Nhìn thấy con gái đã uống thuốc và ngủ thiếp đi, Hoàng hậu Trương dặn các cung nữ phải chăm sóc cẩn thận, rồi bà vội vàng trở về cung của mình.

“Cái gì? Cô nói cái gì vậy? Gả con gái cho Lý Tâm An ư? Ta không nghe nhầm đâu?”

Hoàng đế Hồng Chí vừa trở về từ phòng đọc sách, nhìn vợ mình với vẻ kinh ngạc, không thể tin vào những lời bà vừa nói.

“Ngài không nghe nhầm đâu. Con xin nói lại lần nữa: con muốn gả Phúc Ninh cho Lý Tâm An. Con không thể mất đi đứa con gái duy nhất của mình được. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, vì hạnh phúc của con gái, người mẹ này sẵn lòng liều lĩnh.”

“Không được. Lý Tâm An đã có vợ rồi; việc này vi phạm luật lệ. Sau khi anh ta chữa trị cho ta xong, ta sẽ ban thưởng hậu hĩnh và cho anh ta trở về miền tây xa xôi.”

Hoàng hậu Trương đã dự đoán trước rằng, nếu muốn mời Lý Tâm An làm con rể, trước tiên phải vượt qua rào cản này.

“Hoàng thượng, chẳng lẽ ngài không quan tâm đến mạng sống của con gái mình sao? Trong mắt ngài, mạng sống của con gái không quan trọng bằng những quy tắc luật pháp ư?”

“Con gái của ta tất nhiên rất quý giá; cô ấy cũng là tâm huyết của ta. Nhưng Lý Tâm An đã có vợ rồi… Làm sao ta có thể để con gái mình trở thành người tình của anh ta được? Danh dự của ta, danh dự của hoàng gia, liệu có thể để mất chỉ vì chuyện này không?”

Giọng nói của Hoàng đế Hồng Chí rất kiên quyết. Lý Tâm An… ông cũng rất thích anh ta. Theo kết quả điều tra của tổ chức Kim Y Vệ, anh chàng này là một tài năng hiếm có: am hiểu y thuật, có tài năng văn chương, và quan trọng hơn hết, là người có lòng nhân ái, luôn sẵn lòng giúp đỡ mọi người mà không chút do dự. Dù thường xuyên lui tới các nhà thổ trên phố, nhưng anh ta vẫn giữ được phẩm giá, điều mà không phải ai cũng làm được. Thêm vào đó, lời tiên tri của Đại sư Thận Minh cũng là một minh chứng cho phẩm chất tốt đẹp của anh ta. Một thanh niên tài năng như vậy, làm sao hoàng đế có thể không yêu mến và không muốn giữ anh ta lại? Nếu anh ta sẵn lòng ở lại trong triều đình này, ta chắc chắn sẽ nuôi dưỡng anh ta thật tốt, để anh ta có thể hỗ trợ Thái tử. Nhưng nếu muốn anh ta trở thành con rể của ta… thì không thể được. Không chỉ gia đình Trình đã nhanh chóng chiếm lấy cơ hội này, ngay cả những tên cướp trên núi cũng nhận ra tài năng của anh ta; bản thân anh ta còn có quan hệ với những phụ nữ trong giang hồ và những cô gái gặp nạn… Làm sao con gái của ta có thể ở bên những người phụ nữ như vậy được? Làm sao ta có thể để danh dự của hoàng gia bị ô uế?

“Ngài có thể nhìn thấy con gái mình ngày càng gầ

“Nếu thực sự làm theo ý các người, chẳng phải tất cả các đại thần trong triều sẽ nổi dậy lên sao? Thật khó đấy!”

Hoàng đế Hồng Trị đã nói ra hết suy nghĩ của mình.

“Tất cả các đại thần trong triều ư? Nô tì xin hỏi bệ hạ, trong số những vị đại thần đó, có ai không sở hữu hàng tá vợ và tình nhân? Những người phụ nữ đó đều là con gái của gia đình bình thường phải không? Và có bao nhiêu cô gái quý tộc lại trở thành tình nhân của họ? Làm sao mặt mũi của gia đình họ có thể giữ được? Làm sao mặt mũi của triều đình có thể giữ được?”

