minh vài tháng, nhưng nhỏ hơn Phạm Hoàn khoảng một tuổi. Tuy nhiên, Chén Thập Lục chưa bao giờ coi Phạm Hoàn là anh họ hay thành viên trong gia đình mình; thậm chí còn không quan tâm đến anh ta lắm. Nhưng sau khi nghe người hầu nói, anh ta mới nhớ ra rằng mình đã từng gặp Phạm Hoàn – cái người yếu đuối, cúi đầu, điệu bộ nhún nhường kia. Làm sao người như vậy lại có thể được chọn làm bạn học cùng Hoàng tử được?

Hoàng tử không phải rất kén chọn người bạn học sao?

Chẳng lẽ mắt Hoàng tử bị mù rồi sao?

Chén Thập Lục tức giận nói: “Anh họ à? Anh họ gì cơ? Khi nào tôi lại có thêm một người anh họ tên Phạm Hoàn này chứ?”

Chàng hầu không nói thêm gì nữa.

Chen Thập Lục nhíu mày suy nghĩ: “Nhưng ông ngoại lại để người này… tên là gì nhỉ?”

Chàng hầu đáp: “Phạm Hoàn.”

“Đúng rồi, Phạm Hoàn. Ông ngoại lại cho anh ta ở trong phủ của Thái Phụ… Thật là kỳ lạ quá, trước giờ tôi sao không biết chuyện này?” Chen Thập Lục tỏ vẻ bối rối.

Nghe vậy, chàng hầu tiếp lời: “Thưa thiếu gia, Phạm Hoàn cũng chỉ mới chuyển đến phủ Thái Phụ từ năm ngoái thôi.”

“Năm ngoái à?” Chen Thập Lục suy nghĩ sâu sắc.

Lý do tại sao ông ngoại lại chấp nhận Phạm Hoàn? Chỉ vì anh ta là con cháu nhà họ Phan sao? Hay có lý do khác nữa? Nhưng lý do đó là gì chứ? Chỉ là một kẻ yếu đuối như vậy… Dù có lý do gì đi nữa, Phạm Minh cũng đã bị anh ta làm hại đến thế này! Tại sao ông ngoại vẫn để anh ta ở trong phủ Thái Phụ chứ? Lẽ ra nên đuổi anh ta đi thì hơn! Hơn nữa, vì dì của anh ta mà bà ấy còn bị ốm nặng đến mức không thể dậy được nữa… Ông ngoại thực sự đang nghĩ gì vậy? Sao lại còn đề xuất để kẻ đó làm bạn học cho Thái tử nữa chứ? Và Thái tử lại không đuổi anh ta đi…

Thật là kỳ lạ quá. Chen Thập Lục cau mày, và một cô hầu gái bên cạnh tiến lại gần, hỏi: “Thưa thiếu gia?”

Lúc này, Chen Thập Lục không còn tâm trí để quan tâm đến cô hầu gái đó nữa. Anh đẩy cô ấy ra và cùng chàng hầu đi luôn: “Đi thôi, đi xem cái thằng nhóc đó thế nào.”

“Vâng.”

Cô hầu gái bị Chen Thập Lục đẩy một cái, định muốn khóc lóc, nhưng chưa kịp nuôi dưỡng nước mắt thì Chen Thập Lục đã đi xa rồi. Cô ấy đứng đó ngớ người một lát, sau đó cùng với một số cô hầu gái khác, cảm thấy ngượng ngùng không biết nên đi đâu.

Chen Thập Lục không mất nhiều thời gian để đến trước cửa phủ Thái Phụ, nhưng anh không vào ngay. Chàng hầu nhìn thấy vậy và hỏi: “Thưa thiếu gia, không vào sao ạ?”

Thiếu gia muốn tìm con trai của ông Phan – Phạm Hoàn – để trả thù cho cháu trai mình phải không? Nói thật lòng, không chỉ thiếu gia mà chàng hầu cũng rất ngạc nhiên khi thấy cháu trai mình thay đổi hoàn toàn: trở nên im lặng, ít nói, và gầy đi rất nhiều; lần đầu tiên nhìn thấy, chàng hầu suýt không nhận ra anh ta nữa. Không chỉ cách nói chuyện thay đổi, mà cả cử chỉ và thái độ cũng trở nên điềm tĩnh hơn… Chàng hầu suy nghĩ kỹ, nhưng lại cảm thấy rằng không chỉ điềm tĩnh mà còn trở nên ngoan ngoãn hơn nữa… Thật là kỳ lạ.