Chỉ không lâu sau khi ông Chương ngất đi, các thầy thuốc đã đánh huyệt để làm ông tỉnh lại, rồi ông ta liền chạy đến Đại Lý Sở và khóc lóc kêu oan. Trương Nhã không nói gì cả, chỉ đứng nhìn ông ta, trong khi Phạm Hoàn thì ung dung ngồi phía sau bàn và lắng nghe tiếng khóc của ông Chương.

“Thật sự tôi không biết gì cả, ngài ơi! Tôi không ngờ quản gia lại là người như vậy… Họ đã phá hỏng vườn rau của tôi! Tôi cũng không hiểu họ muốn làm gì… Xin ngài xem xét cho!” Ông Chương nói trong nước mắt.

Với vẻ mặt hoảng loạn, ông Chương khiến Tô Tĩnh An cảm thấy ghê tởm và nói: “Nhưng quản gia của ông đã nói rằng con trai ông bị trật chân và cần một loại thuốc đặc biệt, vì vậy họ mới đêm khuya đến nhà người ta… Hai người không hề chuẩn bị trước lời khai, những lời nói này quá mâu thuẫn… Các người đang muốn lừa ai đây? Đừng nghĩ rằng chủ nhân của tôi còn trẻ thì dễ bị lừa đâu.”

Góc miệng của Phạm Hoàn co giật một cái; thực ra câu cuối cùng đó không cần phải nói ra.

Ông Chương tỏ ra vô cùng hoảng sợ: “Tôi không lừa ngài đâu! Thật sự tôi không biết chuyện này… Hóa ra là như vậy… Vậy quản gia của tôi có sao không?”

Tô Tĩnh An đổ mồ hôi: “Ông Chương, hãy thành thật khai báo đi… Ông đã sai quản gia đến nhà Trương Nhã với mục đích gì?”

Ông Chương lúng túng: “Ngài ơi, tôi không biết… Thật sự tôi không biết.”

Phạm Hoàn liền ra lệnh: “Hãy đi hỏi quản gia xem.”

Tô Tĩnh An đáp: “Vâng.”

Phạm Hoàn bổ sung: “Cứ nói rằng ông Chương đã bán quản gia đó đi.”

Tô Tĩnh An hiểu ý của Phạm Hoàn và định đi thực hiện lệnh đó… Nhưng ông Chương nghe xong đã sửng sốt, không thể tin được và nói: “Các người không thể làm như vậy đâu! Tôi không hề có ý định bán quản gia đâu!”

Phạm Hoàn đáp: “Ông Chương, nếu ông khai báo thật lòng, tôi sẽ thả ông… Nhưng nếu không, chúng tôi sẽ buộc phải đưa cả ông và quản gia đó đi.”

“Mặc dù ông Chương không biết nhiều, nhưng ông vẫn hiểu rằng họ hiện tại hoàn toàn không có bằng chứng gì để bắt giữ mình. Hơn nữa, chỉ cần người quản gia không nói ra điều gì, thì chắc chắn sẽ không xảy ra chuyện gì cả. Nghĩ đến đây, ông Chương bỗng cảm thấy yên tâm hơn nhiều, như thể đã tìm lại được sự tự tin của mình, và liền nói: ‘Thưa ngài, các ngài không có bằng chứng, không thể bắt tôi một cách tùy tiện được.’”

Phạm Hoàn nói: “Ông muốn bằng chứng à? Được thôi, Tô Tĩnh An.”

“Đã chuẩn bị sẵn rồi.”

Phạm Hoàn ra lệnh: “Hãy đi làm việc đó.”

Nhưng phải làm việc gì nhỉ? Ông Chương bắt đầu lo lắng.

Tô Tĩnh An đang chuẩn bị xuống thực hiện lệnh thì bất ngờ Thẩm Dư đến và hỏi: “Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Ông Chương nhìn qua Thẩm Dư rồi lại nhìn Phạm Hoàn, nhận ra rằng Thẩm Dư có vẻ có chức vụ cao hơn Phạm Hoàn, liền vội vàng quỳ xuống kêu oan. Thấy vậy, Phạm Hoàn liền giải thích tình hình cho Thẩm Dư nghe. Nghe xong, Thẩm Dư nói: “Vụ này không cần các ngài quan tâm nữa, để người khác xử lý đi.”

