Đi qua gần nửa thành phố, ba người Phạm Hoàn cuối cùng cũng đã hỏi thăm hết tất cả các gia đình có người mất tích, nhưng không tìm được bất kỳ thông tin quý giá nào. Trong hai ngày tiếp theo, họ vẫn không phát hiện ra bất kỳ manh mối mới nào hữu ích. Đại Lý Sở và Thẩm Dư cũng đã nói chuyện với Phạm Hoàn, áp lực trong lời nói của họ khiến Phạm Hoàn và đồng đội phải nhanh chóng tìm ra thủ phạm.

Mặt trời sắp lặn, Phạm Hoàn mới hoàn tất công việc. Cùng đi với anh ta còn có Trương Nhã và Tô Tĩnh An. Hôm nay, Thẩm Dư lại hỏi thêm về vụ mất tích này. Tô Tĩnh An thở dài và nói: “Thưa ngài, ngài đã biết chuyện của Tôn Nhị Ngưu rồi chứ?”

Phạm Hoàn mệt mỏi gật đầu: “Rồi.”

Tô Tĩnh An lắc đầu: “Không ngờ người đó, dường như không có gì nổi bật, lại từng là kẻ cướp núi.”

Trương Nhã im lặng không nói gì.

Phạm Hoàn nói: “Ngày mai tôi sẽ nghỉ.”

Mặc dù là ngày nghỉ, nhưng Phạm Hoàn không định nghỉ ngơi, mà muốn tiếp tục tìm kiếm manh mối về vụ mất tích này. Ngoại trừ Phương Thúy Lan và Tôn Nhị Ngưu, những người khác dường như không liên quan gì đến vụ án này cả; nghi ngờ về Quán Vạn Kim cũng không còn nữa.

Trương Nhã và Tô Tĩnh An nghe vậy, liền nói: “Thưa ngài, ngày mai chúng tôi cũng sẽ nghỉ.”

Nghe vậy, Phạm Hoàn đồng ý và nói: “Hai ngày qua các bạn đã làm việc rất vất vả, hãy nghỉ ngơi thật tốt nhé.”

“Vâng.”

Ba người đi theo những hướng khác nhau. Khi Phạm Hoàn đến con hẻm Yến Tử, anh ta thấy có hai người đang đứng ở ngã vào hẻm, bên cạnh là hai con ngựa. Lúc này mặt trời đã lặn hẳn, trời bắt đầu tối dần. Phạm Hoàn không thể nhìn rõ mặt hai người đó, nhưng dựa vào dáng vẻ, anh ta vẫn nhận ra một trong họ giống với Tiêu Ninh.

Kể từ ngày họ gặp nhau tại Vạn Kim Lâu, suốt những ngày tiếp theo, họ không hề gặp lại nhau nữa. Tiêu Ninh đã nghĩ rằng Phạm Hoàn sẽ đến tìm mình, nhưng sau hai ngày chờ đợi mà vẫn không thấy bóng dáng của cô ấy, Tiêu Ninh đành phải tự mình đi tìm Phạm Hoàn.

Ai ngờ khi đến biệt thự của Thái Phụ, Tiêu Ninh phát hiện ra rằng Phạm Hoàn đã bị đuổi khỏi nhà!

Lúc đó, Tiêu Ninh muốn nổi giận lắm! Nhưng vì lo lắng cho Phạm Hoàn, cô ấy quyết định đến tìm cô ấy trước. Khi thấy Phạm Hoàn thực sự đang sống trong hoàn cảnh như vậy, Tiêu Ninh lại tức giận không ngớt; may mắn thay, cô ấy cuối cùng cũng bình tĩnh lại được. Khi thấy Phạm Hoàn đơn độc bước đến, tất cả những suy nghĩ trong lòng cô ấy lập tức tan biến hết, và cô ấy cũng không còn tức giận nữa. Cô vội vàng tiến đến bên cạnh Phạm Hoàn và nói: “Phạm Hoàn, em có chuyện muốn nói với chị.”

Khi nhìn thấy đó chính là Tiêu Ninh, Phạm Hoàn chỉ biết thở dài một hơi và nói: “Công chúa, nếu là vì chuyện xảy ra hai ngày trước, chị không cần phải nói với em đâu… Em thực sự không quan tâm đến chuyện đó.”