Hoàng hậu Trương nói một cách hăng hái đến nỗi miệng khô họng; bà liền cầm chiếc chén trà uống một ngụm để giải khát.

“Nếu con gái của nô tì trở thành tình nhân của người khác, nô tì sẽ xấu hổ, bệ hạ cũng sẽ mất mặt, và uy tín của hoàng gia cũng sẽ bị tổn hại. Nhưng nếu con gái của nô tì muốn trở thành người vợ chính, trở thành bà chủ trong hậu cung, thì việc đó có gì là xấu hổ chứ? Nếu tất cả các quan lại trong triều đều phản đối, thì hãy bắt họ đuổi hết tất cả các vợ và tình nhân của mình đi rồi mới nói tiếp.”

Hoàng đế Hồng Trị bật cười.

“Cái cách bạn nói này thật là vô lý. Nếu như vậy, triều đình sẽ trở nên hỗn loạn, và điều đó sẽ gây hại cho đất nước và người dân.”

Hoàng hậu Trương nhún môi:

“Việc nô tì gả con gái mình có liên quan gì đến đất nước và người dân chứ?”

“Hoàng hậu ơi…”

Nói mãi, thời gian trôi qua, Hoàng đế Hồng Trị cảm thấy mệt mỏi; thỉnh thoảng ông lại muốn ho khan, vì vậy ông cũng cầm chiếc chén trà và uống vài ngụm.

“Hoàng hậu ơi, nếu như trong vấn đề này, bệ hạ không xem xét ý kiến của các đại thần, họ sẽ nghĩ rằng bệ hạ muốn độc chiếm quyền lực, muốn phá vỡ di huấn của Tiên hoàng về việc cùng các quan lại quản lý đất nước. Họ sẽ tìm mọi cách để ảnh hưởng đến bệ hạ, bao gồm cả việc trì hoãn các công việc trong triều, biến những việc nhỏ thành những vấn đề lớn, và biến những việc khẩn cấp thành những tai họa. Cuối cùng, chính đất nước và người dân mới là những người phải chịu thiệt hại.”

“Chỉ vì một việc nhỏ mà lại gây ra nhiều hậu quả như vậy sao?”

Hoàng hậu Trương không tin vào điều đó.

“Mọi việc đều có nguyên nhân ban đầu…”

“Hừ, luôn nói rằng mục đích là vì đất nước và người dân, nhưng thực ra vẫn chỉ vì lợi ích cá nhân mà thôi.”

“Hoàng hậu, hãy cẩn thận với lời nói của mình.”

Hoàng đế Hồng Trị nghiêm khắc cảnh báo; nếu những lời này lan ra ngoài, lời nói của

Chính là ngài, Đức Vua tốt bụng và công chính của thần dân này, sao lại tin những lời nói dối đó được?

Những lời nói ấy rất có lý lẽ và thuyết phục, khiến Hoàng đế Hồng Trị cảm thấy mặt mình đỏ bừng, hơi xấu hổ, ông vò râu để cố gắng bình tĩnh lại.

“Đó chỉ là những lời nói dối. Nếu toàn bộ quan lại trong triều đều giống như ngươi, suy nghĩ tồi tệ đến thế, thì thật không thể chấp nhận được. Thôi đi, ta mệt rồi, muốn nghỉ ngơi một lát.”

Hoàng hậu Chương không chịu thua cuộc, cô muốn tiếp tục thúc đẩy cuộc tranh luận này.

“Làm ơn ngài, hãy kiên trì thêm một chút nữa. Xin nghe lời thiếp này, bệnh tình của con gái ngài không thể kéo dài được nữa.”

“Ta đã nói rồi, không được thì không được.”

