Trong cung điện Thọ Ninh của thành phố Tử Kim ở kinh đô, mọi thứ đều yên tĩnh không một tiếng động. Các cung nữ và eunuch chỉ đứng yên chờ lệnh hoặc làm việc nhẹ nhàng như những con mèo lang thang. Gần đây, công chúa Phúc Ninh có vẻ hành xử bất thường. Trước đây, ngoài việc chào hỏi cha mẹ, công chúa thường dành thời gian đọc sách, viết lách, vẽ tranh hoặc thực hiện các công việc thủ công. Đôi khi người ta có thể nghe thấy giọng hát của công chúa, những giai điệu du dương như tiếng chim én hót, khiến những người đang làm việc cũng cảm thấy thoải mái và làm việc nhanh hơn. Kể từ khi nhận được bản thơ mới “Bài ca Mục Lan” do các nhà văn và học giả trong triều đình sáng tác, công chúa coi đó như một báu vật quý giá. Công chúa chỉ đọc thơ “Bài ca Mục Lan”, còn khi viết lách thì lại hay nhắc đến câu “Nếu cuộc đời chỉ như lần đầu gặp gỡ…”. Nhưng giờ đây, không còn nghe thấy tiếng hát của công chúa nữa; thay vào đó, công chúa thường xuyên ngồi một mình trước cửa sổ, mải mê nhìn những bông hoa và cây cỏ bên ngoài. Đôi khi, chỉ vì một tiếng động nhỏ khi làm việc mà công chúa bị gián đoạn, và cô ấy sẽ tỏ ra không hài lòng. Vì vậy, mọi người trong cung đều rất cẩn thận mỗi khi công chúa có thói quen này.

Hôm nay cũng vậy. Sau khi ngắm nhìn những bông hoa bên ngoài một lúc, công chúa bỗng nhiên quay người đi về phía bàn viết và bắt đầu viết lách trên một tờ giấy trắng. Chỉ sau một lúc, vài dòng chữ nhỏ li ti đã xuất hiện trên giấy – lại là câu “Nếu cuộc đời chỉ như lần đầu gặp gỡ…”.

“À!”

Một tiếng thở dài vang lên phía sau. Tay công chúa viết bỗng nhiên run rẩy.

“Mẫu thân, sao mẹ đến mà không báo trước? Con giật mình lên đấy.”

Hoàng hậu Zhang vội vàng đến bên cạnh con gái mình, đứng yên một lúc rồi thấy con gái mình say mê một bài thơ đến thế, trong lòng bà không khỏi lo lắng. Nhưng khi thấy con gái mình trêu chọc mình một cách đáng yêu như vậy, nỗi lo lắng trong lòng bà cũng giảm bớt đi phần nào.

“Chữ viết của con gái mẹ lại tiến bộ hơn rồi.”

“Thật sao ạ?”

Con gái nũng nịu với mẹ. Dù là công chúa nhưng cô ấy vẫn là một cô gái bình thường; mối quan hệ giữa mẹ và con gái họ rất giống như mối quan hệ giữa mẹ con trong dân gian, đầy tình thương yêu và hòa thuận. Theo luật lệ của triều đại Đại Minh, các phi tần của hoàng đế phải đến từ dân gian để tránh tình trạng người thân ngoại thất nắm quyền lực. Hoàng hậu Zhang xuất thân từ gia đình nghèo khó, có tư duy trong sáng và tốt bụng; có lẽ vì không có đối thủ cạnh tranh, cùng với việc không được nuôi dưỡng trong môi trường có nền giáo

Nhưng điều này cũng gây ra những nguy cơ tiềm ẩn đối với sự kế thừa quyền lực hoàng gia, đó là con cái của hoàng đế không nhiều, điều này có nghĩa là số người thừa kế ngai vàng rất ít và luôn tồn tại nguy cơ bị gián đoạn trong quá trình kế vị. Một cặp vợ chồng đã có một con trai và hai con gái, trong đó một người con gái đã qua đời khi còn nhỏ. Khi sức khỏe của Hoàng đế Hồng Trị ngày càng suy yếu, việc sinh thêm con cái là điều không thể xảy ra. Người con trai hiện tại được coi là ứng cử viên duy nhất để kế vị ngai vàng của Đại Minh này lại không thích học tập và không có ý chí phấn đấu để tiến thủ; làm sao có thể yên tâm giao lại đất nước cho anh ta được? Vì vậy, mỗi khi nghĩ đến con trai mình, Hoàng đế Hồng Trị luôn cảm thấy lo lắng và buồn bã. Những năm gần đây, sức khỏe của Hoàng đế ngày càng xấu đi, cảm thấy mình không còn khỏe mạnh như trước nữa. Bây giờ, cả Hoàng đế lẫn Hoàng hậu đều mong muốn sức khỏe của mình được cải thiện để có thể sống thêm vài năm nữa, từ đó có thời gian dạy dỗ và nuôi dưỡng con trai mình, để khi anh ta lớn lên và bỏ qua những thói hư tật xấu, họ mới có thể yên tâm giao lại đất nước cho anh ta.

“Con à, phải ăn uống nhiều vào nhé, nhìn kìa, khuôn mặt con gầy đi rồi.”