Tiêu Ninh cũng không còn tức giận nữa; cô nắm lấy tay Phạm Hoàn và nói: “Dù em không quan tâm thì cũng không sao… Chỉ cần chị quan tâm là đủ rồi. Chị muốn nói với em rằng… em thực sự chưa làm gì cả… Những người ở đó, dù là nam hay nữ, em chẳng hề chạm vào ai cả… Thật đấy… Chị tin em đi.”

Phạm Hoàn nói: “Công chúa, em tin chị… Đã khuya rồi, chúng ta nên trở về thôi.”

Tiêu Ninh vẫn nắm chặt tay Phạm Hoàn và hỏi: “Em thực sự tin chị à?”

Phạm Hoàn gật đầu: “Tin.”

Vui mừng, Tiêu Ninh nói: “Thì đi thôi.”

Nói xong, cô liền kéo Phạm Hoàn đi về phía Hẻm Yến Tử. Không đợi Phạm Hoàn nói gì thêm, họ đã dừng lại trước cửa một căn nhà – đó chính là nơi Phạm Hoàn đang sống. Nhưng Phạm Hoàn lại không mang theo chìa khóa; cô cau mày và nói: “Công chúa… Nam nữ không nên quá thân thiết với nhau.”

“Tiêu Ninh không quan tâm lắm và nói: ‘Chừng chúng ta không nói ra, ai lại biết những chuyện này đâu.’”

“Đường Cửu đứng bên cạnh mà không nói gì.”

“Phạm Hoàn nói: ‘Công chúa đã giải thích rõ mục đích của mình rồi, bây giờ nên đi thôi.’”

“Tiêu Ninh lắc đầu và nói: ‘Tôi không đi! Tôi vẫn còn muốn hỏi anh vài câu!’”

“Phạm Hoàn vẫn không định mời Tiêu Ninh vào trong sân, và nói: ‘Công chúa cứ nói đi.’”

“Tiêu Ninh hỏi: ‘Hôm đó anh đến Vạn Kim Lâu, thực sự là vì công việc phải không?’”

“Phạm Hoàn trả lời: ‘Đúng vậy.’”

“Vậy thì tôi đã hỏi xong rồi.” Tiêu Ninh nói.

“Công chúa có thể đi được rồi.”

“Nhưng tôi vẫn còn chưa nói hết đâu.”

“Vậy thì hãy để ngày khác nói tiếp nhé.”

“Không được! Phải nói hôm nay! Nhanh mở cửa đi!”

“Công chúa, như vậy không phù hợp đâu.” Phạm Hoàn nói. Dù ông không quá quan tâm, nhưng vì Tiêu Ninh là một cô gái, và trong mắt người ngoài thì cô ấy lại giống như một người đàn ông; dù có sắc lệnh định hôn từ hoàng gia, việc này vẫn không phù hợp với luật lệ. Hơn nữa, Phạm Hoàn không thể có mối quan hệ gì với Tiêu Ninh cả, vì vậy ông cũng không muốn làm tổn thương cô ấy trước khi hủy bỏ cuộc hôn nhân này.

Trong lúc họ đang nói chuyện, Tiêu Ninh bỗng nhiên cười một cách ranh mãnh, sau đó giơ tay lắc trước mặt Phạm Hoàn một cái, rồi liền đi mở cửa sân.

Tiếng chìa khóa mở ổ khóa vang lên, Phạm Hoàn nhìn vào tay áo mình và thấy chiếc chìa khóa đã không còn nữa. Thành thật mà nói, Phạm Hoàn khá ngạc nhiên – Tiêu Ninh lại dám sử dụng những thủ đoạn trộm cắp như vậy! Tiêu Ninh mở cửa sân ra, thấy Phạm Hoàn đang nhìn mình, liền cười và nói: “Anh yên tâm đi, tôi không bao giờ lấy đồ của người khác đâu.”

Nói xong, cô ấy liền nắm tay Phạm Hoàn bước vào sân, còn Đường Cửu thì đang chờ đợi ngay trước cửa sân.