“Được… không được à. Con gái của ta, thiếp mới là người quyết định. Dù sao thì trong mắt các đại thần kia, thiếp cũng chỉ là một người phụ nữ độc ác, chiếm đoạt cung đình, khiến hoàng tử không được nuôi dưỡng tốt, đất nước không ổn định… Cộng thêm tội danh không quan tâm đến mặt mũi hoàng gia, tự ý gả công chúa cho một người đã có vợ, thì còn gì không thể xảy ra nữa…”

“Quá đáng rồi… Quá đáng rồi!”

Hoàng đế Hồng Trị tức giận đến mức vung tay bỏ đi khỏi điện.

“Người đâu, truyền lệnh của thiếp đi! Bảo họ ngay lập tức đến Nam Kinh tìm Lý Tâm An, buộc anh ta phải về kinh ngay lập tức, không được sai sót.”

Vừa mới rời khỏi điện, tiếng nói nghiêm khắc của Hoàng hậu Chương đã vang lên bên trong. Bà quay người trở lại điện.

“Hoàng hậu, ta không cho phép ngươi làm như vậy.”

“Nếu vậy, có nghĩa là quyền lực của một Hoàng hậu cũng bị tước đi sao? Thật là…”

Hoàng hậu Chương khóc nức nở, từ từ đứng dậy và quỳ xuống trước mặt hoàng đế, rồi tự tháo chiếc mũ hoàng hậu trên đầu mình.

“Thiếp xin hoàng đế hủy bỏ danh hiệu Hoàng hậu Hiếu Khang cùng danh hiệu Công chúa Phúc Ninh của thiếp, cho phép mẹ con thiếp trở thành thường dân và ngay lập tức rời khỏi cung đình…”

“Ngươi… ngươi thật là không biết gì cả…”

Hoàng đế chỉ vào người vợ yêu dấu của mình, nói đến nỗi nói lắp bắp. Cuối cùng, ông thở dài một hơi và lại bỏ đi khỏi điện, để lại một sắc lệnh:

“Ai dám truyền lệnh thay cho Hoàng hậu, sẽ bị trừng phạt nặng.”

Ngày hôm sau, tại buổi triều, các quan lại lần lượt báo cáo những việc quan trọng của đất nước. Hoàng đế Hồng Trị ngồi trên ngai vàng, nhìn chằm chằm vào góc bàn mà không nói một lời nào; mồ hôi liên tục túa ra trên trán ông, và các cung nữ phục vụ liên tục lau cho ông.

Lúc này,

Hoàng đế Hồng Trị vội vàng chạy đến cung hậu, vừa bước vào cửa điện đã thấy trên những chiếc bàn đặt sẵn đồ trang phục nghi lễ của hoàng hậu và công chúa. Nhìn lại người vợ yêu quý và con gái mình, họ đều mặc đồ giản dị như phụ nữ thường dân, mang theo hành lí chuẩn bị trở về nhà.

“Thần thiếp họ Trương xin từ biệt Bệ hạ…”

“Cha ơi… Không, con gái muốn từ biệt cha.”

“Các ngươi định làm gì vậy?”

“Thần thiếp muốn trở về nhà để gả con gái.”

Hoàng đế Hồng Trị sửng sốt. Đây là ý định thật sao?

“Gọi người đây…”

“Bệ hạ, liệu có nên giết hai mẹ con này hay đày họ vào cung lạnh không ạ? Có lẽ tốt nhất là cho họ rời khỏi cung điện.”

Hoàng đế Hồng Trị tức giận đến nỗi răng đau nhức. Giết hai mẹ con ư? Thật là nực cười! Cứ giết trước ta đi đã… Đày vào cung lạnh ư? Làm sao ta có thể chịu đựng được việc rời xa cung điện này? Ta làm sao có thể từ bỏ nơi này được…

“Các ngươi… À, thôi, ta không quan tâm nữa… Các ngươi muốn làm gì thì làm đi.”

Nữ hoàng Trương đang quỳ trên đất, dùng tay gãi nhẹ lòng bàn tay con gái mình rồi cúi đầu cười.