Sau khi đọc xong bức thư mà Tiêu Nhiên gửi cho cô ấy, khuôn mặt của Phạm Hoàn trở nên u ám, và cô ấy đã nói với Yến Toại rằng họ cần phải đi ngay đến kinh đô của nước Chu. Vì vậy, hai người không tiếp tục đi cùng đoàn thương nhân nữa, mà vội vàng lên ngựa phi về phía kinh đô nước Chu.

Vào thời điểm đó, Vệ Trì Minh, Tiêu Liệt và Dương Quần – những người đang ở xa xôi – cũng nhận được bức thư từ Tiêu Nhiên và lập tức lên đường đến kinh đô nước Chu.

Ba ngày sau, Phạm Hoàn và Yến Toại cuối cùng cũng đến được kinh đô nước Chu. Yến Toại đưa Phạm Hoàn đến trước cổng cung điện hoàng gia, nơi Đặng Hiền đang chờ đợi. Khi nhìn thấy Phạm Hoàn, Đặng Hiền sững sờ trong giây lát; sau đó, Phạm Hoàn theo Đặng Hiền vào cung và hỏi: “Hoàng tử thế nào rồi?”

Bây giờ, Tiêu Nhiên đã trở thành hoàng đế, nhưng thói quen trong lòng ông vẫn khó có thể thay đổi. Phạm Hoàn dừng lại một chút, nhưng không nói gì cả. Đặng Hiền không biết là ông không để tâm đến cách gọi mình hay thực sự không quan tâm, chỉ biết khóc lóc và nói: “Thái y nói rằng bệ hạ có lẽ sẽ không qua khỏi đêm nay.”

Cái gì!

“Nhanh lên! Đưa tôi đến đó ngay!” Phạm Hoàn vội vàng kêu lên.

Đặng Hiền vội vàng chạy đi… Làm sao bây giờ? Nếu bệ hạ qua đời, nước Chu sẽ ra sao trong tình trạng nội loạn và ngoại xâm này, khi mà thái tử vẫn còn quá nhỏ?

Phạm Hoàn theo Đặng Hiền và nhanh chóng đến phòng ngủ của Tiêu Nhiên. Khi nhìn thấy người đang nằm trên giường, đôi mắt cô ấy lập tức đỏ hoe: “Hoàng tử!”

Người đang nằm trên giường đã gầy yếu đến mức không còn nhận ra được vẻ ngoài hùng tráng của một chàng trai trẻ tuổi nữa; ông đang nằm im, không hề có dấu hiệu của sự sống.

“Tôi đã nói trong thư rồi mà, tôi biết y thuật, và tài năng y thuật của tôi rất giỏi… Tại sao anh không nói với tôi? Tại sao lại không nói chứ?”

Trong cung điện lúc này không có ai khác ngoài hoàng hậu Thẩm Ác Diệu. Bà ấy không bị nhiễm độc, cũng không bị thương, nhưng trông có vẻ cũng không khá hơn Tiêu Nhiên là mấy. Bà ngẩn ngơ nhìn Phạm Hoàn rồi bắt đầu khóc.

Bao năm trôi qua rồi? Khi nghe lại tiếng “Hoàng tử” ấy, bà cứ tưởng như mới chỉ hôm qua thôi!

Phạm Hoàn vừa nói vừa kiểm tra mạch cho Tiêu Nhiên. Mạch tim của ông ấy yếu ớt đến mức khiến Phạm Hoàn lòng quặn thắt lại. Cô bắt đầu châm cứu cho ông ấy và cho ông uống một viên thuốc, nhưng dường như viên thuốc ấy chẳng có tác dụng gì cả. Tiêu Nhiên bị thương nặng và còn bị nhiễm độc nữa… Vậy mà cô lại không thể xác định được đó là loại độc nào!

“Ai là kẻ đã làm hại Hoàng tử? Ai đã đầu độc Hoàng tử?” Phạm Hoàn hỏi Đặng Hiền.

Đặng Hiền khóc nói: “Người đã làm hại Ngài chắc chắn là do Vua Tây Nam cử đến; loại độc ấy cũng xuất hiện vào lúc đó… Làm sao Ngài có thể sống sót được chứ?”