Vì quá bận rộn, Phạm Hoàn hoàn toàn không có thời gian chuẩn bị những thứ cần thiết cho sân, nhưng bây giờ mọi thứ đã được sắp xếp đầy đủ. Phạm Hoàn biết chắc rằng tất cả này đều do Tiêu Nhiên và nhóm của họ làm. Không còn cách nào khác, cô ấy liền cùng với Tiêu Ninh ngồi xuống bên chiếc bàn đá trong sân và nói: “Công chúa, nếu có điều gì muốn nói, cứ thoải mái nói đi.”

Tiêu Ninh trả lời: “Hôm nay tôi đến phủ Thái Phụ mới biết rằng ông ấy đã đuổi cô ra ngoài! Thái Phụ thật sự là một kẻ ngu ngốc!”

Nghe vậy, Phạm Hoàn hỏi: “Chỉ có những điều này công chúa muốn nói sao?”

Tiêu Ninh gật đầu và nói: “Đúng vậy, công chúa có muốn tôi giúp cô trả thù không?”

“Không cần đâu, công chúa.” Phạm Hoàn đáp, dường như không muốn nói thêm gì nữa.

“Thì tôi sẽ khiến cho kẻ đó, Chen Shiliu, phải chịu hậu quả thế nào?” Tiêu Ninh vẫn cảm thấy không thể để những kẻ đó thoát khỏi tay mình dễ dàng như vậy… Đặc biệt là Chen Shiliu!

Nhìn Tiêu Ninh, Phạm Hoàn nói: “Công chúa, thực sự không cần đâu. Những kẻ đó không nợ tôi cái gì cả.”

Trong ký ức của chủ nhân cũ, có những lời mẹ cô ấy từng nói, khiến Phạm Hoàn bắt đầu suy đoán, nhưng vẫn chưa có bằng chứng cụ thể. Tuy chỉ là suy đoán, nhưng Phạm Hoàn tin rằng có khả năng chín phần mười những điều đó là sự thật.

Mẹ cô ấy giấu một bí mật không thể nói ra, và chỉ có mẹ cô ấy cùng với chính cô ấy mới biết điều đó; ngay cả cha cô ấy, ông Phạm Lão gia, cũng không hề hay biết.

Chủ nhân cũ luôn muốn rời khỏi nhà họ Phạm, nhưng lại sợ hãi thế giới bên ngoài, vì vậy cô ấy vẫn tiếp tục sống một cách hiền lành trong nhà họ Phạm.

Bây giờ, thì cứ để mọi chuyện như vậy thôi.

Nghe lời Phạm Hoàn, Tiêu Ninh cau mày: “Tại sao cô lại tử tế đến thế nhỉ?”

Tại sao họ lại không nợ bạn chứ? Họ đã oan trái bạn rồi! Thậm chí còn đuổi bạn ra khỏi phủ nữa! Dù thế nào đi nữa, bạn cũng là người của gia tộc Phạm mà! Làm sao họ có thể vô tình đến thế được!”

Người của gia tộc Phạm ư?

Phạm Hoàn chẳng nói gì cả, chỉ đơn giản nói: “Công chúa, tôi không nghĩ như vậy đâu. Trời đã muộn lắm rồi, công chúa nên về thôi.”

Thấy Phạm Hoàn vẫn giữ thái độ xa cách như trước, Tiêu Ninh cảm thấy thất vọng và im lặng, nhưng dường như cũng không có ý định rời đi.

Một lúc sau, Tiêu Ninh mới nói: “Được thôi, tôi sẽ không đi phiền họ nữa.”

Phạm Hoàn chuẩn bị đưa cô ấy ra về, nhưng Tiêu Ninh lại hỏi: “Công chúa đã ăn tối chưa?”

“Ở Đại Lý Sở rồi.” Phạm Hoàn trả lời.

“Nhưng tôi thì chưa ăn đâu.”

“Vậy thì công chúa nên về ngay thôi.”

“Không!”

“Tôi không đi đâu!”

“Công chúa thực sự không thể ở lại đây được.” Giọng nói của Phạm Hoàn có phần lạnh lùng.

