“Chị Hạ ơi, sao chị lại chọn anh trai tôi nhỉ? Có những chàng học giả đẹp trai khác mà không phải anh ấy à?”

Trong lúc đoàn thương nhân chuẩn bị hàng hóa, hai cô gái xinh đẹp – một lớn một nhỏ – bắt đầu trò chuyện với nhau.

“Tôi ư… Tôi nghe nói về anh trai tôi, rồi cũng sai người đi tìm hiểu ở Gán Châu. Tôi thấy anh ấy thật là thú vị; có rất nhiều điều mà tôi chưa biết, khiến tôi cảm thấy rất hứng thú.”

“Thật sao? Chị cũng thấy anh ấy thú vị phải không? Tôi cũng vậy! Vì vậy tôi mới cứ năn nỉ muốn đi theo anh ấy; mỗi ngày sống cùng anh ấy đều khác nhau.”

Ánh mắt của Chun Er sáng lên, tựa như vừa tìm được người bạn tri kỷ. Ai ngờ rằng Hạ Trúc đã chuẩn bị sẵn mọi thứ để làm hài lòng cô ấy, nhằm thu hẹp khoảng cách giữa hai người… Quả nhiên, chiến thuật này rất hiệu quả.

“Tôi thích việc anh trai tôi là một bác sĩ tài ba, đã cứu được hai mạng người; tôi thích cách anh ấy cười nói vui vẻ khi chơi xe đạp, hay khi chơi cờ Ngũ Tử Kỳ, cờ Tóe Ném… À đúng rồi, ngay cả những câu chuyện như “Dưới núi có một đàn vịt” hay “Nhìn từ xa, ngọn núi này trông rất đen kịt” tôi cũng rất thích.”

“Thật sao? Tôi cũng vậy! Những câu chuyện anh ấy kể về quê hương chúng ta thật là thú vị lắm… Để tôi kể cho chị nghe nhé…”

Chun Er ngây thơ, dễ dàng bị Hạ Trúc thuyết phục bằng vài lời nói.

Đoàn thương nhân hoàn tất việc chuẩn bị và tiếp tục lên đường. Vì có thêm ba người phụ nữ, không thể ngồi chung một chiếc xe ngựa được, nên Hạ Trúc dẫn Tiểu Văn lên chiếc xe trống, trong khi Chun Er náo nhiệt đòi lên xe để kể cho chị Hạ nghe về câu chuyện về Hạng Thiếu Long. Cô gái cá tính Tiểu Thanh thì không quan tâm đến ai khác, cứ cưỡi ngựa đi theo sau đoàn xe.

Lý Tâm An cũng cưỡi ngựa; vì không muốn làm phiền bất kỳ cô gái nào trong hai nhóm này, anh quyết định cưỡi ngựa mà không lên xe của ai cả. Vì vậy, chỉ vào buổi tối, khi đoàn người dừng chân nghỉ ngơi, các cô gái mới có cơ hội tiếp tục kéo anh ra để nghe anh kể tiếp về Hạng Thiếu Long.

Sau nhiều giờ đi đường, mặt trời bắt đầu chuyển sang màu sắc rực rỡ hơn; cách điểm nghỉ tiếp theo chưa đầy mười dặm nữa. Lúc này, Lý Đại thiếu gia gần như kiệt sức, nhưng khi quay đầu nhìn Tiểu Thanh ở phía bên kia xe ngựa, anh thấy cô vẫn đứng thẳng người như thường lệ… Lý Tâm An chỉ biết lắc đầu. Một cao thủ võ công xuất chúng như vậy, lại chỉ bảo vệ

Chiếc xe của Xia Zhu có Xiao Qing bảo vệ, nên những người phụ nữ khác sẽ gặp nguy hiểm.

“Chồng ơi, chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Các cô gái như Chun Er đều mặt trắng bệch khi hỏi Li Xin An.

“Không sao đâu, có lẽ chỉ là vài tên trộm thôi. Yên tâm, tôi sẽ đi xem thử.”

Chưa kịp đợi anh trả lời, anh đã cưỡi ngựa lao đi.

“Ông chủ… hãy cẩn thận…”

Đất đang rung chuyển, trong làn bụi mù, một đội quân hung hãn đang đuổi theo đoàn xe buôn; không có lá cờ nào, chỉ toàn tiếng kiếm chạm vào nhau.

Li Xin An đến cuối đoàn xe và thấy Quản lý Liu đang tổ chức phòng thủ.

“Quản lý Liu, những kẻ này từ đâu đến vậy?”

“Tôi không biết… Cháu trai Sun, hãy quay lại đi, để tôi đối phó với chúng.”

Người dân vùng Tây Bắc rất hung hãn, và Quản lý Liu cũng vậy.

“Những kẻ này không hề tốt bụng… Quản lý Liu, hãy đi gọi chúng rời đi. Để tôi lo việc này, mau đi…”

Li Xin An quyết định và hét lớn.

“Không được…”

“Biến đi!”

Quản lý Liu thở dài một tiếng, rồi cưỡi ngựa theo đoàn xe buôn đi.

Chúng đang tiến gần hơn… Sáu, bảy mươi con ngựa đang lao về phía đoàn xe với sức mạnh đáng sợ; Li Xin An cảm thấy như thể mình đang chứng kiến một đội xe tăng đang xông pha.

“Giết chúng đi… Giành lại cô gái Xia… Sẽ có thưởng lớn!”