Nghe vậy, Phạm Hoàn cau mày và nói: “Thưa ngài...”

Thẩm Dư trả lời: “Không cần nói nữa, đi đi.”

Phạm Hoàn liền đáp: “Vâng, tôi xin phép lui.”

Tô Tĩnh An tức giận đến nỗi nghiến răng: “Kẻ lừa đảo già khốn nạn này!”

Trương Nhã bảo anh ta phải nói nhỏ lại.

Tô Tĩnh An hỏi: “Họ có biết tôi đang mắng ai không?”

Phạm Hoàn nhìn Trương Nhã rồi nói: “Anh cứ cẩn thận một chút đi.”

“Vâng.” Trương Nhã đáp.

Phạm Hoàn cảm thấy rằng việc ông Chương bảo người quản gia đến nhà Trương Nhã vào nửa đêm chắc chắn có điều gì đó xảy ra, và có lẽ là chuyện không tốt. Nhưng hiện tại không có bằng chứng gì cả, cũng không thể tra tấn được, vì vậy có lẽ chỉ có thể phạt tiền hoặc giam giữ vài ngày rồi thả ra thôi. Phạm Hoàn cảm thấy hơi không cam lòng, nhưng dường như lúc này cũng không có cách nào khác.

Ngay vào lúc họ nghĩ rằng mọi chuyện đã kết thúc như vậy, vài ngày sau, khi họ quay trở lại phía bắc thành phố, họ lại thấy cửa tiệm thuốc đó đầy ắp người. Có tiếng khóc, có tiếng mắng. Ba người vội vàng tiến tới và thấy ông Chương – người được người ta dìu dắt, khóc không ngừng; trước mặt ông ấy, cửa tiệm thuốc được đặt một tấm ván gỗ, trên đó có cái gì đó được phủ bằng vải trắng. Rồi họ nghe ông Chương la lên: “Các người đã giết con trai tôi! Tôi sẽ bắt các người phải trả giá!”

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?” Tô Tĩnh An hỏi.

Một thanh niên trẻ đáp: “Con trai của người này bị cảm lạnh, uống thuốc từ tiệm thuốc này xong không lâu sau đó đã chết vì chảy máu từ tất cả các lỗ trong cơ thể. Nghe nói là bị sát hại.”

Nghe vậy, Phạm Hoàn, Trương Nhã và Tô Tĩnh An đều nhìn về phía người đàn ông già trong tiệm thuốc, người đang có vẻ bối rối và không biết phải nói gì: “Không phải chúng tôi đâu! Chúng tôi không giết ai cả!”

“Không giết ai? Vậy tại sao con trai tôi lại chết?” Mặc dù ông Chương có nhiều con trai, nhưng đây là con trai cả của ông. Việc con trai ruột của mình qua đời như vậy khiến ông Chương gần như điên cuồng; nếu không có người hầu dìu, ông đã lao vào để siết cổ người đàn ông già kia.

Lúc này, thanh niên bên cạnh Tô Tĩnh An lại nói thêm: “Nghe nói vợ của ông Chương đã bị sốc đến mức bệnh nặng không thể dậy nổi.”

“Vậy gia đình ông Chương đã báo cảnh sát chưa?” ai đó hỏi.

“Rồi, họ vừa mới đi báo. Có lẽ lát nữa cảnh sát sẽ đến và niêm phong tiệm thuốc, bắt những người liên quan đi.” thanh niên trẻ đáp.

Phạm Hoàn nhìn người đàn ông già và cảm thấy rằng chính ông ta không phải là kẻ giết người. Tô Tĩnh An cũng nói: “Thưa ngài, liệu có thể là do nhầm thuốc không ạ?”

Trương Nhã đáp: “Có khả năng đó.”

Phạm Hoàn không nói gì thêm. Lúc này, ông Chương lại chỉ vào người đàn ông già và nói: “Con trai tôi đã phá hỏng tiệm thuốc của ông! Ông hẳn là oán giận lắm! Biết rằng là người nhà họ Chương đến lấy thuốc, nên cố tình đưa nhầm thuốc để giết con trai tôi!”

Các ngôi phòng thuốc độc ác này! Tôi nhất định sẽ khiến các người bồi thường mạng sống cho con trai tôi!”

