Phạm Hoàn Ban đầu cô nghĩ mình có thể tự giải quyết mọi chuyện, nhưng khi thấy Hồ Dục cũng nói rằng người đó rất khó đối phó, cô lại nghĩ đến Đoạn Diện – người đã bị những kẻ thuộc giáo phái ma quỷ sát hại. Vì vậy, những kẻ đó chắc chắn đang truy tìm cô, và có lẽ chúng còn biết hoặc đoán ra lai lịch của cô, nhưng không chắc chắn lắm; Đoạn Diện không hề nói gì với cô. Cô không hiểu tại sao Đoạn Diện lại không cho cô biết, nhưng trực giác mách bảo cô rằng Đoạn Diện muốn tốt cho cô thôi.

Nghĩ mãi, Phạm Hoàn liền hỏi: “Sư phụ, con còn cần học thêm điều gì nữa ạ?”

Thật ra, cô khá ngạc nhiên khi Hồ Dục ủng hộ cô đi trả thù.

Hồ Dục đáp: “Công phu võ nghệ.”

Phạm Hoàn hỏi: “Con không đủ mạnh rồi sao ạ?”

Hồ Dục lắc đầu: “Chưa đủ.”

Được thôi, Phạm Hoàn tiếp tục hỏi: “Cần bao lâu để rèn luyện ạ?”

“Ba năm.”

Phạm Hoàn im lặng...

Trước khi cô kịp nói gì thêm, Hồ Dục lại hỏi: “Còn một việc nữa… Mei An đã nói với tôi rằng các bạn đã gặp phải những kẻ sát thủ, nhưng cô đã để chúng sống sót, đúng không?”

“Đúng vậy ạ.”

Hồ Dục xoay chiếc ấm trà trong tay và nói: “Cô thực sự quyết tâm trả thù cho người đàn ông tên Đoạn Diện đó chứ?”

Phạm Hoàn ngay lập tức trả lời: “Dạ!”

“Không.” Hồ Dục khẳng định: “Cô chưa quyết tâm đâu.”

Phạm Hoàn không hiểu. Cô cảm thấy mình có thể làm được, nhưng Hồ Dục dường như tin rằng cô không thể. Cô im lặng… Cô có thể cố gắng rèn luyện ý chí của mình, nhưng ba năm quá lâu rồi… Giờ đây, cô thậm chí không muốn chờ đợi nữa… Cô chỉ muốn trả thù cho Đoạn Diện!

Hồ Dục bảo Phạm Hoàn hãy quay về suy nghĩ kỹ lưỡng lại. Không phải để Phạm Hoàn xem liệu có thể từ bỏ việc học những thứ khác hay không, mà là để Phạm Hoàn tự hỏi liệu mình có thực sự quyết tâm chiếm đoạt những gì mình muốn hay không. Nếu Phạm Hoàn từ bỏ việc học những thứ khác, ông ấy sẽ không cho phép cô ấy xuống núi; việc xuống núi chỉ khiến cô ấy rước họa vào thân mà thôi. Những người mà ông ấy đã dày công dạy dỗ, nếu lại bị mất đi một cách dễ dàng như vậy, ông ấy chắc chắn sẽ rất buồn lòng.

   Phạm Hoàn không trở về nơi ở, mà đi thẳng đến Phòng Dược. Cô ấy nhảy lên mái hiên của phòng dược, ngồi xuống thành thế kiết già, rồi bắt đầu ngẩn ngơ nhìn những đám mây xa xôi. Thậm chí, cô ấy còn tưởng tượng ra cảnh mình trả thù… Cô ấy tin rằng mình có thể làm được; vậy tại sao Hồ Dục lại chắc chắn nói rằng cô ấy không thể?

   Không biết đã qua bao lâu, cho đến khi Zǐ Yī đến tìm cô ấy, Phạm Hoàn mới nhảy xuống từ mái hiên, ăn uống xong, sau đó yêu cầu Zǐ Yī chuẩn bị bút mực giấy đá, rồi viết một bức thư gửi cho Tiêu Nhiên, Dương Quần ở kinh đô nước Chu, cùng với Vệ Trì Minh và Tiêu Liệt.