Phạm Hoàn cúi đầu xuống: “Tôi sẽ thử xem.”

Nếu bây giờ đi tìm Vua Tây Nam, chắc chắn đã quá muộn rồi… Thực sự là quá muộn.

Nhưng dù Phạm Hoàn cố gắng thế nào, dùng bất kỳ loại thuốc nào, cũng chẳng có tác dụng gì cả… Chuyện này rốt cuộc là như thế nào đây?

Đúng lúc Phạm Hoàn đang khóc và lục lọi trong tủ thuốc, bỗng nhiên có một giọng nói vang lên: “Phạm Hoàn, là em sao?”

Giọng nói ấy khàn đến mức không thể nhận ra đó là chàng trai từng tràn đầy sức sống kia nữa. Phạm Hoàn vội vàng chạy đến, quỳ xuống một chân: “Hoàng tử, con đã đến rồi!”

Thẩm Ác Diệu thấy Tiêu Nhiên đã có thể nói chuyện được, bà rất muốn lao đến bên ông, nhưng bà không muốn làm phiền ông trong lúc ông đang cố gắng nói.

Một bàn tay gầy yếu, nhợt nhạt được giơ lên, nắm chặt tay Phạm Hoàn và nói: “Thái tử, con sẽ tìm cách cứu ngài.”

Tiêu Nhiên muốn mở mắt để nhìn khuôn mặt của Phạm Hoàn, nhưng dù anh ta cố gắng đến mấy, mí mắt nặng trĩu vẫn không thể mở ra. Cuối cùng, anh ta dường như đã từ bỏ ý định đó; việc nhìn thấy cô ấy chỉ khiến anh ta càng thêm không nỡ rời xa mà thôi. Anh ta vẫn còn những điều cần phải nói, không thể lãng phí thêm thời gian nữa.

Anh ta vẫn giữ lại hơi thở, chỉ để chờ đợi khoảnh khắc này.

Tiêu Nhiên nói: “Phạm Hoàn… Con hãy gánh vác đất nước và hoàng tử của nước Chu cho con. Con biết con chắc chắn sẽ không muốn làm điều này, nhưng đây là lời van xin cuối cùng của ta… Hãy đồng ý đi, được không?”

Phạm Hoàn lắc đầu và nói: “Thái tử, con không thể làm được… Ngài sẽ ổn thôi.”

Giọng nói của Tiêu Nhiên ngày càng trở nên nặng nề: “Hãy đồng ý đi.”

Cuối cùng, Phạm Hoàn cũng nói: “Thái tử, ngài chắc chắn sẽ không sao đâu… Con sẽ đồng ý.”

Nghe thấy Phạm Hoàn đồng ý, Tiêu Nhiên liền gọi Đặng Hiền: “Đặng Hiền… Hãy soạn chiếu lệnh ngay.”

Đặng Hiền khóc lóc trong khi thực hiện lệnh. Phạm Hoàn nghe Tiêu Nhiên yêu cầu, Đặng Hiền soạn chiếu lệnh… Cô ấy ngập ngừng một chút, nhưng không nói thêm gì nữa. Thẩm Ác Diệu chỉ đứng đó, nhìn chằm chằm vào Tiêu Nhiên, không nói một lời nào.

Phạm Hoàn tiếp tục tìm kiếm trong cái rương thuốc… Cuối cùng, cô ấy tìm thấy hai lọ sứ và chạy đến bên cạnh Tiêu Nhiên: “Thái tử… Thái tử!”

Đặng Hiền khóc lóc, quỳ xuống đất… Ánh mắt của Thẩm Ác Diệu cũng dần tắt đi hẳn.

Vô số quan lại và đại thần trong cung chạy vào phòng ngủ… Phạm Hoàn đứng giữa đám đông, cảm thấy như có tiếng sóng vỗ vang bên tai, nhưng thực ra chẳng có gì cả.