Ông Chương nói với giọng đầy phẫn nộ. Trong đám đông xem xét, có tiếng cười chế nhạo vang lên. Phạm Hoàn nhìn qua và nghe thấy người đàn ông trung niên đó nói: “Việc phá hủy phòng thuốc có thể khiến người ta tức giận, nhưng làm sao điều đó lại đủ để dẫn đến ý định giết người được?”

Một người khác trong đám đông nói: “Không, các người chưa biết đâu… Cháu gái của ông già này đã bị Trương Vạn Phú nhìn thấy rồi đấy. Nghe nói vài ngày trước, cô bé ấy đã bị Trương Vạn Phú đưa đi và mất đi sự trong trắng của mình… Có lẽ ông già này thực sự sẽ nghĩ đến việc giết người.”

Không biết ông già có nghe thấy những lời này không, nhưng Phạm Hoàn, Tô Tĩnh An và Trương Nhã đều cau mày khi nghe thấy ông ta khóc lóc nói: “Chúng tôi không giết ai cả! Tôi chỉ ghét Trương Vạn Phú và gia đình nhà Chương mà thôi! Nhưng lúc đó tôi hoàn toàn không biết đó là người của gia đình nhà Chương! Làm sao tôi có thể cố tình làm hại người khác được! Nếu muốn báo quan thì cứ báo đi! Tôi cũng sẽ báo quan! Chính các người đã hủy hoại cháu gái tôi!”

Ông Chương nói: “Đó là do cháu gái ông tự nguyện đấy! Dù ông báo quan thì cũng vô ích thôi! Cô ấy định mệnh phải sống đơn thân sau cái chết của con trai tôi!”

“Ông này! Ông này…” Ông già bị lời nói của ông Chương làm cho ngã xuống đất.

Những người dân xem xét đều nhìn ông Chương với ánh mắt căm ghét; thậm chí có người còn nhổ nước bọt và mắng: “Có lẽ đó chính là sự trừng phạt… Xứng đáng thật.”

Ông Chương vẫn tiếp tục mắng, còn ông già thì chỉ biết khóc. Lúc này, viên quan đến và đưa cả hai người đi. Thấy vậy, Tô Tĩnh An hỏi: “Thưa ngài, chúng ta có nên theo họ vào xem không?”

Phạm Hoàn nói: “Viên quan đó đang đưa họ về phủ à?”

Trương Nhã đáp: “Có lẽ vậy.”

Phạm Hoàn gật đầu và nói: “Vậy thì chúng ta cùng đi xem đi.”

“Được.” Hai người đồng ý.

Tô Tĩnh An lo lắng: “Sao lại có thể oan uổng người ta chứ? Tôi thấy họ rất độc ác đấy.”

Trương Nhã và Phạm Hoàn không nói gì. Khi đến phủ, họ lại không được phép vào. Thấy vậy, Tô Tĩnh An hỏi: “Tại sao họ được vào mà chúng ta thì không?”

“Vị quan ấy đã ra hiệu cho họ nhìn về phía không xa.”

Rồi cả ba người liền nhìn thấy Thẩm Dư.

“……”

Họ không biết nên nói gì, dưới ánh mắt của Thẩm Dư, họ lặng lẽ bỏ đi.

“Kẻ già đó chắc đang nhắm vào chúng ta phải không? Chắc là vậy!” Tô Tĩnh An nói với vẻ không hài lòng.

Phạm Hoàn cũng cảm thấy khó hiểu; sau khi Thẩm Dư rời đi, cả ba lại trở ra ngoài phủ yêu cầu biết kết quả của sự việc bên trong, nhưng rõ ràng kết quả không thể xuất hiện ngay được. Vì vậy, tất cả những gì họ biết được chỉ là người già ở hiệu thuốc đã bị nhốt vào ngục mà thôi.

“Người kiểm nghiệm tử thi nói rằng ông ta thực sự đã bị độc chết.”

“Theo tôi thấy, đó chính là sự trừng phạt! Ai bảo ông ta có đạo đức xấu xa như vậy! Đã khiến cô gái kia mất đi danh dự của mình!”

“Không biết ông già đó sẽ ra sao nữa… Nhưng tôi không nghĩ ông ta là người giết Trương Vạn Phú đâu.”