Hoàng hậu Trương âu yếm vuốt ve khuôn mặt mịn màng của con gái mình và nói với giọng đầy lo lắng.

“Không đâu mẹ ơi. Con luôn khỏe mạnh mà, mẹ xem này.”

Công chúa nói rồi ôm chặt lấy cánh tay của mẹ mình.

“Thôi thôi, con muốn nghiền nát bộ xương già của mẹ rồi đấy.”

Hoàng hậu Trương nhìn những tờ giấy trên bàn, rồi dẫn con gái mình đến bên giường ngồi xuống, suy nghĩ kỹ càng trước khi tiếp tục hỏi:

“Con yêu, nghe nói gần đây con rất thích ngắm cảnh bên ngoài cửa sổ… À, cách diễn đạt này không phù hợp lắm, có lẽ nên nói là con rất hứng thú với cảnh vật bên ngoài phải không? Nó đẹp đến mức đó sao?”

“Con chỉ đang nghĩ về bài thơ “Mục Lan Tử” mà thôi. Không biết những người bạn tài hoa ấy đã trải qua những chia ly đau lòng như thế nào.”

“Đồ ngốc nghếch, đó chỉ là một bài thơ mà thôi; những gì được viết trong thơ không nhất thiết phải là sự thật. Ngay cả trong đời thực, chia ly cũng là chuyện thường xuyên xảy ra. Đừng vì lo lắng cho số phận của những nhân vật trong thơ mà ảnh hưởng đến sức khỏe của mình nhé.”

“Con hiểu rồi mẹ ơi. Con chỉ đơn giản là tò mò thôi… Thật sự con có phải lo lắng cho người xưa không nhỉ? Mẹ nghĩ, người thanh niên tài hoa này trong triều đình chúng ta giống những người đàn ô

“Ôi trời… Mẫu hậu đang nói gì vậy? Con… con khi nào lại cần có chồng chứ?”

“Hahaha, con yêu ơi. Nam nữ đến tuổi đều phải lấy vợ, có gì phải xấu hổ chứ? Mẹ sẽ bàn bạc với cha con để chọn một ngày tốt lành để tìm cho con một người chồng xứng đáng.”

Công chúa Phúc Ninh biến sắc, vội vàng ngăn cản:

“Con không muốn lấy chồng đâu. Con chỉ muốn ở bên mẫu hậu suốt đời thôi.”

“Ôi… Đứa bé ngốc nghếch, sao lại nói những lời vớ vẩn như vậy. Thôi đi, tạm thời không cần tìm chồng cho con. Hãy nhìn xem dì con hiện giờ đang sống như thế nào đã… Ôi… Việc con sinh ra trong hoàng gia, liệu đó có phải là may mắn hay rủi ro đối với con không?”

“U울… Con thà không lấy chồng còn hơn phải sống như dì con đâu.”

Công chúa Phúc Nining nức nở khóc lóc; cô rất sợ rằng mình sau này cũng sẽ phải sống cuộc sống cực kỳ khó khăn như dì mình.

Nhìn thấy con gái buồn bã, Hoàng hậu Trương cảm thấy đau lòng. Bà ôm chặt con gái vào lòng và nói với giọng đầy lo lắng:

“Mẹ xuất thân không phải từ gia đình quý tộc lớn lao, nên không quan tâm đến những quy tắc lễ nghi trong cung đình. Chuyện hôn nhân của con sẽ do mẹ quyết định; mẹ chắc chắn sẽ chọn cho con một chàng trai tài giỏi, mà con yêu thích.”

“Mẹ… mẹ đang nói gì vậy? Con không thể ở lại cung điện công chúa được đâu…”

Đúng rồi… Nếu không nói rằng không muốn lấy chồng, không muốn kết hôn, thì lại không chịu ở lại cung điện công chúa nữa… Ôi, con gái khi lớn lên rồi thì không thể giữ lại được nữa; cứ cố gắng giữ lại mãi thì chỉ khiến mọi thứ trở nên tồi tệ hơn mà thôi.

“Con yêu ơi, việc sinh ra trong gia đình hoàng gia, có rất nhiều điều mà con không thể tự quyết định được. Khi mẹ còn ở nhà, dù không giàu có lắm, nhưng cuộc sống vẫn đủ đầy và hạnh phúc. Cha mẹ yêu thương con, hai em trai luôn ở bên cạnh, và con cũng được sống trong một môi trường yên bình, hạnh phúc. Lúc nào mẹ cũng mong rằng sau này con sẽ kết hôn với một người tốt, sống hạnh phúc bên chồng và nuôi dạy con cái… Nhưng số phận thật trớ trêu… Ai ngờ con lại được gả vào hoàng gia. Dù được hưởng vinh quang và giàu sang, có một người chồng yêu thương, và có anh chị em bên cạnh, nhưng những quy tắc phức tạp trong cung đình, sự uy nghiêm của hoàng gia, và những luật lệ khắt khe ở đó lại khiến con rất không hạnh phúc. Vì vậy, mẹ nghĩ rằng có lẽ cuộc sống vốn dĩ không thể hoàn hảo được… Khi con nhận được điều này, thì cũng sẽ mất đi điều khác…”

“M