Một tên trộm có khuôn mặt giống hổ, cầm thanh kiếm lớn chỉ về phía đội ngũ đang chặn đường và hét lên.

“Ào ào… Ào!”

Kiếm và súng lăm lăm, bọn trộm đã đến nơi.

Nhìn thấy đội quân truy đuổi đang tiến gần hơn, người chỉ huy đội bảo vệ cảm thấy tuyệt vọng. Trước khi Li Xin An ra lệnh, anh ta đã cầm thanh kiếm lớn và hét lên:

“Anh em ơi, hôm nay chúng ta sẽ chết ở đây! Giết bọn trộm… Giết!”

“Giết bọn trộm…”

Hơn mười người lính bảo vệ đã tiến hành cuộc tấn công tự sát. Li Xin An, đang ở phía sau đoàn xe, không quan tâm đến những gì đang xảy ra; anh ta chỉ tính toán thời gian… Rồi chiếc bật lửa trong tay anh ta “phát” một tiếng:

“Zí… Xoẹt… Zí… Xoẹt…”

Sau đó, anh ta quay ngựa và chuẩn bị bỏ chạy.

“Bùm… Bùm…”

Hai tiếng nổ lớn vang lên… Tiếp theo là tiếng hí của ngựa và tiếng kêu thảm thiết của con người… Li Xin An nhảy xuống ngựa màu đỏ táo và cũng hí lên một tiếng, rồi phi nhanh về phía đông…

Con ngựa hoảng sợ, không nghe lời chỉ huy nữa… Li Xin An chỉ còn cách ôm chặt lấy cổ ngựa, không cho nó ngã xuống đất.

Đoàn xe buôn cũng cách đó một khoảng, nhưng cũng bị hoảng sợ. Những con ngựa đang chạy, khi nghe thấy tiếng nổ lớn,

Những cô gái nhỏ đang bị rung lắc dữ dội trên xe, bỗng nhiên… vút… rào rào… một con ngựa lao qua.

“Là công tử ạ…”

Nataasha có đôi mắt tinh tường, lập tức nhìn thấy Li Xīn An đang ngồi trên lưng ngựa lao đi.

“Chồng tôi (công tử, thiếu gia…)”

Nhưng đã không còn bóng dáng nào nữa!

Khi Li Xīn An lướt qua chiếc xe của Xia Zhu, cánh tay của Tiểu Thanh có vẻ như muốn vươn ra nắm lấy dây cương ngựa, nhưng lại dừng lại ngay.

Mãi cho đến khi con ngựa màu đỏ táo mệt đứt hơi mới dừng lại, đầy mồ hôi, miệng phun bọt, bốn chân run rẩy, trông như sắp ngã. Li Xīn An từ từ xuống khỏi lưng ngựa, hai chân cũng đang run rẩy; toàn thân bụi đất bị mồ hôi làm thành một “con khỉ bùn”. Nhìn quanh, bức tường thành xa xôi đã không còn xa nữa; đoàn thương nhân nhà Trình không thấy bóng dáng đâu cả, có lẽ họ đã an toàn. Đợi vào trong thành rồi hãy nói tiếp, ông dắt con ngựa bước chậm về phía cổng thành.

Các binh sĩ canh giữ thành rất cẩn thận; vừa rồi có hai tiếng sấm vang lên, khiến họ trở nên cảnh giác. Sấm vào ban ngày, chắc chắn là điều kỳ lạ và đáng ngờ.

“Ai đó vậy?”

Thấy có người đến gần, viên sĩ gác cửa vội vàng hỏi han.

“Tôi là…”

“Cháu rể nhà Tôn… Cháu rể nhà Tôn.”

Nghe thấy tiếng gọi đó, quản lý Lưu cưỡi ngựa cùng với hai người khác đuổi theo.

“Cháu rể nhà Tôn, tôi đến muộn quá. Vừa rồi xảy ra chuyện gì vậy? Có ai đánh sấm à?”

“Quản lý Lưu, các ngài đến nhanh thật. À! Tôi cũng không biết chính xác đã xảy ra cái gì; tôi chỉ thấy một tia sáng trắng lóe lên rồi ‘đùng’ một tiếng… Con ngựa hoảng sợ…”

Li Xīn An không thể nói ra sự thật, cũng không thể giải thích rõ ràng được. Ông chỉ có thể trả lời một cách mơ hồ.

“Tôi nghĩ các người đang sốt ruột quá đấy. Lời nói của tôi, các người coi như không đáng tin à?”

Viên sĩ gác cửa tức giận, đặt tay lên chuôi kiếm và mắng mỏ dữ dội.

“Xin ngài bớt giận. Tôi thuộc đoàn thương nhân nhà Trình ở Gan Zhou; vừa rồi chúng tôi gặp phải bọn cướp trên đường. Xin ngài giúp đỡ chúng tôi với…”

Quản lý Lưu với vẻ mặt đau buồn kể lại sự việc đoàn thương nhân bị tấn công. Viên sĩ gác cửa hỏi thêm về số lượng bọn cướp, khoảng cách từ đây đến đó… Sau khi biết rõ mọi thông tin, ông lên ngựa và lao thẳng vào trong thành. Không lâu sau, tiếng móng ngựa vang dội; hơn một trăm binh sĩ từ cổng thành lao ra, hướng về phía tây.

Đợi một lúc, đoàn thương nhân nhà