   Cô ấy viết thư không vì mục đích gì cụ thể, chỉ muốn thông báo với họ rằng mình hiện tại vẫn ổn thôi… ít nhất là cô ấy nghĩ vậy.

   Khi Hồ Dục đến tìm Phạm Hoàn, ông ấy thấy cô ấy đang chuẩn bị giấy và bút, liền tiến lại hỏi: “Đang viết cái gì vậy?”

   Ban đầu, ông ấy tưởng cô ấy đang viết công thức thuốc hoặc những thứ liên quan đến y học độc dược, nhưng lại nghe Phạm Hoàn nói: “Đang viết thư, sư phụ ạ… Có chim bồ câu đưa thư không ạ?”

   “Có chứ, cô muốn viết cho ai vậy?” Hồ Dục hỏi.

   Phạm Hoàn đáp: “Viết cho vài người bạn ở kinh đô.”

   Hồ Dục không mấy quan tâm đến điều đó, và sau khi Phạm Hoàn viết xong thư, cô ấy giao cho Zǐ Yī để người này mang đi. Sau đó, cô ấy mới nhìn Hồ Dục và hỏi: “Sư phụ, có chuyện gì cần nói không ạ?”

Rõ ràng là có chuyện gì đó xảy ra, Phạm Hoàn thậm chí còn cảm thấy bất an trong lòng.

Cô ấy không hiểu tại sao mình lại cảm thấy lo lắng như vậy, và rồi cô nhìn thấy Xu Lin cùng Xu Feng đến, họ đang giữ một người nào đó – người đó mặc áo đen, che mặt, trông như đã gần chết. Phạm Hoàn nhìn Hồ Dục một cách không hiểu.

Kẻ sát thủ này đã đến Cửu U minh Sơn rồi à?

Hồ Dục bảo Xu Lin và Xu Feng buông người đó xuống rồi mới rời đi. Khi hai người kia đi xa, người đó dường như muốn tự tử, nhưng không thể làm được; anh ta chỉ có thể nhìn đi với đầy tuyệt vọng, vì đã không thể cử động được nữa.

Nhìn thấy tình trạng của anh ta, Phạm Hoàn cảm thấy không nỡ lòng. Lúc này, Hồ Dục bỗng nói: “Sự quyết tâm mà sư phụ yêu cầu em suy nghĩ thì sao rồi?”

Nghe vậy, Phạm Hoàn đáp: “Em đã suy nghĩ kỹ rồi… Em nghĩ mình đã có đủ quyết tâm.”

Rồi Hồ Dục nói tiếp: “Thật sao? Nếu em có thể giết hắn, sư phụ sẽ tin tưởng em thực sự.”

Đôi mắt Phạm Hoàn co lại, cô không thể tin vào những lời đó. Khi Hồ Dục nói ra điều đó, trông cô ấy hoàn toàn không giống như đang nói về một con người… Cô ấy lạnh lùng đến mức khiến Phạm Hoàn cảm thấy mình đang đối diện với một người xa lạ, một người mà cô ấy chưa từng biết đến.

“Sư phụ… em…” Phạm Hoàn siết chặt đôi tay mình.

Hồ Dục nhìn Phạm Hoàn và hỏi: “Sao vậy? Quyết tâm của em chỉ là để lừa dối sư phụ sao? Hay em chỉ nói suông mà nghĩ rằng mình đã thực sự quyết tâm?”

“Không phải vậy…” Phạm Hoàn muốn nói rằng mình không chỉ nói suông, cũng không phải đang lừa dối ai cả… Mà là cô ấy thực sự tin rằng mình có thể làm được.