Tiêu Nhiên qua đời, nhưng cả nước Chu không có thời gian để tiếc thương vị hoàng đế trẻ tuổi này. Vì cuộc khủng hoảng của Vua Tây Nam vẫn chưa được giải quyết, Hoàng tử tám tuổi Tiêu Huân đã lên ngôi. Hoàng đế quá cố ban hành sắc lệnh, bỗng nhiên phong một người làm Thầy Giáo Hoàng gia và Đại thần Phụ trách Chính sự, để người này thay mặt Hoàng tử non nớt xử lý các công việc triều đình.

  Khi mọi người nghe đến tên người này, họ đều giật mình. Họ biết rõ người đó là ai – người từng là người học kèm cho Hoàng đế khi ông còn là Hoàng tử, đồng thời cũng là cháu trai của Phạm Thái Phủ.

  Mặc dù không tin tưởng Phạm Hoàn, mặc dù cho rằng Phạm Hoàn khó có thể gánh vác trọng trách lớn lao này, nhưng tất cả các đại thần đều hiểu rằng bây giờ không phải là lúc để tranh đấu hay tính toán. Quân đội Tây Nam sắp sửa tiến vào thành phố; điều quan trọng nhất lúc này là phải khiến Vua Tây Nam rút quân!

  Nếu Hoàng đế tin tưởng Phạm Hoàn đến vậy, chắc hẳn Phạm Hoàn phải có cách nào đó? Họ không tin đâu!

  Hoàng đế được an táng trong lăng mộ hoàng gia, và Phạm Hoàn thậm chí không có thời gian để buồn bã. Cô chỉ có thể đứng đó, tuyệt đối không được gục ngã. Sau cái chết của Tiêu Nhiên, Thẩm Ác Diệu bắt đầu ốm yếu. Phạm Hoàn đã kiểm tra cho cô, nhưng cô không phải bị bệnh thể xác, mà là bệnh tâm hồn – loại bệnh không thể chữa trị bằng thuốc men. Cô tự giam mình trong cung điện, nhưng Phạm Hoàn không thể để cô tiếp tục sống như vậy được.

  Đôi khi, Phạm Hoàn thực sự ghét bản thân mình vì không thể nói ra lời nào. Giống như lúc này, cô không biết phải nói gì. Sau khi nghe xong lời nói của Đặng Hiền trước Điện Đức Chính, cô im lặng một lúc rồi nói: “Hãy dẫn Hoàng đế đến đó.”

  Nghe vậy, Đặng Hiền hiểu ý cô và lập tức rời đi.

  Trong Điện Đức Chính, Phạm Thái Phủ nhìn Phạm Hoàn với ánh mắt phức tạp. Ngoài Phạm Thái Phủ, mọi người khác đều đang hỏi Phạm Hoàn phải làm thế nào. Họ không có ý gây khó dễ cho cô; trong lúc khủng hoảng như này, họ không muốn tranh đấu hay tính toán gì cả. Họ thực sự không biết phải làm gì, nên mới hỏi Phạm Hoàn.

Thái tử tin tưởng Phạm Hoàn đến thế; nếu sau vài năm trở về, Phạm Hoàn vẫn giữ nguyên con người như trước kia, thì mọi nỗ lực của họ chắc chắn sẽ vô ích.

Bởi vì trước đây, Phạm Hoàn không hề có tài năng gì đặc biệt, cũng không phải là người nổi bật.

Phạm Hoàn nói: “Tôi sẽ đến Tây Nam Đại doanh.”

Mọi quan lại đều sửng sốt, rồi có người hỏi: “Ngài Phạm muốn dẫn quân đến Tây Nam Đại doanh sao?”

Phạm Hoàn lắc đầu và nói: “Tôi sẽ không dẫn quân.”

Lúc này, mọi người càng ngạc nhiên hơn.

“Vậy… sau đó thì sao?” Quân đội của nước Chu liên tục thất bại trước đội kỵ binh Tây Nam; bây giờ, nước Chu đã không còn tướng nào để sử dụng nữa! Nếu Phạm Hoàn sẵn lòng dẫn quân, mặc dù họ nghi ngờ về khả năng của ông ấy, nhưng họ vẫn cho rằng đó là một giải pháp… Nhưng ông ấy lại nói điều gì? Ông ấy muốn đi một mình đến Tây Nam Đại doanh?

Ông ấy đi một mình đó để làm gì? Để đàm phán với Vua Tây Nam sao?