Trời đã hoàn toàn tối đen, sân trong tối om om; Phạm Hoàn cũng không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt của Tiêu Ninh. Sau một lúc im lặng, bỗng nhiên, Phạm Hoàn nghe thấy tiếng nức nở, và không khỏi ngạc nhiên. Một lát sau, Phạm Hoàn đành nói: “Công chúa, ở đây tôi không có gì để ăn cả.”

Thấy giọng nói của Phạm Hoàn có vẻ nhượng bộ, Tiêu Ninh liền bật cười và nói: “Vậy thì anh hãy nấu ăn cho em đi!”

Phạm Hoàn đáp: “Công chúa, tôi không biết nấu ăn đâu.”

Thực ra thì Phạm Hoàn biết nấu ăn, nhưng nếu đồng ý với yêu cầu của Tiêu Ninh, chỉ sẽ khiến cô ấy suy nghĩ nhiều hơn mà thôi, vì vậy Phạm Hoàn mới nói dối.

Phạm Hoàn nghĩ rằng mình nói như vậy thì Tiêu Ninh sẽ rời đi, nhưng ngay lập tức sau đó, cô ấy lại nói: “Ha, vậy thì tốt quá!”

Tôi biết nấu ăn đấy! Tôi sẽ tự nấu cho bạn ăn nhé!”

Nghe vậy, Phạm Hoàn vội vàng nói: “Công chúa, tôi đã ăn cơm rồi.”

Tiêu Ninh liền bổ sung: “Đã gần hai giờ trôi qua kể từ khi ngài ăn cơm, vì vậy không sao đâu.”

Chưa kịp để Phạm Hoàn phản bác, Tiêu Ninh đã cuốn tay áo lên và đi rửa nồi.

Thấy vậy, Đường Cửu thực sự ngạc nhiên. Chủ nhân mình lúc nào lại biết nấu ăn được chứ?

Khi Tiêu Ninh mang chiếc bát cơm đầu tiên ra bàn, Đường Cửu mới hiểu ra rằng công chúa thực ra không biết nấu ăn; chỉ là vì muốn ở lại nói chuyện với Phạm Hoàn, nên mới nói dối rằng mình biết nấu thôi.

Phạm Hoàn đã thắp nến, và sân nhỏ cũng trở nên sáng sủa hơn. Nhìn thấy những hạt cơm giống như than đá trên bàn, Phạm Hoàn nói: “Công chúa, đã khá muộn rồi, ngài nên về đi.”

Nếu ăn những thứ này vào, ngày mai cô ấy sẽ phải đến phòng thuốc để điều trị, và việc đó sẽ tiêu tốn rất nhiều bạc. Còn bây giờ, Phạm Hoàn đang rất cần tiền, vì vậy sau khi suy nghĩ kỹ, anh quyết định rằng việc đuổi Tiêu Ninh đi mới là lựa chọn tốt nhất.

Tiêu Ninh cũng biết rằng những thứ giống như than đá kia đã không thể gọi là cơm được nữa, vì vậy cô cười và mang chiếc bát đi, nói: “Tôi sẽ thử lại lần nữa.”

Phạm Hoàn chỉ im lặng không nói gì.

Đường Cửu sợ rằng Tiêu Ninh sẽ gọi mình lại để ăn những thứ giống như than đá đó, vì vậy cô đã lén lút di chuyển từ trước cửa sân sang bên cạnh cửa sân. Tuy nhiên, Tiêu Ninh hoàn toàn không để ý đến cô, thậm chí có vẻ như đã quên mất sự tồn tại của cô, và tiếp tục chăm chỉ nấu ăn. Phạm Hoàn đang bận rộn suy nghĩ về vụ án mất tích, nên cũng không mấy chú ý đến Tiêu Ninh.

Một lúc sau, món ăn lại được mang ra. Lần này, món ăn đã hoàn toàn khác so với những thứ giống như than đá trước đó; trông rất ngon miệng, cơm được hấp rất chuẩn xác, các món ăn cũng được chế biến rất tốt, trông thật hấp dẫn.

Chỉ là không biết thực sự phải làm như thế nào thôi…

Tiêu Ninh lấy đôi đũa đưa cho Phạm Hoàn; Phạm Hoàn nhận lấy đôi đũa rồi, dưới ánh mắt khích lệ và trông đợi của Tiêu Ninh, anh ta đưa đôi đũa về phía món cá tẩm giấm.