Chưa kịp cho Phạm Hoàn nói hết, Hồ Dục đã lập tức nói: “Không phải sao? Vậy thì giết hắn đi. Bây giờ hắn đã không còn khả năng chống trả nữa; sư phụ chỉ muốn em giết hắn mà thôi. Nếu em muốn trả thù, muốn rời núi, thì những người em gặp sau này sẽ không giống như hắn đâu. Họ có thể mạnh mẽ hơn em nhiều, và lòng dạ của họ cũng tàn nhẫn hơn nhiều; chắc chắn họ sẽ không tha cho em đâu. Khi người ta làm dao, mình chỉ là cá mà thôi… Nếu không có quyết tâm thực sự, thì cuối cùng mình cũng chỉ là con cá mà thôi.”

Hồ Dục đang thuyết phục cô ấy, nhưng không thể phủ nhận rằng một số lời anh ta nói là đúng. Tuy nhiên, khi nhìn thấy người đang nằm bất động trên đất kia, Phạm Hoàn lại không thể làm theo lời Hồ Dục được.

Khi thấy Hồ Dục tiến về phía mình, Phạm Hoàn không khỏi lùi lại hai bước. Chưa kịp lùi bước thứ ba, cô ấy đã bị Hồ Dục nắm lấy tay và đặt một con dao vào lòng bàn tay cô ấy, rồi anh ta nói: “Cứ đi đi.”

Phạm Hoàn lắc đầu và nói: “Sư phụ, con… con không làm được.”

Hồ Dục cười và nói: “Đó chính là bởi vì con không có quyết tâm đúng không? ‘Nồi cơm nhỏ’ ạ… Ba năm cũng chưa đủ đâu. Sư phụ không thể để con rời núi, cũng không cho phép con trả thù đâu. Năm tới, con vẫn phải cùng sư phụ đi tu luyện thôi.”

Phạm Hoàn vẫn lắc đầu và nói: “Con… quyết tâm không phải chỉ được thể hiện qua những việc như thế này đâu.”

Khi nói ra những lời đó, thực ra Phạm Hoàn cũng không biết mình đang nói gì. Nhưng cô ấy không muốn làm vậy. Con dao trong lòng bàn tay cô ấy rơi xuống đất, nhưng cô ấy dường như không hề nhận ra điều đó.

Nghe thấy vậy, Hồ Dục cười nhạo sự naiv của cô ấy và nói: “Nếu con không giết kẻ xấu, thì kẻ đó vẫn có thể chết vì con. Nếu như vậy, những người mà con quan tâm cũng có thể sẽ gặp chuyện tương tự đấy. Người nhỏ nhen không phải là người quân tử; kẻ không có độc ác không thể được coi là đàn ông. ‘Nồi cơm nhỏ’ ạ… Sư phụ không phải là người tốt đâu, và sư phụ cũng không muốn con trở thành người tốt đâu.”

Phạm Hoàn thu lại tay mình, nhìn thẳng vào mắt Hồ Dục và nói một cách nghiêm túc: “Sư phụ, con sẽ không giết hắn đâu.”

“Một số lời anh ấy nói có lý, cô ấy sẽ nghe; nhưng một số lời khác, cô ấy không đồng ý thì sẽ không nghe.”

Ánh mắt của Hồ Dục trở nên lạnh lùng và u ám; anh nhìn vào đôi mắt sáng ngời, trong trẻo kia, rồi nhướng mày hỏi: “Không nghe lời à?”

Phạm Hoàn đưa tay nắm lấy tay Hồ Dục. Hồ Dục ngạc nhiên, nhìn anh một cách không hiểu, rồi thấy Phạm Hoàn nói một cách quyết tâm và nghiêm túc: “Sư phụ, con chắc chắn sẽ không để ai giết sư phụ, con sẽ bảo vệ các người.”

Nghe xong, Hồ Dục dường như ngớ người đi một lúc mới hiểu ra và hỏi: “Con muốn nói là sư phụ cũng là người mà con quan tâm?”

Phạm Hoàn không do dự gật đầu: “Đúng vậy!”

Không hiểu sao, khi nhìn vào đôi mắt chân thực và sáng ngời ấy, sự bất mãn trong lòng anh liền tan biến. Có rất nhiều người quan tâm đến anh, có rất nhiều người sẵn sàng hy sinh vì anh… Nhưng chưa ai khiến anh cảm động đến thế này.