Nhưng điều đó cũng vô ích thôi! Họ cũng đã cử người đi rồi… Nhưng tất cả đều bị Vua Tây Nam giam giữ! Vua Tây Nam hoàn toàn không có ý định đàm phán với triều đình!

Phạm Hoàn nói: “Các ngài chỉ cần canh giữ kinh thành thật tốt là được.”

Nói xong, Phạm Hoàn liền rời khỏi Đức Chính Điện.

Khi thấy Phạm Hoàn ra đi, tất cả các đại thần đều hoang mang: Hoàng đế có lẽ đã nhầm người rồi… Người này thực sự có thể gánh vác trách nhiệm lớn lao này không? Có thể đảm nhận vai trò Thái tử Đế sư không?

Phạm Hoàn cũng muốn giải thích rõ ràng với họ, nhưng bây giờ không còn thời gian để thảo luận nữa. Ông ấy đã đi tìm Yến Toại và nói với cô ấy rằng mình sẽ rời kinh thành để đến Tây Nam Đại doanh. Ông ấy muốn Yến Toại ở lại kinh thành để giúp mình coi sóc mọi việc… Ông ấy biết rằng cô ấy có thể làm được điều đó. Yến Toại đã đồng ý, mặc dù cô ấy cũng muốn đi cùng Phạm Hoàn… Nhưng cô ấy hiểu rằng tình hình của nước Chu hiện nay rất nguy cấp, không thể chần chừ được nữa.

Dù Phạm Hoàn có ý định gì đi nữa, cô ấy cũng sẽ luôn ở bên cạnh ông ấy.

Phạm Hoàn Những năm tháng ở cạnh Kỳ Quốc quả không uổng phí; trong thời gian đó, bà còn đi cùng Yến Toại đến nước Triệu. Bà đã hiểu rất rõ mọi chuyện trong triều đình. Bây giờ, những lực lượng có thể tận dụng được, bà sẽ không ngần ngại sử dụng chúng. Quyền lực quân sự của nước Sở giờ đây hoàn toàn nằm trong tay bà. Phạm Hoàn đã sắp xếp đội quân xong xuôi, sau đó mang theo chiếc ấn mà vua Kỳ Quốc từng trao cho mình để đến doanh trại phía tây nam.

   Đồng thời, Phạm Hoàn cũng đến núi Thien Ye. Lực lượng ma giáo lan rộng khắp nơi trên thế giới; mặc dù họ chỉ là những tổ chức trong giang hồ và tham gia vào các hoạt động kinh doanh, nhưng việc buôn bán này vẫn đòi hỏi phải liên lạc với các quan chức. Dù lực lượng của họ không lớn, nhưng vẫn là một thứ sức mạnh đáng kể.

   Khi nhận được thư của Phạm Hoàn, Điền Phùng lập tức vội vàng đến khu vực phía tây nam để bắt đầu thực hiện những gì Phạm Hoàn đã yêu cầu.

   Vua phương tây nam đang ở độ tuổi sung mãn và cũng là một vị tướng giỏi. Tuy nhiên, các con trai ông ta đều không đáng tin cậy; chỉ có một đứa cháu trai rất thông minh – mới năm tuổi đã biết đọc sách và tính số. Người dân phương tây nam gọi đứa bé này là “thiên tài”. Không chỉ thông minh, đứa bé còn có thể cầm kiếm khi mới năm tuổi. Nếu nói đến điểm yếu của vua phương tây nam, không phải là các phi tần hay các con trai ông, mà chính là đứa cháu trai này. Vua phương tây nam tin rằng đứa bé này chắc chắn sẽ trở thành người mạnh mẽ hơn cả mình khi lớn lên; ít nhất, ông cũng đang dự định nuôi dưỡng đứa bé theo hướng đó.

   Sau đó, Phạm Hoàn bảo Điền Phùng bắt cóc đứa cháu trai của vua phương tây nam đi.