“Ai mà biết được…”

Người dân bàn tán râm ran rồi rời khỏi phủ yêu cầu và tản đi. Phạm Hoàn quay lại, dẫn theo Tô Tĩnh An và Trương Nhã và nói: “Ngày mai chúng ta sẽ quay lại xem sao.”

Hai người đồng ý, và Phạm Hoàn hoàn thành nhiệm vụ của mình, rời khỏi Đại Lý Sở rồi đi về phía hiệu thuốc ở phía bắc thành phố.

Điều bất ngờ là hiệu thuốc ở phía bắc thành phố vẫn mở cửa; một đứa trẻ đang ngồi trước cửa, còn bên trong hiệu thuốc có một cặp vợ chồng trẻ với vẻ mặt lo lắng. Khi Phạm Hoàn tiến vào, cặp vợ chồng đó nói với anh: “Hôm nay chúng tôi không đi khám bệnh đâu; bạn hãy đến hiệu thuốc ở góc phố bên trái đi.”

Phạm Hoàn trả lời: “Tôi không đến để khám bệnh đâu… Tôi là người của Đại Lý Sở, muốn tìm hiểu xem chuyện gì đang xảy ra.”

Nghe vậy, cặp vợ chồng trẻ nhìn Phạm Hoàn kỹ hơn, rồi nhớ ra vài ngày trước cha họ đã kể về một vị thanh niên thuộc phe Đại Lý Sở… Liệu người này chính là cậu bé trước mắt họ sao?

Nhưng cô ấy vẫn còn quá trẻ…

Chàng trai nói với Phạm Hoàn: “Ông Lý là cha chúng tôi; ông đã bị cơ quan chức năng đưa đi rồi.”

Chàng trai vẫn còn tỏ ra nghi ngờ khi nhìn Phạm Hoàn.

Phạm Hoàn không quan tâm đến điều đó, liền lấy ra thẻ danh tính và hỏi: “Tôi có thể hỏi vài câu được không?”

Khi thấy thẻ danh tính của Phạm Hoàn, chàng trai dường như mới tin tưởng vào anh ta, rồi nói: “Thưa ngài, xin hãy tin tôi, cha tôi thực sự không cố ý giết Trương Vạn Phú; người đi lấy thuốc cũng không phải là cha tôi, mà là chàng trai làm việc trong hiệu thuốc; cha tôi hoàn toàn không biết gì cả.”

Phạm Hoàn gật đầu, sau đó hỏi: “Vậy cháu gái của ông Lý có phải là con gái các bạn không?”

Người vợ của chàng trai trả lời: “Không, cô ấy là cháu gái của chúng tôi; bố mẹ cô ấy đều không ở kinh thành. Ban đầu, cô ấy cũng không ở đây, nhưng vì lòng hiếu thảo, cô ấy đã đến thăm ông bà mình… Ai ngờ lại xảy ra chuyện như này! Chúng tôi thực sự ghét Trương Vạn Phú, nhưng chúng tôi tuyệt đối không hề làm hại đến ông ấy!”

Phạm Hoàn hỏi tiếp: “Hiện tại, cô bé đang thế nào?”

Người vợ chàng trai ngập ngừng một chút, có vẻ không ngờ người thanh niên lại hỏi thẳng thắn như vậy, rồi trả lời: “Cô ấy không khỏe lắm; hiện tại cô ấy đang ở nhà chúng tôi.”

Phạm Hoàn gật đầu, dường như đang suy nghĩ điều gì đó, rồi không nói gì thêm. Một lát sau, anh ta hỏi: “Chàng trai đi lấy thuốc còn ở đó không?”

Chàng trai trả lời: “Còn đó, ở phòng sau.”

Phạm Hoàn nói: “Tôi muốn nói vài câu với cậu ấy.”

“Được,” chàng trai đáp, rồi gọi chàng trai đó đến. Chàng trai trẻ tuổi đó trông chưa đầy hai mươi tuổi, có vẻ e ngại, như thể đã bị chấn động bởi những sự kiện hôm nay. Anh ta nhìn Phạm Hoàn một cách cẩn thận. Phạm Hoàn nhìn thẳng vào mắt anh ta và hỏi: “Tên cậu là gì?”

Chàng trai trẻ tuổi, vì đã học y và đi lấy thuốc cùng ông Lý, liền trả lời: “Tên tôi là Chu Bình.”