Dù không biết con cá này từ đâu đến… Có lẽ là Tiêu Nhiên họ mang đến chăng?

Sau khi thử món cá tẩm giấm, Phạm Hoàn ngẩn người lại; anh ta nhìn Tiêu Ninh một cách không thể tin được—lần này, không chỉ món cá có vẻ ngoài đẹp mắt mà tất cả các món khác cũng đều ngon không kém! Chuyện gì đang xảy ra vậy? Lẽ nào ban đầu cô ấy lại cố tình làm cho thức ăn trở nên như than đá vậy?

Nhưng tại sao lại như vậy chứ?

Thấy biểu cảm trên khuôn mặt Phạm Hoàn, Tiêu Ninh cười nhẹ, nói: “Không tồi chút nào đâu nhé?”

Không chỉ là không tồi! Thật sự là quá ngon! Đây là món ăn duy nhất mà Phạm Hoàn từng thưởng thức cho đến nay, có thể sánh ngang với món ăn do Quách Tiên Lâu chuẩn bị.

Tiêu Ninh là công chúa, làm sao lại biết nấu ăn được chứ?

Nghĩ đến điều này, Phạm Hoàn bỗng ngớ người; sau đó anh ta nhận ra rằng Tiêu Ninh không chỉ biết nấu ăn, mà còn giỏi võ thuật, còn biết sử dụng các chiêu trò lừa đảo nữa… Vậy cô ấy còn giỏi những gì nữa chứ?

Phạm Hoàn nhìn Tiêu Ninh với ánh mắt đầy hoài nghi.

Dường như Tiêu Ninh đã hiểu ý của anh ta, cô ấy cười nói: “Tôi còn biết nhiều thứ nữa đấy… Khi chúng ta kết hôn, tôi sẽ kể cho bạn nghe hết.”

Phạm Hoàn mép miệng giật một cái, rồi nói: “Không cần thiết đâu…”

Nhưng Tiêu Ninh vẫn nhìn anh ta và hỏi: “Sao vậy? Bạn còn nghĩ rằng Hoàng đế có thể hủy bỏ lời hứa kết hôn của chúng ta à?”

Phạm Hoàn không phải là nghĩ vậy… Mà là cô ấy chắc chắn sẽ không bao giờ kết hôn với Tiêu Ninh. Anh ta nói: “Công chúa ơi, chúng ta sẽ không bao giờ ở bên nhau đâu.”

Khi nghe vậy, ánh mắt của Tiêu Ninh bỗng tối đi trong chốc lát, rồi cô nhìn Phạm Hoàn và hỏi: “Tại sao em lại chắc chắn đến thế?”

Phạm Hoàn không nói gì thêm, mà thay vào đó đổi chủ đề và hỏi: “Nếu công chúa nấu ăn giỏi như vậy, tại sao bữa ăn đầu tiên lại như vậy?”

Nếu không phải vì sân nhà quá nhỏ, Tiêu Ninh đã luôn ở trong tầm mắt của Phạm Hoàn, thì có lẽ Phạm Hoàn sẽ nghi ngờ rằng có ai đó đã chuẩn bị bữa ăn thay cho cô ấy.

Việc Phạm Hoàn đột ngột đổi chủ đề như vậy, Tiêu Ninh làm sao có thể không biết được? Nhưng cô ấy chỉ cười và nói: “Vì muốn tạo bất ngờ cho anh mà, thế nào? Anh vui không?”

Có lẽ đó không phải là bất ngờ, mà là sự ngạc nhiên. Chưa kịp để Phạm Hoàn trả lời, Tiêu Ninh lại hỏi tiếp: “Bữa ăn này hợp khẩu vị của anh không?”

Mặc dù Tiêu Ninh nói rằng mình chưa ăn gì, nhưng cô ấy lại ăn ít hơn Phạm Hoàn nhiều; gần như suốt thời gian, cô ấy chỉ đứng nhìn Phạm Hoàn ăn uống mà thôi. Thậm chí, cô ấy còn lấy những con cá đã được gỡ xương ra cho Phạm Hoàn… Có vẻ như tất cả những việc đó đều được làm chỉ vì mục đích đó thôi.