Là vì cô ấy không sợ hãi anh? Hay là vì cô ấy không hề kính sợ hay thiếu tôn trọng anh?

Hồ Dục muốn cười. Anh ra lệnh cho Xu Lin và Xu Feng đưa những người đó đi, rồi nói với Phạm Hoàn: “Sư phụ không cần con bảo vệ đâu.”

Nhưng Phạm Hoàn không hiểu như vậy. Dù người ta mạnh mẽ đến đâu, họ vẫn có điểm yếu. Cô không biết điểm yếu của Hồ Dục là gì, nhưng cô muốn bảo vệ điểm yếu đó, không để ai biết… Ngay cả khi họ biết đi nữa, cô cũng không muốn họ làm tổn thương anh.

Khi nhìn thấy những người đó được đưa đi, Phạm Hoàn thở phào nhẹ nhõm và nói: “Sư phụ, con sẽ cố gắng luyện võ thật chăm chỉ.”

Sau đó, Hồ Dục không còn mang ai đến so tài với cô nữa. Phạm Hoàn tiếp tục ở lại Phòng thuốc và Thư viện Hữu Đức Tải Vật suốt một tháng. Cuối cùng, cô cũng nhận được thư từ kinh thành… Trong thư, cô biết rằng Dương Quần đã rời khỏi kinh thành… Không chỉ vậy, Vệ Trì Minh và Tiêu Liệt cũng vậy. Người gửi thư cho cô là Tiêu Nhiên. Sau khi đọc thư, Phạm Hoàn không khỏi thắc mắc: Tại sao họ lại rời khỏi kinh thành nhỉ?

Và có vẻ như ý của Thái tử là ba người họ không đi chung một đường, mà lại chia làm hai nhóm. Vệ Trì Minh và Tiêu Liệt nói rằng họ đến tìm cô ấy, nhưng cô ấy đã không đi theo con đường ban đầu nữa; có lẽ họ sẽ không tìm thấy cô ấy đâu. Còn Dương Quần thì không nói rõ lắm, chỉ biết là anh ta sẽ gửi thư về kinh thành. Còn Vệ Trì Minh và Tiêu Liệt thì có lẽ họ không sao cả; Phạm Hoàn cũng không quá lo lắng.

Thái tử phi đã mang thai, sau khi nghe Tiêu Nhiên nói, cô ấy quyết định chuẩn bị một món quà cho đứa trẻ sớm hơn dự kiến. Có vẻ như chiếc khóa may mắn sẽ rất phù hợp… Phạm Hoàn cũng chỉ nghĩ ra được điều đó, vì vậy cô ấy liền đi tìm Ziyi.

Khi Ziyi nghe Phạm Hoàn hỏi về chiếc khóa may mắn, cô ấy liền hỏi: “Chủ nhân muốn tặng cho ai vậy?”

Phạm Hoàn cảm thấy không có gì phải giấu giếm, nên trả lời: “Tặng cho đứa trẻ của Thái tử nước Chu… Đứa bé sẽ chào đời trong bảy tháng nữa… Có cái này không?”

Nghe vậy, Ziyi có vẻ ngạc nhiên: Thái tử nước Chu ư? Chủ nhân thực sự quen biết với Thái tử nước Chu à? Mặc dù cô ấy luôn cảm thấy chủ nhân không phải là người bình thường, nhưng có vẻ như anh ta còn phức tạp hơn cả những gì cô ấy tưởng tượng… Nghĩ vậy, Ziyi nói: “Có thể sai người đi chế tác.”

Phạm Hoàn suy nghĩ một lát rồi nói: “Được, hãy dùng loại tốt nhất.”

Ziyi hỏi: “Chủ nhân thích vàng bạc hơn, hay đá quý hơn?”

Phạm Hoàn cũng không rõ lắm, nên hỏi lại: “Theo bạn, cái nào tốt hơn?”

Ziyi suy nghĩ một lúc rồi nói: “Đá cẩm thạch ấm áp mới là lựa chọn tốt nhất.”