   Phạm Hoàn không mang theo bất kỳ binh sĩ nào; đội quân phương tây nam đã được đóng quân cách kinh đô nước Sở hai trăm dặm. Phạm Hoàn đi suốt ngày đêm và cuối cùng cũng nhìn thấy ánh lửa của doanh trại phía tây nam. Hàng trăm nghìn binh sĩ phương tây nam đang đóng quân bên bờ một con sông lớn. Khi đến đây, Phạm Hoàn đã chuẩn bị sẵn mọi thứ; việc sử dụng con sông này giúp công việc trở nên dễ dàng hơn nhiều. Vào ban đêm, Phạm Hoàn lén lút bơi qua bờ sông.

   Trong khi đó, các quan lại tại kinh đô nước Sở đều lo lắng không yên; liệu một mình Phạm Hoàn có thể làm được việc này không?

Ở kinh thành, vẫn còn lại một trăm nghìn binh sĩ; phần còn lại thì đều bị Phạm Hoàn dẫn đi và không ai biết họ đã được điều động đến đâu. Vị đại thần này thật sự quá tự ý làm mọi chuyện theo ý mình!

Dù mới chỉ sáu tuổi, nhưng hoàng tử nhỏ đã rất hiểu chuyện. Cậu bé rất yên tĩnh; khi thấy các đại thần lo lắng, cậu vẫn cố gắng giữ bình tĩnh, bởi vì sư phụ của mình đã dạy rằng, với tư cách là hoàng đế, cậu không bao giờ được để lộ sự hoảng loạn trước mặt triều thần.

Sư phụ của Tiêu Hoàn chính là Phạm Hoàn. Mặc dù mới chỉ qua vài ngày, nhưng hoàng tử nhỏ đã rất yêu mến Phạm Hoàn. Kể từ khi Tiêu Nhiên qua đời, hoàng tử gần như luôn ở bên cạnh Phạm Hoàn. Phạm Hoàn coi mình là sư phụ của hoàng đế, vì vậy ông ta rất nghiêm túc trong việc dạy dỗ cậu bé.

Bây giờ, Thẩm Ác Diệu đã trở thành hoàng thái hậu. So với những ngày trước đây, bà giờ đây đã có thể ăn uống và nghỉ ngơi bình thường. Bởi vì mỗi khi nhìn thấy Tiêu Hoàn, bà lại nhớ đến Tiêu Nhiên khi còn nhỏ. Tiêu Hoàn lúc đó giống hệt Tiêu Nhiên; đây là đứa con duy nhất của họ. Dù lòng bà rất muốn theo ông ấy đi, nhưng bây giờ bà phải kiên nhẫn, chờ đợi đứa trẻ lớn lên. Chỉ khi nó trưởng thành, bà mới thực sự yên tâm để gặp Tiêu Nhiên.

Mặt khác, Phạm Hoàn đã cho đổ nước vào con sông bên cạnh doanh trại Tây Nam. Dù ông ta biết rằng việc này không mang lại nhiều hiệu quả, vì hiện tại không có nhiều người đi lấy nước, nhưng may mắn thay, doanh trại Tây Nam vẫn được thiết lập dọc theo dòng sông, nên vẫn có thể cung cấp đủ nước cho mọi người.

Sau khi quan sát một lúc và xác định rằng Vương gia Tây Nam chắc chắn đang ở trong cái lều lớn nhất, Phạm Hoàn liền bước vào bên trong một cách ung dung.

Lúc đó, Vương gia Tây Nam đang thảo luận với các tướng lĩnh về lộ trình tiếp theo của cuộc hành quân. Khi thấy rèm lều được kéo ra, Vương gia Tây Nam định la mắng, nhưng khi ngẩng đầu lên, ông ta bỗng ngừng lại. Các tướng lĩnh khác cũng nhìn theo và đều sửng sốt, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Cuối cùng, Vương gia Tây Nam là người đầu tiên phản ứng: “Ngươi là ai!”

Những binh sĩ canh gác bên ngoài lều đã bị đánh bất tỉnh. Phạm Hoàn bước vào bên trong, tìm một chiếc ghế trống và ngồi xuống, sau đó khoanh chân, tự nhiên nhìn các tướng lĩnh và nói: “Các ngài đang bàn về chuyện gì vậy? Hãy kể cho tôi nghe xem.”

“Đáng ngờ thật!” Một tướng lĩnh la lên và đứng dậy.

Nhưng V