Phạm Hoàn gật đầu và nói: “Vậy thì hãy dùng loại đá cẩm thạch ấm áp tốt nhất đi.”

Ziyi vâng lời rồi rời đi. Sau khi yên tâm giao việc cho Ziyi, Phạm Hoàn liền đi đến phòng thuốc.

Trong chốc lát, Tết đã đến… Mọi quốc gia đều đang náo nhiệt chuẩn bị cho dịp lễ Tết; ngay cả những ngôi làng nhỏ cũng tràn ngập không khí Tết. Chỉ có Cửu U minh Sơn… dường như mọi thứ vẫn diễn ra bình thường như mọi ngày; Phạm Hoàn nếu không đi xuống núi cùng Hồ Dục, thì cô ấy cũng không hề biết là đã đến Tết rồi đâu.

Nhiệt độ trên Cửu U minh Sơn thật kỳ lạ; không hề lạnh như mùa đông, thậm chí cả cây cỏ cũng không hề thay đổi gì. Phạm Hoàn đã hỏi Hồ Dục, và Hồ Dục giải thích rằng nơi này trước đây từng là một ngọn núi lửa, nhưng điều đó đã xảy ra hàng trăm năm trước. Nghe xong, Phạm Hoàn cứ không biết phải nói gì nữa.

Liệu họ có thực sự không gặp phải bất cứ vấn đề gì trên Cửu U minh Sơn không?

Lần này, Phạm Hoàn cùng Hồ Dục xuống núi là để thực hiện một việc gì đó; tuy nhiên, việc đó không liên quan đến Phạm Hoàn mà là chuyện của Hồ Dục. Vì vậy, Phạm Hoàn cũng không hỏi thêm gì. Khi Hồ Dục bảo cô ấy đi theo, cô ấy liền theo. Trong thời gian này, Phạm Hoàn không chỉ phải học y thuật và độc dược mà còn phải luyện võ, rèn kiếm, và vượt qua những cái bẫy mà Hồ Dục đã thiết lập. Mặc dù tay cô ấy đã bị chai sạn, nhưng cô ấy không quan tâm đến điều đó; cô ấy chỉ cảm thấy vui khi thấy bản thân mình ngày càng mạnh mẽ hơn.

Lần này, họ không đến thành phố Yongding mà là đến một thị trấn nhỏ cách Cửu U minh Sơn khoảng năm mươi dặm. Khi đến nơi, nhìn thấy những bức tranh Thần Tài được dán trên cửa từng nhà, Phạm Hoàn mới chợt nhận ra: “Sư phụ, chúng ta sắp đón Tết rồi sao?”

Có lẽ là đã đến Tết rồi.

Hồ Dục không mấy quan tâm đến điều đó, nhưng thấy Phạm Hoàn đang nhìn những bức tranh Thần Tài trên cửa quán trọ gần đó, cô ấy hỏi: “Con thích Tết à?”

Phạm Hoàn đáp: “Chẳng phải Tết rất náo nhiệt sao?”

Mặc dù sự náo nhiệt đó không liên quan đến cô ấy.

Hồ Dục lại hỏi tiếp: “Con thích không?”

“Cũng không thực sự thích lắm.” Phạm Hoàn nói, rồi hỏi: “Sư phụ, chúng ta không ăn bánh gạo ép à? Dù sao cũng là Tết mà, ít nhất cũng nên làm một cái.”

Hồ Dục thấy Phạm Hoàn cũng không quá quan tâm đến việc đó, nên cũng không nói thêm gì, chỉ bảo: “Về rồi bảo người làm bếp chuẩn bị.”

“Được.”

Trong lúc họ đang nói chuyện, họ đã đến trước cổng một căn nhà lớn. Không có người canh cổng; Hồ Dục dẫn cô ấy đi qua và gõ vào khung cửa. Chỉ sau vài tiếng gõ, một thanh niên khoảng mười một, mười hai tuổi đã mở cửa sân cho họ. Khi nhìn thấy Hồ Dục, cậu bé vội vàng chào: “Thưa công tử.”